[화산논검4부] - 김용 남제 단지홍편 제1장 천룡사에 감춰진 비본 우레가 울고 번개가 번쩍이는 무시무시한 밤이었다. 번개가 들이칠 때마다 산자락을 타고 구불구불 엎어져 있는 사원이 퍼뜩퍼뜩 드러났다. 진노한 하늘은 마치 이 거대한 사원을 모조리 짓부숴 버리려는 듯싶었다. 시퍼런 섬광이 허공을 가르고, 파르룽 굉음에 천지가 푸르르 떨었다. 우레가 잠시 멈칫할 때마다 어디선가 비명 소리, 흐들거리는 웃음 소리, 혹은 간장을 에는 듯한 곡성 소리마저 감때사납게 끼여들어 등골에 오싹오싹 소름이 돋는 것이었다. 그러나 사원은 조금도 아랑곳없이, 마치 혼수 상태에 빠진 듯 잠잠하기만 했다. 다만 문루 위 칠흑 같은 편액(扁額)에 송나라 선황 신종(神宗)이 친히 쓴 '천룡사(天龍寺)' 라는 황금및 세 글자만 이 기세등등하게 위풍을 드러내고 있었다. 한 순간, 한껏 기승을 부리던 천둥 번개도 언제 그랬냐는 듯 고개를 숙이고, 추적추적 빗소리만이 아련히 울려 퍼졌다. 천지는 다시 적막에 잠겨 들었다. 그 즈음 문득 세 사람의 그림자가 사원 앞에 떠올랐다. 어둠 속에 드러난 윤곽은 제각각으로 하나는 비쩍 마르고, 하나는 작달막하니 똥똥하고, 하나는 섬뜩하리만치 새하얀 백의를 걸치고 있었다. 불쑥 모습을 드러낸 세 사람은 천룡사 편액을 올려다보며 싸늘히 냉소를 날렸다. 그러더니 그중 하나가 성큼 몸을 솟구쳐 두 장 높이나 날아올라 삽시에 문루 위 편액을 사정없이 내동댕이치고는 훌쩍 떨어져 내렸다. 그러자 셋은 주먹 을 쳐들며 일제히 환성을 올렸다. 그래도 천룡사엔 대문을 열고 내다보는 사람 하나 없었다. 몇 백근은 족히 될 듯싶은 육중한 천룡사 문은 굳게 닫힌 채 좀처럼 열릴 기미가 보이지 않았다. 한참이나 기다려도 기척이 없자 셋은 서로 눈길을 주고받았다. 그들은 동문동당(同門同黨)이라 눈짓 한번으로도 대번에 뜻이 통했다. 먼저 비쩍 마른 자가 어깨를 한번 으쓱하더니 성큼성큼 대문으로 다가가 한 손 손바닥을 척 갖다 붙였다. 별것 아니라는 듯 그저 그러고 있을 뿐인데도 잠시 후 대문은 장정 한 여남은 명이 들이미는 것마냥 쩌그덩쩌그덩 울어대기 시작했다. 그러나 소리만 요란할뿐 육중한 문은 꿈쩍도 하지 않았다. 이번에는 땅딸보가 나섰다. "아우는 저리 물러서. 이제 형님이 솜씨를 좀 보여 주지." 말라깽이는 머쓱해서 물러섰으나 천룡사 대문에는 손바닥 자리가 한치 깊이나 패어 있었다. 땅딸보는 손가락 마디를 톡톡 꺾으며 어정어정 문으로 다가섰다. 그는 몽톡한 손가락을 확 펴 문에 대고는 안을 향해 냅다 소리쳤다. "문 열어라. 냉큼 이 문 열지 못해? 먼 길을 찾아온 손님을 이렇게 문전박대하다니 인정도 사납구나. 이렇게 밤새도록 비바람 속에 세워 둘 작정이냐? 에잇 고약한 놈들!" 땅딸보가 두 눈을 부릅뜨고 대문을 확 긁어 내리자 문에 박힌 주먹만한 쇠못들이 투두둑투두둑 퉁겨 나와 획 날아갔다. 그러자 땅딸보는 한껏 신명이 나서 이리저리 닥치는 대로 대문을 긁어댔고, 쇠못 퉁겨 나오는 소리가 어둠 속을 진동했다. 그래도 사원 안에선 여전히 기척이 없었다. "형님, 이 절간엔 늙은 화상이고 젊은 화상이고 싹 뒈져 버린 모양이오." 그러자 아마 맏이인 듯 백의를 걸친 자가 말없이 고개를 끄덕이곤 묵묵히 사원을 쏘아보았다. 연달아 즐비하게 늘어선 추녀들이 당장이라도 날아갈 듯 삐쭉삐쭉 치솟아 있었다. 이름 그대로 천룡사였다. 이윽고 백의 사내는 천천히 입을 열었다. 그의 목소리는 여인같이 쨍쨍했다. "천룡사는 운남에서 제일 큰 사원이다. 사람이 없을 리 없어. 천하의 무예 고수들이 수두룩할걸세. 그렇지 않고서야 그 보배를 지금까지 대대로 지켜 내려올 순 없었을 테지." "하기는 큰형님 말도 맞소. 하나 한 놈도 기어 나오질 않으니 좀 이상하잖소? 가만, 아예 대문을 박살내 버릴까? 얼마나 견디나 한번 해 보자." 그때, 백의 사내가 쓱 그를 가로막았다. 산같이 육중한 대문이 서서히 열리기 시작했던 것이다. 문이 열리며 사원은 차츰차츰 몸체를 드러냈다. 그러나 칠흑 같은 어둠만 괴괴하게 내려앉아 있을 뿐, 내부를 분간키는 어려웠다. 의당 있어야 할 인기척도 없었다. 한참을 지나도 그저 잠잠하기만 했다. '문을 열어 놓았으니 소란 피을 것 없이 들어올 테면 들어오라는 겐가?' 셋은 작정을 못한 채 서로 멀뚱멀뚱 쳐다보기만 했다. 강호의 험악함을 익히 알고 있는 터라 자칫 섣부르게 나갔다가는 무슨 올가미에라도 걸려들지 않을까 내심 두려운 것이었다. 그러나 한편으로 천룡사에서 친히 문까지 열어 주는데 꽁무니를 뺀다면 강호에서 비웃음만 살 게 뻔했다. 마침내 백의 사내는 마음을 다잡고 목청을 높였다. "천룡사 주지는 들으시오. 대사막의 막북삼괴(漠北三怪)가 긴히 의논할 일이 있어 찾아왔소." 그리고는 허리를 곧추세우며 문 안으로 성큼 한 발 들여놓았다. 말없이 비를 맞으며 적막에 잠겨 있는 천룡사는 적이 안온했다. 그 무슨 살기라고는 털끝만큼도 보이지 않았다. 강호에서 굴러 온 이 세 사람은 이 평화로움에 오히려 주춤 놀랐다. '제길, 어째 시원찮은걸. 이런 맥빠지는 절간이 천하 무림이 우러러 마지않는 성지라니. 강호에 자자한 명성은 다 뭐란 말이냐. 이따위에 도시 그 귀한 것이 있을 성싶지 않구나.' 세 사람은 시큰등하여 사방을 둘러보았다. 도대체 이 커다란 사원 어디에서 천룡사 주지 일속(一俗) 대사가 도를 닦고 있는지 종 잡을 수 없는 노릇이었다. 백의 사내는 조급한 마음에 또다시 호기롭게 외쳤다. "천룡사 사람들은 들으시오. 막북삼괴가 요긴한 일로 천룡사 주지를 만나러 왔소. 주지를 불러 주시오!" 그때였다. 불현듯 캄캄하던 사원에 일제히 불이 켜졌다. 부슬부슬 내리는 빗발이 불빛에 반사돼 현란함을 자아냈다. 세 사람은 눈이 부셔 일순 눈을 감았다가 이내 번쩍 뜨고 사방을 휘둘러보았다. 이윽고 삐꺽 문 열리는 소리가 나더니 잠시 후, 황색 승복을 입은 노승 둘이 천천히 다가와 공손히 읍을 했다. "먼 길 오신 시주님들 같으신데 어서 선방(禪房)으로 드시지요." "우리 같은 불청객도 천룡사에선 반갑게 여기는지 모르겠소." "저희 사원을 찾아 주신 시주님이시면 모두 저희 사원의 귀객이지요. 어서 선방에 드시어 비를 피하십시오." 노승은 선한 웃음을 지으며 다시 합장했다. 셋은 으쓱해져서 두 노승의 뒤를 따랐다. 선방에 들어가 앉자 말라깽이가 먼저 점잔을 빼며 운을 뗐다. "우리는 천룡사에 천하 없는 무예가 있다는 소리를 듣고 한 수 배울까 하여 이렇게 찾아온 것이오. 노선사(老禪師)께서 천하의 기학(奇學)인 일양지공(一暘指功)을 한번 보여 줄 순 없겠소?" 노승은 여전히 웃음을 잃지 않으며 말했다. "저희 천룡사는 변강 소국 대리(大理)의 일개 사원일 뿐입니다. 이런 곳에 절세의 무예라니요, 허허허……. 어디서 헛소문을 들으신 게로군요." 그러자 백의 사내는 입 꼬리가 일그러지며 기괴한 웃음을 흘렸다. "정녕 이럴 테요? 이미 강호에 소문이 자자한 대리 단씨 (段氏)의 일양지공이 다 헛말이라? 일양지공이 천하 절학(絶學)이라 남에게는 절대 비밀에 부친다는 것까지 알고 왔으니 따돌릴 생각일랑 아예 접으시오! 우리 삼형제는 그 일양지공을 한번 보고자 불원천리 예까지 온 것이오. 어서 보이시오!" 세 사람의 기색은 자못 살기가 등등했다. 두 노승은 오늘 일이 상서롭지 못하리라고 생각하면서도 내색하지 않고 여전히 웃음을 머금은 채 쉬기를 권했다. 그러자 막북삼괴는 징그럽게 웃음을 흘리며 노승들을 쏘아보았다. "말귀를 못 알아듣는군. 아우들, 이자들은 우리들이 솜씨를 보여 줘야 정신을 차릴 모양이다." 백의 사내는 한마디 외치더니 서서히 몸을 기울이는 듯하다가 노승 옆으로 획 날아가 잽싸게 그의 손목을 콱 틀어쥐었다. 순식간의 일이었다. 그러나 노승은 눈 한 번 깜짝 않고 단아한 고승의 풍모 그대로 온화하게 미소를 짓고 있을 따름이었다. "이래도 귀사에 무예를 아는 사람이 없다고 할 테요?" 백의 사내는 강때 사납게 으르댔다. 노승은 뼈가 으스러지는 듯했다. 하지만 비 오듯 땀을 흘리면서도 입을 꾹 다문 채 아무 대꾸도 안 했다. 곁에 있던 노승이 분기탱천하여 백의 사내를 덮치려 하자 그는 되레 한 팔을 휘휘 저었다. "사제, 사제…… 그만……." 그는 간신히 한마디 토해냈다. 그러자 노승은 주먹을 불끈 쥔채 백의 사내를 노려보기만 했다. 백의 사내는 일순 분근착골(分筋錯骨) 초수를 펼치며 노승의 손목을 힘껏 비틀었다. 순간 수백 마리 뱀에게 온몸을 물어뜯기는 것 마냥 혹독한 고통이 밀려와 노승은 연신 신음 소리를 뱉어 냈다. 백의 사내는 입술을 일그러뜨리며 뇌까렸다. "일양지공만 가르쳐 주면 놔주지." "시주님, 일단 그 손부터 놓고 말씀하시오. 우리들은 무예를 모르오. 설사 안다고 해도 당신들처럼 심성이 곱지 못한 사람들한텐 절대로 가르쳐 줄 수 없소!" 곁의 노승이 분을 가라앉히며 가까스로 말했다. 그러자 땅딸보가 웃음을 터뜨렸다. "뭐? 심성이 어쩌고 어째? 그래, 너희 천룡사 놈들 심성은 어떠냐? 어디, 심성 고운 천룡사 놈들 맛 좀 봐라." 말을 마침과 동시에 땅딸보는 팔짝팔짝 뛰어오르기 시작했다. 노승의 가슴팍에도 못 미칠 정도로 키가 작은 땅딸보가 노승의 코끝에 닿을락말락하니 뛰어오르니 그 모습은 우스꽝스럽기 짝이 없 었다. 그러나 그의 내력은 보통이 아니라서 그가 뛰어오를 때마다 그 내력의 힘이 노승에게 확확 밀려가, 노승은 이리저리 비틀거리며 주춤주춤 뒤로 밀려났다. 한편 난데없이 막북삼괴가 나타나 소란을 피우자 천룡사 화상들은 모두 깨어나고, 반야원(般若院)에도 어느새 아홉 선사(禪師)가 나와 좌정해 있었다. 그들은 한결같이 정갈한 모습으로 한치도 흐 트러짐이 없었다. 마치 한 폭의 그림 같은 자태였다. 한가운데 앉은 화상이 제일 젊어 보였는데, 용모가 수럭하고 맑은 기품이 우러나왔다. 그들은 모두 선방에서 들려 오는 소리에 귀를 기울이고 있었다. "주지님, 아무래도 우리가 나가 봐야 할 모양입니다." 한 화상이 넌지시 의향을 건네자 젊은 화상은 조용히 몸을 일으켰다. "여러 사숙님과 사형님들, 그럼 제가 한번 나가 보지요." 젊은 화상은 다소곳이 여덟 화상들 앞을 물러나와 선방으로 향했다. 그는 서두르지도 않고 조용히 선방으로 들어섰다. 막북삼괴는 살기를 내뿜으며 이제 막 두 노승을 옥죄고 있었다. 한 노승은 팔이 꺾이고 허리가 눌린 채, 또 한 노승은 바닥에 나뒹굴어진 채, 느닷없이 덮쳐 든 세 무뢰한에게 곤욕을 당하고 있었다. 젊은 화상은 고고한 자태로 태연자약하게 염불을 외웠다. "나무아미타불!" 그러자 막북삼괴는 소리난 쪽을 흘끗 돌아보았다. "우리가 귀사의 노승 두 분과 담소중이니 거기선 참견하지 마시오!" 말라깽이가 소리쳤다. 그러나 두 노승은 다 죽어 가면서도 반색을 하며 외쳤다. "아이고, 주지님?" 그 소리에 막북삼괴는 흠칫 놀라 그러쥐었던 노승을 아무렇게나 팽개치고 똑바로 그 젊은 화상을 쏘아보았다. "소승이 천룡사 주지 일속입니다. 천하에 욕(欲)은 많으나 나는 하나뿐이니 일욕(一欲)인데, 일욕이 곧 일속(一俗)입니다." 막북삼괴는 일속이 무슨 말을 하는 것인지 도무지 알 도리가 없었다. 그들은 그저 통성명을 하느라고 저러나 할 뿐이었다. "자네가 천룡사 주지라, 이 말이렷다? 그렇다면 어디 일양지공을 한번 보여 봐라. 그저 견식이나 좀 넓히려고 그러는 것이니!" 땅딸보가 사뭇 거드름을 피우며 대뜸 나섰다. 그 말에 일속은 초연히 웃으며 천천히 응대했다. "청룡사의 무공은 단지 호신용일 뿐, 다른 사람과 싸우기 위한 것이 아닙니다. 세 분께서는 극구 천룡사의 무예를 보시고자 하나, 보여 드릴 수 없으니 죄송합니다." "허, 죽음이 두렵지 않은 게로군!" 백의 사내는 대번에 남색이 사나워지며 거칠게 내뱉었다. 일속도 웃음을 거두고 사뭇 엄숙하게 되물었다. "그래 세 분께서는 소승을 죽이고야 말겠다. 이 말씀입니까?" "그걸 또 말해야 알겠느냐? 천룡사 일양지공을 가르쳐 주지 않겠다면 영락없이 죽은 목숨인 줄 알아라!" 백의 사내가 외치자 그 말을 신호로 막북삼괴는 일속을 빙 둘러쌌다. 그와 동시에 백의 사내는 일속의 머리 위로 대뜸 손을 내뻗쳤다. 이제 그가 손끝만 까딱하면 일속은 불귀의 객이 될 판국이었다. "흐흐흐…… 네 놈들이 일양지공 비본을 내놓지 않으면 너희들의 이 주지를 이 자리에서 당장 죽여 버릴 테다. 어서 썩 내놓지 못할까!" 땅딸보는 기분 나쁜 웃음을 흘리며 소리쳤다. 두 노승은 기겁을 하며 냉큼 달려 들었으나 말라깽이의 일 장에 힘없이 뒤로 벌렁 나자빠졌다. "우리는 막북삼괴다. 나는 맏이 백응향비(白應向飛), 저기 저 땅딸보는 둘째 왜금차호(矮禽且虎), 그리고 이 말라깽이는 막내 세타명사(細駝明獅)다. 우리는 오로지 천룡사 비본에만 관심이 있을 뿐이니, 비본만 내놓으면 목숨은 살려 주지." 백의 사내, 백응향비는 짓씹듯 뇌까렸다. 그가 여전히 손을 뻗치고 있는데도 일속은 여유작작 웃음을 머금은 채 천연덕스럽게 되물었다. "그래, 천룡사 일양지공을 꼭 가르쳐 달라, 바로 그 말씀이지요?" 의외로 일속이 고분고분하게 나오자 백응향비는 내심 쾌재를 불렀다. '이 중이 비록 나이는 그리 많지 않으나 천룡사 주지라고 나서는 걸 보아하니 필시 일양지공을 몸에 익히고 있음에 틀림없다! 일이 의외로 순조롭겠는걸!' 그러나 두 노승은 일속의 말에 가슴이 철렁 내려앉았다. 일속 대사가 막북삼괴에게 순순히 일양지공을 전수해 준다면 큰일 아닌가. 노승 중 하나가 다급하게 외쳤다. "주지님, 안 됩니다. 저들은 심보가 고약한 놈들입니다." 그러자 왜금차호가 눈을 부라리며 훌쩍 날아올라 노승의 뒷덜미를 낚아채더니 검 끝으로 목을 겨누었다. 한마디만 더 소리치면 죽일 기세였다. "세 분께선 그만 무례한 행동을 거두심이 좋겠습니다." 일속은 여전히 웃음을 머금고 침착하게 말했다. 백응향비는 냉소를 쳤다. "천룡사 일양지공 비본만 주신다면야 여부가 있겠소?" "참, 내가 한 가지 잊고 있었소이다. 천룡사 비본을 보자시지만 저희 천룡사에는 사규(寺規)가 있으니 어쩝니까? 천룡사 사규에는 본 사의 승려가 아니고는 그 비본을 볼 수 없게 되어 있습니다." 일속은 짐짓 농조로 말했다. "정 그렇다면 어쩔 수 없군!" 백응향비는 싸늘하게 한마디 내쏘고는 손을 홱 치켜 들었다. "이래도 말 못하겠느냐?" "좋소! 그렇게도 일양지공이 보고 싶다는 말이지요?" 일속은 말을 마침과 동시에 가볍게 손가락을 들었다. 백응향비는 일속이 그저 손가락을 쳐드는 것만 보았을 뿐이었다. 그러나 다음 순간 정수리에 선뜩 하는 기운이 감돌아 그는 자기도 모르게 껑충 뛰어올랐다. 그러나 그뿐 아무것도 달라진 것이 없었다. 백응향비는 가소롭다는 듯 일속을 노려보았다. 하나 왜금차호는 백응향비의 머리를 쳐다보고는 그만 두 눈이 휘둥그래지며 울상이 되어 더듬거렸다. "마, 맏…… 형님…… 아이고 맏형님……." 세타명사도 그의 머리만 멍하니 바라볼 뿐 입을 쩍 벌린 채 아무말도 못했다. 백응향비는 영문을 몰라 두 눈이 화등잔만해져서는 얼른 손을 올려 머리를 쓰다듬었다. 그 순간, 그는 그만 간담이 서늘해지고 말았다. 정수리가 온통 반질반질한 것이 머리칼이 한 올도 남아 있지 않은 것이었다. 일속이 단지 손짓 한 번 했을 뿐인데 단번에 머리칼을 통째로 날려 버리다니……. 그는 혼이 다 빠져 버릴 지경이면서도 애써 속내를 감추며 조심스레 일속을 뜯어보았다. 그렇다고 백응향비가 그 정도로 물러설 위인은 아니었다. 그는 악이 받쳐 소리를 질러댔다. "이 정도로 물러설 막북삼괴가 아니다. 지금이라도 일양지공 비본을 내놓지 않는다면 이 사원은 떼죽음을 면치 못할 줄 알아라." 말이 끝남과 동시에 백응향비가 먼저 날아오르고 뒤이어 왜금차호, 세타명사도 일속 대사를 향해 일제히 달려들었다. 그러나 이번에는 노승들은 덤벼들 생각은 않고 한켠으로 물러서서 팔짱을 긴 채 느긋하게 구경만 했다. 막북삼괴에게 둘러싸인 일속은 긴장한 빛이라곤 하나도 없이 여유만만하게 팔소매를 너울거렸다. 그러다 가끔 손가락 하나를 세워 가볍게 툭툭 내지르곤 했는데, 그때마다 팍팍 지풍(指鳳)이 일 며 매서운 바람이 세 사람에게 밀어닥쳤다. 막북삼괴로 말하면 대사막을 주름잡던 효웅(梟雄)들로서 그곳에선 무공으로 이름깨나 떨치던 자들이었다. 그러던 것이 그만 일속 앞에서는 털 뽑힌 장닭 모양 겁을 잔뜩 집어먹고 주춤거리며 불시에 공격해 오는 지풍에 반 걸음도 채 다가서지 못하고 있었다. 백응향비는 속이 덜덜 떨리면서도 겉으로는 짐짓 호기롭게 외쳐댔다. "어서 일양지공 비본을 내놓아라. 안 그랬다간 이 천룡사는 재앙을 면치 못하리라." 그러나 일속은 코대답도 않고, 만면에 웃음을 띤 채 춤을 추듯 가볍게 팔소매를 너울거렸다. 그럴 때마다 팍팍팍 매섭게 지풍이 휘몰아치며 막북삼괴를 죄어 들어갔다. 셋은 혼신의 힘을 다해 일 속을 막아냈지만 무슨 수를 써도 허사였다. 진작에 왜금차호와 세타명사의 머리칼마저 뭉텅뭉텅 날아가 버린 터였다. 일순 일속이 한층 힘을 가하자 막북삼괴는 더 이상 버터 내지 못하고 기진맥진하여 셋이서 일시에 한데 엉켜 나가넘어지고 말았다. 일속과 두 노승은 두 솥을 가지런히 모은 채 그들을 내려다보았다. "막북삼괴, 당신들이 우리 천룡사의 절세 무학인 일양지공 비본을 보려 한다면 당신들은 중이 되어야 합니다. 그런데 당신들은 천룡사의 중은 될 수가 없지요. 천룡사는 대리국의 국사(國寺)니까요. 설사 천룡사에 들어와 중이 된다 하더라도 얼마간 시간이 흘러야만 당신들은 일양지공을 배울 수 있습니다. 일양지공은 대리 단씨 가문의 가학(家學)이기 때문이오. 소승은 천룡사 중이 된 지 얼마 안 되지만 단씨 가문 사람이기에 일양지공에 대해 얼마간 알고 있는 겁니다 ." 일속의 말에 백응향비는 아무 대꾸도 못했다. 아니, 방금 일속의 지풍에 단단히 혼이 난 터라 도저히 입을 뗄 엄두조차 나지 않았다. 그는 자기네 셋이 이 천룡사에서 무슨 득을 보겠다는 것은 망상에 불과하다는 것을 이미 깨닫고 있었다. 그러나 미욱하기 이를 데 없는 왜금차호는 눈망울을 뒤룩거리며 일속을 쏘아보다가 물불 가리지 않고 소리를 내질렀다. "일속 대사, 잔말 말고 어서 천룡사 비본을 내놓아라! 끝끝내 못 내 놓겠다면 이판사판으로 싸워 볼 테다!" 그러더니 왜금차호는 벌떡 일어나, 괴상하게 생긴 붓 두 개를 꺼내 들었다. 그리고는 잽싸게 붓 두 개를 놀리며 붓 끝으로 일속의 앞가슴 대혈을 향해 똑바로 찔러 들어갔다. 그러나 일속 대사가 손가락을 한 번 가볍게 내두르자 그의 붓 두 개는 대번에 땅바닥에 패대기쳐졌다. 연이어 일속이 한 번 더 손가락을 들어 혈도를 가리키자 그는 혈도가 찔려 그대로 꼬꾸라져 버렸다. 그 모습을 보고, 백응향비는 눈알이 뒤집혀서는 아우성을 치면서 몸을 솟구쳤다. 일속이 새로운 공격을 시작하려고 기를 모으기 전에 그 틈을 타 잽싸게 그의 머리를 두 손으로 움켜쥐어 으스러뜨릴 작정이었다. 그러나 백응향비가 획 몸을 날리자마자 일속은 어느새 새끼손가락에 기를 모아 백응향비를 겨누고 가볍게 까딱거렸다. "그것도 다 일양지공이냐? 그런 아이들 장난 같은 짓은 당장 집어치ㅇ!" 백응향비는 코웃음을 쳤다. 그러나 순간 어떤 강력한 힘이 온몸을 잡아채는 듯하더니 정신이 아찔해지며 가을 낙엽 떨어지듯 힘없이 주저앉고 말았다. "제길, 신공(神功)은 신공이로군!" 백응향비는 간신히 몸을 추스르며 혼자말로 나직이 투덜거렸다. 백응향비까지 그 지경이 되자 세타명사는 내심 감탄을 금치 못하며 그저 일속을 쏘아보기만 할 뿐이었다. '저토록 고강한 무예를 지니고 있으니 중년 나이에도 천룡사 주지가 됐겠지. 일양지공은 실로 천하 기학 중에서도 기학이다. 일거수일투족이 저렇게도 힘이 있고 자유로을 수가 있는가.' 그는 연신 혀를 내둘렀다. 이렇게 되자 막북삼괴는 일양지공에 대해 더욱 침을 흘리게 되었다. 그들 셋은 오금을 못 펴고 주저앉아서도 날카롭게 일속을 노려보았다. "일속 대사, 이 자리가 무덤이 된다 해도 일양지공 비본을 손에 넣지 않고서는 이 막북삼괴 결코 물러서지 않을 것이오 ! 그러니 천룡사가 피로 물들기 전에 어서 그 비본을 내놓기나 하시오!" 백응향비는 머리를 꼿꼿이 쳐들고 외쳐댔다. 막북삼괴는 자기들이 지닌 암기(暗器)들을 믿고 끝끝내 일양지공 비본을 손에 넣고자 대들고 있는 것이었다. "천룡사가 대리의 국사인지 뭔지는 모르겠으나 물과 불에는 결코 견디지 못할걸!" 백응향비는 코웃음을 치며 다시금 덧붙였다. 천룡사에 불을 질러 잿더미로 만들겠다는 수작이었다. "세 분 시주님은 소 심줄보다 질기시군요. 고작 그따위 재간으로 우리 천룡사를 어떻게 하겠다구요? 정말 가소로울 따름이오." 일속은 너털웃음을 터뜨리며 또다시 손가락을 치켜 세웠다. 그러자 세타명사가 흠칫 놀라 백응향비의 옷자락을 슬며시 잡아당겼다. 나중에 다시 오는 한이 있더라도 이만 돌아가자는 뜻이었다. 백응향비는 일속의 손가락을 노려보다가 도저히 어쩔 수 없겠다는 듯 서서히 몸을 일으켰다. "좋소! 오늘은 이만 가지! 그러나 후일, 필히 다시 찾아을 테니 대비나 단단히 해 두시오. 오늘은 사정을 두어서 그저 방어만 했으나 그때 가선 우리도 순순히 물러서지 않을 것이오! 자, 아우들 이만 가세나!" 백응향비는 짐짓 배에 잔뜩 힘을 넣고 외쳤다. 그러자 왜금차호와 세타명사도 일속의 눈치를 힐끔힐끔 살피며 백응향비 뒤에 바싹 붙어서서 줄레줄레 문께로 걸어갔다. 밖에선 이미 어슴푸레 날이 밝아 오고 있었다. 그때였다. 돌연 공중에서 누군가가 크게 웃어젖히는 소리가 들려 왔다. 사람의 웃음이라기보다는 맹수의 울부짖음 같은 기피한 소리였다. 뒤미처 숱한 사람들이 사원 지붕 위를 치 달려오는 듯한 어지러운 발자국 소리가 뒤따랐다. 한 순간 웃음 소리는 뚝 멈추고 발자국 소리도 멎어 버렸다. 천룡사는 일순 정적에 잠겨 들었다. 이윽고 웅근 목소리가 침묵을 뚫고 날카롭게 내리꽃혔다. "천룡사가 대단하다는 것은 세인이 다 알고 있는 터, 일양지가 천하 무림에 이름을 떨치고 있음을 내 모르는 바 아니나, 그렇다고 대리국에서 감히 이 노옹을 얕보진 못하겠지." 크게 외치는 소리도 아니요, 먼 곳에서 나는 듯싶었지만 그 목소리는 적이 또렷했다. 소리만으로도 무공이 보통이 아님을 짐작하고 남음이 있었다. 말소리가 끝나자 어느새 문 밖에 사람이 사뿐 내려서는 기척이 전해 왔다. 이어서 손을 대는 것 같지도 않았는데 문이 스르르 열리고 험상궂게 생긴 웬 노인이 하나 나타났다. 불긋불긋한 얼굴엔 군살이 불뚝불뚝 튀어나왔고 구슬이 주렁주렁 매달린 얼룩덜룩한 범가죽 옷을 걸치고 있었다. 몸을 움직일 적마다 구슬이 요란한 소리를 냈다. 나이는 족히 오륙십은 됐으련만 그 기상이 흥맹하기 그지없었다. "또 오셨군요." 일속은 탄식하듯 말했다. 달갑지 않은 손님임이 분명했다. 노인은 한바탕 흐드러지게 웃어제쳤다. "일속 대사, 지난번엔 자넬 따르는 졸개들이 많아 어찌어찌 날 이겼는지 몰라도 이번엔 그리 수월치 않을걸." 그리고는 막북삼괴를 힐끔 보더니 고개 한 번 끄덕이지 않고 텁텁하게 말했다. "자네들은 막북삼괴가 아닌가?" 백응향비는 벌써부터 이 노인의 흉맹스러움에 주눅이 들어 있었다. 저 노인은 대체 누굴까? 누군데 자기들을 알고 있을까? 하긴 천하에 자기가 알고 있는 영웅호걸들이 그리 많은 편도 아니지만 이 영감이 누군지는 도시 알 수 없었다. 그러다가 그는 문득 한 사람이 떠올랐다. 언젠가 전지(塡池) 옆에 백 살하고도 열 살도 더 먹은 노인이 하나 살고 있는데, 그 노인은 행동이 괴이하고, 악한 짓이든 착한 짓이든 분별 없이 제멋대로 하고 다닌다는 말을 들은 적이 있었다. 그는 아마 이 노인이 그 영감일 거라는 생각이 들었다. 백응향비는 웃으며 인사를 건넸다. "당돌한 말씀일지 모르겠사오나 노인께서는 강호 모두가 칭송하는 전변노조(塡邊老祖)가 아니십니까? 이거 인사가 늦어 죄송합니다." 노인은 막북삼괴가 자기를 노조라고 칭하자 적이 흐뭇하여 얼굴에 희색을 띠며 ,쩔껄 웃었다. "자네 막북삼괴도 여기 일양지 비톤을 얻으러 왔겠다? 쯧쯧쯧, 그건 다 부질없는 짓이야, 부질없는 짓. 일양지공은 이 천룡사를 지키는 대리 단씨의 전가지보야. 한데 그런 것을 그래 그렇게 수월하게 자네들한테 내줄 성싶던가?" "노옹께서 그렇듯 이 사원의 고충을 잘 알고 계신다면 지금이라도 순순히 돌아가 주십시오." 일속이 얼른 끼여들었다. 그러나 그 말을 듣고 백응향비네 셋은 전변노괴를 더욱 열망 어린 눈길로 바라보았다. 방금 전만 해도 모든 기대가 물거품이 된 채 그저 한시 바삐 줄행랑을 치려 하지 않았던가. 그런데 운수 좋게도 이 전변노괴가 왔으니 힘을 합쳐 일양지 비본을 얻게 되면 그보다 더 큰 수확이 어디 있으랴. "일속 대사, 전번엔 내가 진 것이 사실이다. 하지만 한 번 더 겨루어 볼 일념으로, 내 그새 몇 가지 법술을 새로이 익혔지. 이번에도 내가 진다면 차후론 절대 천룡사에 발을 들여놓지 않겠네." 전변노괴는 호기롭게 내뱉었다. "노옹, 저는 일속입니다. 천하 세상일은 만사라지만 전 일속일 따름이외다." 일속의 대답에 백응향비는 새삼스럽게 의아한 생각이 들었다. 불문에 입문한 사람들은 자고로 무념(無念), 무진(無塵), 무속(無俗), 무생(無生)을 최고의 경지로 삼는데 저 중은 어찌하여 일속이라 자처한단 말인가. 그렇다면 아직도 속세에 그 어떤 미련이 남아 있단 말인가. 그 한 가지는 과연 무엇일까? "하면 거기는 아직 그 어떤 속념 (俗念) 하나를 버리지 못했다, 이 말이오?" 백응향비는 고개를 갸우뚱거리며 대뜸 물었다. 의표가 늠름한 일속은 종사(宗師)의 풍모를 차리며 점잖게 읍을 하고 말했다. "소승은 생사와 선악에 대해서는 이미 간파했습니다만 시비(是非)에 패해서는 아직 포기를 못하고 있습지요. 그래서 세상일에 부딪히기만 하면 우선 옳은가 그른가를 따져 보게 되는 것이오. 말 하자면 이 일속(一俗), 즉 이 시비 속념 하나만은 포기하지 못하고 있소이다." 백응향비는 그 말이 같잖기 그지 없었다. 시비를 포기하지 못했다면 기실 생사에 대해서도, 선악에 대해서도 간파했다고는 할 수 없는 노룻 아닌가. 그렇다면 일속은커녕 응당 다속(多俗)이라 해 야 옳을 터, 백응향비는 입술을 일그러뜨리며 웃어젖혔다. "그렇다면 일속은 빈말이로군. 그대는 다속이야, 다속! 집념이 강하고 시비에 얽힌 온갖 속념을 다 갖고 있으면서도 일속이라고 자처하다니, 역겹다, 역겨워." 이에 일속은 순간 깨닫는 바가 있어 똑바로 백응향비를 바라보며 말했다. "딴은 그렇군요! 일리가 있습니다, 일리가 있어요. 정말 왜 일속이라고 했지? 다속이라 하지 않고……." 모름지기 불문에 몸담은 사람들이란 모두 항시 자기 주위를 돌아보고 늘 반성하며 또 그 속에서 그 어떤 선리(禪理)를 깨쳐 보려고 골몰한다. 차제에 일속 역시 그러했다. 그는 백응향비의 말에 그 어떤 선리가 있는 듯하여 그것을 따져 깨쳐 보려고 자못 심각한 표정을 짓고 있었다. 전변노괴는 원래 백응향비의 말을 듣고 내색하진 않았으나 속으로 혀를 끌끌 차고 있었다. '한심한 자식, 중한테 교리를 가르치려 들어? 이거야 정말 눈먼 봉사가 앞장서겠다는 격이 아닌가 ?' 그러나 천만 뜻밖으로 일속이 백응향비의 말에 적이 얼굴이 상기된 채 골똘히 생각에 빠진 것을 보고는 입이 절로 벌어지며 내심 쾌재를 불렀다. '보아하니 이 막북삼괴도 여간이 아니구나. 말 몇 마디 안 하고도 일속을 잴쩔매게 만들었으니……. 어쨌든 잘됐다!' 전변노괴는 기회를 놓치지 않으려고 대뜸 내뱉었다. "일속, 자넨 틀림없는 속인(俗人)이야! 자, 그렇게 넋 놓고 있지 말고 어서 나하고 누가 더 센가 다시 한 번 가루어 보자니까, 필시 내가 이기겠지만, 그땐 자네 영락없이 그 천룡사 보배를 꺼내 보여야 하네." 그러자 일속은 언뜻 정신을 차린 듯 정색을 하며 말했다. "노옹께서는 수차례나 천룡사에 왕림 하셨으니 잘 아실 줄로 믿습니다. 소승이 다시 한 번 말씀드리오나 천룡사 일양지공은 대리 단씨 가문의 가학으로, 남에게는 절대로 보여 주지 않습니다. 단씨 가문 사람이 아니면 그 누구에게도 보여 줄 수 없다니 까요." 일속이 말을 마치기가 무섭게 백응향비가 따지듯 물었다. "사원 사람들은 불문에 입문한 사람들 아니오? 불문에 입문한 사람은 물욕이 없어야 하고 그래서 무엇이든 독점할 생각은 말아야 하는 거요. 참기름 서너 병을 얻어도 자기는 혀끝에 묻혀나 보는 정도고 나머진 모두 부처님께 공양함이 불문의 교리이거늘 천하의 천룡사가 그 잘난 비본을 독점해서야 말이 되겠소? 세상에 내놔서 무림 창생들에게 득을 줘야지, 그렇게 숨겨만 두고 있는 것은 불문의 교리에 어긋나는 것 아니오?" 일속은 잠시 말이 없었다. 그 말 역시 그럴 법한지라 그는 다시금 자기가 왜 다속이라 이름하지 않고 일속이라 했는지 골똘히 생각에 잠겨 들었다. 한편 전변노괴는 전변노괴대로 자기 좋은 생각만 하고 있었다. '난 세 번이나 왔지만 그때마다 번번이 새파란 일속한테 지고 말았다. 하나 오늘은 재수가 좋을 것 같군. 일속이 백응향비 말에 정신이 어지러워졌으니 이보다 더 좋은 기회는 없지. 암, 없고말고. 이 기회에 손을 쓰면 범이 토끼를 잡는 격이다.' "일속, 자, 어서 한번 겨루어 보자. 겨루어 보자니까!" 전변노괴는 발싸심이 나서 재촉을 해댔다. 곁에 있던 두 노승은 몹시 불안한 기색으로 일속을 바라보았다. 일속 대사가 저렇듯 정신을 엉뚱한 데 팔고 뒤숭숭해 있으니 자칫 당하고 말지 않을까 몹시 걱정이 되었다. 하지만 그저 마음을 졸이며 일속을 바라보기만 할 뿐, 두 노승은 감히 전변노괴에게 대들 엄두도 내지 못했다. 이곳에 있는 세 사람 중에서 천룡사 주지이며 대리 단씨 가문 사람인 일속만이 일양지에 능했고, 따라서 전변노괴를 대적할 수 있는 사람은 오 직 일속밖에 없기 때문이었다. 일순 일속이 정색을 하며 외쳤다. "아니, 노옹께선 이미 저에게 세 번이나 지셨는데 또 뭘 겨루시자는 말씀이오?" "흥, 일속! 이걸 봐라." 전변노괴는 회심의 미소를 지으며 품에서 뼈다귀 한 개를 척 내보였다. 보아하니 죽은 지 오래 된 영양의 뼈로 닳아서 반들반들한 것이 여러 사람 손을 거쳤음에 틀림없었다. "이건 보통 물건이 아니다. 청해(靑海) 대사원 탑이사(塔爾寺)의 승축법기(憎祝法器)다. 자, 이걸 우리 둘 사이에 놓고 서로 내력을 내치되 이 법기엔 금 하나 내지 않는다면 그쪽이 이기는 것으 로 하자." "법기라군요? 그렇다면 안 되지요! 법기를 쳐서야 됩니까? 다른 것도 있는데 하필이면 왜 법깁니까? 다른 것으로 합시다." 일속은 의아했다. 그러자 전변노괴는 껄껄 웃었다. "일속, 이 작자야. 자낸 정말 다속이군, 다속! 이건 그저 법기일 뿐이네. 부처님 공경이야 마음에 달린 것, 마음으로 하는 것이지 법기라고 해서 신경 쓸 필욘 없지 않나. 내가 이 물건이 법기라 고 밝혔으니 망정이지, 아무 말 안 했다면 자네가 법기인지 뭔지 알 턱이 있는가? 그랬으면 이걸 쳐 갈기면서도 별다른 생각이 없었을 게 아닌가? 그런 쓸데없는 걱정일랑 집어치우고 어서 내기나 하자니까. 남들이 들으면 자네를 뭐라고 비웃겠나?" 일속은 언뜻 그 말에도 일리가 있는 듯하여 급히 읍을 하며 대답했다. "노옹께서 일깨워 주시니 고맙습니다." 둘은 영양 뼈를 중간에 놓고 서로 마주앉았다. 막북삼괴는 정말 어이가 없었다. 영양 뼈를 내쳐 누가 먼저 부스러뜨리는가 하는 내기라면 몰라도 금 하나 내지 않고 파두는 내기를 하다니. 그거야 힘만 적게 쓰면 되는 터, 식은죽 먹기 아닌가. 그러나 정작 일속과 전변노괴가 마주앉아 공격 태세를 취하자 막북삼괴는 대번에 기색이 달라졌다. 그렇게 우습게 볼 내기가 아닌 성싶었던 것이다. 오직 영양 뼈를 갖고 승부를 가르는 내기라면야 각기 제 마음대로 힘을 조절할 수 있겠지만 이건 그렇지가 않았다. 문제는 서로 상대방이 내치는 기문을 이기면서 영양 뼈를 쳐야 하는 것이었다. 상대방의 기운을 이기지 못하면 쓰러지게 된다. 그것을 방지하려면 자연 두 켠이 서로 경계하면서 있는 힘을 다 내게 마련이었다. 그렇게 힘을 다 쓰면서도 복판에 있는 영양 뼈를 상하지 않게 하자면 강유(剛柔)가 결합된 대단한 무공이 있어야 했다. 힘이 너무 강하면 복판에 있는 뼈가 부스러질 것이고 약하면 상대방의 힘에 못 이겨 꼬꾸라질 판이었다. 막북삼괴는 하나같이 가슴이 서늘했다. 그러나 이윽고, 일속 대사와 전변노괴를 번갈아 보던 백응향비의 얼굴에 희색이 돌았다. 어쨌든 전변노괴는 미리 단단히 준비를 갖추고 왔을 테니 일속보다는 승산이 클 터였다. ' 변노괴가 이기면 우리 막북삼괴한테도 아주 유리하다.' 일속 대사와 전변노괴는 영양 뼈를 복판에 놓고 좌정하여 선뜻 손을 쓰지 않고 서로 노려보고만 있었다. 일속은 먹같이 시꺼먼 전변노괴의 손바닥이 가늘게 떨리는 것을 그윽이 바라보고는 말했 다. "시주님께서는 절기인 흑심장(黑心掌)을 수련하셨군요." 노괴는 대수롭지 않게 고개를 끄덕였다. 일속은 내심 전변노괴가 먼저 손을 쓰기를 기다리고 있는 터였다. 한 순간 팍 소리가 일며 한 가닥 장풍이 일속 앞으로 확 밀려왔다. 일속은 숨이 턱 막히는 듯했다. 영양 뼈도 일속 쪽으로 반 자 가량이나 날아왔다. 장풍은 적이 알맞춤했다. 그보다 조금이라도 더 셌다면 영양 뼈는 남아 있지 않을 것이고 그보다 약했다면 일속에게 그런 강한 공격을 가할 수 없었을 터였다. 전변노괴는 처음 공격이 뜻대로 되자 득의양양하게 일속을 다그쳤다. "자, 어떤가? 이젠 그만 두 손 들지그래!" 기실 전변노괴는 오랫동안 머리를 쥐어짜 이 내기를 고안해 냈다. 그는 일속과 벌써 세 번이나 겨뤘지만 일속이 익히고 있는 대리 단씨의 가학인 일양지공 앞에서 꼼짝없이 당하고 말았었다. 해서 이번에는 이런 엉뚱한 내기를 궁리해 냈던 것이다. 일속은 영양 뼈를 보며 생각했다. 전변노괴가 툭하면 천룡사로 달려와 시끄럽게 구는 것을 막으려면 이번에는 무슨 수를 써서라도 꼭 이겨야만 한다. 그래야 전변노괴가 다시는 이 불문의 평화를 어지럽히지 못할 것이다. '내 스스로는 무속(無俗)을 바란다만 세인이 무속을 허용치 않고, 그나마 바라는 일속마저도 이 전변노괴가 허용치를 않으니 별도리가 없구나.' 일속은 내심 자탄을 하면서 어쩔 수 없이 손을 썼다. 일속이 식지를 들어 팍 하고 지풍을 내치니 영양 뼈는 노괴 쪽으로 반 자 가량 도로 날아갔다. 일양지공에도 이렇듯 강유가 결합되어 있을 줄 미처 몰랐던 전변노괴는 깜짝 놀랐다. 그는 자기 켠으로 밀려온 영양 뼈를 멍하니 바라보며 어찌할 바를 몰라 했다. 일양지공은 본래 일종의 양강지공(陽剛之功)으로서 한 손가락으로도 상대방의 강검철창(鋼劍鐵槍)도 어렵지 않게 막아내는 절기중의 절기였다. 일양지공은 크게는 큰 산도 무너뜨릴 수 있고 작게 는 쇠구슬도 부술 수 있는, 예컨대 아무리 견고한 것이라도 모두 깨쳐 버릴 수 있는 강력한 무공이다. 전변노괴는 일양지공의 이런 강한 일면만을 알고 있었을 뿐 거기에도 강유가 결합되어 있다는 것은 알지 못했다. 그래서 자신만만하게 이런 내기를 하자고 했던 것이다. 이런 내기라면 양강한 일양지공에 영양 뼈는 여지없이 박살날 게 뻔했고 일속은 톡톡히 망신만 당해 비본을 안 내놓고는 못 배기지 싶었다. 그러나 이제 보니 결코 낙관적이지만은 않았다. 두 사람은 번갈아 한 번씩 공격을 했다. 영양 뼈는 그들이 내치는 기운에 밀려 둘 사이를 휙휙 날아다녔다. 전변노괴는 노심초사하며 이제나저제나 이 탑이사의 법기가 일속의 지풍에 부서지려나 애를 태웠다. 그러나 영양 뼈는 부서지기는커녕 그저 두 사람 사이를 오락가락할 뿐이었다. 그러는 모양을 지켜 보면서 막북삼괴는 점점 더 흥미진진해졌다. 두 사람 사이에 오가는 내력은 갈수록 기세를 더해 지금은 아주 강한 기운을 서로에게 내뿜게 되었다. 영양 뼈 아니라 세상 어 떤 단단한 물건이라도 그 사이에서 당장 박살날 것 같은데도 신기하게도 영양 뼈는 두 사람 사이를 열심히 오가고만 있지 않은가. 그때였다. 문득 탁 소리가 나며 영양 뼈가 드디어 짝 두 동강이나 버렸다. 그런데 그것은 불행히도 일속의 손이 아니라 전변노괴의 손에서였다. 막북삼괴는 가슴이 철렁 내려앉았다. "이렇듯 양보해 주시니 고맙습니다." 일속은 빙그레 웃으며 읍을 했다. 노괴는 분이 끓어올라 눈이 퉁방울만해졌다. "좋다. 이번은 네가 이긴 걸로 치지. 하지만 다음 내기는 그리수월치 않을 게다. 다른 내기를 한 번 더 하자." "다른 내기라니요? 무슨 내기요? 졌으면 의당 순순히 돌아가셔야지 또 내기를 하자니, 대체 무슨 말씀이오?" 일속의 말에 전변노괴는 두 눈을 부릅뜨며 윽박질렀다. "일속 대사, 그쪽이 주인이고 나는 객이다. 그걸 잊었는가? 주인이 객을 내쫓는 법도가 세상 천지 어디에 있는가! 이제 마지막으로 한 번만 더 겨루어 보자. 그래도 내가 지면 그땐 순순히 물러 나지." 노괴는 막무가내로 강짜를 부리기 시작했다. 일속은 하는 수 없겠다는 듯 시답잖게 한마디했다. "정 그러시다면 또 한 번 가르침을 받아 보지요." 막북삼괴는 전변노괴가 이번엔 또 무슨 재주를 부려 보려고 저러나 고개를 갸우뚱거렸다. 전변노괴는 느릿느릿 입을 열었다. "내 일찍이 대리 단씨의 일양지공이 천하에 독보적이라 죽은 사람도 기사환생(起死還生)시킨다는 소릴 들은 터, 하나 두 눈으로 직접 보지 않고서야 그런 재간이 있다는 걸 도시 믿을 수가 있겠 나. 본시 무예란 사람을 죽이는 데 쓰는 것이거늘, 오히려 죽은 사람을 살리는 무예가 있다니, 그게 사실이라면 오죽이나 좋겠나. 소문대로 그게 정말 사실이라면 이렇게 해 보자. 내가 내 무공으로 사람 하나를 죽일 테니 자낸 자네 무공으로 그 사람을 살려 보란 말이네. 살려낸다면 내가 진 것으로 하지." 일속은 표정을 굳히고 노인을 똑바로 바라보았다. 실로 난처한 노룻이었다. 무룻 중생을 제도(濟度)하고 만민을 구하는 것이 불가의 섭리거늘, 전변노괴의 청을 받아들여 노괴가 먼저 사람을 죽 이고 자기가 죽은 사람을 살려낸다면 기실 자기가 두 눈 멀정히 뜨고 살생하는 것을 그대로 보고만 있으라는 것이 아니고 무엇인가? 불자의 도리로 어찌 그런 일을 할 수 있단 말인가? "그런 내기라면 찬성할 수 없소이다." 일속은 단호하게 말했다. 그러나 전변노괴는 한창 몸이 달아 있는 터라 그 말을 귓등으로도 듣지 않았다. "찬성할 수 없다니, 그게 무슨 말인가?" "저희 불문에선 사람을 구하는 것을 근본으로 하고 있습니다. 그러니 환생시키는 것은 그렇다 쳐도 목전에서 살생하는 것을 그대로 묵과할 수는 없지요. 이번 내기는 서로 비긴 걸로 치고 어서 돌아 가십시오." 그러자 전변노괴는 코방귀를 뀌었다. "비겼다고 하자구? 아니 겨뤄 보지도 않고 어떻게 비겼다고 하잔 말인가? 내가 이길 수도 있는데 비겼다고 하자?" 그러는데 한켠에서 가만히 지켜 보고 있던 노승이 한걸음 성큼 나서며 일속에게 읍을 했다. "주지님, 소승으로 내기를 걸어 보시지요." 일속은 이 내기가 아주 위태로운 것인지라 말없이 그 노승을 바라보기만 했다. "주지님, 부처님께서는 내가 지옥엘 가지 않으면 누가 지옥엘 가겠느냐고 말씀하신 바 있습니다. 이번 일로 설사 제가 지옥엘 간다 하더라도 추호도 목숨이 아깝지 않습니다." 노승이 이렇게까지 나오자 일속도 더는 말을 못하고 전변노괴의 내기에 응하고 말았다. 노승은 두 사람 사이에 앉아 결부좌를 한 채 조용히 선정(禪定)에 빠져 들었다. 일속과 전변노괴는 모두 운기(運氣)를 시작했다. 전변노괴는 노승의 심맥을 내리치려는 것이고, 일속은 그것을 막아 노승을 보호하려는 것이었다. 아슬아슬한 한판이 막 벌어지려는 찰나였다. 일속이 노괴의 장풍을 막을 수 있으면 몰라도 그렇지 못할 경우엔 노승은 당장 심맥이 끊겨 꼬꾸라질 것이었다. 일속은 먼저 노승에게 큰절을 올렸다. 노승이 이런 위험한 일을 자처해 나선 건, 모두 천룡사가 재난을 면케 하기 위함이었다. '일속아, 이 경난(慶難) 사숙의 선공(禪功)을 보아라. 얼마나 깊고 두터우냐. 목숨이 걸린 이런 위태한 순간에도 낮색 하나 변치 않으니, 사숙에 비하면 넌 얼마나 부족하냐.' 일속은 이렇듯 자신을 힐난하며 노괴를 바라보았다. 전변노괴는 연신 헤헤거리고 있었다. 한편, 한켠에 서 있던 백응향비는 전변노괴의 꾀가 참으로 비상하다고 경탄해 마지않고 있었다. 전변노괴가 정말로 이번에 일속을 이길 수만 있다면 그것은 일양지공을 이기는 것이 아니라 일속 의 손을 통해 천룡사의 고승 하나를 죽이는 것이 된다. 그것은 엄청난 일이었다. 그렇게만 되면 천룡사의 모든 중들은 일속을 원망하게 되고, 일속도 참괴에 빠질 것이다. 그때 가서 전변노괴는 일양지 비본을 내놓으라고 일속을 다그쳐 일속으로 하여금 더 이상 어쩌지 못하게 할 심산임에 분명했다. 백응향비는 혀를 내두를 뿐이었다. 모두들 숨을 죽이고 있었다. 섬뜩하리만치 정적이 휘감돌았다. 한 순간, 정적을 깨며 전변노괴가 소리쳤다. "일속, 이제 손을 쓸 터이니 조심하게!" 일속은 손바닥으로 노승의 심장을 막아 보호하면서 마지못해 대답했다. "손을 쓰시오." 전변노괴는 소름 끼치는 웃음을 한 번 흩뿌리고는 천천히 손을 들어 손바닥을 세우면서 일 장을 팍 내쳤다. 엄청나게 큰 힘이 노승에게 훅 밀려왔다. 일속은 노괴가 도대체 얼마나 큰 힘을 쓸 것인지 예측할 수가 없었다. 그렇다고 노승의 심맥을 보호하고 있는 터에 자신의 손에다가 무작정 온몸의 힘을 다 모을 수도 없었다. 그 힘이 너무 크면 자칫 그의 손으로 노승의 심맥을 상하게 할 수도 있는 것이었다. 얼마만한 힘을 넣어야 노승의 심맥을 다치지 않고 노괴의 장풍을 막아낼 수 있을지 진정 가늠할 수가 없었다. 무룻 무예를 겨룸에 있어 방어는 어디까지나 피동적이며 소극적일 뿐, 일속은 이렇게 막는 것이 방법이 아니라고 여기면서도 지금은 다른 방도가 없었다. 하나 다행히도 이번의 이 일 장은 그리 대단한 것이 아니었다. 일속은 안도의 숨을 내쉬었다. 그러나 곧 이어 전변노괴는 의미심장한 웃음을 띠며 큰소리로 외쳤다. "자, 조심하라구!" 그는 흐흐흐 웃더니 죽을 힘을 다 내어 장풍을 팍 내쳤다. 그러자 노승은 욱하고 가슴을 그러쥐었다. 그리고는 앉은걸음으로 비척비척 뒤로 물러나 왈칵 피를 토했다. "이봐, 이젠 졌지? 흐흐흐…… 이젠 졌지?" 전변노괴는 일속을 손가락질하며 징그럽게 웃어댔다. 일속은 노괴가 얼마만한 장풍을 내칠지 몰라 전전긍긍하다가 노괴가 장풍을 내치는 찰나에 그 힘을 가늠하여 자기 손의 역도(力道)를 맞춤하게 재빨리 높였다. 그러나 비록 순간적인 차이였을 망정 일속은 한발 늦고 말았다. 노승은 결국 크게 상해 버렸다. 일속은 분기탱천하여 재빨리 전변노괴에게 손을 쓰려 했으나, 바로 그 순간 노승이 더듬더듬 입을 열기 시작했다. "부, 부처님 말씀에도 있습니다. 부처님 가라사대 내, 내 몸에 고기가 많으니 가히 너희를 배, 배부르게 할 수 있도다. 그러니 수리개가 마, 말하기를 내 보기엔 횐 비둘기 한 마리보단 저, 적은 것 같다. 그, 그러자 부처님은 그럴 수가 있나 하고 사, 살점을 베어 내 저울에 달아 보기 시작했는데 이렇게 온몸의 사, 살점을 다베어 내고서야 저울의 근수가 비, 비슷해졌다……." 노승은 안간힘을 쓰며 불전(佛典)을 외우다가 더는 말을 잇지 못하고 연거푸 피를 토해냈다. 제2장 일양지신공 대리 단씨의 전가지보인 일양지공은 천하에 독특한 절세의 기공이다. 무림의 허다한 문파 중 소림파(少林派)의 무예가 출중하고는, 달리 일양지공을 비견할만한 것이 없었다. 대리 단씨는 일국의 황족으로 명성 높은 무림세가(武林世家)요, 거기다가 일양지공까지 갖추어 그 칭송이 천하에 자자했다. 사람들은 이런 일은 세세에 드문 일이라고들 입을 모았다. 물론 무예를갖춘 명문지족이 일찍이 없지 않았으나 대리 단씨처럼 그 명성과 위세가 현혁(顯赫)한 가문은 몇 안 되었다. 천룡사 노승은 전변노괴의 장력에 심맥이 크게 상하긴 했으나 그나마 일속의 보호로 숨이 아주 끊기지는 않았다. 전변노괴는 이 한 번 장풍에 판가름이 났다고 생각했다. '내친김에 천룡사 중 놈 한두 놈은 더 맥을 끊어 놔야겠다. 그래야 이 천룡사 중 놈들 앞에 내 위신이 서지. 또 그래야 이 일속녀석을 궁지에 몰아넣어 일양지 비본을 뺏을 수 있다.' 백응향비가 보니 제아무리 일속이라도 이번에는 영락없이 당하고야 말 것 같았다. 전변노괴가 득의양양하게 비웃음을 날리며 조금도 사정을 두지 않고 장풍을 내 쏘는데도 일속은 두 번 다 그저 막아내기에만 급급할 뿐 맥을 못 추고 있는 것 아닌가. 백응향비는 내심 쾌재를 불렀다. 바로 그때였다. 일순 일속의 이마에 땀방울이 숭글숭글 내돋고 머리 위로 하얀 김이 피어 올랐다. 그런데 그 김은 묘하게도 한데 서려 흩어지지 않았다. 그 모습을 보고 전변노괴는 흠칫 놀랐다. 그는 번번이 일속에게 지긴 했으되 기실 그를 그리 대단치 않게 여겨 왔었다. 일양지공이라는 절학을 익혔다뿐, 그렇지 않다면 제깟 놈이 감히 자기 적수가 되리라고는 꿈에도 생각지 않았었다. 그러나 일속의 머리 위로 하얀 김이 모락모락 피어 오르는 것을 보니 자기가 수십 년 간이나 연마해 온 내력과 견줄 만하지 않은가? 전변노괴는 적이 두려웠다. 반야원의 여섯 노승은 일속이 나간 뒤로 그때껏 눈을 내리 감고 아무 말도 없이 마치 잠이 든 것처럼 그 자리에 그대로 좌정해 있었다. 그중 한 선사가 문득 눈을 뜨며 말했다. "전변노괴야 그리 염려할 위인은 아니나 이제 곧 그보다 더 강한 적수가 올 것이니…… 하, 이 일을 어찌할꼬!" 빗소리는 점점 잦아들었다. 날은 이미 환히 밝아 있었다. 전변노괴는 시간이 흐를수록 점점 더 마음이 다급해졌다. 이제 조금만 더 힘을 내면 노승의 심맥은 탁 끊어져 나가고 말 터인데, 조급해할수록 웬지 뜻대로 되지 않았다. 전변노괴는 크게 한 번 숨을 들이쉬고 마음을 다잡은 다음, 혼신의 힘을 모아 최후의 일격을 가했다. 그러나 허사였다. 이미 기운이 다한 것이다. 전변노괴는 그만 맥이 탁풀려 두 팔을 툭 떨군 채 한숨을 몰아 쉬었다. 그제야 일속은 얼굴이 불콰해지도록 웃었다. "목숨은 다치지 않았으니 이만해도 다행입니다." 노승도 고통으로 일그러졌던 얼굴이 다소 펴지며 깊은 한숨을 내쉬었다. "시주님의 은덕으로 요행 죽음은 면했으니, 고맙습니다." 일속은 노승을 부축하며 천천히 일어섰다. 전변노괴는 또 지고 말았다. 그는 멍하니 쳐다보고 있다가 갑자기 제정신을 차린 듯 얼굴이 온통 붉으락푸르락해지며 고함을 내질렀다. "안 돼, 안 돼! 이대로는 못 끝내! 다시 해야 돼!" "일언이 의당 중천금(重子金)이어늘 무림 중에서도 명성이 자자하신 분이 어찌 이렇듯 식언을 하십니까?" 일속은 정색을 하따 한마디 내쏘았다. 전변노괴는 그만 말문이 막혀 버렸다. 그는 화가 머리 끝까지 치솟아 씩씩거리더니 이번에는 두 눈을 부릅뜨고 애먼 막북삼괴에게 손가락질을 해대며 소리소리 질렀다. "모두 네 놈들 탓이야. 너희 막북삼괴 놈들만 없었어도 이번에야말로 이길 수 있는 건데 너희 놈들이 온통 내 기를 흩트려 놓았어!" 졸지에 덤터기를 뒤집어쓴 막북삼괴는 어이가 없었다. 이거야말로 시어미 역정에 개 배때기 차는 격 아닌가. 제풀에 제가 나가떨어지고는 엉뚱하게 트집을 잡다니……. 세 사람은 하나같이 두 눈 이 휘둥그래졌다. "그럼 전변노조님, 우리가 비켜 드릴 테니 어디 한번 우리 없는데서 겨루어 보십시오." 백응향비가 불쑥 내뱉었다. 말은 정중하게 했으되 비로는 기색이 역력했다. 그러자 전변노괴는 대번에 한색이 하얗게 질리며 고래고래 고함을 내질렀다. "뭣이? 네 따위 것들이 내 일에 참섭을 하려 들엇?" 그는 말을 마침과 동시에 번개같이 손을 휘둘러 백응향비에게 한 주먹 힘껏 내질렀다. 다음 순간퍽 소리가 나며 백응향비는 동가슴을 부여잡은 채 푹 꼬꾸라지고 말았다. "시건방진 놈, 감히 어느 안전이라고 입을 함부로 놀렷! 내 오늘은 이쯤에서 사정을 두겠지만 앞으로 한 번 더 주둥아릴 놀렸다간 목숨이 남아 나지 못할 줄 알아라!" 전변노괴는 호통을 치며 발길질로 백응향비를 힘껏 밀치고는 대문을 박차고 나가더니 순식간에 어디론가 사라져 버렸다. 백응향비는 몸을 추슬러 일어날 염도 못 내고 뻘건 피를 울컥을컥 토해냈다. 얼굴마저 흙빛이 되어서는 눈까풀을 까뒤집고 땅바닥을 정신없이 기어다녔다. "아이고, 형님! 이걸 어쩌나, 이걸 어째……." 세타명사는 안달이 나서 이리 뛰고 저리 뛰며 발을 동동 굴렀다. 그땐 이미 중상을 입은 노승도 다른 노승의 부축을 받아 안으로 들어가고 일속만이 남아 운공양식(運功養息)을 하고 있었다. 왜금차호는 일속의 눈치만 살피더니 도저히 안 되겠는지 조르르 달려가 넙죽 꿇어 엎드려 머리를 조아렸다. "대사님 한 번만 봐 주십쇼! 어리석은 생각에 일양지 비본을 탐내기는 했으나 애시당초 사람을 해칠 생각은 없었습니다요. 대사님, 제발 자비를 베풀어 저희 형님의 목숨을 구해 주십시오, 네 ?" 일속 대사는 눈을 내리감은 채 대답이 없었다. 백응향비는 곧 숨이 꺽꺽 넘어가면서도 왜금차호에게 소리를 내질렀다. "이 놈, 둘째야! 구차하게시리 목숨을 구걸하다니, 당장 집어 치우지 못할까! 어서 부축이나 해라. 가자!" 말은 비록 이렇게 했지만 실은 그 역시 낙담하여 눈앞이 캄캄했다. 사원 문 밖을 나서면 자기 목숨이 어떻게 될지 모를 일이었다. 전변노괴의 일격은 치명적이었다. 그는 앞가슴에 있는 참명혈(斬命血)을 직통으로 내질렀는데 혈 (穴)도 사혈 (Ff穴)이거니와 그 힘도 가히 돌을 빠갤 만했다. 백응향비는 이미 죽은 목숨이나 다름없었다. 그러나 일속은 눈을 내리감은 채 가타부타 말이 없었다. 그때 불현듯 염불 외우는 소리가 들려 오고 이내 문이 열리더니 노승 여덟이 줄지어 걸어왔다. 맨 앞에 더 늙으려야 늙을 수도 없을 만큼 연로한 노승이 꼿꼿이 등을 세우고 자못 위엄 있게 걸음을 옮기고 있었다. 하얀 눈샙꼬리는 뺨까지 휘늘어져 봉황 문양을 그렸고 얼굴엔 불긋불긋 혈기가 돌았다. 학수동안의 도(道)가 높은 고승 모습 그대로였다. "나무아미타불, 관세음보살. 시주님이 탐심(貪心)을 버린다면 부처님께서도 자비를 베푸실 것입니다." 고승은 막북삼괴 앞으로 곧장 다가오더니 적이 정중하게 말했다. 막북삼괴는 대사막에서 지내며 서로 생사고락을 같이해 온 사내들이었다. 그렇게 서로 똘똘 뭉치지 않았더라면 그 메마른 중사 속에서 그나마의 명성도 얻을 수 없었을 것이다. 그런 그들이었기에 왜금차호와 세타명사는 노심초사 마음을 졸이고 있다가 고승의 말에 지푸라기라도 잡는 심정으로 일제히 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. "형님 목숨만 살려 주십시오. 그러면 그 어떤 말씀이라도 다 듣겠습니다." 백응향비는 이 고승이 자기를 살릴 수 있다는 것이 도무지 믿기지 않았다. "둘째, 셋째야, 그런 말은 듣지도 말아라. 난 이미 심맥이 끊긴터, 백방이 무효인데 이제 와서 무슨 소용이 있겠나." 그러나 세타명사는 백응향비가 뭐라든 아랑곳 않고 그저 무릎을 꿇은 채 일심으로 고승에게 사정사정을 했다. "대사님께서 제발 자비를 베풀어 주십시오. 어떤 분부라도 다 따르겠습니다. 일각이 급하옵니다. 저희 형님 목숨만 살려 주신다면 귀 사원을 위해 죽으라 하셔도 기꺼이 죽겠나이다." 고승은 장탄식을 했다. "모름지기 탐심이 사람을 성나게 하고, 성이 나면 노(怒)하게 되고, 노하면 원(怨)이 생기게 마련입니다. 원은 화를 부르게 되지요. 세 분이 진작에 이러한 인과 관계를 아셨다면 이런 일은 없었을 게 아닙니까." 세타명사는 자기가 이렇듯 애원하는데도 고승이 자꾸만 쓸데없는 말만 하자 화가 치밀어 홱 고개를 돌려 왜금차호를 바라보았다. 왜금차호는 도리질을 해 보였다. 우선 맏형의 목숨을 살리려면 무슨 모욕이든 참아야 한다는 뜻이었다. 세타명사는 화를 속으로 꾹꾹 삭였다. 노승은 함께 온 일곱 선사를 돌아보며 말했다. "천룡사는 정지(淨地)입니다. 이 사람의 죄는 크나 불문의 자비를 베풀어 목숨만은 구해 주십시다." 다른 노승들은 묵묵히 고개를 끄덕일 뿐 더는 말이 없었다. 백응향비가 아무리 하잘것없는 인간이라 할지라도 사람이 죽는 것을 보고 구해 주지 않는다면 이는 교리에 어긋나는 일이었다. 고승들은 즉각 백응향비를 둘러싸고 앉아 그의 몸에 손을 얹었다. 일양지공으로 그의 몸에 공력을 불어넣으려는 것이었다. 이 대리 국사 천룡사의 본래 이름은 숭성사(崇聖寺)였다. 그러나 대리국 사람들은 숭성사라 부르지 않고 대개 천룡사라고들 했는데, 여기에는 이 국사에 대한 깊은 존경이 담겨 있는 것이었다. 오늘날 대리국이 흥성하게 된 것도 이 사원 덕이 컸다. 천룡사는 대리성(大理城) 밖 북쪽에 자리잡고 있었다. 이 사원에는 탑이 세 개 있는데, 당나라 초에 세워진 이 탑 세 개 중에서, 제일 큰 탑은 16층으로 높이가 200여 자나 되었다. 탑 꼭대기에는 '대당 정관위 지경덕 조(大唐貞觀尉遲敬德造)' 라고 새겨 놓았다. 천룡사에는 다섯 가지 보배가 있는데 그중 하나가 이 탑 세 개였다. 백응향비는 두 눈을 힘없이 감은 채, 가냘프게 숨을 내쉬고 있었다. 이미 반은 저승 문을 넘어선 이 백응향비를 도로 살려내기란 그리 수월치 않은 일이었다. 여덟 고승 중 여섯 고승이 저마다 그의 여섯 개 맥을 짚어 눌렀다. 한 고승은 엄지손가락으로, 한 고승은 식지로, 또 한 고승은 중지로 그의 심맥을 짚었고, 다른 고승들도 제각기 손가락을 써서 여섯 개 심맥을 짚었다. 그 여섯 개 맥이란 수지육맥(手之六脈)인 태음폐경(太陰肺經), 궐음심포경(豚陰心包經), 소음심경 (少陰心經), 태양소장경(太暘小腸經), 양명위경(陽明胃經), 소양삼초경(少陽三焦經) 등이었다. 일양지공은 과연 신공으로 여섯 고승이 혈도를 누르기 시작한 지 얼마 지나지 않아 백응향비는 따뜻한 기운이 육맥을 따라 서서히 가슴속으로 흘러 들면서 차츰차츰 심장이 열리는 감을 느꼈다. 한참이나 지나서 여섯 고승은 손을 떼고 뒤로 물러섰다. 그리고는 말없이 읍을 했다. 성미가 불 같은 왜금차호는 백응향비가 아직도 두 눈을 감은 채로 있는 것을 보고는 속이 탔다. "아니, 이러고 그만둘 참이오? 하다 말고 그래 저대로 팽개쳐 두면 어쩌란 말이오? 어서 끝까지 책임을 져요, 책임을!" 세타명사도 십분 걱정스런 기색으로 백응향비를 바라보았다. 이윽고 백응향비는 몸을 꿈틀거리더니 또 서너 차례 피를 토하고는 간신히 입을 떼었다. "오래 전부터 천룡사 일양지공의 육맥신검(六脈神創)이 신묘하다는 말은 들었습니다만…… 이제야 그 말이 사실임을 알게 됐습니다. 이 은혜 실로 백골난망이외다." "아니, 형님, 여전히 그 지경인데 그래, 그런 말이 나와요? 저 중들이 한 게 뭐가 있다고!" 그러자 백응향비는 기가 탁 막혔다. 이 무지막지한 둘째 입에서 그 무슨 총명한 말이 나오리란 건 애초부터 기대할 수 없는 바이나 자기 목숨을 살려 준 은인에게 눈치코치 없이 구니 여간 낯뜨겁지 않았다. 백응향비는 왜금차호의 말엔 대꾸도 않고 다시금 정중하게 말했다. "여러 고승들의 구명지덕은 앞으로 두고두고 보답해 드리겠나이다." 백응향비는 겨우겨우 허리를 일으키며 세타명사에게 어서 부축 하라고 눈짓을 했다. 그래도 왜금차호는 여전히 낮은 소리로 투덜거렸다. "구명지덕이고 뭐고, 형님 그럼 그냥 돌아가시겠다는 거요? , 형님이 그랬잖소, 이 대리 천룡사의 일양지공만 배우면 천하에 무서울게 없다고! 그런데 불원천리 예까지 와서 이렇게 멋없이 돌아가겠다는 거요?" 그러자 백응향비는 잔뜩 이맛살을 찌푸렸다. 그나마 간신히 목숨을 건졌는데 왜금차호가 계속 저렇게 나온다면 저 여덟 노승과 일속이 어떻게 나올지 모르는 노룻이었다. 백응향비의 기색이 마땅치 않음이 역력하자 눈치 빠른 세타명사가 얼른 나섰다. "둘째형님, 쓸데없는 소리 그만 하고 어서 부축이나 하세요. 어서 여길 뜨자구요!" "잘 생각하셨소이다. 지금도 그렇고 앞으로도 절대 이 대리 천룡사의 일양지 비본을 넘보지 마시오! 천룡사에는 다섯 가지 보배가 있는데 그 다섯 보배 중에서 일양지 비본말고 천룡사 세 탑도 보배 중에 보배로 꼽히지요. 그 탑 세 개만큼은 다음날 시 주님께서 원하신다면 소승이 친히 구경시져 드리겠습니다. 그러니 오늘은 이만 돌아가십시오!" 일속이 읍을 하며 말했다. 백응향비는 간신히 몸을 굽혀 답례했다. 원래는 천룡사에 오면 단단히 트집을 잡아 일양지 비본을 뺏어 갈 작정이었는데 도리어 이렇게 큰 낭패를 보고 거기다 은덕까지 입고 떠나게 되니 실로 남 부끄러운 일이 아닐 수 없었다. 왜금차호는 마뜩찮다는 듯 입맛을 다시며 뻐들뻐들하니 백응향비를 부축했다. 백응향비는 둘째와 셋째의 부축을 받으며 간신히 걸음을 옮겨 대문 쪽으로 향했다. 일속과 여덟 고승이 문까지 그들을 배웅했다. 세 사람은 읍을 하고는 뒤 한 번 돌아보지 않고 그대로 멀어져 갔다. 일속과 여덟 노승은 막북삼괴가 산비탈로 천천히 내려가는 것을 묵묵히 바라보았다. "우리 천룡사에 한동안 큰 재난이 따를 것 같습니다." 고승들은 일속이 염려하는 바가 무엇인지 잘 알고 있었다. 이제는 대사막의 막북삼괴까지 쳐들어와 비본을 뺏으려 하는 판이니 앞으로 그런 자들이 수도 없을 것이 아닌가. 횐 눈썹의 노승이 지그시 눈을 감으며 읊조렸다. "대개 스스로 걱정하여 마음이 번거로워지는 법이거늘 일속은 그럴 필요가 무엇이오?" 일속은 노승에게 깊이 허리를 굽혔다. "사숙께서 일깨워 주시니 참으로 고맙습니다." 막북삼괴는 백응향비를 부축하며 천천히 산을 내려왔다. 그러나 채 반 리(里)도 못 와서 벌써 힘이 빠져 버렸다. "동생, 여기서 좀 쉬세나." "그럽시다." 왜금차호가 한마디하자 세타명사도 백응향비를 길 옆으로 눕히고 나란히 앉았다. 비 온 뒤라 날씨는 그런 대로 선선했다. 세 사람은 아무렇게나 널브러진 채 제각각 심란한 마음으로 허공을 쳐다보고 있었다. 암만 생각해도 꼴이 말이 아니었다. 그때였다. 언뜻 어디선가 모기처럼 앵앵거리는 목소리가 귓전을 울렸다. "여어, 이게 누군가? 막북삼괴 아닌가?" 왜괌차호는 흠칫 놀라며 벌떡 일어섰다. "누구야?" 소심한 세타명사는 덜컥 겁이 나서 일어서지는 못하고 허리만 어정정하게 일으키며 물었다. "게 누구요? 왜 나와서 말을 못하시고 그러는 게요?" 그러나 바람에 나뭇잎 스치는 소리만 들릴 뿐 응답이 없었다. 백응향비도 이상한 생각이 들어 간신히 고개를 들고 주변을 두리번거렸다. 그러자 세타명사가 그의 어깨를 두드렸다. "형님, 염려 붙들어 매요. 저런 녀석쯤이야 이 세타명사가 상대할 테니." 그리고는 주위를 돌아보며 소리쳤다. "뉘신지 모르겠지만 어서 냉큼 나와서 통성명이라도 해야 할 것 아니오!" 그러나 그 사람은 여전히 몸을 숨긴 채 다시금 앵앵거리는 소리만 들려 왔다. "자네들 막북삼괴는 정말 바보들이군. 헤헤헤…… 그래 그 늙은 중 놈들한테 두 손, 두 발 들고 말았다면서? 보배산에 들어갔다가 낭패만 보고 빈손으로 돌아오다니, 그래, 이런 등신들이 어디 있나?" 막북삼괴는 결코 가벼이 넘길 상대가 아니라는 생각이 들어 등골이 오싹해졌다. "대체 네 놈은 누구냐? 누군데 꼴같잖게 남의 일에 참견이냐, 참견이. 그럼 네 놈도 천룡사엘 다녀왔다 이 말이냐?" 왜금차호가 볼멘 목소리로 외쳐댔다. "아니, 아니, 난 아직 못 갔지. 내가 천룡사엘 못 가는 것은 오직 한 사람이 두려워서……." 계속 목소리만 들려 왔다. 막북삼괴는 하나같이 고개를 갸우뚱거렸다. 이거야 진짜 알 수 없는 노룻 아닌가. 오직 한 사람이 두렵다니, 그게 누구란 말인가? 그리고 그걸 왜 자기들한테 떠들어대고 있는 걸까. "그래, 천룡사의 누가 두렵다는 게냐?" 왜금차호가 물었다. 그러자 목소리는 노래하듯 말했다. "천룡사 중들 중에 일양지공을 아는 사람은 아홉 정도 되지. 그 중에도 일양지공을 정말로 팔구 할 정도 하는 사람은 오직 한 사람 뿐인데……." 성미 급한 왜금차호는 상대방이 우물쭈물 변죽만 울리는 것에 부아가 나서 다그쳐 물었다. "그래, 그게 도대체 누구냐니까?" "그 사람은 바로 노화상 고선(枯祥)이다!" 왜금차호는 궁등이를 탁 쳤다. "옳아, 우리 형님을 치료해 준 바로 그 노화상! 그 중이 형님을 치료할 때 보니까 손에서 발하는 공력이 대단하더군. 손가락 끝에서 막 식식 소리가 나더라니까. 공력이 깊지 않으면 그런 소리가 날 턱이 없지." 세타명사는 갈수록 미심쩍어서 조심스레 물었다. "도대체 당신은 누구요? 누군데 우리 형제들에게 그런 말을 하는 게요?" "내가 누군가는 알 필요가 없다. 네 놈들이 일양지 신공을 앗아 내려면 나부터 먼저 찾아야 한다는 걸 알기만 하면 돼!" 목소리는 여전히 그림자도 내비치지 않은 채 한껏 이죽거렸다. 백응향비는 눈을 지그시 내리감고 이리저리 생각을 굴려 보았다. '저자는 도대체 누구일까? 필시 저자 역시 천룡사를 찾아가는 녀석임이 분명해. 뭔가 단단히 준비를 갖춘 모양인데, 천룡사 내막에도 훤한 것 같고……. 저자가 가면 과연 그 비본을 앗아 낼 수 있을까?' "당신은 도대체 누구요? 우리 막북삼괴에게 그런 말을 하는 저의가 무엇이오?" 이윽고 백응향비가 한마디 던졌다. 비록 중상은 입었을지언정 목소리는 우렁찼다. "이상하다. 이상해. 강호에서 날 모르는 자라곤 하나도 없는데 너희 세 놈만 모른단 말이지? 난 그림자가 없는 사람이다. 기어코 날 보겠다면 보여 줄 수는 있지만 그렇게 되면 네 놈들 목숨이 붙어날까 걱정이구나." 목소리는 신명이라도 나는 양 한바탕 너털웃음을 터뜨렸다. 백응향비는 잠시 말이 없더니 웃는 낯으로 말했다. "좋소, 맘대로 하시오. 나오기 싫은 사람을 억지로 나오라고 강요할 우리도 아니오. 무예가 모자라 이 꼴이 된 처지니 입이 열 개라도 할말이 없소. 우린 이제 대 사막으로 돌아가 다시는 운남 땅에 발을 들이지 않을 거요." 그러자 상대방은 또 깔깔깔 웃어댔다. "아아, 이것 봐. 그렇게 기운 없이 돌아가려 하다니 애석하다, 애석해! 이왕 온 바에야 목적을 달성하고 가야지, 그냥 가면 어쩌나? 이런 좋은 기회는 다시 또 없을 텐데." 막북삼괴는 제각각 속궁리를 해 보았다. '말을 들어 봐서는 강호에서 이름난 명인 같은데 천룡사를 아주 만만하게 보고 있군. 그렇지 않고서야 저토록 큰소릴 칠 수야 없지. 대체 누구인가? 도시 알 수가 없군. 강호에 이름이 뜨르르한 서역 구양봉인가? 아니면 천하 제일의 방(努)인 개방(芍幇) 방주 소씨 거렁뱅이? 그도 아니면 금방 낭패를 보고 달아난 전변노괴?' "어서 썩 나와! 정작 코빼기도 못 내밀면서 말만 번지르르하게 하지 말고! 누군지 어서 낯짝을 보이란 말야." 왜금차호가 성마르게 소리쳤다. "좋아, 좋아. 정 그렇게 소원이라면 내 존안을 보여 주지. 상대방은 깔깔 웃었다. 순간 막북삼괴 앞으로 짙은 연기 같은 것이 확 끼쳐 오더니 이내 스멀스멀 사라지고 희뿌여니 사람 모습이 나타났다. 그러더니 이윽고 뚜렷이 상이 잡혔다. 참 괴상하게 생긴 사람이었다. 막북삼괴라고 자칭하는 그들보다도 더 괴상망측한 몰골이었다. 머리 꼭지는 대추씨처럼 뾰족하고 눈은 수수알처럼 작은데다가 가늘디가는 목은 남들보다 곱절이나 길었다. 그런가 하면 그나마 다리라고 붙은 것은 몽톡하니 짧아서 흡사 키 낮은 관목 사이에 세워 놓은 밀랍 인형 같았다. "어때, 실컷 봤냐? 그래, 보신 소감이 어떤가?" 그는 가슴을 앞으로 쑥 내밀며 말했다. 왜금차호는 그 생긴 모양을 보자 웃음이 터져 나와 견딜 수가 없었다. 천하에 자기보다 못생기고 키가 더 작달막한 사람이 있다고 생각하니 흐뭇하기 그지 없었다. 보면 볼수록 자기보다 더 못난 것이 신통해서 그는 배를 잡고 웃어댔다. "재미있는데, 재미있어. 정말 재미있어!" "분명 재미있다 그랬겠다? 재미있긴 뭣이 재미있냐? 내가 나타나지 않았더라면 마냥 날 두려워했을 텐데, 막상 이렇게 보니까 만 만하게 보인다 그거지?" 대추씨 머리는 수수알 같은 눈을 모로 뜨며 발끈했다. 그러자 왜 금차호는 배를 부여잡은 채 간신히 한마디했다. "아이고, 만만하고 뭐고 그래 그 꼴을 해 가지고 나한테 상대나 되겠느냐? 나보다도 목 하나는 없겠는걸. 그래 가지고 무슨 수로……." 왜금차호는 말을 다 끝맺지도 못하고 또다시 웃어젖혔다. "그래, 만만하단 말이지? 정말 내가 두렵지 않단 말이지? 꼴같 잖게 허풍이 센 녀석이로군. 사람들은 내가 태어날 때부터 날 무서워했다! 내 친어머니마저도 날 무서워했다구. 그런데도 뭐? 날 두려워하지 않는다고? 내 이름이 뭔지 알기나 해? 이름만 대도 너희 놈들은 벌벌 떨 거다." 막북삼괴는 그 말에 코웃음만 쳤다. 세상 구경 할 만큼 하고, 그 만큼 견식도 넓다 할 수 있는데 이름 때문에 벌벌 떤다는 말은 또 금시초문이 있다. "내가 누군고 하니, 바로 운남의 충피(蟲皮)다!" 그러자 막북삼괴는 불에 덴 듯 화들짝 놀랐다. 대리에는 강호 사람들이 두려워하는 인물이 여럿 있는데, 그중 으뜸이 천룡사 고승들이고, 황족 단씨 가문의 몇몇 고수들도 손꼽을 만했으며 또 대추씨 머리 이강(壽羌) 만족(蜜族) 충피 역시 결 코 매놓을 수 없는 인물이었다. 충피는 운남에서도 독을 제일 잘 쓰기로 유명했다. 막북삼괴도 충피의 명성은 익히 알고 있는 터이나 그 충피가 이렇듯 한심하게 못났을 줄은 정말 생각 밖이었다. 세타명사는, 내심 겁이 나면서도 명성에 걸맞지 않게 몰골이 너무나 한심해서 자기도 모르게 웃음을 터뜨렸다. "어, 이것 봐라, 웃어? 이 운남에서도 대놓고 내 면전에서 웃는 사람이 없고, 하물며 한 나라를 차지하고 있는 대리 단씨네도 나를 보고 함부로 웃지 못하거늘. 감히 네 놈들이 나를 보고 웃어 ? 그렇담 네 놈들이 대리 단씨네보다 더 세다는 뜻인가?" 그래도 세타명사는 코방귀만 뀌었다. '쳇 이름만 뜨르르했지, 이제 보니 다 허명이었군, 허명! 대추씨만한 녀석이 세면 얼마나 세다구 저따위로 거들먹거리는 거야. 기분도 그렇잖은데 어디 오늘 실컷 곯려나 줄까보다.' 그러다가 세타명사는 문득 백응향비의 상세(傷勢)가 걱정이 되었다. 마냥 입씨름만 하고 있을 시간이 없었다. 계속 지체되면 백응향비에게 무슨 일이 일어날지 모르는 노릇이었다. 그는 역정을 내듯 시답잖게 한마디 내뱉었다. "됐다, 됐어! 충핀지 뭔지 대충 내막을 알았으니 어서 물러가기나해!" 충피는 막북삼괴가 이렇듯 무례하게 나오자 어이가 없었다. 그는 발끈해서 고래고래 고함을 내질렀다. "내 그냥 지나치려 했으나 도저히 안 되겠다. 어디 너희 세 놈 다 오늘 내 손에 한번 죽어 봐라." 그러자 세타명사는 웃으면서 침을 퉤퉤 뱉었다. "대사막을 주름잡는 우리 막북삼괴가 겨우 이까짓 대리국 정도를 겁낼 성싶으냐? 보자 보자 하니까 이젠 어디서 쥐씨알만한 놈까지 걸려들어 생 난리를 피우는군. 어디 한번 덤벼 봐, 덤벼 보라니까." "하, 이거 정말 가관일제그려, 가관이야!" 충피는 펄쩍펄쩍 뛰었다. 그러자 왜금차호도 슬슬 짜증이 났다. '이 손바닥만한 대리국에 거추장스런 게 뭐 이리도 많아. 우리 삼형제가 천룡사에서 당한 분풀이나 해 줘 버려? 그나마 여기서 그 수치를 씻어 버리지 않으면 장차 무슨 낯으로 강호에 나선단 말인가. 좋다!' 왜금차호는 백응향비에게 말했다. "형님, 여기 좀 계시우. 내 동생과 더불어 저 놈에게 혼찌검을 내 줘야겠수." 백응향비는 그저 땅딸보를 바라보며 입술만 실룩거릴 뿐이었다. 그래도 개중 가장 세심하고 재간 있는 위인은 백응향비였다. 그는 늘 물불 안 가리고 덤비는 둘째의 성미가 걱정이었다. 그러나 지금 간신히 죽다 살아난 백응향비로서는 도저히 말리려야 말릴 염도 못 내고 그저 두 아우가 하는 양을 속수무책으로 지켜 볼밖에 도리가 없었다. 충피는 두 사람이 다가들자 온몸을 비틀어대며 히히거렸다. 왜금차호는 이 난쟁이 괴물과 싸울 생각을 하니 신명이 났다. 그는 다른 사람들과 싸울 때면 언제나 키 때문에 깡충깡충 뛰어오르며 싸워야 했다. 그러나 이 난쟁이 괴물과는 그런 수고를 들이지 않아도 되니 얼마나 수월하겠는가? 자기가 훨씬 더 크니 내려다보며 난쟁이 괴물의 가슴패기를 마음대로 콱콱 내지를 수 있으리라. 땅딸보 왜금차호는 난쟁이 괴물에게 닥치는 대로 주먹을 내지르면서 욕설을 퍼부었다. "이 망할 놈의 자식, 네 눈엔 우리 막북삼괴가 만만해 보이더냐? 난쟁이 똥자루만한 녀석이 겁도 없이!……" 왜금차호는 주먹으로 충피의 머리통을 투닥투닥 방망이질을 해댔다. 바위라도 깨부술 수 있을 것 같았다. 그런데 어찌 된 영문인지 머리통을 북 치듯이 하는데도 충피는 아무렇지도 않은 듯 태연 히 서서 피식피식 웃기만 했다. 세타명사는 한곁에 물러서서 지켜 보고만 있다가 사세가 영 이상하게 돌아가자 안 되겠다 싶어 잽싸게 달려들어 난쟁이 괴물을 두들겨대기 시작했다. 그래도 충피는 끄떡도 안 했다. "흥, 감히 먼저 손을 쓰다니, 버르장머리없는 녀석들이로군. 어이, 거기 땅딸보! 내 네 녀석부터 손을 봐 주겠으니 어디 한번 맛을 보아랏!" 충피는 왜금차호에게 손가락질을 했다. 그러자 왜금차호는 대로 하여 외쳤다. "이 멍청한 놈아! 다른 놈들은 널 무서워하는지 물라도 우리 막북삼괴는 어림도 없어. 너 따위는 시들방귀로밖에 안 여겨!" "시들방귀고 나발이고 주둥아리 닥치고 그걸 보기나 하라니까!" 충피는 손가락으로 왜금차호의 주먹을 가리키며 여유작작 내뱉었다. 세 사람은 일제히 왜금차호의 주먹을 쳐다보았다. 아니나다를까 충피에게 연신 휘둘러대던 왜금차호의 한쪽 손이 이미 시꺼멓게 죽어 가고 있는 것이었다. 뿐만 아니라 손가락사이로는 검붉은 피가 뚝뚝 떨어지고 있었다. 보기만 해도 등골에 오싹 식은땀이 돋았다. "너 이…… 이 놈…… 이 놈……." 왜금차호는 놀라서 말도 제대로 나오지 않았다. 이마에서는 땀이 주르르주르르 흘러내렸다. "하하하…… 네 놈은 나한테 중독됐어. 네 놈이 꼼짝 않고 가만 있는다면 반시간은 더 살 수 있겠지만, 한마디할 때마다 그만큼 명이 줄어든다는 걸 명심해라. 말 한마디에 살아 있는 시간이 줄어든대도 마냥 지껄일지 내 어디 두고 보리라." 충피의 그 한마디에 왜금차호는 낮빛이 사색이 되어서는 입도 벙긋 못하고 부들부들 떨기만 했다. 백응향비는 애가 타서 충피에게 몇 마디 사정해 보려고 손을 내둘렀지만 도무지 말이 나오지 않았다. 그러나 그 순간 왜금차호는 외마디 비명을 내지르며 땅바닥에 털썩 엎어져 온통 흙투성이가 되어서는 정신없이 대굴대굴 굴렀다. "나…… 나…… 나 좀……." 그는 눈까지 벌겋게 충혈되어 뭐라고 소리를 지르려 했으나 마치 목이라도 졸린 사람마냥 아무 소리도 내지 못했다. "형님, 아이고, 형님!" 세타명사는 왜금차호와 백응향비를 번갈아 바라보며 발을 동동 구르다가 몸을 홱 돌려 충피에게 덮쳐 들었다. 충피는 한바탕 박장대소를 하더니 세타명사에게 한번 잡아 보라는 듯 요리 피하고 조리 피했다. 충피가 하도 날쌔게 피하는 통에 세타명사는 헛손질만 하다가 숨을 헉헉거리며 제자리에 우뚝 섰다. "이 독충 같은 놈아! 우리와 무슨 원수가 졌다고 이 행패냐?" 세타명사는 악에 받쳐 으르렁댔다. "그래, 네 놈 말마따나 네 놈들과는 원수진 일이 없지! 천룡사라면 몰라도." 충피는 여유만만하게 한마디 던졌다. 그 말에 세타명사는 귀가 번쩍 뜨여 황급히 말했다. "우리도 천룡사와 원수간이다. 그러니 우리는 모두 한편인 셈이다. 자, 어서 해독약을 써서 둘째형님을 살려내 넷이 함께 천룡사로 가서 원수를 갚자!" 충피는 있는 대로 입을 삐쭉거리며 같잖다는 듯 세타명사를 쏘아 보았다. "그따위 얕은 꾀를 쓰려 들다니! 뭐? 네 놈들하고 같이 가서 원수를 갚아? 천룡사와 원수진 것도 나고, 원수를 갚는 것도 나다! 네깟 놈들이 그래, 도움이나 된다더냐?" 세타명사는 면박을 당하자 무안해서 말문이 막혀 버렸다. 왜금차호는 온몸을 불로 지지는 것만 같아, 손을 바들바들 떨면서도 자기 몸을 마구 잡아뜯었다. 옷이 갈기갈기 찢겨 나갔다. 그러더니 이번에는 제 살점을 마구 잡아뜯으며 성난 야수처럼 울부짖었다. 백응향비와 세타명사는 처참한 눈길로 그를 바라보았다. "아무 말이든 다 들어줄 테니 제발 둘째형님 좀 살려 주슈." 세타명사는 손이 발이 되도록 빌며 애원했다. 그러나 충피가 들어줄 리 만무였다. 되레 그는 웃음을 질질 흘리며 왜금차호를 뚫어지게 바라보았다. 그 꼴을 본자 세타명사는 한껏 독이 올라서 이를 사리물고 사납게 충피에게 덮쳐 들었다. 충피는 슬쩍 피하며 소름 끼치게 웃었다. "네깟 막북삼괴들이 날 어쩌겠다구? 까마귀 링 잡아먹을 생각하지도 마라." 말을 마침과 동시에 충피는 손을 한 번 척 내둘렀다. 그러자 시뿌연 연기가 세타명사에게 훅 휘몰려 왔다. 세타명사는 얼른 몸을 솟구쳐 허공으로 날아올랐다. 그런데 이상하게도 밑에서 뭔가가 힘껏 잡아채는 듯한 감을 느끼며 그는 그대로 땅바닥에 곤두박이를 치고는 벌렁 나자빠졌다. 그리고는 두 팔을 허우적거리며 일어나려 애를 썼으나 어찌 된 영문인지 몸이 말을 듣지 않았다. "너희들 막북삼괴가 내 손아귀에 들어온 이상은 삼괴가 아니라 세 마리 벌레에 불과하다. 이 충피보다 더 작고 못난 세 마리 벌레 말이다. 흐흐흐……." 충피는 건들거리면서 세타명사 주위를 빙빙 맴돌았다. "막북삼괴야, 얼마나 오래 버티나 보자. 죽지 않고 살아나는지 두 눈 똑똑히 뜨고 보리라!" 세타명사도 그만 중독이 됐는지 땅에서 데굴데굴 구르며 죽겠다고 소리를 질러댔다. "아이고, 가려워! 아이고 나죽는다, 나 죽어." 그리고는 왜금차호처럼 자기 옷을 마구 찢어발기고 제 몸을 있는 대로 잡아뜯었다. 순식간에 온몸이 피투성이가 되었다. 그래도 가려움을 견딜 수 없는지 마침 곁에 비수가 떨어져 있는 게 눈에 띄자 그는 냉큼 집어 들어 제 살점을 후벼파기 시작했다. 눈 깜짝할 사이에 세타명사의 온몸은 피가 낭자해졌다. 그는 몸을 뒤틀며 충피에게 쉰 목소리로 애원했다. "제발 살려 주시오, 제발 좀 살려 줘……." 그러나 충피는 어깨를 들썩거리며 미친 듯이 웃어댔다. "날더러 살려 달라고? 제 손으로 할퀴고 제 손으로 칼질을 해대고선 날더러 살려 달라니, 그래 내가 어떻게 살려 준단 말이냐? 살려 주려 해도 살려 줄 재간이 있어야지." 그러자 세타명사는 허옇게 눈을 까뒤집으며 악다구니를 썼다. "네 이 놈 충피야, 내가 죽어 귀신이 된다 해도 네 놈을 끝까지 찾아내 씹어 먹고야 말리라. 네 놈을 꼭 잡아……." 그는 말을 채 맺지도 못하고 일순 고개를 푹 떨궈 버렸다. 그리고는 더는 아무 소리도 없었다. 한켠에 쓰러져 있는 왜금차호도 아무 기척이 없었다. 그는 이미 숨이 멎은 지 오래였다. 충피는 왜금차호 쪽으로 건들건들 걸어가더니 능청스레 가벼운 한숨까지 지었다. "그래도 네 놈은 조용히 뻗었군그래." 두 눈 뻔히 뜨고 생사를 같이하기로 굳게 맹세한 형제들이 죽어가는 것을 보면서도 백응향비는 손 하나 까딱할 수도 없었다. 마음이 천 갈래 만 갈래 찢어지는 듯했다. 그는 충피도 저주하고 일어나서 싸우지 못하는 자신도 저주하면서 눈시울을 붉게 물들였다. 이윽고 충피가 설핏 곁눈질을 하더니 천천히 그에게로 다가왔다. "넌 맏이이면서도 아우들이 다 죽어 넘어가는 걸 구경만 하는구나. 그리도 살고 싶으냐?" 충피는 백응향비를 똑바로 바라보며 빈정거렸다. 백응향비는 꺽꺽거리며 말을 못하다가 간신히 한마디 토해냈다. "왜 우, 우리를 죽이는……." 충피는 히죽 웃더니 정색하며 말했다. "나도 천룡사의 일양지공 비본을 노린 지 하루 이틀이 아니다. 그런데 애석하게도 이날 이때껏 뜻을 이루지 못하고 있다구. 만일 너희들이 일양지공을 익혔다면 지금 이 꼴로 죽지는 않을 게야……." "우리가 도, 돕겠다는데도 왜 우리를 죽이는……." 백응향비는 가까스로 한마디 한마디 토해 냈으나 도저히 더는 말을 이을 수가 없었다. 충피는 그의 고통 따위는 아랑곳 않고 째지는 소리로 소름 끼치게 웃어젖혔다. "아무튼 넌 이젠 죽는다. 네 놈이 왜 죽어야 하는지 내 알려 줄까? 넌 바로 천룡사 때문에 죽는 거다." 백응향비는 그 뜻을 도무지 알 수가 없었다. 자기가 왜 천룡사 때문에 죽어야 한다는 걸까……. 그는 의아한 눈길로 충피를 올려다보았다. 충피의 손은 어느새 그의 목에 닿아 있었다. 백응향비는 닥쳐 올 고통을 미리 알고 비명을 지르지 않으려고 이를 악물었다. 어차피 죽을 바에야 조용히 깨끗하게 죽고 싶었다. 충피는 힘껏 목을 졸랐다. 일순 백응향비는 심하게 퍼들거리더니 이내 숨이 넘어가고 말았다. 충피는 그의 목을 턱 놓고는 천천히 일어났다. 그리고는 무슨 궁리를 하는 것인지 뒷짐을 진 채 세 사람 사이를 한등안 서성거렸다. 그러다 갑자기 중얼거렸다. "이렇게 놔둔다면 천룡사 덕 보게 하는 것 아니야?" 그는 왜금차호의 시체 곁으로 다가가 쭈그리고 앉더니 비수 하나를 슬쩍 뽑아 들었다. 그리고는 손으로 왜금차호의 등을 더듬어 한 곳에 비수를 푹 꽂았다 뺐다. 방금 죽은 시체라 따뜻한 피가 주르르 흘러 나왔다. "됐어, 됐어, 이만하면 충분하다." 충피는 적이 흡족해하며 약 한 봉지를 꺼내 칼자국이 난 왜금차호의 등에다 밀어 넣었다. 그랬더니 흘러 나오던 피가 순식간에 멎었다. 충피는 다른 두 시체에도 똑같이 이렇게 칼로 째고 약을 밀어 넣었다. 그리고는 휘파람을 한 번 길게 내불었다. 휘파람 소리가 채 멎기도 전에 어디선가 두 장정이 바람같이 달려와 머리 꼭지가 땅에 닿도록 공손히 인사를 했다. "동주님, 무슨 분부십니까?" "너희 둘은 밤낮을 이어 가며, 이 시체들을 대 사막으로 옮겨라. 가서는 대막(大漠) 옥수(玉樹)를 찾아라. 찾거든 그녀에게 시체를 건네고 말해! 훌륭한 세 제자가 그만 천룡사 중 놈들한테 해를 입어 죽었다고 말이야." 둘은 연신 허리를 굽실거렸다. "그리고 이 말도 전해라. 그녀의 이 귀한 제자들 시체에 내가 약을 넣어 주어 시간이 지나도 시체가 이렇게 생생하다고 말야. 그러면 그녀는 눈에 불을 켜고 천룡사로 찾아갈 것이다." "예, 예, 분부대로 거행합죠." 두 장정은 크게 읍을 하더니 어디론가 힁허케 달려갔다가 얼마지나지 않아 마차 한 대를 몰고 다시 돌아왔다. 그들은 막북삼괴의 시체를 마차에 던져 넣고는 자기들도 냉큼 올라타 채찍을 힘껏 휘두르며 북으로 향했다. "그 늙은 여괴가 저걸 보기만 하면 대번에 펄펄 될 게다." 충피는 마차가 멀리 사라지는 것을 보며 흐드러지게 너털웃음을 웃어댔다. 그때 갑자기 천룡사의 아침 종소리가 쩌렁쩌렁 고막을 울려 놓았다. "아무래도 그 일속인지 뭔지 하는 주지 놈을 내 눈으로 직접 봐야 직성이 풀리겠다. 도대체 상대가 될 만한 작잔지 한번 겨뤄 봐야 하잖겠어……." 충피는 갑자기 몸이 달아 천룡사를 향해 홱 돌아서서는 천룡사를 향해 나는 듯이 달려갔다. 이 시각, 천룡사에선 중들이 대응보전(大雄資嚴) 앞에 한 줄로 늘어서서 조과(早課)를 하고 있었다. 부처님을 정중히 모신 대웅보전은 자못 장엄한 분위기에 싸여 있었다. 이루 다 말하지 못할 선법(祥法)과 이루 다 밝히지 못할 현묘한 도리들이 이 자비로운 부처님 아래 감돌고 있었다. 양 옆에는 융단이 깔려 있고 그 위에는 각종 법기들, 종과 북, 북채와 경직들이 올려져 있었다. 모두 부처님께 재배하며 생령들을 위해 복을 주는 데 쓰이는 물건들이었다. 큰 중이나 작은 중이 나 할 것 없이 모두 한 줄로 늘어서서 목청을 가다듬어 염불을 외우고 있었다. 적이 숙연했다. 충피는 고양이처럼 살금살금 천룡사 경내로 숨어 들었다. 가까이 다가가 들여다보니, 가사를 몸에 걸친 일속 화상이 복판에 좌정한 채 여러 중들과 더불어 염불을 하느라 여념이 없었다. '저 화상들이 염불하는 양을 보면 부처님이 정말 있는 성싶기도해. 그렇지 않고서야 저렇듯 독경에 열심일 수 있는가? 모두가 고개를 내저으며 웅얼거리고 있는 품이라니, 쯧쯧……. 어디 이럴 때 독약을 한번 슬쩍 뿌려 봐? 염불에 정신이 팔렸으니 누구 소행인지 알 게 뭐야.' 충피는 기둥 뒤로 더 바싹 다가갔다. 눈앞에 문득 내리드리운 불번(佛幡)이 보였다. '저 불번 뒤에 숨어서 손을 쓰면 저 놈들은 꼼짝없이 독 안에 든 쥐 꼴이다. 정신없이 우왕좌왕할 꼴이라니, 생각만 해도 재미있다.' 그는 날쌔게 불번 뒤로 몸을 옮겼다. 바로 그때, 잠시 독경 소리가 멎고 카랑카랑한 목소리로 한 노승이 말했다. "어제 만과(晩課)에 풀지 못한 문제가 있으면 지금 주지님께 물어 보시오." 그러자 중 하나가 나와 합장을 하고는 물었다. "소승이 《금강경 (金剛經)》을 읽으매, 범법지법(凡法之法)이 무슨 전례(典例)인지 알 수가 없으니 주지님께서 깨우쳐 주시기 바랍니다." 일속은 또렷한 목소리로 차분하게 강해(講解)를 시작했다. 중들은 일제히 숨을 죽이며 귀를 기울였다. 대응보전에는 오직 일속의 말소리만이 청아하게 울려 퍼졌다. '넌 너대로 불경을 강해하고 난 나대로 독약을 뿌려 보자. 너희 네 천룡사 중들이 하나같이 다 내 독약에 꺼꾸러지는데도 그 일양지 비본을 내놓지 않는지 어디 두고 보자.' 충피가 이렇게 작정하고 막 손을 쓰려 할 찰나였다. 갑자기 일속이 말을 뚝 그치더니 불쑥 한마디했다. "오는 자는 맞이하고 가는 자는 놔두라고 하였거늘, 시주님께선 어이해서 숨어 계시기만 하는 겁니까?" 그러더니 일속은 충피가 숨어 있는 곳을 향해 손가락을 쳐들었다. 그러자 팍소리가 일며 진력 한 갈래가 충피가 숨어 있는 불번쪽으로 획 몰아쳤다. '아차, 들켰구나.' 충피는 이렇게 된 바에야 더 이상 지체할 수 없어 손을 번쩍 치켜 들었다. 그러자 한 갈래 뽀얀 안개 같은 것이 중들에게 획 날아갔다. 그러나 일속은 이미 충피 앞에 날아와 우뚝 서 있었다. "여기는 조용한 불문인데 어이하여 소란을 피우시오?" 그러자 충피는 일속에게도 독약을 훅 끼얹었다. 그는 일속의 무예가 경지에 다다랐음을 알고 있는 터, 좀전보다 독약을 더 많이 뿌렸다. 뿌연 안개 같은 것이 일속에 게도 끼쳐 갔다. 일속은 흠칫했다. 충피는 그 모양을 보고 일속이 자기 꾀에 걸렸다고 생각하며 기뻐서 소리쳤다. "쓰러친다. 잘도 쓰러진다." 과연 노승 몇이 픽픽 쓰러지며 입에 게거품을 물었다. "그대는 운남의 충피가 아닌가?" 일속은 엄하게 물었다. 충피는 희희낙락하며 조금도 거리낌없이 대꾸했다. "그래, 내가 충피다. 나 충피가 아니고는 누가 이렇게 천룡사를 쑥대밭으로 만들어 놓을 수 있다더냐?" "나무아미타불. 무슨 연유로 이렇게 사람을 해치는 게요?" "왜 사람을 해치냐구? 이봐, 너희들은 모두 구도자라고 자처하며 정직한 체한다마는, 정작 남을 해치는 천하 제일의 무예를 암암리에 수련하고 있지 않느냐? 잔말 말고 어서 일양지공 비본이나 내놔라. 그렇지 않으면 단번에 이 절 중 놈들 씨를 말려 버릴 테니." 그러면서 충피는 턱짓으로 다른 중들을 가리켰다. 벌써 게거품을 물고 인사불성이 된 사람, 신음을 연발하는 사람, 두 눈 뒤집고 허우적대는 사람…… 실로 지옥이 따로 없었다. 충피는 독살스럽 게 웃어댔다. "너희들이 일양지 비본을 내놓지 않으면 단 한 놈도 살아 남지 못한다는 걸 명심해라." 비록 지금은 꼿꼿이 서 있지만 일속도 이미 중독되어 있으니 충피는 마음을 턱 놓고 또 독살을 피웠다. "어서 일양지 비본을 내놓으라니까. 천룡사 중 놈들 씨를 말리기 전에!" 그러나 일속은 조용히 충피를 지켜 보기만 했다. 충피는 속으로 생각했다. '요행히 이런 절호의 기회를 잡았는데 지금 일양지 비본을 앗아 내지 않으면 이런 호기가 언제 또 찾아오랴. 이런 기회는 두 번 다시 얻기 힘들다.' 충피는 잽싸게 한 노승 앞으로 다가가 다그쳤다. "어서 말하지 못해? 일양지 비본은 어디다 숨겼지?" 그 노승도 단씨 가문의 사람으로 일양지공을 익히고 있었다. 노승은 충피를 엄하게 꾸짖었다. "이 지독한 소인배야! 재간이 있으면 떳떳이 서로 겨루어 볼 일이지, 몰래 독약을 써? 이런 비겁한 작태가 어디 있느냐?" 그러든 말든 충피는 느물느물 웃기만 했다. "뭐 비겁해? 그래 비겁하다 해도 좋다! 뭐라 해도 좋으니 어서 일양지 비본이나 내놔! 더 버티다간 이 큰 절간에 한 놈도 못 남아 날 테니." 충피는 대뜸 한 발 더 다가들어 손으로 노승의 눈꺼풀을 꼬집어 뜯으며 으르댔다. "말하겠어, 안 하겠어? 냉큼 말하지 않으면 네 놈 두 눈을 아예 쏙 뽑아 버릴 테니 어서 말을 해, 말을!" 제3장 충피의 간계 노승은 그래도 손끝 하나 까딱하지 않았다. 충피는 발싸심이 나서 일속에게 안달을 해댔다. "일속 대사, 어서 일양지 비본을 내놓으라니까." 그는 정말 노승의 눈을 뽑을 기세였다. "일양지공은 다만 호신을 위해 쓸 뿐, 당신 같은 자가 가져 가면 필연코 남을 해치는 데 쓸 것인즉, 우리는 결단코 못 내놓소!" 일속은 장탄식을 하면서도 단호하게 말했다. "그렇다면 정말 이 늙은 중의 눈알을 뽑아 버리겠다!" 충피는 한층 더 열을 냈다. 기실 그에게 붙잡혀 있는 이 노승은 천룡사의 큰 스님으로 일속과는 항렬이 같은 일진(-瞋) 화상이었다. 그는 충피의 위협에 낮색 하나 변하지 않고 태연히 말했다. "충피, 네가 나를 죽인다 해도 얻는 것은 내 이 쓸모 없는 몸뚱어리뿐, 아무리 일양지 비본을 앗아 가려 해도 헛수고일 것이다." 죽음을 눈앞에 두고서도 의외로 노승이 꼿꼿하게 나오자 충피는 일순 주춤하며 어찌할 바를 몰랐다. 그는 그 당장에 노승을 죽이려던 것은 아니었다. 그저 천룡사 중들을 협박해 일양지 비본을 내놓게 할 심산이었다. 그런데 이 노승이 추호도 죽음을 두려워하지 않자 충피는 애가 달았다. 바로 그때였다. 등뒤에서 크게 웃어젖히는 소리가 들려 왔다. 충피는 흠칫 놀라 뒤를 홱 돌아다보았다. "일양지공이 그토록 알고 싶소? 일양지공이라면 나도 얼마간 알고 있으니 내가 알려 드리면 안 되겠소?" 옥같이 하얀 얼굴에 샛별같이 밝은 눈, 머리를 꼼꼼히 틀어 올리고 황금및 도포를 걸친 웬 사람 하나가 우뚝 버티고 서 있었다. 제법 풍채가 늠름했다. 필시 천룡사 중은 아닌 듯싶었다. "넌 누구냐? 누군데 일양지공을 안다고 나서는 게냐?" 충피는 미심쩍은 얼굴로 외쳤다. 상대방은 그저 빙그레 웃기만 했다. 일거일동에는 사뭇 위엄이 서려 있었다. 무림 대가의 체풍이 완연했다. "일진 대사를 놓아주시오. 그러면 내 일양지공을 가르쳐 드리겠소." 충피는 그 말이 도저히 믿기지 않았으나 그의 기세에 눌려 좀전과는 다르게 다소 어눌하게 물었다. "당신이 일양지공을 가르쳐 준다고요? 대관절 당신이 뉘신데 그리 호언장담하는 게요?" "이분은 대리국의 황제 폐하시오." 일속이 정색을 하며 정중히 대답했다. 그 말에 충피는 움찔했다. 몸에 걸친 황포(皇袍)며 행동거지, 말하는 품새까지, 대리 황제 단지흥임이 분명했다. 충피는 속으로 뜨끔했으나 내색하지 않고 단박에 일진 대사를 팽개치며 냉랭히 말했다. "대리 황제가 아니라 대송(大宋) 황제가 온다 해도 일양지 비본을 내놓지 않으면 살아 남지 못할 줄 아시오!" 대리 황제 단지홍은 일국의 제왕답게 관후한 미소를 지으며 태연 자약하게 충피를 굽어보았다. "세인들은 일양지를 무슨 절세의 무예로 알고 있는 모양이오만 실은 한낱 내공심법(內功心法)에 불과하오. 일양지공만 있으면 천하를 제 마음대로 할 수 있다고들 여기지만 그건 진정 모르고 그러는 것이오. 그러니 일양지공을 탐하여 스스로 자기를 해칠 필요가 무엇이오?" "그따위 소린 그만두시오. 대리 단씨가 이 일양지공 덕에 세세대대 황제 자리를 차지하고 있다는 걸 누가 모르는 줄 아시오? 당신의 명성이 이 대리에서 혁혁하게 된 것도 다 일양지공 덕이지 뭐 요? 그런데 그따위 입에 발린 소리로 나를 쫓아내려 하다니 속 들여다보이는 수작 작작 하시오! 어쨌든 일양지 비본을 가져다 바치지 않으면 이 사원에 있는 중들은 한 놈도 살아 남지 못하니 그리 아시오!" 충피는 계속 입을 놀려댔다. "허허, 일양지공은 그리 대단한 것이 아니 라는데도 자꾸 이러는구먼. 종래로 남한테는 전수해 주는 법이 없기에 그것 때문에 남들에게는 그리도 신기해 보이는 것뿐이오. 아무튼 대리 단씨가 아니면 누구한테 라도 일양지공을 전수시켜 줄 수 없소이다." 단지흥의 말에 충피는 독이 올라 수수 알만한 눈을 부라리며 소리소리 질러댔다. "좋다. 정녕 나한테는 못 주겠단 말이지? 내 당장 이 늙은 중놈의 눈깔을 뽑아 버리겠다!" "그 대사도 대리 단씨 가문의 사람이니 죽으면 죽었지 절대로 일양지 비본은 내놓지 않을 것인즉, 헛되이 남의 생명만 해칠 필요가 무엇……." 대리 황제 단지흥이 계속 천연덕스럽게 같은 말만 되풀이하자 충피는 악이 받칠 대로 받쳐 그의 말이 채 끝나기도 전에 노승의 눈에 손가락을 푹 꽃았다. 노승은 외마디 비명을 지르며 옆으로 털썩 쓰러졌다. 그의 눈에선 금세 시뻘건 피가 쏟아져 순식간에 목덜미까지 붉게 물들였다. 충피는 얼굴이 시뻘게져서 씩씩거리며 고함을 내질렀다. "이래도 못 내놔, 엉? 이래도?" 노승은 여전히 널브러진 채 가까스로 얼굴에 웃음을 띠었다. 그리고는 일속과 단지흥 쪽으로 번갈아 얼굴을 돌리며 말했다. "폐하, 소승은 비록 눈은 멀었지만 오히려 속은 환하옵니다. 저런 불한당 같은 놈한테 우리 대리 단씨의 일양지 비본을 빼앗기면 천하 무림의 질서가 엉망진창이 될 터인데 제가 어찌 제 일신을 보호하겠습니까? 정녕 저는 괘념치 마옵소서!" "이 놈이 그래도 주둥아릴 놀려! 어디 한 번 내 손에 죽어 봐라!" 악이 날 대로 난 충피는 목에 핏대를 세우며 고함을 내질렀다. 그래도 노승은 추호도 흔들림이 없었다. 충피는 당장이라도 내리칠 듯 사나운 기세로 노승의 정수리 위에 손을 가져다 댔다. 노승은 미동도 않고 조용히 죽음을 기다렸다. 적이 숙연한 자태였 다. 그 순간 벽력같은 고함소리가 충피의 귓전을 때렸다. 충피는 흠칫 놀라 일진 대사의 머리에서 주춤 손을 뗐다. 과연 단지홍은 내력이 대단한지라 그 고함소리는 하늘을 찌르고 땅을 울릴 듯했 다. "이 놈, 일진 대사를 더 이상 다쳤다가는 네 놈 목숨도 이 자리에서 끝장날 줄 알아라. 도를 중히 여기는 천룡사 고승들이 네 놈을 그냥 내 버려두려 해도 내가 네 놈을 가만 놔두지 않을 테다!" "쳇, 그쪽은 황제니까 아무나 내키는 대로 죽일 수 있다는 걸 내 모르는 바 아니나, 나는 그리 수월하게 죽일 수 없을걸!" 충피는 내심 더럭 놀라면서도 한껏 이죽거리고는 일진 대사의 손목을 텁석 그러잡으며 그의 혈도를 눌렀다. 혈도를 눌린 일진 대사는 옴짝달싹 못하고 충피가 하는 대로 가만히 있을 수밖에 없었다. 충피는 일속이나 단지흥 무리들이 자기를 공격할 것에 대비해 일진대사를 방패로 삼을 작정으로 그를 부여안고 공중으로 휙 몸을 솟구쳤다. 그 순간, 연이어 팍팍소리가 일며 단지흥의 일양지 지풍이 충피를 향해 뻗쳐 갔다. 그 날카로운 기랑(氣浪)에 충피는 얼굴이 따끔따끔했다. 충피는 대리 단씨 일가의 무예가 고강함을 잘 알고 있 는지라 황제인 단지흥의 무예야 더 말할 것도 없으리라 생각되어 사뿐 땅에 내려 노승은 팽개쳐 두고 지체 없이 몸을 홱 솟구쳤다. 단지홍은 충피를 일격에 꺼꾸러뜨리려 했으나 약삭빠른 충피가 날쌔게 몸을 빼는 바람에 그만 허사가 되고 말았다. "좋다! 너 죽고 나 죽고 어디 갈 데까지 가 보자!" 충피는 이를 바드득 갈며 허공에서 공중제비를 몇 번 돌더니 사뿐 떨어져 내렸다. "네 놈들이 날 죽여? 허, 그러려면 먼저 저승 문 앞까지 갔다 와야 할걸!" 순간 공중에서 하얀 가루 같은 것이 천룡사 중들의 머리 위로 하얗게 날아 떨어졌다. 충피가 공중으로 떠올랐을 때 이미 독을 뿌린 것이었다. 천룡사 중들은 아우성을 치며 독약을 피하느라고 이리 뛰고 저리 뛰었다. 그러자 단지흥이 손을 번쩍 치켜 들어 일양지공으로 팍팍 지풍을 내쳤다. 그와 동시에 하얀 독가루는 한켠으로 쓸려 갔다. '제기랄, 네 놈 때문이야. 네 놈만 아니었으면 벌써 천룡사 일양지 비본을 손에 넣었을 텐데. 내 오늘 네 놈을 가만 자들 수 없다.' 충피는 화가 치밀어 견딜 수가 없었다. "단지흥! 네가 일국의 황제라도 오늘은 죽음을 면치 못하리라." 그러면서 충피는 날려 오는 독약 가루를 날쌔게 한줌 걷어 잡아서는 다시 단지흥을 향해 힘껏 내뿌렸다. 그러자 단지홍은 일순 휘청했다. 충피는 쾌재를 부르며 깡충깡충 뛰었다. "꼴좋다, 꼴좋아! 일국의 황제가 강호 사람과 겨뤄 보겠다고 나서더니 저 꼴 좀 보라지. 어때, 내 독가루 맛이?" 그러면서 속으로는 퍼뜩 잔꾀를 굴렸다. '단지흥이 중독됐으니 이젠 슬슬 돌아가 볼까? 내가 가 버리면 제가 어쩔 테야. 황제고 뭐고 치신 가릴 것 없이 내 처소까지 따라와 애걸애걸 하겠지, 해독약을 달라고! 그렇지 않으면 대리 국사 의 이 많은 중들이 모두 살아 남지 못하는데 제가 애걸하지? 않고배겨?' 충피는 이렇게 생각하고는 냉큼 몸을 솟구쳐 지붕 위로 날아올랐다. "천룡사 중 놈들아! 네 놈들은 지금 나, 대리의 기충(寄蟲) 충피에게 중독되었다. 이레 안으로 창산(蒼山) 석굴에 와서 날 찾아라. 그렇지 않으면 네 놈들 모두 반미치광이가 될 테니!" 충피는 징그러운 웃음을 흩뿌리고는 지붕으로 담장으로 이리저리 내달아 이내 사라져 버렸다. 충피가 사라지자 단지흥은 절 안을 휘이 둘러보았다. 넓은 경내 여기저기에 천룡사 중들이 가루를 뒤집어쓰고 널브러져 있었다. 주지인 일속도 중독되어 한쪽에 주저앉아 있었다. 다른 노승들보다 심한 것 같지는 않았지만 그래도 말소리가 들릴락말락 가냘프고 낯빛이 창백하니 점점 더 파리하게 변해 가고 있었다. 천룡사 중들 거개가 중독되었으나 단지홍은 좀체로 그 독의 정체를 알 수가 없었다. 언뜻 운남 만족들이 쓰는 좀 독의 일종인 고독(蠱壽) 같기도 했는데, 만일 그렇다면 큰일이 아닐 수 없었다. 고독이라고 하는 이 독은 각종 독을 먹여 키운 좀으로 만드는 것으로 그 독성이 실로 무시무시했다. 그 독은 좀을 기른 사람만이 해독할 수 있을 뿐 다른 사람은 누구도 해독할 수가 없었다. 일속은 이맛살을 잔뜩 찌푸린 채 가까스로 입을 열었다. "폐, 폐하, 이, 이렇게 친히 천룡사의 재앙을 물리쳐 주시니 황공하옵니다." 단지흥은 이마에 내천자를 그리며 잠시 말이 없었다. '비록 이 천룡사 중들의 생명은 잠시 구했다고 하나 허다한 노승들이 좀 독에 중독되었으며 또 그 해독 방법도 모르고 있다. 충피를 찾아가면 그 방법을 알 수 있겠으나 가서 그저 사정만 한다고 쉽게 말을 들어 주지는 않을 것이다. 충피가 욕심 내는 것이 천룡사의 일양지 비본인즉 그것을 내주지 않는 한 해독 방법을 알기란 요원한 일이다.' 단지홍은 한동안 그렇게 침묵을 지키고 있다가 이윽고 입을 열었다. "일이 급하게 되었소. 아무래도 내가 직접 창산 석굴에 한번 가 봐야겠소. 어떻게든 충피에게 사정하여 해독약을 구해다가 천룡사 여러분을 치료하는 수밖에 별도리가 없을 것 같소." "천룡사 일로 폐하께 심려를 끼쳐 실로 황공하나이다. 그러나 폐하께선 더는 염려 마십시오. 저희가 어떻게 방도를 강구해 보겠사옵니다." 일속은 혼미한 중에도 예의를 갖춰 정중하게 말했다. "이번 충피의 간계로 상한 사람은 대부분 천룡사의 무예 고수들이오. 그런데 충피를 찾아 또 사람들이 떠난다면, 그 사이 누가 사원을 지키겠소?" 단지홍은 한마디 한마디에 힘을 주었다. 그의 말에도 일리가 있었다. 일속은 더는 말을 못하고 입을 다물고 말았다. "황궁에도 고수들이 있은즉, 내 사대 시위를 데리고 충피 놈을 찾아가리다. 놈이 감히 우리를 어쩌지는 못할 것이오." 일속도 궁리를 해 보았으나 오로지 그 방법밖에 별달리 뾰족한 수가 없었다. 천룡사 중들의 힘으로는 도저히 충피를 당해 낼 도리가 없으니 황제에게 의지하는 것이 제일 좋을 듯싶었다. "폐하의 황은에 감읍할 따름이옵니다." 단지흥은 온화한 미소를 띠며 젊은 주지를 바라보았다. "천룡사는 우리 대리국의 호국사(護國寺)가 아니오. 단씨 가문이 대를 이어 가며 대리국을 다스리게 된 것도 모두 천룡사의 은덕을 입어 그리 된 것인데 이만한 일을 내 어찌 마다할 수 있겠소!" 일속은 단지흥의 말에 다시 한 번 크게 읍을 하였다. 단지흥은 일속과 상론하여 뒷일을 맡기고 화급히 천룡사를 떠났다. 단지흥은 황궁에 들어서는 길로 곧장 태감을 불렀다. "어서 사대 시위를 들라 이르라." 이 궁중 사대 시위는 단지흥이 황제가 된 이후 궁성에 들어온 사람들로 원래 대리의 무림 고수들이었다. 한 사람은 신과(新料)에 급제하여 대리국의 한림학사(翰林學士)를 지낸 선비 출신이요, 또 한 사람은 농부였는데 황제의 칙명을 받잡아 시위가 됐으며, 다른 한 사람은 창산 아래 이해(溥海)에서 낚시를 업으로 삼던 어부였다가 황제의 시위가 되었고, 마지막 한 사람은 창산에서 나무를 하다가 우연히 단지흥의 눈에 들어 시위가 되었다. 이들 넷은 황제보다 나이는 어렸지만 모두 무예가 고강한 대리의 고수들이었다. 사대 시위는 차례로 들어와 허리를 굽히고 칙명을 기다렸다. "내 경들애게 한 가지 큰일을 맡기려 하네. 창산 석굴에 천하에 악독한 놈이 하나 있는데 강호에선 그 놈을 대리 기충 충피라고들 한다네, 그 놈은 악한 짓이란 악한 짓은 다 맡아 놓고 하는 놈이야. 경들이 당장 그 놈을 찾아내서……." "폐하, 저희 네 사람도 이미 그 놈의 악명을 익히 알고 있습니다. 당장 그 놈을 찾아내 목을 쳐 올리겠습니다." 황제의 말이 채 끝나기도 전에 성미가 급한 농부가 먼저 나섰다. 그러자 어부도 덩달아 외쳤다. "식은죽 먹기 이옵니다. 넷이 다 갈 것 없이 누구 하나만 붙여 주십시오. 소인이 실수 없이 해치우겠습니다." 황제는 두 손을 들어 두 사람을 저지하고는 정색을 하며 엄하게 말했다. "그런 것이 아니네. 그 놈을 죽여 없애라는 것이 아니라 필히 살려는 두되 무슨 꾀를 써서라도 그 놈에게서 좀 독의 해독약을 받아 내라는 것이네. 지금 천룡사 여러 사부님들이 그 놈의 좀 독에 중독되어 있는데 사부님들을 살려내는 길은 오로지 그것뿐이야." 넷은 일순 어리벙벙해졌다. 충피 하나쯤 요절내는 것은 어렵지않은 일이나 죽이지 않고 굴복만 시켜 해독약을 내놓게 하기란 실로 지난한 일이었다. 그 놈은 강호의 누구도 겁내지 않고 제멋대로 횡행하는 놈이 아닌가! 단지홍은 그들의 기색을 눈치채고는 빙그레 웃었다. "나도 같이 가겠네." 그 말에 네 사람의 얼굴엔 놀라움이 비꼈다. 황제가 친히 가려 하다니……. 선황이 스스로 퇴위하여 천룡사에서 화상이 된 후 얼마 안 있어 열반하고 이 단황 단지흥이 뒤를 이어 황제가 된 지 이제 겨우 2년이었다. 그런고로 황위(皇位)의 보위가 막중하거늘 어떻게 일국의 지존을 그 만황(萬荒)한 지역에, 그것도 하잘것없는 충피란 놈을 찾으러 가게 할 수 있단 말인가. 결코 안 될 일이었다. "폐하, 아니 되옵니다. 그 일은 저희 넷에게 맡겨 두시고 옥체를 보존하소서. 수일 내로 칙명을 시행하고 돌아와 복명하겠나이다. 만승의 용체(龍體)로 그 불모의 땅을 어떻게 가시겠다고 그러시옵니까?" 농부가 제일 먼저 나서서 극구 황제를 말렸다. 그러자 선비도 머리를 조아렸다. "폐하, 그자는 예의라고는 도무지 모르는 야만인이옵니다. 잘못 가셨다가 만의 하나라도 변고를 당하실까 저어되옵니다." 그래도 단지홍은 웃음을 지은 채 막무가내로 고집을 꺾지 않았다. "대리라는 이 작은 나라에서 황제를 하려면 우선 인의를 베풀어야 하네. 선황께서도 황위에 연연치 않고 인의를 지키셨거늘 내 어찌 즉위한 지 2년이 되도록 궁성 안에만 틀어박혀 있으리. 저마다 황위를 지키느라고 궁문 밖을 얼씬도 않는다고 나를 비웃지 않겠는가? 천룡사는 호국대사요, 천룡사가 아니고는 우리 단씨 가문의 오늘이 있을 수 없거늘, 천룡사를 위하는 일에 내 무엇을 아끼겠나. 내 경들과 더불어 친히 갈 것인즉 더는 다른 말을 말게." 황제의 결심이 이러한 이상, 넷은 어명을 받드는 수밖에 도리가 없었다. 다섯 사람은 급급히 서둘러 이내 관복을 벗고 변장을 했다. 사대시위는 각각 글 읽는 선비, 농사짓는 농부, 나무하는 나무꾼, 고기 잡는 어부로 복색을 갖추고 단지홍은 의젓한 풍류 공자로 꾸몄 다. 단지흥의 복색은 참으로 그럴듯해 그 누구도 황제인 줄은 꿈에도 눈치채지 못할 것 같았다. 너부죽한 얼굴에선 강인하면서도 부드러운 빛이 흘렀고, 숱 많은 짙은 눈썹 밑에선 가을 물처럼 맑은 눈이 그윽이 빛났다. 크지도 작지도 알은 맞춤한 체구에, 젊은 영웅 청년의 풍모가 완연히 빛났다. 그 모습을 보고 네 사람은 의미심장하게 눈길을 주고받았다. 농부가 짐짓 한마디 던졌다. "폐하, 그런 복색으로 창산 깊은 골에 들어 가시면 하늘의 신선이 내려온 줄 알고 그곳 미녀들이 벌떼처럼 모여들겠나이다!" 그러자 단지홍은 그저 빙그레 웃어 보이며 선뜻 길을 나섰다. 네 사람도 웃는 남빛으로 줄레줄레 뒤를 따랐다. 길은 매우 험난했지만 다섯은 모두 건장한 장정들이라 피로를 무릅쓰고 발걸음을 다그쳐 내리 이틀을 걸었다. 그쯤 되자 황궁에서 아주 멀리까지 가게 되었다. 그로부터 얼마 안 있어 다섯 사람은 창산에 이르렀다. 창산에 들어가자 사방엔 산들이 청첩이 둘러서고 여기저기 석굴들도 꽤나 많았다. 산 아래 마을은 물건을 팔고 사는 사람들로 북적거렸다. 다섯 사람은 상론을 하여 아무래도 충피의 거처를 찾으려면 일단 마을로 내려가 사람들에게 물어 보자고 입을 모았다. 충피는 자기가 창산 석굴에 있다고만 했었다. 이 많은 산 이 많은 석굴 중 도대체 어디에 그 놈이 있는지 눈짐작으로는 도무지 알 수가 없으니 그것이 첩경일 터였다. 다섯 사람은 도로 산을 내려가 마을에 이르렀다. 그날은 여느 날과 다른 무슨 특별한 날인지 두건을 쓰고 허리에 띠를 두른 이만 토족들이 하나같이 싱글벙글 기쁜 낯으로 오가고 있었다. 단지흥 일행은 그들 속에 끼여들었다. 그랬더니 지나가는 남정네들은 힐끔힐끔 쳐다보며 자기네들끼리 뭐라고 수군덕거리고, 여인네들은 소리를 죽이며 연신 킥킥거렸다. 중원 사람들 복색도 아 니요, 이곳 토호민들의 복색도 아닌 그들의 차림새가 괴상망측하다고들 여기는 모양이었다. 기실 이 다섯 사람 눈에도 이곳 사람들의 복색은 괴상망측하기 그지 없었다. 이곳 남정네들은 햇볕에 타서 정실정실한 위통을 그대로 드러낸 채, 다만 허리에 달랑 단도만 차고는 단도를 번쩍거리며 활개를 치고 다니고 있었다. 여인들은 명주 술이 이마에까지 휘늘어져 한들거리는 꽃 두건을 썼는데 그 명주술 안으로 불타는 여인들의 눈이 반짝였다. 여인들은 호기심 어린 눈초리로 단지흥 일행을 쏘아보았다. 개중에서도 유독 단지흥에게 눈길이 쏠리는 것이었다. "제가 가서, 충피의 석굴이 어디 있는지 물어 보고 오겠습니다." 농부는 소곤거리더니 성큼성큼 여인들 앞으로 걸어갔다. 단지흥의 준수한 용모에 흠뻑 빠져 넋을 잃고 바라보기만 하던 여인들은 농부가 자기들 쪽으로 다가가자 다소 거리를 둔 채 하나들 그의 주위로 모여들었다. 농부는 그 여인들중 하나에게 대뜸 물었다. "이봐요, 충피네 석굴이 어디 있는가 아시오?" "뭐라고요?" 그 말이 떨어지기가 무섭게 생글생글 웃음을 짓던 여인의 낯빛은 순식간에 하얗게 질려 버렸다. 농부는 내심 고개를 끄덕이며 또다시 다그쳐 물었다. "충피의 석굴 말이오. 어디 있는지 알려 주시오." 그러자 그 여인은 물론 곁에 있는 여인들까지 하얗게 질려 잡을 새도 없이 냉큼 달아나며 소리쳤다. "그런 건 우린 몰라요." 농부는 입맛을 다시며 또 다른 사람을 붙잡고 물어 보았다. 그러나 그들 역시 충피의 석굴이란 말만 나오면 하얗게 질려서는 황급히 달아나는 것이었다. 일행은 의아해하면서 일단 목이나 축이자며 객점으로 갔다. 그들은 너나없이 대나무통에 담긴 걸쭉한 막걸리만 묵묵히 마셔댔다. 도무지 알수 없는 노룻이었다. "페하, 사람들이 충피의 석굴을 몰라서가 아니라 뭔가 피하는 눈치였습니다. 아마도 여기 사람과 충피 사이에는 말 못할 곡절이 있음에 분명하옵니다." 농부가 한마디하자 선비가 뒤를 달았다. "일리 있는 말입니다. 충피와 원수진 사람을 한두 사람 찾아서 넌지시 물어 보아야 할 것 같습니다." 단지흥은 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 그들은 다시 거리로 나서서 한 작은 점포로 들어섰다. 대나무로 자리를 엮어 파는 점포였는데 노인과 젊은이 한 사람 그리고 한 처녀가 대자리를 엮고 앉아 있었다. 그 모습을 보고 나무꾼이 은근히 끼여들었다. "어르신, 그게 아닙니다. 그렇게 엮는 게 아닙니다." 웬 사람이 하나 느닷없이 걸고 넘어지자 노인은 의아한 눈길로 나무꾼을 바라보았다. "그래 내가 뭘 잘못 엮었단 말이오? 그렇다면 손님이 나보다 더 잘 엮는단 말이시오?" "글쎄요, 자고로 모두들 어르신처럼 엮어 왔으니 딱히 틀리다고까지야 말할 수 없겠지만……. 이건 나석(蘿崙)이 아닙니까? 나석은 여기에 좀 변화가 있으면 좋지요. 보세요, 여기 하나밖에 없 는 이 무늬들을 두 개로 만들면 자리가 대번에 환해지지요." 나무꾼의 말에 노인은 반신반의하며 엮고 있던 것을 대뜸 내주었다. 그러자 그는 대자리를 앞에 놓고 척 자리를 잡고 앉았다. 그품이 재법 그럴싸했다. 노인 곁에 있던 젊은이와 처녀도 다가와 고개를 늘여 빼고 나무꾼이 하는 양을 들여다봤다. 나무꾼은 원래 대리의 재간꾼으로 나무하는 일 외에도 어떤 공예든 막힘이 없었다. 그는 아주 익숙하게 손을 놀리기 시작했다. 뭐 그리 대수롭지도 않게 손을 놀리는 듯했는데 어느새 자리에는 노인과 두 사람이 여태까지 보지 못한 아름다운 무늬가 생겼다. 노인은 두 눈이 휘둥그래져서는 신선이라도 보는 양 경이스런 눈길로 나무꾼을 쳐다보았다. "아, 정말 훌륭하오. 그런 식으로 엮으면 천하 못 엮어 낼 무늬가 없을 것 같구려." 노인은 감탄하여 연신 중얼거렸다. 곁에 선 처녀도 눈 한 번 깜짝 않고 뚫어지게 나무꾼을 지켜 보았다. 이 마을에선 그래도 손재간이 으뜸으로 꼽히는 그녀였지만 방금 나무꾼의 자리 엮는 손길이 어찌나 빠른지 도시 어떻게 엮어 나가는지 똑똑히 볼 수가 없었다. "휴우, 이런 손재주는 보다 보다 처음인데요." 아들인 듯한 젊은이도 침을 튀겨 가며 칭찬을 늘어놓았다. 밖에는 어느덧 어스름이 깔리고 있었다. 노인은 넋을 잃고 나무꾼의 손길을 바라보고 있다가 일순 사위가 어두워졌음을 알아차리고는 갑자기 서두르며 처녀에게 탁주를 받아 오게 했다. 그리고는 나머지 네 사람까지 청해 들여 자리에 앉혔다. 곧 탁주가 들어오고 술상이 차려졌다. 노인은 한껏 흥이 올라 척척 술을 따랐다. 단지흥은 내내 웃는 낮으로 예의를 갖춰 노인을 대했다. 노인도 인자하고 박식한 공자가 색 맘에 들어 스스럼없이 흉금을 터놓았다. 젊은사람은 젊 은 사람끼리 앉아서 얘기를 나누며 권커니자커니 술을 마셨다. 처녀는 한쪽 구석에 앉아 한 사람을 남몰래 지켜 보고 있었다. 그 사람의 몸짓, 손짓 하나하나가 그저 더없이 듬직하고 좋아 보였다. 그러나 나무꾼은 처녀의 눈길을 느끼는지 못 느끼는지 술만 마셔댔다. 술을 들이켜는 모습까지, 처녀의 눈에는 나무꾼이 꼭 신선처럼 보였다. 전설 속에 전해 오는 재간뿐 신선이 꼭 그인 것만 같았다. 자기 마을과 인근 어디에도 그처럼 점잖고 조용한 남자는 없다고 그녀는 혼자 생각에 잠겨 있었다. 단지흥은 이윽고 지나가는 투로 넌지시 노인에게 석굴로 가는 길을 물었다. 그 말에 노인은 흠칫 놀라 한동안 잠자코 있었다. 그러더니 한참 만에야 물었다. "충피네 석굴은 왜 찾습니까?" "솔직히 말씀드리지요. 실은 우리 형제 한 사람이 그자의 좀 독에 중독됐습니다. 그 고통이 말이 아니지요. 죽음보다 더한 고통입니다. 그래 충피네 석굴을 찾아가 해독약을 구하려고 이렇게 길 을 떠나온 것입니다." 노인은 단지흥의 말을 듣고 젊은이와 처녀를 바라보았다. 셋은 서로 눈길만 주고받을 뿐 똑같이 말이 없었다. 한참 만에야 젊은이가 입을 열었다. "충피가 있는 석굴은 화동(花嶠)이라고도 하고, 사인동(死人 )이라고도 하는데 거기엔 각 부락에서 모아들인 병신, 미치광이, 유행성 열병 환자들과 요녀가 득실거리지요. 그래서 여느 사람은 감히 접근을 못하고 그들을 건드리지도 못합니다. 그 굴은 이 창산의 귀신 굴이 돼 버렸습니다. 그들은 수시로 마을에 나와 예쁜 여자들을 노략질해다가 충피에게 바친답니다. 그럼 충피는 몇 밤 데리고 놀고는 아랫놈들에게 내주고, 또 새 여자를 구해 오게 한답니다. 정말 악독 한 놈입니다. 그러니 이 산에 사는 사람들은 충피라는 말만 나와도 이를 갈고, 딸 가진 사람들은 이제나저제나 충피네 무리들이 내려올까 늘 전전긍긍이랍니다. 이러다 보니 혼기도 차기 전에 서둘러 시집보내는 집이 있는가 하면 그렇지 못한 집에선 아예 밖엔 얼씬도 못하게 가둬 두고 있지요." 젊은이의 말이 끝나자 노인은 처녀를 쳐다보며 한숨을 지었다. 처녀는 무척 예뻤다. 그래서 그곳 사람들은 이 처녀를 두고 절대 충피에게 들키지 않게 단단히 조심시키라고 신신당부하곤 했다. 충피가 이런 여인을 보기만 하면 그 당장에 음심이 동해 끌고 갈게 불 보듯 뻔했기 때문이었다. 단지홍은 그윽이 처녀를 건너다보았다. 그녀는 설부화용으로 전형적인 남국의 미녀였다. 이런 처녀를 어떻게 그 극악한 충피에게 빼앗길 수 있겠는가? 단지흥의 사대 시위는 노인의 말을 듣자마자 벌써 분기탱천하여 콧김을 킁킁 내뿜으며 씨근덕거려댔다. 단지흥은 탄식을 하며 말했다. "어르신, 저희가 충피를 찾아가면 아무래도 그 놈과 크게 싸워야할 줄로 압니다. 듣고 보니 정말 극악무도하기 이를 데 없는 놈인데 어찌 가만 둘 수 있겠습니까. 그런 놈은 가만 둬서는 안 됩니 다. 저희한테 맡겨 두십시오. 그리고 어르신께선 길만 가르쳐 주십시오. 하면 뒷일은 저희가 다 알아서 하겠습니다." 노인은 골똘히 생각에 잠겨 한동안 말이 없었다. 그러더니 이윽고 결심이 선 듯 신선히 입을 열었다. "좋습니다. 말씀드리지요. 나도 언제부터 결심한 바가 있소이다. 한두 번은 놈을 피할 수 있다지만 끝까지 그럴 수는 없는 일 아니겠소. 난 언제든 한번은 사생결단을 하기로 진작부터 작정을 하고 있었습니다. 그래서 그 놈 충피가 우리 집에 뛰어들기만 하면 목숨을 내놓고 죽기살기로 싸울 심산이었지요. 애지중지 키워 온 여식을 그 악독한 놈에게 그냥 내줄 내가 아닙니다." 노인은 이를 악물었다. 그의 얼굴에선 분노의 빛이 어른거렸다. 다섯 사람은 묵묵히 노인의 거동을 지켜 보고 있었다. 이튿날은 이곳의 장날이었다. 단지흥과 그의 시위 넷은 노인의 말대로 저잣거리에 나가서 충피 네 마차를 기다렸다. 그들은 오래도록 기다리고 기다렸다. 이윽고 한 식경쯤 넘었을 때 해골 바가지니 도깨비 화상을 잔뜩 그려 붙인 마차 한 대가 장거리로 달려들었다. 이곳 사람들은 마차가 나타나자 벌써부터 아우성을 치며 피해 달아났고, 진작에 혼이 나가 한 발자국도 못 떼고 그 자리에 와들와들 떨고 선 이도 있었다. 마차는 저잣거리까지 내처 달려와 멈춰 섰다. 이내 한 사람이 풀쩍 뛰어내렸다. 그자의 모습을 보고 사대 시위는 모두 혀를 내둘렀다. 이곳 사람 들이 충피네 석굴에 있는 인간들을 모두 도깨비라고 한다더니 정말 도깨비 형상 그대로였다. 목은 몇 번이나 쭉쭉 잡아당겼다가 퉁겨 놓은 것마냥 살가죽이 질질 밀려 늘어졌고, 낯가죽에도 밭고랑 같은 주름살이 얼기설기 한데 얽혀 있었는데 거기다 곰보 자국마저 콩마당같이 어지러이 얽죽얽죽해 더럽고 망측하기가 목불인견이었다. 그런가 하면 말라 비틀어진 다리는 길기가 한정이 없어 마치 새 다리 같았다. 추물도 천하에 저런 추물은 없으련만 그는 오히려 제가 세상에서 제일 잘난 양 삐뚜룩하니 서서 사람들을 보고 징그럽게 웃음을 흘렸다. 시끌벅적하던 저 잣거리는 쥐 죽은듯이 고요하고 누구 하나 찍소리도 못했다. 놈은 미친 듯이 한차례 앙천대소를 하더니 늘어진 턱주가리를 주억거리며 고함을 내질렀다. "어째서 날 보더니 갑자기 입들이 붙었느냐? 우리가 너희들한테 무슨 행패라도 부린단 말이냐!" 미처 도망가지 못하고 그 자리에 남아 있던 사람들은 꼭 얼빠진 사람처럼 입가를 씰룩거리며 가까스로 웃는 낯을 보이려 애썼다. 사람들이 자기 앞에서 옴짝달짝을 못하자 놈은 더욱 기고만장하여 지껄여댔다. "내 기쁜 소식을 하나 알려 주지. 우리 동주( 主)님께서 또 색시감을 고르고 있다. 그러니 어느 집에 예쁜 색시감이 있는지 어서들 말해 봐. 동주님께 시집가면 팔자를 싹 고칠 테니 이런 경사가 또 어디 있느냐." 오늘은 또 어느 집 처녀가 재앙을 당할지, 사람들은 입도 달싹 못하고 걱정스레 서로를 쳐다보았다. 누구의 머리 위로 그 화액이 떨어질지 모를 일이었다. 놈은 거만스레 한번 휘둘러보더니 천천히 마을사람들 앞으로 다가들었다. 그는 연신 괴상한 목소리로 낄낄거렸다. 입가에선 침이 질질 흘러 나왔다. "전번에 시집간 그 계집은 이미 동주님이 우리 동에 있는 이죽(二竹)에게 하사하셨지. 이번엔 무슨 수를 써서라도 굉장히 예쁜 처녀애를 골라잡아야겠는데……. 실인즉 또 이번에도 동주님께서 싫증이 나시면 그땐 내 차례거든. 그러니 오늘은 내 색시를 고르는 것이나 진배없잖은가!" 놈은 미친 듯이 낄낄 웃어대더니 이번에는 버럭 소리를 내질렀다. "모두들 듣거라. 전번에 네 놈들이 나를 골짜기에 처넣는 바람에 난 하마터면 산 채로 짐승 밥이 될 뻔했다. 다행히 동주님께서 구해 주셔서 구사일생으로 목숨은 건졌다마는 내 아직도 그 원수를 못 갚고 있다. 잘 알아듣겠느냐?" 마을 사람들은 더욱 오금을 못 펴며 땅바닥에 닿을 정도로 허리를 낮추 꺾었다. 행여라도 눈길을 마주치지 않으려는 것이었다. 이 도깨비 같은 사내는 싸늘한 눈초리로 사람들을 휘둘러보고는 대자리 점포 주인 영감을 발견하자 그 앞으로 바짝 다가갔다. "이봐, 영감! 영감 집에 예쁜 계집애가 하나 있다던데? 출가도 안 했고? 그런데 왜 이렇게 꿀 먹은 벙어리마냥 가만있는 게야! 어디, 내가 직접 좀 봐야겠다. 정말 소문대로 예쁘면 오늘 밤이라도 영감은 잔치 술을 받아먹을 수 있다구!" "어허, 이 사람! 안됐네그려. 우리 애는 자네보다도 추물이라네." 노인은 의외로 허리를 꼿꼿이 편 채 코웃음을 쳤다. 그러자 사람들은 여전히 허리를 굽히고 있으면서도 와 하고 웃음을 터뜨렸다. "뭣이 어째? 이 노인네가 간덩이가 부어도 단단히 부었군, 단단히 부었어! 어서 계집을 내 앞에 대령햇! 안 그랬다간 오늘이 영감 제삿날이 될 테니! 어느 안전이라고 감히……. 어서!" 그러자 영감의 아들인 젊은이가 대들었다. "우리 누이동생은 이미 출가했소! 그것도 모르시오?" 사내는 젊은이를 잡아먹을 듯 노려보다가 히죽 웃었다. "시집을 갔다구? 흥, 그걸 내가 왜 모르고 있었을까? 도대체 누구한테 시집을 갔을까?" 젊은이는 사내의 물음에 미처 대답을 못하고 뒤에 있는 단지흥 일행을 힐끔 돌아보았다. 퍼뜩 한 가지 생각이 떠올랐다. "당신은 저 사람들이 안 보이오? 이분들은 성안에서 오신 귀한 손님들이신데 우리 누이는 바로 저기 저분에게 출가했소." 젊은이는 얼떨결에 나무꾼을 가리켰다. 나무꾼은 너무나 뜻밖이라 자기도 모르게 아니라고 하려다가 단지흥이 옷자락을 잡아당기는 바람에 급히 말을 삼켜 버렸다. 저 사내가 또 어쩌는가 두고 보자는 뜻이었다. 사내는 대번에 눈꼬리가 치켜 올라가며 단지흥 일행을 아래위로 ㅎ어보았다. "아니 그 처녀가 결혼을 했다면 이 어른이 왜 모른단 말이야, 엉?" 원래 이 사내는 오래 전부터 이 집 처녀에게 눈독을 들여 왔었다. 그리하여 노심초사 이 처녀를 예의 주시해 왔는데 그 처녀가 시집을 갔다는 소리는 도통 들은 적이 없었다. 그는 도저히 믿을 수 없다는 듯 고개를 갸웃거렸다. '날 속이기만 해 봐라. 그때 가선 어찌 되는지 내 본때를 보여 주리라!' 사내는 속으로 쌍심지를 돋우며 나무꾼 앞으로 다가섰다. "그래, 성안에서 왔다고?" 사내는 한껏 거드름을 피웠다. 나무꾼은 군말 없이 머리만 끄덕였다. 사내는 시뜻해서 뇌까렸다. "성안의 놈들은 죄다 오만방자하니 몹쓸 놈들이야. 전번에 우리 동주님이 갔을 때도 성안 놈들이 불손하게 굴어 단단히 노하셨다구. 그래서 성안 놈들만 만났다 하면 조금도 사정을 두지 말라고 하셨다!" 그러더니 사내는 코방귀를 킁킁 뀌더니 나무꾼을 똑바로 바라보며 문득 물었다. "그래 그 계집하고 잠이나 자 봤냐?" 출신이야 어떻든 나무꾼은 지금은 대리 고관이라 새 다리 같은 자식한테 이따위 짓거리를 당하자 화도 나고 수치스럽기도 하여 낯이 벌게졌다. 그러느라고 그가 더듬더듬 대답을 못하자 사내는 더욱 의심이 나서 다그쳤다. "어서 대답해! 잤어? 안 잤어?" 그러면서 놈은 칼을 쭉 뽐아 나무꾼의 가슴에 쓱 들이댔다. 나무꾼은 급히 단지흥을 돌아보았다. 단지흥이 허락만 하면 이 따위 놈은 단번에 요절낼 참이었다. 그러나 단지흥은 천천히 머리를 가로 저었다. 할 수 없이 나무꾼은 무서워서 벌벌 떠는 척하며 다 기어 들어가는 소리로 힘없이 말했다. "소인은 이 고장의 예법을 모르고 그만 이 집 따님과 혼례를…… 혼례를 갖추고……." 그 말에 마을사람들은 또 키득키득 웃었다. 이 고장의 처녀, 총각은 자고로 뭐 별나게 혼례를 갖추는 법도 없이 산속 아무데서나 화톳불을 피워 놓고 몸을 섞으면 그것이 바로 결혼한 것이나 마찬가지요, 딱히 혼례라고 한다면 그것이 바로 혼례였다. 그러니 보통 누가 결혼했고 하지 않았고는 당사자들이 말하기 전에는 남들은 도저히 알 수가 없었다. 바로 그때, 웃음 소리가 차츰차츰 잦아들더니 이내 잠잠해지고 누군가 수군거리는 소리가 들려 왔다. "온다, 온다, 저기 온다……." 단지흥이 고개를 돌려보니 과연 처녀 하나가 저만치서 오고 있었다. 바로 대자리 파는 점포 집 딸이었다. 그녀는 이미 만이족(蠻異族)들이 결혼한 표시로 쓰는 꽃 두건을 머리에 두르고 있었다. 그녀는 다소곳이 고개를 숙이고 웃사람들 앞으로 사뿐사뿐 다가오더니, 나무꾼의 손목을 잡아 끌며 방긋 웃었다. "집으로 돌아가요. 어서 오지 않고 왜 여기 있는 거예요. 내가 얼마나 기다렸다고……. 나는 몸을 한 번 씻고는 내다보고 또 한 번 씻고는 또 내다보고……. 아무리 기다려도 어디 와야지요. 그래서 할 수 없이……." 처녀는 낯을 붉히며 들릴락말락 낮은 목소리로 계속 나무꾼에게 속살거렸다. 하지만 사람들은 그 말을 알아들었다. 비록 뒤의 말은 똑똑히 듣지 못했어도 추측만으로도 그 말이 무엇인지 능히 짐 작할 수 있었다. 모두들 옆구리를 찔러 가며 쿡쿡 웃었다. 이제 새다리가 나타났을 때 사람들을 덮쳤던 그 공포스런 분위기는 서서히 가시고 있었다. 누군가는 완전히 긴장이 풀려 떠들썩하게 소리까지 쳐댔다. "어서 가시오, 어서 가. 가서 아래위를 싹싹 한 번씩 잘 씻고 둘이 꼭 껴안고 한바탕 재미를 보시라구!" 그러자 사람들은 도저히 참지를 못하고 와 하고 웃음을 터뜨렸다. 단 한 사람, 새 다리 사내만이 노기등등하게 나무꾼과 처녀를 번갈아 노려보았다. 그러더니 갑자기 부르짖었다. "좋다, 이 년아! 네 년이 씻고 내버린 세숫대야라도 동주님은 마다 않을 거고, 네 년이 먹다 버린 사과라도 마다 않을 것이니 잔말 말고 어서 마차에나 올라!" 그 순간 웃음 소리는 싹사라지고, 사람들은 가슴이 철렁 내려앉아 입을 꾹 다문 채 처녀와 나무꾼 그리고 성안에서 온 일행을 번갈아 바라보았다. 동주 충피는 형편없는 호색한이었다. 그는 무예 하나만 믿고 이곳 구구십팔동(丸溝十八端)을 자기의 세습지로 삼아 어느 처녀든 마음에 들면 닥치는 대로 잡아들였다. 만약 처녀네 집에서 피해 달아나면 어디까지라도 쫓아가 온 식솔들을 까마귀도 먹기 싫어할 만큼 끔찍하게 죽여 놓았다. 그러나 아무도 그를 어쩌지 못하고 그저 행여 심기라도 건드리게 될까 전전긍긍하며 이날 이때껏 살아온 것이었다. 원래 이 새 다리 사내는 이들이 충피라는 말만 듣고도 오금을 못펴리라고 생각했었다. 그러나 나무꾼이 그 무슨 두려워하는 기색이라고는 없자 적이 의아해졌다. 이윽고 단지흥이 천천히 입을 열었다. "그래 당신네 동주는 언제나 이런 패악만 일삼소?" 사내는 잘생긴 사람만 보면 공연히 심술이 나는지라 단지흥을 보자 대번에 두 눈을 뚝 부릅떴다. "뭐? 어디서 그따위 말버룻이냐? 넌 누구냐? 대체 어디서 굴러 온 놈인데 함부로 주둥아리질이야. 동주님 독주(毒酒) 맛을 좀 보고 싶어?" 이 구구십팔동에서 충피는 여간해서는 좀 독을 쓰지 않고 대신 독주를 썼다. 그나마 어슷비슷한 적수가 되어야 좀 독을 쓰지, 자기 이름만 들어도 벌벌 떠는 여기 사람들에게는 그렇게 애써 만든 좀 독을 쓸 필요가 하등에 없었다. 그건 그야말로 허투루 낭비하는 격에 지나지 않았다. 새 다리 사내는 지금 영문도 모르고 고작 독주로 단지흥을 위협하고 있는 것이었다. 단지홍은 빙그레 웃었다. "당신네 동주가 아무리 살인마귀라 하더라도 도리는 지켜야 할게 아니오? 이미 출가한 새 색시를 억지로 빼앗아 가는 건, 그래 어디서 배운 수법이오? 그건 강도 짓이 아니오?" 새 다리 사내는 흠칫 놀랐다. 이때껏 자기 앞에서 이렇듯 당당한 사람이라곤 하나도 없었다. 한데 이자들은 어딘지 달랐다. 그는 흘끔 이 다섯의 기색을 살폈다. 이들에게서는 긴장한 기색이라곤 조금도 보이지 않았다. 그는 더럭 의심이 들었다. '대관절 이자들은 누구지? 성안에서 온 놈들이라했는데……. 전번에 동주님이 성안에 다녀와서 심기가 좋지 않아 야단이더니 이자들과 무슨 상관이 있는 거 아냐? 이자들이 진짜 동주님의 적수 들이라면 이거 조심 해야겠는걸…….' 새 다리 사내는 눈알을 뱅글 돌리다가 용기를 내서 소리쳤다. "모두들 듣거라. 동주님께서는 처녀 하나를 골라 오늘 밤 화톳불을 밝혀 놓고 재미를 보려 하신다. 한데 네 놈들이 이렇게 방해를 놓다가는 크게 후회하게 될 줄 알아라!" 그는 성이 나서 붉으락푸르락하고 섰더니 홱 돌아서서 돌아가려고 했다. 마을 사람들은 그 말에 가슴이 철렁 내려앉았다. '이거 야단났는걸. 저 놈이 저대로 돌아가는 날엔 이 마을에 날벼락이 떨어질 텐데. 모르긴 몰라도 이 마을 전부를 도륙내 피바다를 만들고 말지.' 마을 사람들은 겁을 잔뜩 집어먹고 서로들 눈치만 살폈다. 그러다가 개중 몇 사람이 간신히 용기를 내 쭈뻣쭈뼛 그에게 다가가 그의 옷자락을 거머잡았다. "아이고 왜 이러십니까? 서로 상론하면 될 일을 왜 이렇게 미리성을 내시고 이러시는 겁니까? 이 마을에 어디 예쁜 처녀가 저 처자 하나뿐이겠습니까? 저 처녀는 이미 시집을 갔다고 하니 다른 처녀를 고르시면 되지 않습니까?" 그러자 새 다리 사내는 더욱 시뜻해졌다. '흥, 네 놈들이 내가 동주님한테 일러바칠까 봐 무서워 이러는 모양이지만 네 놈들은 한번 호된 맛을 봐야 한다. 그래야 이 구구십팔동의 주인이 누군지를 잊어버리지 않지, 내 동주님을 찾아가 단단히 고해 바쳐야겠다. 동주님이 직접 나서서 이 성안 놈들을 중독시키면 이 놈들은 땅바닥을 데굴데굴 구르면서 살려 달라고 애걸복걸하게 될 게다. 이 성안 놈들을 능지처참을 해서 이 고장 놈들 이 꿈에도 이 놈들 송장을 볼까 두렵게 만들어 놔야겠다.' "흥, 네 놈들이 내 말을 안 듣고 그처럼 뻗대니 나도 동주님한테 고해 바칠 수밖에 별도리가 없지 않느냐!" 놈은 이렇게 뇌까리고는 옷자락을 잡고 늘어지는 사람들을 홱 뿌리치고는 마차를 몰아 정하니 달아났다. 마을 사람들은 그저 멍하니 마차가 일으키는 흙먼지만 쳐다보고 있다가 냉랭히 표정을 굳히며 단지흥 일행을 똑바로 꼬나보았다. 그러더니 서서히 좁혀 들며 그들을 에워쌌다. '모두 이 다섯 사람 탓이다. 이 사람들 때문에 온 마을이 날벼락을 맞게 됐다. 이제 충피가 보복하러 내려오면 이 일을 어떻게 한단 말인가? 우선 이 다섯을 내빼지 못하게 해야겠다. 이 다섯을 잡아두어야 우리도 변명할 말이 있을 거 아냐.' 그런데 정작 다섯은 내뺄 생각은 하지도 않고 그 자리에 버티고 앉아 충피가 오기를 기다리는 것이 아닌가. 마을은 또다시 괴괴한 적막에 잠겨 들었다. 아이들마저도 다가올 재난 때문에 가슴을 졸이고 찍소리도 못했다. 마을엔 죽음 같은 적막이 흘렀다. 단지홍은 고개를 젖히더니 미소를 띤 채 두 눈을 스르르 감았다. 그때 갑자기 무거운 침묵을 깨며 처녀의 울음 섞인 목소리가 터져 나왔다. "아이고 왜들 이러고만 계세요, 빨리 도망가지 않고. 어서 가세요, 어서 가! 그 놈은 악마예요. 누구도 이기지 못한다니까요. 어서 피하세요, 어서요!" 처녀는 눈물을 줄줄 흘리며 정신없이 소리쳤다. 그러나 그 처녀가 아무리 울며불며 야단해도 다섯을 에워싼 사람들은 누구 하나 비켜 주지 않았다. "오빠, 오빠는 왜 가만있어요? 오빠 칼은 나무 찍는 데만 쓰는 거예요? 오빤 사내대장부가 아니란 말예요?" 처녀는 울면서 젊은이에게 매달렸다. 그러나 젊은이는 꿈쩍도 안 했다. 젊은이는 내내 머리만 숙이고 있다가 한 순간 퍼뜩 정신이 들었다. "아니, 이게 무슨 꼴인가! 이봐요, 저리들 비키시오, 저리들 비켜!" 그는 칼을 뽑아 들고 여러 사람을 밀치며 안으로 파고 들어갔다. 그래도 다섯은 그대로 주저앉아 그 자리에서 꼼짝도 하지 않았다. 당장 달아나도 충피한테 붙잡힐 판국인데 저렇게 배짱 좋게 버티고 앉아 있으니 죽지 못해 용을 쓰는 격이었다. 그는 발뒤축을 구르며 다섯 사람에게 소리쳤다. "내 누이동생 일은 염려 말고 어서 떠나시오, 어서 떠나! 여기 있다간 아까운 목숨만 버려요." 그가 하도 안달을 하자 내내 묵묵부답으로 앉아 있던 나무꾼은 그를 힐끔 쳐다보고서 마침내 천천히 입을 열었다. "그 칼 이리 주시오." 젊은이는 다소 뜻밖이라 잠시 멍하니 서 있었다. 나무꾼이 칼로 사람들을 해치고 달아나려는가 보다 생각했던 것이다. 그는 기왕 지사 이렇게 된 바에야 어쩔 수 없다 여기고 순순히 칼을 넘겨주었다. 그러나 칼을 받아 쥔 나무꾼은 힘도 별로 들이지 않고 천천히 칼을 안으로 휘어서 동그란 고리 모양으로 만들었다. 그것을 보고 사람들은 갑자기 두 눈이 휘등그래져서는 탄성을 질렀다. 그러나 정은이만은 그것을 보고도 그냥 도리질을 했다. "소용없어요, 소용없다니까요. 그 놈들 독약엔 아무도 못 당해요! 무예로 겨루는 게 아니라 독약을 뿌린단 말이에요." 젊은이가 애타하는 모습을 보며 단지홍은 이 황량한 곳에도 이처럼 착한 사람이 있는가 하고 적이 감탄했다. 젊은이는 지금 자기 가정의 재앙보다 이 낯선 사람들의 안위를 더 걱정하고 있는 것이었다. 천하에 이런 사람이 얼마나 있겠는가? 그때 먼데서 외치는 소리가 들려 왔다. "온다, 온다!" 사람들은 일제히 소리난 쪽으로 고개를 돌렸다. 과연 소를 맨 우차 두 대가 천천히 이쪽으로 굴러 오고 있었다. 우차 위엔 많은 사람이 앉아 있는 듯했다. 기악 소리 같은 것도 들려 왔는데 그 소리는 조잡하기 이를 데 없었다. . 우차는 점점 더 점점 더 가까이 다가왔다. 놀랍게도 우차 위에는 여자들만 앉아 있었는데 너나없이 요염하게 눈썹을 그리고 피리를 불고 있었다. 피리 소리는 한데 어을리지 못하고 서로 어그러져 어지럽기 그지 없었다. 그 뒤에 풍막차 한 대가 또 뒤따르고 있었는데 그쪽은 앞서 오는 우차와는 달리 사뭇 조용했다. 풍막차에는 좀전의 그 새 다리 사내의 마차같이 해골 바가지나 이름할 수 없이 기괴한 것들이 가득 그려 있었는데 그래도 아까 것보다는 정중해 보였다. 피리를 부는 여인들은 오래 굶주린 사람마냥 탐욕스런 눈길로 남자들을 훑었다. 드디어 우차는 바로 앞에까지 곧추 다가와서 멈춰 섰다. 피리 소리도 멎었다. 술렁이던 사람들도 일시에 숨을 죽였다. 그러나 풍막차 안에는 사람이 없는 듯 한동안 숨소리 하나 들리지 않았다. 제4장 기이한 혼례 "동주님이 오셨다. 모두들 길을 비켜라!" 누군가 외쳤다. 그러자 우차 위의 계집들은 또다시 일제히 피리를 불어대기 시작했다. 잠잠히 가라앉은 위로 가뜩이나 듣기 싫은 소리가 울려 퍼지니 아예 놋그룻을 박박 긁어대는 것마냥 저마다 신경이 곤두섰다. 그래도 계집들은 자기들 피리 소리에 스스로 도취된 듯 고개를 끄덕거리며 열심히 불어댔다. 한 계집애가 풍막차의 문발을 들치며 한껏 아양을 떨었다. "아이, 동주님, 이젠 내리셔야죠." 그러자 열대여섯 살 난 여리여리한 계집애 둘이 쓱 얼굴을 내밀더니 생글생글 웃으며 내려와 섰다. 그들은 나지막한 걸상들을 하나씩 하나씩 마차 문발까지 층층이 포개 올려 놓고는 간드러지게 웃으며 애교를 부렸다. "동주님, 이젠 내리세요." 그 꼴을 보고 있자니 단지흥은 가소롭기 짝이 없었다. 일국의 황제인 그도 저런 호사는 마다하는데, 볼수록 기가 막힐 노룻이었다. 그러나 어쨌든 저런 것만 보더라도 이 구구십팔동에서 충피의 위풍이 어떠한지, 가히 짐작하고도 남음이 있었다. 이윽고 헛기침 소리가 몇 번 나더니 풍막차 안에서 작달막하니 땅에 달라붙은 듯한 사내가 하나 뜨직뜨직 굼뜨게 내려왔다. 키는 더 말할 것도 없거니와 얼굴도 지지리 못나고 음탕한 빛이 질질 흐르는 게 보기만 해도 구역질이 날 것 같았다. 바로 충피였다. 그는 짐짓 근엄한 기색으로 사방을 휘둘러보았다. 그러다가 단지흥 일행에게 눈길이 멈추자 싸늘히 냉소를 지었다. "호오, 황제께서 예까지 친히 행차하셨군! 그래 여기 와서 느낀소감이 어떠신지? 대리면 다 대린 줄 알았겠지만 여긴 내 구구십팔동이오. 여기선 내가 황제요, 내가!" 그 말에 마을 사람들은 일순 얼굴에 놀라는 빛이 어리며, 나직이 술렁임이 일었다. 단지흥은 경멸 어린 눈빛으로 그를 쏘아보기만 할 뿐 대꾸를 안했다. 충피 같은 소인배가 이곳을 무대로 하여 어떻게 전횡을 부리고 있는지 지금 두 눈으로 똑똑히 보고 있는 것이었다. 이런 부류들은 도무지 말이 통하지 않는다. "게 누구 없느냐!" 충피는 불현듯 호통을 내질렀다. 그러자 우차 뒤에서 새 다리 사내가 냉큼 뛰쳐나오더니 허리를 낮추 꺾고 굽실거렸다. "동주님, 저자들입지요. 저자들이 바로 동주님의 희비 고르는 일을 훼방논 자들입니다요." 충피는 그 말에 작은 배를 톡톡 치며 깔깔 웃었다. "이 멍청한 놈아, 저 어르신이 누군지 알기나 하고 그따위 소리를 하는 거냐? 저분은 바로 대리국의 황제 폐하시다. 이 놈아, 저런 높으신 분이 이 누추한 구구십팔동까지 몸소 찾아 주시니 이런 영광스러운 일이 어디 있겠느냐? 한데 네 놈은 무엄하게도 폐하를 난처하게 만들어? 이런 몹쓸 놈! 꼴도 보기 싫으니 당장 내 눈앞에서 썩 꺼져 버렷!" 새 다리 사내는 난데없는 불벼락에 어리둥절해져서 눈동자를 굴리다가는 황급히 우차 뒤로 꽁무니를 빼 버렸다. 둘러선 사람들도 이게 무슨 일인가 하여 눈을 둥그렇게 뜨고 서로 쳐다보았다. 충피는 단지흥을 보고 능청스럽게 웃었다. "폐하, 정말 잘 생각하셨소. 이렇게 해독약을 가지러 오지 않았으면 며칠 내로 천룡사 고승들이 뭐가 되겠소? 제 가슴을 쥐어뜯으며 데굴데굴 구르다가 켁 뒈져 버리지 않겠소?" 단지홍은 빙그레 웃으며 부드럽게 말했다. "자네도 운남 사람 아닌가? 천룡사는 대리국에 큰 공덕을 베푼 호국사요, 여러 번이나 대리 사직을 안정시킨 바 있네. 자네도 운남 사람이라 천룡사에서 은혜 입은 바 크다 할 수 있는데 어떻게 그곳 스님들을 헤칠 수 있단 말인가?" 그러나 충피는 히히 웃으며 능청스럽게 이죽거렸다. "단황 나으리! 감히 여기가 어디라고 그따위 소리요? 날 찾아 왔으면 두말 말고 어서 일양지 비본이나 내놓으시오. 그러기만 하면 내 약속대로 해독약은 내주지. 중들을 살리고 싶다면 어서 내놓아요! 그저 한 닷새만 지나 보시오, 어떻게 되나. 먼저 온몸에 두꺼비 관등처럼 두들두들 두드러기가 날 거요. 두드러기 안에선 벌레들이 꼬물꼬물 살을 파먹을 거고. 그래도 그 정돈 괜찮소. 이레가 넘어도 일양지 비본을 내놓지 않으면 천룡사 중들은 모두 끝장이오, 끝장! 살 을 다 파먹은 벌레들이 이번엔 몸 속으로 기어 들어가서 먼저 간을 파먹고 또 염통에 기어 들어가 염통을 파먹고……. 그때가 되면…… 헤헤…… 그때……." 충피의 말에 누군가 기겁을 하며 숨을 훅 들이켰다. 그러나 그말이 너무도 끔찍하여 그 소리마저도 기어 들어가는 듯했다. 새삼 좀 독이 얼마나 지독한가를 깨달은 것이었다. 천룡사 중들이 좀 독에 중독됐다니, 그 광경을 떠올리곤 너나없이 부르르 몸을 떨었다. 충피와 맞닥뜨리기 전에는 단지흥도 어떻게 그를 설득해 해독약을 얻어내려고 여러 가지로 궁리를 짜 보았었다. 그러나 막상 마주대하고 보니 예상대로 모두 헛수고가 될 게 틀림없었다. 말로 설득을 해서 될 놈이 아니었다. 그렇다고 놈과 싸우자니 그 역시 간단치가 않았다. 싸워 놈을 죽여 버린들 무슨 소용이 있겠는가? 죽인다고 해독약이 나오겠는가? 생포한다 해도 그 역시 마찬가지였다. 독을 쓰는 놈을 잡기도 어렵거니와 꼼짝없이 잡는대도 무슨 수로 해독약을 얻어낸단 말인가? 실로 진퇴양난이 아닐 수 없었다. 단지홍은 이맛살을 찌푸렸다. 단지흥이 아무 말도 없자 충피는 안달이 나서 다시 또 지껄이기 시작했다. "여하튼 먼데서 온 귀한 손님이니 손님 대접을 안 할 수야 없지. 자, 우리 구구십팔동에서는 귀빈 대접을 어떻게 하는지 한번 보시오. 야, 새 다리! 너 이리 좀 와 봐. 어서 가서 그 계집년을 좀 데리고 와. 어떻게 생겼는지 우선 인물부터 좀 보자." 그가 한마디 소리치자 아까의 그 새 다리 사내가 쏜살같이 달려와 굽실 절을 하더니 다시 헐레헐레 뛰어가 대자리 집 처녀를 끌고 충피 앞으로 나아갔다. 그리고는 그녀의 등을 팍 내질러 충피 앞에 무릎을 꿇렸다. 처녀는 조금 전까지만 해도 나무꾼을 자기 남편이라고 하며 자못 의연하더니 충피 앞에 끌려 오자 그만 질겁을 하여 몸을 벌벌 떨어댔다. 충피는 건들건들 그녀 앞으로 걸어오더니 음탕한 눈길로 아래위를 훌어보았다. "쓸 만하구먼. 지금 있는 것들보단 그래도 예쁜 축이야. 자, 상을 내줘라." 그는 뒤를 돌아보며 손사래를 쳤다. 그러자 우차 한 귀퉁이에 앉은 여인이 새 다리 사내에게 쇠가죽으로 만든 작은 술병 하나를 던져 주었다. "고맙습니다요. 헤헤, 고맙습니다요." 새 다리 사내는 입이 헤 벌어져서 술병을 그러안고 연신 허리를 굽실거렸다. 그 사이 처녀는 곰곰이 생각해 보았다. 나무꾼이나 그 일행이나 충피의 적수는 못 될 것 같았다. 이들이 충피를 대적해 내지 못하면 충피의 독약에 온 마을 사람들이 꼼짝없이 당하고 말 것이다. 충피는 능히 그러고도 남을 흉포한 자였다. 처녀는 고개를 숙이고 입술을 질끈 깨물더니 비칠 몸을 일으키며 충피 앞으로 천천히 걸어 나갔다. 그녀가 순순히 자기한테로 걸어오자 충피는 으쓱해져서 연신 입이 벙싯벙싯 벌어졌다. 그는 뱀 가죽같이 징그러운 작은 손으로 그녀의 엉덩이를 슬쩍 쓸어 보며 물었다. "그래, 네 이름이 뭐지?" "파미(巴美)예요." "파미? 파미? 거 좋은 이름이로군! 얼굴처럼 예쁜 이름이야." 충피는 연신 음탕한 웃음을 흩뿌리며 파미의 머리를 쓰다듬으려고 손을 내밀었다. 그러나 키가 워낙 작아서 손이 머리에 닿지 못했다. "자자, 파미! 머리를 숙여야지, 허리도 굽히고. 내 손이 닿아야 쓸어 주지. 내 색시가 되려면 내 말을 잘 들어야 해, 알았지? 내가 네 머리를 쓰다듬어 줄 기색이면 넌 눈치 빠르게 머리를 내 손 밑으로 밀어 넣고, 허리를 만져 볼 기색이면 내 손에 닿도록 허리를 굽혀야 한단 말이야. 그러지 않았다간 내 심사가 뒤틀려 재미 없는 일이 생긴다니까……." 파미는 그 말에 치가 떨렸다. 징그러운 벌레가 온몸을 스멀스멀 기어 다니는 듯했다. 그녀는 나무꾼을 한 번 바라보고 싶었지만 차마 볼 수가 없었다. 자칫 나무꾼 일행이 큰소리라도 내는 날이면 충피가 악에 받쳐 독약을 뿌릴지도 모르고 그럼 다섯 모두 꼼짝없이 죽게 된다. '저이들을 구해야 해. 난 저이를 사랑해. 내가 충피에게 잡혀 가 유린을 당할지언정 저이는 구해야 해, 이 구구십팔동 처녀들치고 이 징그러운 놈의 마수를 벗어나기란 어차피 틀린 일인걸.' 그녀는 찢어질 듯 가슴이 아팠지만 애써 나무꾼을 외면하며 고개를 떨구었다. '저이는 정말 재간이 뛰어나. 저이를 위해서라면 목숨도 아깝지 않아…….' 그녀는 이제 사랑하는 사람을 위해 자신을 바치는 데 대한 감미로움까지 느끼고 있었다. 그녀의 가슴은 진정 사랑으로 충만해졌다. 그 순간 소름이 돋을 만큼 징그럽고 음충스럽기 짝이 없는 충피의 목소리가 들려 왔다. "이봐요, 단황 나으리! 단황 나으리는 일국의 황제라지만 나보다도 못하지 않소? 난 겨우 구구십팔동 동주일 뿐인데 사람들의 존경과 사랑이 넘쳐 귀찮을 지경이거든. 내가 어느 계집이 좋다고 한마디만 하면 말이 떨어지기가 무섭게 이렇게 갖다 바치잖소? 그럼 난 몇 밤 데리고 놀고는 아랫놈들에게 하사해 주는데 그거 싫다는 놈은 한 놈도 없는 거요. 히히…… 아무리 일국의 황제라도 나 충피처럼 즐겁게 살 수는 없지." 단지홍은 간신히 화를 가라앉히며 충피가 떠벌리는 걸 보기만 할뿐 아무 말도 하지 않았다. 사대 시위 중 선비는 그들 넷이 함께 달려들면 충피가 미처 손을 쓰기 전에 그를 생포할 수 있으리라고 생각하고 있었다. 그는 한시라도 빨리 놈을 생포하고 싶은 마음이 굴뚝 같았다. 그는 결연한 눈빛으로 단지흥을 바라보았다. 그러나 단지홍은 충피가 중구난방으로 낄낄거리며 떠들어대고는 있지만 내심 경계를 늦추지 않고 있음을 진작에 눈치채고 있었다. 그는 선비에게 급급히 눈짓을 보냈다. 섣불리 건드리지 말라는 뜻이었다. 단번에 사로잡지 못하면 오히려 큰 낭패만 볼 뿐이었다. 더욱이 생포한다 해도 뾰족한 수도 없는 터, 단지홍은 갑갑하여 견딜 수가 없었다. "먼데서 온 손님들한테 우리 고장 혼사 구경까지 시켜 줘야 예의지." 충피는 한껏 거들먹거리며 새 다리 사내를 불렀다. "야, 새 다리, 여기다 화톳불을 지펴라. 난 오늘 밤 여기서 저 계집과 혼례를 치러야겠다." 그러자 새 다리 사내는 별안간 환성을 올렸다. 마을 사람들도 울며 겨자 먹기로 하나둘씩 입을 벙긋거리며 환성을 올리는 척했다. 뒤미처 우차 위에서 계집애 몇이 우르르 내려와 파미를 에워싸고는 냇가로 끌고 갔다. 그와 동시에 대자리 집 영감과 젊은이는 허물어지듯 주저앉아 멍하니 허공만 쳐다보았다. 계집애들은 파미를 냇가로 데려가더니 그녀의 머리를 마구 풀어 헤치고는 다시 자기들 식으로 빗어 주었다. 파미는 넋을 놓은 채 그저 계집들이 하는 대로 내버려둘 뿐 손 하나 까딱하지 않았다. 그녀는 충피와 그 밤에 지독한 일을 치러야 한다는 생각보다는 나무꾼에 대한 사랑으로 가슴이 충만한 채 그만을 생각하려고 애를썼다. 어느새 달이 떠올랐다. 교교한 달빛이 활활 타오르는 화톳불을 내리비췄다. 화톳불 주변으로 이 마을 사람들이 쭉 둘러앉아 있었다. 모두들 침울한 표정이었다. 충피는 가장 잘 보이는 곳에 파미를 끼고는 제법 의젓하게 앉아 있었다. 키가 어찌나 작은지, 신랑이라고 차려 입긴 했으나 신랑이 아니라 자그마한 어린애가 파미 곁에 달라붙어 있는 것처럼 보였다. 잠시 후 술판이 벌어졌다. 마을 사람들은 처음에는 울적하게 앉아 있었지만 술을 두어 잔 걸치자 거나해져 충피에게 저당 잡혀 있다시피 한 자신들의 신세가 한탄스럽고 뭐고 점점 무감각해져 갔 다. 시간이 갈수록 그들은 점점 취기가 올라 흥얼흥얼 노래를 부르기 시작했다. 그 노래는 이 지방 사람들에게 널리 회자되는, 살뜰한 정이 담긴 사랑가였다. 산 위에 바위는 나 그대는 나를 껴안은 파초일 바람이 크게 일어도 그대, 가만있어요 나를 꼭 껴안고 가만있어요 나는 계곡에 흐르는 벽계수 그대는 그 물에서 노니는 선녀 내 품에 숨어서 그대 , 가만 있어요 동주님 눈길이 찾고 있어요. 충피는 흥에 겨워 무릎을 치며 웃었다. 그는 고주망태가 되어 게슴츠레 단지흥을 바라보며 지껄였다. "단황 나으리는 무예가 아무리 고강해도 이 충피는 어쩌지 못하오. 나한테 조금만 함부로 굴어도 천룡사 늙은 중이고 젊은 중이고 모두 구더기 밥이 될 텐데……." 그리고는 충피는 또 한바탕 흐드러지게 웃어젖히고는 음탕한 눈빛을 반짝 빛내며 은근하게 물었다. "그래, 황제는 후궁에 희비들이 얼마나 있소?" 단지홍은 몹시 기분이 상했다. 그때껏 살면서 이런 음탕한 짓거리를 대하기는 실로 처음이었다. 그는 입을 딱 닫아 붙인 채 함구 무언 말이 없었다. 그러자 충피는 또 낄낄 웃으며 빈정거렸다. "기실 우리들은 모두 속세 인간들인데 계집을 싫어할리야 있겠소? 거기도 계집들이 수두룩하겠지만 내게도 내 계집이 허다하다오. 그쪽 계집들도 단황 나으리 말을 잘 듣겠지만 내 계집들도 내 말이라면 설설 긴다오. 그래, 내 위세가 대단하지 않소? 과연 황제와 맞먹지 않느냐 말이오?" 단지홍은 듣기가 거북해 마지못해 한마디 내뱉었다. "글쎄, 과연 그렇다고 할 수 있을까?" "쳇, 내 말을 믿지 않는 게로군! 그럼 믿게끔 해 주지." 아무리 해독약을 얻으러 온 처지라지만, 그리하여 저 놈의 비위를 건드리지 않으려고 사뭇 조심하고 있는 터이지만 황제가 저토록 수모를 당한다고 생각하니 사대 시위는 너나없이 주먹이 불끈불끈 쥐어졌다. 분통이 터져서 견딜 수가 없었다. '저, 저런 미친놈! 저따위 놈하고 무예를 겨뤄야 하다니, 한심한 일이로다. 완전히 고주망태가 돼서 정신이 가 버리면 저 놈을 잡아 엎어 놓고 해독약을 뺏어 내야겠다.' 사대 시위는 눈을 부릅뜨고 충피를 쏘아보며 기회를 노렸다. "자, 이리들 오너라!" 충피는 거들먹거리며 제 계집들을 불렀다. 계집 여럿이 한껏 교태를 부리며 그에게 다가갔다. "단황 나으리, 내가 이 산간 벽지에서 나가지 않는 이유가 무엇이겠소? 이렇게 여러 계집에게 시중을 받으며 즐기기 때문 아니겠소? 내 이 계집들 좀 보시오. 얼마나 예쁜가. 이 구구십팔동 것들 도 있고, 타고장 것들도 있지만 모두 내 말이라면 죽는 시능이라도 한다오." 충피는 득의양양하게 지껄여댔다. 그리고는 한 눈을 찡긋 감아 보였다. 그러자 계집들은 충피를 사뿐 안아다가 한 우차 위에 올려 놓고 파미도 그 곁으로 옮겨다 놓았다. 그리고는 우차 두 개를 서로 끌어다 붙이고는 바삐 손을 놀리더니 금세 평평한 침대를 하나 만들었다. 이어 네 귀퉁이에 빙 둘러 팔뚝 같은 횃불을 열여섯 자루나 켜 놓았다. 횃불은 피지직피지직 타오르며 침대 주위를 환하게 밝혔다. "자, 이제 됐다. 모두들 가까이 오너라!" 충피는 호기롭게 호령을 했다. 단지홍은 이 산간 벽지에 발을 들여놓은 다음부터 이곳 사람들 사이엔 타지와 다른 기괴한 일들이 많음에 놀랄 만큼 놀랐고 충피의 음탕함에도 신물이 날 정도가 되었으나 지금 이 난쟁이가 또 무엇을 하려는 수작인지 쉽사리 알 수가 없었다. 충피의 한마디에 계집들은 두말없이 다가들었다. 그녀들은 충피 곁으로 가더니 차례차례로 허리끈을 풀었다. 그러자 하늘하늘한 속치마가 다 드러났다. 봉곳한 젖가슴, 탱탱한 엉덩이가 보일 듯 말 듯 했다. 교교한 달빛, 이글거리는 횃불 밑에서 그녀들의 모습은 적이 고혹적이었다. 충피는 한 어린 계집에게 손짓을 했다. 그러자 그 계집은 엉덩이를 흔들어 가며 충피에게로 바싹 다가갔다. 충피는 한 손으로 그녀의 아래턱을 받쳐 올리더니 물었다. "이 동주님이 너와 몇 번을 즐겼느냐?" 그 계집은 조금도 주저하지 않고 생긋 웃으며 나긋나긋하게 말했다. "일곱 번밖에 안 되옵니다." "그래, 그래. 내 몇 번은 더 부르지." 충피는 그녀를 물리며 낄낄거렸다. 그러자 곁에 있던 계집이 허리를 비비꼬며 충피에게 달려들었다. "동주님은 저하고는 벌써 열다섯 번이나……." 충피는 그녀의 말이 채 끝나기도 전에 이맛살을 찌푸렸다. "열다섯 번? 그렇게나 많이? 으, 질린다, 질려! …… 어떻소, 단황 나으리! 이만하면 신물이 나지 않겠소? 이 계집이 좀 아깥긴 하지만 이제는 새 계집으로 갈아야겠소! 거기 새 다리, 너 이리 좀 오너라." "예예, 동주님, 무슨 분부십니까?" 새 다리 사내는 냉큼 뛰어가 충피에게 머리를 조아렸다. "네가 오늘 밤 내게 새 각시를 골라 바쳤으니 그 상으로 이 계집을 내주마. 네 놈한테는 과분하지만…… 어쨌든 저 애는 네가 가져라!" 그 말에 계집은 눈이 휘등그래졌다. 충피도 싫었지만 이 새 다리 사내는 더 싫었다. 충피에게 몸을 버린 것만 해도 억울하기 그지없는 노릇이었다. 그러나 집에 있는 부모 형제의 안위가 걱정되어 온갖 애교를 다 부리며 꼭두각시처럼 충피가 하라는 대로 몸을 굴렸는데 이제는 이 천하의 추물 새 다리 사내한테까지 유린을 당해야 하다니, 그녀는 자기의 신세가 처량하여 왈칵 눈물이 솟구쳤다. 기분이 상한 충피가 벌컥 성을 냈다. "이 년아, 울긴 왜 울어? 날 떠나기 섭섭해서 우는 거냐? 섭섭 해도 할 수 없다. 난 네 년에게 진저리가 났단 말이다. 넌 오늘 밤 저 새 다리와 자야 돼, 알겠어? 오늘 밤으로 저 새 다리한테 시집을 가야 한다구!" 그 말이 떨어지기가 무섭게 새 다리 사내는 우차 위로 훌쩍 뛰어 올라 계집의 손목을 와락 거머쥐고 밑으로 끌어내려 숲 쪽으로 끌고 갔다. 그녀는 통곡 한 번 못하고 가녀리게 어깨를 들썩이며 애원 어린 눈길로 마을 사람들을 돌아보았다. 그러나 마을 사람들은 누구 하나 나서지 못하고 그녀의 눈길을 애써 외면할 뿐이었다. 단지흥 일행 역시 주먹을 불끈불끈 쥐면서도 참고 있을 수밖에 없었다. 흐느끼는 소리마저 점점 멀어져 갔다. 한동안 정적이 흘렀다. 충피가 다시 지껄이기 시작했다. "단황 나으리, 어디 한번 말해 보시오. 내 계집들 중 누가 제일 마음에 드는지?" 단지흥은 입술을 일그러뜨리며 경멸 어린 미소를 흘릴 뿐 아무 대꾸도 안 했다. 그는 충피같이 황음무치한 자와는 무슨 말이고 간에 주고받기가 싫었다. "단황 나으리는 먼데서 온 귀빈이 아니오? 그러니 내 계집들 중에서 마음대로 하나 골라잡으시오. 한결같이 예쁘고 곱살스러운데, 손님 대접이 그게 아니니 오늘 밤 수청을 들게 해 드려야 하지 않겠소?" 그 말에 계집들은 모두 이마를 다소곳이 숙이고 단지흥이 자기를 선택해 주기를 기원하며 가슴을 졸였다. '아, 황제가 나를 골라 주면 얼마나 좋을까? 그럼 난 황제의 여인이 되고 이 지옥 같은 소굴에서 벗어날 수 있어! 다시는 악마같은 충피에게 시달리지 않아도 돼. 정말 그런 행운이 내게 떨어진 다면! ……' 그녀들은 너나없이 마음속으로 빌고 또 빌었다. "모두 머리를 들라!" 충피가 소리를 내질렀다. 그녀들은 일제히 고개를 들고 간절하게 단지흥을 쳐다보았다. 단지홍은 그녀들이 측은해서 견딜 수가 없었다. 그는 일순 한 여자라도 구해 내는 게 도리가 아닐까 마음 이 약해졌지만 금세 생각을 고쳐 먹었다. '내가 이 구구십팔동까지 온 건 오직 해독약을 얻으려 함이었다. 해독약을 얻어내야만 천룡사 스님들을 구할 수 있다. 충피가 그 어떤 강짜를 부린다 해도 지금은 참아야 한다. 저 놈의 얕은 꾀에 말려들어서는 안 된다!' 단지홍은 여전히 경멸 어린 미소를 지으며 말했다. "이보게 충피, 내게도 여인들은 많다네……." "아니, 계집 하나를 선사한대도 마다 한다면 이 충피를 하찮게 보는 게 아니고 무엇이오? 내가 그렇게 하찮게 보인다면 다른 말은 더 맙시다. 나도 그 잘난 일양지 소린 다신 안 할 테니까 거기서도 해독약 얘긴 꺼내지도 말라구요." 충피는 우쭐거리며 말했다. 해독약 소리가 나오자 단지홍은 놓칠세라 말꼬리를 잡았다. "내가 천리를 마다 않고 예까지 온 것이 바로 그 해독약 때문이거늘 어찌 그 얘길 안 할 수 있겠나. 제발 그 약을 좀 주게. 여자는 놔두고 천룡사 여러 대사들 목숨이나 좀 살려 주게." "그래도 일국의 황제라 이 충피가 미인까지 내드리며 환대를 하는데도 이 구실 저 구실 들이대며 고깝게 받아들이니, 대체 왜 그러는지 알 수가 없군! 둘이 같이 즐겁게 밤을 지내자는 게 뭐 잘 못되었소? 우리 사이가 이렇게 뻣뻣하고 동고동락을 못하는데 해독약은 무슨 해독약……." 충피는 깐죽깐죽 여간 얄밉게 구는 게 아니었다. 단지홍은 속이 탔다. 저자가 자기 계집을 억지로 떠안기며 자기를 휘어잡으려 하니 실로 난처한 일이 아닐 수 없었다. 한켠에 서 있던 선비가 대뜸 끼여들었다. "동주께서 정말 그렇게 선심을 쓰려 한다면, 좋소이다. 기왕이면 파미를 내주시오." 그 말에 충피는 흠칫 놀라는 듯하더니 단지흥에게 물었다. "뭐라구? 그렇담 정말 황제는 내 새 각시가 마음에 든단 말이오?" 단지홍은 언뜻 선비를 돌아보았다. 선비의 뜻은 분명했다. 한 사람이라도 이 난쟁이 괴물의 손에서 구해 내자는 것이요, 기왕이면 아직 몸을 더럽히지 않은 학미를 구해 내자는 것이었다. 단지홍 은 선비에게 의미심장한 눈길을 던졌다. "단황 나으리도 참 어지간하구려. 새 각시를 옷도 못 벗겨 보고 그쪽에 넘기란 말이오? 말이 되는 소릴 해야지! 어떻게 새 계집을 맛도 못 보고 남에게 내준단 말이오?" 충피는 손까지 내저으며 안 된다는 시늉을 했다. 선비는 때를 놓치지 않고 얼른 말을 받았다. "이봐요, 동주님! 동주님도 황제 폐하는 멀리서 온 귀빈이라고 누누이 말하지 않았소. 그리고 이왕에 환대를 하겠다면 가장 아끼는 물건을 내놔야 도리가 아니겠소? 그래야 더욱 칭송도 받을 거고." 그러자 충피는 일순 말문이 막혔다. 그는 두 눈을 휘등그렇게 뜨고 파미와 단지흥을 번갈아 보더니 이윽고 결단을 내린 듯 내뱉었다. "좋아, 좋아. 그 귀한 일양지 비본을 얻으려면 그 정도 대접은 해야겠지. 이 넓은 구구십팔동에 파미말고도 미인은 얼마든지 있으니까. 좋소! 자, 파미를 황제 폐하께 내드려라!" 충피는 호령을 내지르고는 단지흥을 노려보며 덧붙였다. "내 파미는 순순히 내드리지! 단, 단황 나으리, 한 가지 조건이 있소! 아무리 황제라 해도 나으리 역시 이 고장 법도를 따라야 하오! 이 고장에선 화톳불을 켜 놓고 그 불빛 아래에서 혼례를 해야 하오! 황제는 오늘 밤 여러 사람이 보는 데서 파미와 성혼을 해야하오. 알겠소?" 단지흥이 이해를 못하고 어리둥절해하자 충피는 한바탕 운고 나서 덧붙였다. "우리 구구십팔동 사람들은 성안 사람들처럼 깨이진 못했지만 나름대로 법도는 갖고 있다오. 즉 각시를 얻었으면 웃사람들이 보는 앞에서 한바탕 해야 한다 이 말이오. 화톳불을 피워 놓고 다 보는 데서 발가벗고 뒹굴어야 한다는 것이오. 그걸 보지 않고서야 두 사람이 부부라는 걸 어떻게 믿겠소?" 거창하게 드러내 놓고 정식으로 혼례를 치르지 않는 게 이 지방법도이긴 했으나 사람들이 보는 앞에서 첫날밤을 치르는 따위의 법도가 있는 것은 아니었다. 충피는 지금 단지흥을 호되게 곯려 먹으려고 수작을 부리고 있는 것이었다. 그러나 마을 사람들은 애를 태우면서도 아무 소리도 못했다. 단지홍은 아연해져서 사대 시위를 돌아보았다. 그러자 이번에도 또 선비가 나섰다. "사실 황제 폐하께서 파미를 내달라고 한 건 순전히 내 동생을 위한 것이었소. 우리 동생과 파미는 이미 약혼한 사이요. 그러니 두 사람이 성혼하도록 해 주시오." 그 말에 파미는 얼굴이 새빨개지며 가슴이 몹시 두근거렸다. 충피는 원래 이러니저러니 말만 늘어놓는 덴 딱 질색이라 귀찮다는 듯 소리쳤다. "참 말도 많군. 좋소, 좋아! 멀리서 온 귀빈이니 뜻대로 해주지. 하지만 꼭 이 고장 법도대로 해야 하오." 그리고는 파미에게 어서 가라고 손짓을 했다. 그녀는 얼른 몸을 일으켜 우차를 뛰어내려서는 촉촉히 젖은 눈으로 나무꾼을 바라보며 한발 한발 그에게 다가갔다. 발걸음을 재촉하고 있었지만 그녀는 이 모든 일이 꿈만 같았다. 마침내 나무꾼 앞으로 바싹 다가온 그녀는 눈물이 그렁그렁한 눈으로 그의 깊은 눈길을 좇았다. 그녀는 말할 수 없이 행복했다. 하고 싶은 말이 헤아릴 수 없이 많았지만 그녀는 가슴속에 꼭꼭 묻어두고 나무꾼의 목을 두 팔로 끌어안으며 입술을 꼭 맞추었다. 그러자 마을 사람들은 설야의 고행 속에서 모닥불이나 만난 듯 와 하고 환성을 올렸다. 충피는 심사가 뒤틀려 이죽거렸다. "저자가 황제의 사람이긴 하지만 오늘 밤에는 반드시 이 고장 법도대로 해야 해요. 그러지 않으면 파미가 저자의 각시가 됐다는 걸 증명할 수 없으니 파미는 동네 사람들에게 가랑이가 찢겨 죽게 된다는 걸 명심하시오!" 단지홍은 충피가 허풍을 떠는 건지, 진짜로 이 고장에 이런 법도가 있는 건지 알 수가 없었다. 그러나 오늘 충피가 자못 완강하게 나오는 걸로 봐서 그의 말을 따르지 않는다는 건 불가능할 듯싶었다. 그는 난감한 눈빛으로 나무꾼을 바라보았다. 대자리 점포에서 나무꾼은 이미 파미의 애잔한 눈길을 느꼈으나 모르는 척 딴청을 했었다. 둘은 어제 처음 만나 그저 하룻밤 한지붕 아래서 따로따로 묵은 일밖에 없지 않은가. 그런데 갑자기 성혼이라니, 너무나도 어처구니없는 일이었다. "충피, 결혼이라는 것이 머디 아이들 놀음인가? 자고로 혼사라함은 인륜지대사이거늘 우리 대리의 풍속을 따라 집 안에서 성혼을 치름이 어떤가?" 단지홍은 격하게 소리를 내질렀다. "단황 나으리, 내가 이 큰 우차를 왜 몰고 왔겠소? 이 많은 사람들이 밥 먹고 할 일이 없어서 여기 있는 줄 아시오? 이 사람들은 오늘 밤 각시가 이 우차로 만든 널찍한 침대 위에서 성혼 하는 걸 보려고 눈이 빠지게 기다리고 있는 것이오. 뭘 알기나 알고 하는 말이오?" 충피는 도리질을 해 가며 지껄여댔다. 그러나 파미는 그의 말은 귓전으로 흘리며 나무꾼의 품안에 살포시 기대고는 소곤거렸다. "나를 안고 싶지 않아요? 나는 이토록 좋은데. 당신이 만일 나를 좋아하신다면 사람들 눈이 뭐 대수예요? 볼 테면 보라지……. 만약 저 놈 말대로 하지 않으면 오늘 밤 저 놈은 날 죽이고 말거예요……." 파미는 나무꾼에게 꼭 붙어서서 두려운 듯 충피 쪽을 흘끔 쳐다보았다. 충피는 그 음탕한 눈빛을 번쩍이며 이 두사람을 쏘아보고 있었다. 뿐만 아니라 이 마을의 남정네들도 자못 흥미롭게 이들을 주시하고 있었다. 기실 파미는 이 구구십팔동에서는 손꼽히는 절색으로 그녀와 단 하룻밤이라도 자고 싶어 남모래 속을 끓인 사내들이 적지 않았다. 그리하여 차제에 자신들은 원을 못 풀더라도 이 여인이 밤일을 할 땐 어떻게 하는지 적이 호기심이 동해 저마다 애를 태우고 있는 것이었다. 일이 난처하게 되었다. 단지흥도 뾰족한 수가 없어 고개를 절레절레 흔들며 나무꾼을 바라보기만 할 뿐이었다. 선비도 이렇다 할 방법이 없었다. 대리국에서는 명색이 이품(二品) 벼슬을 하는 고관대작인데 이따위 짓거리에 놀아나야 하다니…… 나무꾼은 속만 탔다. 그 역시 방책이 서지 않아 황제와 일행을 번갈아 쳐다보기만 했다. 그러나 시간이 지날수록, 선량하기만 하던 이 마을 사람들도 점점 이성을 잃고 빨리 혼례를 치르라고 성화를 부리기 시작했다. 그들은 이 두 남녀가 몸을 섞는 장면을 한시 바삐 보고 싶어 야단이었다. 그쯤 되자 단지홍은 도저히 어찌할 도리가 없어 나무꾼을 바라보며 힘없이 고개를 끄덕였다. 충피 말대로 하라는 뜻이었다. 그는 한숨을 내쉬며 고개를 숙였다. 나무꾼은 잠시 주춤하더니 한 순간 결심을 내린 듯 파미의 손을 홱 거머쥐고는 천천히 우차 위로 올라 갔다. 충피는 나무꾼과 파미가 우차로 만든 침대로 올라오는 것을 의뭉스럽게 바라보았다. 마을 사람들도 숨을 죽인 채 눈 한 번 깜짝이지 않고 두 사람을 지켜 보았다. 그들의 열망은 더욱 고조되었다. 나무꾼은 엉거주춤하니 파미를 끌어안았다. 나무꾼의 품에 안겨 파미는 얼굴이 발개져서 속살거렸다. "어서 하세요, 어서……. 한 번도 사내를 타지 않은 깨끗한 몸이에요. 거기가 가지세요……." 나무꾼은 가슴이 쿵쿵 뛰었다. 열여섯 자루 팔뚝 같은 횃불이 우차를 대낮처럼 환히 비추는데 어찌 그리도 남부끄러운 짓을 한단 말인가. 그 역시 더는 피할 수 없다는 걸 알고 있었으나 아무래도 선뜻 결단이 서지 않아 손 하나 까딱 못하고 있었다. 그러나 파미는 두방망이질하는 가슴을 누르지 못해 한 순간 거칠게 나무꾼을 옥죄더니 그를 끌어안고 뒤로 벌렁 넘어갔다. "당신 손이 그처럼 재간이 있듯, 난 그 마음도 그처럼 백설같이 선하리라고 믿어요……." 파미는 열정적으로 속삭였다. 그러나 나무꾼은 좀체로 파미처럼 열렬해지지 않았다. 사람들은 마차 주위로 몰려들어 손에 땀을 쥐며 그들을 지켜 보았다. 파미의 아버지는 진작에 돌아갔고 그녀의 오빠만이 두 주먹을 부르쥔 채 충피를 노려보고 있었다. 나무꾼은 자포자기한 심정으로 엉거주춤하니 허리춤을 풀어 반나마 및으로 끌어내렸다. 그러고도 한참이나 흘러서야 주춤주춤 파미의 치마를 걷어올렸다. 그러자 파미는 한껏 달아올라 온몸을 나무꾼에게 찰싹 갖다 붙였다. 이윽고 두 사람은 하나가 되었다. 파미의 눈빛은 더욱 열정적으로 불타 올랐다. 충피는 음흉한 웃음을 흘리며 두 남녀를 바라보고 있다가 정색을하며 의미심장한 눈길로 단지흥을 쏘아보았다. 단지홍은 고개를 푹 떨군 채 이들 두 남녀를 외면하고 있었다. "단황 나으리, 어떻소? 또 한 번 단단히 속으셨구려!" 충피는 코웃음을 쳤다. 단지홍은 고개를 홱 쳐들며 외쳤다. "속다니? 그게 무슨 말인가?" "당신네 졸개는 또 내게 중독되었다 이 말씀이오. 풍독(瘟毒)이라는 건데, 저 둘은 한치도 떨어지지 못하고 마냥 저대로 붙어 있어야 한다구요, 히히히…… 한치라도 떨어지면 금세 독이 퍼져 죽고 말아, 으하하하……." 단지홍은 두 눈이 휘등그래진 채 아무 말도 못했다. 충피는 엉덩이까지 들썩거리며 죽겠다고 웃어젖혔다. 단지흥을 또 한 번 골탕 먹였으니 이 얼마나 통쾌한가. 자다가도 벌떡 일어나 요절복통할 일이 아닌가! 이제야말로 일양지공 비본을 내놓지 않고는 못 배기게 되었으니, 구구십팔동은 물론이요 대리와 중원(中原) 천하까지 손아귀에 틀어쥐게 되었지 않은가……. 충피는 숨이 넘어갈 정도로 꺽꺽 웃음을 토해냈다. 아니나다를까, 나무꾼은 불현듯 온몸에 오한이 나며 오싹오싹 소름이 돋았다. "아아, 큰일이다. 이거 야단났는데……." 나무꾼은 덜덜 떨며 중얼거렸다. 어찌나 떨리는지 이빨이 떡떡 마주치고 눈은 점점 흐릿해 졌으며 동공은 바늘귀처럼 작아졌다. 정신도 혼미해지는 듯싶었다. 파미는 속으로 겁이 덜컥 났으나 조금이라도 위로해 볼 요량으로 나무꾼을 그러안고 애절하게 말했다. "너무 염려 말아요. 다 괜찮아요. 동주 말을 들었지요? 내가 그냥 당신을 끌어안고만 있으면 죽지는 않는대요." 단지흥과 시위 세 사람은 황당한 표정으로 서로를 마주볼 뿐, 누구 하나 한마디 말도 꺼내지 못했다. 날은 희끄무레하게 밝아오고 있었다. 파미와 나무꾼을 지켜 보던 마을 사람들도 이제는 차츰 정상으로 돌아왔다. 개중에는 그들을 구경하다가 몸이 후끈 달아올라 서로 짝을 지어 으슥한 골짜기로 달려간 이들도 있었지만 거개는 좀전의 자기를 질책하며 근심스런 기색으로 사태의 추이를 지켜 보고 있었다. 충피는 낭패한 표정으로 서 있는 단지흥을 기분 좋게 쳐다보며 으르댔다. "단황 나으리, 이제 순순히 일양지 비본을 내 놓으시지. 해독약은 얼마든지 있으니까! 천룡사 중들을 고치는 약뿐 아니라, 당신의 저 시위를 해독시키는 약도 당장 내놓겠어! 그래, 일양지 비본 은 어딨지?" 단지홍은 난감하기 그지 없었다. 나무꾼이 저대로 날마다 파미를 끌어안고만 있을 수는 없는 일이니, 일양지 비본을 내주고라도 나무꾼을 구해야 한단 말인가?…… 그의 이마에는 골 깊게 내천자가 그려졌다. "단지흥, 일국의 황제 주제에 제 시위 하나 못 살려내서야 어디 체면이 서겠는가? 자, 어서 일양지 비본을 척 내놓으라고. 그렇지 않으면 나머지도 모두 저 꼴이 돼." 충피는 사뭇 득의양양했다. "폐하…… 저 놈의 허튼소리를 듣지 마십시오. 저와 이 여인이 죽을지언정…… 일양지 비본을 저 놈한테 내주어서는 안 됩니다……. 그 비본을 얻으면 저 놈은 더욱 흉악해져서…… 사람들을 괴롭히고 천하를 제 맘대로 주무를 것입니다……." 나무꾼은 더듬거리면서도 성마르게 외쳐댔다. 그러자 충피는 코웃음을 쳤다. "이 앞뒤 분간도 못하는 놈아, 당장 죽게 된 놈이 무슨 사설이 그리도 많으냐! 너희 두 년놈이 한데 붙어 있으면 그나마 목숨은 건질 수 있으나 잠시라도 떨어지는 날에는 그 당장 죽는다, 죽 어!" 세 시위는 더 이상 보고만 있을 수 없었다. 그들은 분기탱천하여 고함을 지르며 일제히 충피에게 덮쳐 들었다. 제각각 선비는 검, 농부는 쇠갈퀴, 어부는 쇠로 만든 노를 들고 미친 듯이 휘둘러댔 다. 그러나 충피는 여간 날쌘 게 아니었다. 놈은 소리를 지르며 획 허공으로 몸을 솟구쳐 피하더니 한 바퀴 공중제비를 돌고는 땅에 사뿐 내려섰다. "나 같은 것 하나 어쩌지 못하면서 대리국의 황제라고? 히히히…… 그 이름이 무색하구나." 충피는 지들거리더니 낯색을 굳히며 짧게 휘파람을 휘익 불었다. 그러자 우간 밑에서 난데없이 독충과 독사들이 마구 쏟아져 나왔다. 손바닥만큼 큰 전갈, 두 자는 됨직한 긴 독사, 그외에 이름 도 모르는 독충들이 새까맣게 땅을 뒤덮고 충피의 휘파람 소리에 따라 시시각각으로 네 사람을 포위해 들어왔다. 단지흥 일행은 즉각 몸을 피하려 했으나 때를 놓치고 말았다. 우차에서 멀찌감치 떨어져 있던 마을 사람들은 기겁을 하여 걸음아 날 살려라 하고 사방으로 튀었다. "야단났다. 동주가 독충들을 풀어 놓았다. 독충들을 풀어 놓았다!" 독충과 독사들의 포위망은 점점 좁혀 들었다. 선비는 검을 들어 서슬 푸른 검기(劍氣)를 내뿜었다. 빗발치는 검기가 무지개를 이루며 독충들의 접근을 막아냈지만 중과부적이었다. 독충들은 물불 안 가리고 꼬리에 꼬리를 물고 달려들었다. 농부는 돌개바람이 일 정도로 쇠갈퀴를 세차게 휘둘러댔다. 그러나 그것으로도 그리 오래 견딜 수는 없었다. 무거운 쇠갈퀴를 정신없이 휘둘러대니 숨이 가쁘고 어깨가 빠질 것처럼 아팠다. 그러나 손을 놓으면 황제의 생명이 위태롭게 된다는 생각에 농부는 이를 악물고 계속 쇠갈퀴를 휘둘러댔다. 어부도 쇠로 만든 노를 바람이 씽씽 일 정도로 힘차게 휘두르며 독충들을 내리쳤다. 어부의 쇠로 만든 노는 농부의 쇠갈퀴보다는 쓰기가 한결 가뿐했지만 몰려드는 독사와 독충들을 다 막아내기란 아무래도 역부족이었다. 게다가 독충들은 지독하게 악취를 내뿜어 속이 메슥거리고 골머리가 지끈지끈했다. 그래도 어부는 분을 못이기며 눈을 질끈 감고 닥치는 대로 마구 내리쳤다. 대가리가 터져 납작하게 된 독충과 독사들이 바닥에 확 깔리기 시작했다. 가운데 선 단지흥은 잠시 망설였다. 자기 혼자만이 라면 내공으로 이 벌레들을 일시 막을 수는 있으련만 시간을 오래 끌수록 사대 시위의 신상은 위태해지고 만다. 단지홍은 일순 마음을 굳히고 일양지공을 펼쳐 내기 시작했다. 지풍이 팍팍 소리를 내며 뿜어 나가자 과연 독충과 독사들은 배때기가 터지며 연신 죽어 나자빠졌다. 팍팍팍, 그는 일양지공을 번개같이 사방으로 내질렀다. 순식간에 독충과 독사들이 죽어 널브러져 새까맣게 땅을 뒤덮었다. 단지흥 일행은 향을 세 대 피울 시간 동안이나 독충들이 몰려드는 것을 막아냈다. 그러나 이런 방법만으로는 조수마냥 끝없이 밀려드는 이 독충과 독사들을 물리칠 수 없었다. 게다가 충피의 계집들은 무슨 발광이 났는지 충피 뒤에서 펄쩍펄쩍 뛰어오르며 계속 독충과 독사들을 부리고 있었다. 구구십팔동 그 많은 산과 골골의 독충과 독사들은 하나도 남김없이 죄다 불러 다 단지흥 일행을 물어뜯게 할 참인 것 같았다. 단지홍은 절로 한 숨이 나왔다. '이젠 다 글렀구나, 해독약을 구해 천룡사 중들을 살려 보자 했더니 해독약은 커녕 목숨을 부지하기도 어렵게 됐다. 나 하나 죽는 것쯤이야 문제가 아니나 대리의 호국사가 나에 이르러 파멸당하게되니 죽어도 내 어찌 눈을 감을 수 있으랴.' "폐하, 저희 셋이 막을 것이니 폐하께서는 어서 몸을 피하십시오!" 농부가 소리쳤다. "지존께서 이렇게 수난을 당할 수는 없는 일이옵니다. 폐하, 어서 여기를 피하십시오, 어서!" 선비도 애가 달아 소리쳤다. "폐하, 어서 가십시오. 차후 저 독충 같은 놈을 잡거든 저희들의 원수나 꼭 갚아 주십시오." 어부도 숨을 바투 쉬며 외쳤다. 단지흥은 비록 자기 목숨이라도 자기 멋대로 함부로 여길 수 없는 황제의 신분이었지만 그렇다고 시위 넷을 사지에 버려 두고 떠날 수는 없었다. 군신간이라 해도 정은 수족 같고 형제나 다름없거늘, 어떻게 저 혼자만 살겠다고 몸을 피하겠는가. 단지홍은 장탄식을 하며 손을 내저었다. "그런 말은 그만두게. 부처님께서도 스스로 수리 개에게 뜯기기를 자원하셨거늘, 나도 내 몸을 저 독충들에게 뜯기게 할지언정 자네들을 버려 둘 수는 없네." 그 말에 선비, 농부, 어부 세 사람은 더는 다른 말을 하지 못했다. 마침내 네 사람은 아무 방비도 않고 손을 거두었다. 그들은 이제 처연히 죽음을 맞이할 작정이었다. 그때 갑자기 자지러지는 여인들의 웃음 소리가 허공을 울렸다. 순간 싱글벙글 입이 헤벌어졌던 충피도 우거지상이 되어 버렸다. 뒤미처 단지흥 일행 앞에 출연히 여인들 몇이 나타나 떡 버티고 섰다. 하나같이 가면을 쓰고 있었으나 몸매로 보아 여자들이 분명했다. 그녀들은 아무 말도 없이 충피를 노려봤다. 이윽고 충피가 어깨를 몇 번 으쓱거리더니 신경질적으로 내뱉었다. "아니, 여긴 왜 왔습니까? 난 무당할미의 규례를 위반하는 짓은 한 적이 없는데." 그래도 여인들은 대답이 없었다. 단지홍은 충피가 이 여인들을 무서워하고 있음을 대번에 알아차렸다. 그녀들이 나타나자 충피는 더는 독사들을 몰아대지 못하고 그녀들의 눈치만 살피기에 여념이 없었던 것이다. '대관절 이 여인들은 누구인가. 어떤 여인들이기에 저 기세등등하던 충피마저 저 모양 저 꼴로 꼼짝못하는 것일까, 이 여인들이 그 어떤 신기(神技)라도 갖고 있는 걸까.' 단지홍은 자못 궁금하였다. 그 여자들이 단지흥 일행을 막아 선채 묵묵부답으로 입을 닫아 붙이고 있자 충피는 발까지 동동 굴러가며 외쳐댔다. "아이고 답답해라. 무슨 분부가 있는지 말씀을 하십시오. 내 분부대로 다 해 드리리다." 그러고도 한참이나 대답이 없더니 이윽고 개중 한 여인이 느직느직 입을 열었다. "이봐 충피, 무당 할머니께선 어서 이분들을 놓아주라는 분부시다." 충피는 화가 벌컥 치밀었다. 다 된 밥에 코 빠뜨린다더니 꼭 그 짝이 아닌가. 하지만 눈알을 팽그르르 굴리며 아무리 궁리해 봤자 별 뾰족한 수가 없자 그는 퉁퉁 부어 올라 볼멘소리로 외쳤다. "무당 할미 분부라면 놔줘야지 딴 도리가 없지만서도 내 명도 없이 다시 한 번 더 우리 구구십팔동에 발을 들여왔단 봐라. 그땐 절대 용서 없어!" "그래 무당 할머니 칙명에 불만이란 말이냐?" 한 여인이 힐책했다. 그러자 충피는 속이 뜨금하여 억지 웃음을 지으며 변명을 늘어놓았다. "아이고, 그런 게 아닙니다요. 언감생심 무당 할미의 칙명을 어기다니요. 그저 찢어진 입이라 말이 나가다 보니 그만……." 충피는 말꼬리를 흐리며 여인들 너머로 단지흥 일행을 쏘아보았다. 그의 두 눈은 아직도 살기가 등등했다. 이번에 단지흥을 놔주면 앞으로 일양지 비본을 뺏을 이런 호기는 영영 못 잡을 수도 있다. 그러나 그렇다고 놓아주지 않았다가는 무당 할미한테 무슨 날벼락이 떨어질지 모를 일이었다. 충피는 한숨을 푹 내쉬더니 마지못해 대답했다. "좋아요, 내 저것들을 놔주면 그만 아니오!" 그래도 여인들은 움직이지 않았다. "저것들을 놔준다는데도 왜 또 이래요? 무슨 분부가 또 있다는 말이오?" "저 우차 위에 있는 남자도 놔줘야지. 어서 바지를 입혀." 한 여인이 엄하게 말했다. 충피 킥킥 웃었다. "무당 할미도 아랫도리를 벗고 있는 사내를 좋아할 텐데 귀찮게 시리 옷을 입힐 거 뭐 있소? 옳아, 알았다! 이젠 사내도 귀찮다 그거겠지. 거 참 아쉬운데. 이 세상에 저 녀석처럼 힘센 놈도 드문데……. 그런데 참, 당신네들도 무당 할미처럼 아랫도리를 벗어 던진 사내가 귀찮소? 그렇다면 정말 아깝게 됐는걸, 저런 황소 같은 놈이 아무짝에도 쓸 데가 없다니……." 충피는 음탕하게 킬킬거렸다. 그러나 여인들은 충피가 지껄이건말건 거들떠보지도 않았다. 충피는 입으로는 추잡한 소리를 지껄이면서도 감히 여인들의 명을 거역하지는 못했다. 그는 자기 계집들을 시켜 나무꾼에게 해독약 한 알을 먹이게 했다. 그러자 이미 혼수 상태에 빠져 그때껏 정신을 잃고 있던 나무꾼은 서서히 제정신이 돌아와 희멀거니 주위를 두리번거렸다. 그러다가 문득 자기 가 아직도 파미와 한 몸이 되어 있다는 사실을 깨닫고는 두 손으로 급히 아랫도 리를 가리고는 고개를 푹 숙였다. 충피의 계집들은 나무꾼에게 다가가 그를 파미에게서 떼놓고는 옷을 입혔다. 나무꾼은 영문을 몰라 그녀들이 하는 대로 가만히 내 버려두었다. 그녀들은 이어서 파미를 부축해 일으켰다. 파미도 혼이 난 터라 머리가 어질어질했다. 정신은 말짱했지만 손가락 하나 까딱할 힘도 없었다. 그녀는 그저 애절한 눈길로 나무꾼만 바라볼 따름이었다. 가면을 쓴 여인들은 다시 충피에게 명했다. "저 우차에 제대로 풍막을 올려라. 우리가 써야겠다." 충피는 아무 대꾸도 못하고 입맛을 쩝쩝 다셨다. 별수가 없었다. 그는 계집들에게 우차에다 풍막을 올리게 해서는 그 우차를 여인들에게 넘겨주었다. 그리고는 휘파람을 불어 독충과 독사들을 한켠으로 몰아내 단지흥 일행이 우차에 오르도록 길을 터주었다. "충피는 듣거라, 여기 이분은 대리 황제로 먼데서 온 귀객인데 너는 지금껏 너무 무례하게 굴었다. 그래도 다행히 큰일은 저지르지 않았으니 망정이지 만일 무슨 일이라도 있었다면 무당 할머니가 가만 놔두지 않았을 것이다." 여인의 호통에 충피는 그저 머리만 긁적거렸다. 좀전의 그 위풍은 그림자도 보이지 않았다. "자, 그럼 우리는 간다!" 한 여인이 채찍을 휘투르며 소리쳤다. 우차는 서서히 굴러가기 시작했타. 충피는 분해서 견딜 수 없다는 듯이, 파미는 첫사랑을 나눈 이 믿음직한 사내를 향한 애절한 마음을 달랠 길 없어 언제까지나 우차를 바라보았다. 얼마를 갔을까? 단지흥 일행 다섯은 마냥 우차 안에 갇혀 있자니 갑갑해 견딜 수가 없었다. 그러나 모두들 큰 병을 앓고 난 뒤처럼 기진맥진해 있는데다가 그 무당 할미라는 사람이 대체 누구이며 무엇 때문에 자기들을 불러오라고 한 것인지 알 수 없어 글저 우차안에 가만있는 수밖에 없었다. 무당 할미는 적일 수도 있었다. 그들 다섯은 좌정한 채 잡념을 떨치고, 만일의 사태에 대비해 내력을 모았다. 굼뜨게 굴러가던 우차는 마침내 한곳에 이르러 멈춰 섰다. "이제야 오네요. 할머니께선 금방도 근심이 돼서, 일이 제대로 되었는지 모르겠다고 하시던데." 누군가의 말소리가 풍막 안으로 들려 왔다. "그래 할머니는 어디 계시느냐? 할머니한테 찾아가 아뢰어야 할 게 아니냐?" 이쪽 여인이 묻자 상대방은 키득키득 웃음을 터뜨렸다. "할머님은 지금 연공(練功)을 하고 계시는데 방해했다가는 큰일 나게요? 그러다가 할머니에게 노여움을 사면 잡아먹으라고 거기를 사내아이에게 줘 버리면 어떡해요." "그럼 좀 있다가 올라가 아뢰게. 우리 일은 뜻대로 되어 사내 몇놈도 붙잡아 왔다고 말야." "알았어요!" 상대방의 대답 소리가 들리고 이어 발자국 소리가 차츰 멀어져 갔다. 풍막 안에 갇힌 채 단지흥 일행은 답답해 죽을 지경이었다. '죽을 때 죽더라도 밖으로 나가야지, 여기서 이렇게 틀어박혀 마냥 기다리고 있을 수만은 없다!' 단지홍은 마음을 굳히고 벌떡 일어나 문발을 들치고 우차에서 뛰어내렸다. 시위 네 사람도 잇달아 뛰어내렸다. 그러나 그들 다섯은 눈앞의 광경에 그만 아연실색해지고 말았다. 제5장 숙녀동 할머니 눈앞엔 커다란 굴이 시꺼먼 입을 벌리고 있었다. 뿐만 아니라 굴 앞에는 천년 묵은 영물 같은 새하얀 원숭이들이 어지러이 뛰어다니고 코끼리 몇 마리가 자루같이 기다란 코를 흔들며 둔하게 어 슬렁거렸다. 더욱이 머리에 털이 한줌도 없이 빤빤한 큰 독수리들이 지붕같이 어마어마한 날개를 파닥거리며 무쇠 갈퀴 같은 단단한 발톱을 세우고 낚아챌 듯이 단지흥 일행의 머리 위를 바투 날아다녔다. 대리에서 태어나 남방의 짐승들을 숱하게 보아온 그들이건만 이렇게 무지막지한 것은 처음 보는지라 모두들 얼이 빠졌다, '대관절 이 무당 할미란 여인은 어떤 여인이기에 이런 흉물들을 마음대로 부리는 걸까, 충피가 겁을 집어먹고 벌벌 떠는 것도 무리는 아니구나.' 단지홍은 혀를 내둘렀다. 그러나 이곳 여자들은 조금도 두려워하는 기색이 없었다. 더욱이 하나같이 이 이방인들에게는 눈길도 주지 않고 자기네끼리 뭐라고 수군덕거리며 키득거리는 것이었다. 단지홍은 갈수록 의아하기만 했다. 옷차림새 또한 가관이 아닐 수 없었다. 모두들 거의 알몸이나 다름없이 횐 천으로 국부만 살짝 가렸을 뿐 봉곳한 젖가슴을 다 드러내 놓고 삼단 같은 머리채를 어깨까지 드리우고 있었다. 그런 품새로 사내 앞에 서 있으면서도 전혀 부끄러움을 모르는지 앞가슴을 가릴 줄도 몰랐다. 개중에 한 여자는 손톱이 어찌나 긴지 매 발톱같이 끝이 꼬부라져 있었다. '참으로 알 수 없는 노릇이로군. 정말 기이한 일이야. 도대체 굴안한 무엇이 있을까?' 다섯 사람은 의아함을 풀 길이 없어 두 눈을 휘둥그렇게 뜬 채 멀찌감치 서서 굴 안을 기웃거렸다. 그때였다. 안에서 작은 계집애 하나가 종종걸음을 치며 걸어 나왔다. 자그마한 젖봉오리가 도드라진 앙증맞은 젖가슴을 그대로 드러낸 채 계집애는 천연덕스럽게 말했다. "할머니께서 어서 들어오라는 분부십니다." 그 말에 다섯 사람은 선뜻 굴 쪽으로 다가서서 굴 안으로 한 발 들여놓으려다가 기겁을 하며 뒤로 물러섰다. 하마터면 악 소리를 지를 뻔했다. 굴 안에는 천장, 바닥, 벽 할 것 없이 온통 크고 작은 뱀들이 무더기로 엉켜 꿈틀거리고 있었다. 한 발자국 내디딜 틈조차 없었다. 그러나 계집아이는 아무렇지도 않게 맨발로 뱀 위를 밟으며 사뿐사뿐 걸어갔다. "겁내지 말고 어서 들어오세요." 계집아이는 재촉했다. 일행은 도저히 안으로 발을 들여놓을 엄두를 못 내고 어린 계집애가 걸어가는 것을 보면서 손에 땀을 쥘 뿐이었다. 저렇게 마구 밟으면서 걸 어가다가 뱀들이 독이 나서 대가리를 꼿꼿이 쳐들고 저 매끌매끌한 종아리를 한 번만 물어 버려도 저 애는 당장 혼절해 쓰러지지 않겠는가. 그런데 괴이하게도 짓밟힌 뱀들은 계집애를 물기는 커녕 스르르 한옆으로 피해 기어가는 것이었다. "야, 재밌어, 정말 재밌는데, 왜 안 들어와요? 그냥 걸어오면 되는데." 계집애는 손뼉을 치며 까르르 웃음을 터뜨렸다. "뱀들이 이렇게 득실거리는데 자칫하면……." 단지흥은 머뭇거렸다. "뱀이 무서워서 그래요? 아니, 허우대가 멀정한 사내들이 그래, 뱀을 무서워한단 말예요? 뱀은 사람을 해치지 않아요. 함부로 여자를 겁탈하기나 하는 당신들 사내들과는 다르다고요." 계집애는 흐드러지게 웃어젖히며 능청을 떨었다. 기껏해야 열두어 살밖에 안 돼 보이는데, 말하는 품새는 영락없이 갖은 풍상을 다 겪은 늙수그레한 아낙이었다. 아직 사내를 알 나이도 아닌데 남 녀간의 일을 어쩌면 저렇게 천연덕스럽게 입에 담는 것일까, 단지흥은 속으로 혀를 끌끌 차면서도 태연하게 웃으며 말했다. "얘야, 손님을 이렇게 대접하는 법이 어디 있느냐? 우리는 너희들 할미가 청해서 온 사람들이다. 그런데 오히려 뱀으로 길을 막다니, 이게 손님 접대하는 예의냐?" 그러자 계집애는 생글생글 웃는 낯으로 조롱하듯 말했다. "글쎄요, 당신들 중에 황제 폐하도 있다고는 하지만, 어쨌든 사내들은 모두 구린내 나는 것들이에요. 구린내 나는 사내들이란 워낙 우리 숙녀동(淑女洞)에는 가까이도 못 오게 하는 법인데 할머님께서 오늘은 웬일로 그쪽을 부른 건지 나도 알 수가 없군요. 어쩌다 명이 떨어졌으니 그렇지 제멋대로 발을 들여놨다간 목숨이 남아 나지 않는다구요." 그리고는 계집애는 잔뜩 눈을 부릅뜨고 다섯 사람을 노려보았다. 조그마한 계집애가 그렇게 나오자 되레 깜찍해 보였다. "어쩔 거예요? 걸어오겠어요, 아니면 오지 않고 계속 거기 있겠어요? 그러겠다면 내 가서 할머님한테 말하지요, 할머님이 만나기 싫어 오지 않으려 한다고……." 그리고는 계집애는 몸을 돌려 안으로 걸어가려고 했다. "아가씨, 서두르지 말아요. 우리가 곧 건너간다는데도!" 선비가 소리쳤다. 단지홍은 선비의 속마음을 짐작하고 있었다. 충피가 무당 할미를 두려워하는 걸로 봐서 무당 할미에게 일심으로 매달려 보면 천룡사 중들을 구할 수 있을지도 모른다. 그러니 우선 무당 할미를 만나 보는 것이 급선무라고 그는 생각하고 있는 것이었다. 계집애는 그때껏 아가씨라는 말은 들어 본 적이 없는지라 대번에 희색이 만면해졌다. "아가씨라구요? 그 말 참 듣기 좋네요. 구린내 나는 사내가 말은 제법 얌전한데요. 좋아요, 그 말 한마디 때문에 내 당신들을 안으로 안내하지요." 단지홍은 이 말에 계집애가 뱀들을 내쫓고 길을 터줄 줄 알았다. 하나 계집애는 생각 밖으로 그저 그 자리에 꼿꼿이 서서 눈꼬리를 치켜 올리고 외쳐대기만 했다. "안으로 안내 하겠다는데 도 왜 그렇게 꼼짝 않고 있는 거예요? 우리 할머님을 만나겠다고 했잖아요? 그러려면 어서 이 뱀 위를 걸어서 오라니까요." 분명 일행이 안절부절못하는 걸 보고 단단히 놀려 주자는 수작이었다. "그럼 좋다! 이곳에서 손님 대접하는 법도가 그러하다면야 우리도 별수없다. 죽든 살든 뱀을 밟고 건너 갈밖에." 단지흥이 말했다. "폐하, 정 그러시다면 저희가 먼저 건너가 볼 테니……." 사대 시위가 가로막고 나섰다. 그러는 것을 보고 계집애가 또 손뼉을 치며 톡 끼여들었다. "뱀들이 뭐가 무섭다고 서로 밀고 당기고 그 난리예요? 정말 할머님 말씀이 맞아. 세상 사내들이란 모두 옹졸하고 못났다더니, 명색이 사내들이 왜 저 모양이지?" 자그마한 계집애가 멋모르고 지껄여대는 소리라도 사대 시위들은 그 말에 얼굴이 벌게졌다. '내 오늘 뱀한테 물려 만신창이가 되어 죽는 한이 있더라도 여길 건너가야겠다. 한다 하는 대리의 사대 시위가 한낱 계집애의 비웃음거리가 되어서야 면목이 말이 아니다.' "내 먼저 건너가 보리다." 선비가 나섰다. 그러자 사대 시위 중 성미가 제일 급한 농부가 소리쳤다. "잠간, 내가 먼저 가겠소!" 농부는 다음 말을 기다리지도 않고 안으로 성큼성큼 발걸음을 옮겨 놓았다. 농부가 꾸물거리는 뱀을 밟기 시작하자 넷은 가슴을 졸였다. 방금 여자 애가 건널 때처럼 뱀들이 가만있어 줄까? 그렇지 않으면 큰일 아닌가. 농부는 조심스레 발을 옮겨 디뎌 벌써 중간까지 들어갔다. 그런데도 아무 일이 없었다. 뱀들이 알아서 스르르 피해 주는 것이었다. 일순, 계집애가 난데없이 휘익 휘파람을 불었다. 네 사람은 너나없이 가슴이 철렁 내려앉았다. 계집애의 휘파람 소리는 뱀들을 부리는 신호였다. 선비는 다급하여 더 볼 것 없이 손을 들어 계집 애한테로 장풍을 내쳤다. 그러자 계집애는 튀어나온 바위 모서리 뒤로 날쌔게 몸을 숨겼다. 과연 뱀들은 계집애의 휘파람 소리에 마치 깊은 잠을 자다가 소스라치게 놀라 깨어난 듯 대번에 대가리를 꼿꼿이 세우고 일제히 농부에게 달려들었다. 잠간 사이에 얼룩덜룩한 뱀들이 농부의 온 몸을 친친 감고 꾸물럭거렸다. 흡사 몇 천 갈래 동아줄이 농부의 몸을 꽁꽁 동이고 꿈틀거리는 형상이었다. 뱀들은 농부의 얼굴을 향해 혓바닥을 날름거렸다. 농부는 기겁을 하며 몸에 감긴 뱀들을 떼내려고 두 팔을 허우적거렸다. "꼼짝 말아욧. 꼼짝만 하면 죽어요." 계집은 손뼉을 쳐 가면서 웃어젖혔다. 단지홍은 앞뒤 돌아보지도 않고 얼른 큰소리를 내지르며 손가락 하나를 뻗쳐 들어 팍하고 지풍을 날렸다. 농부의 얼굴을 깨물려고 쉭 다가든 독사 한 마리가 지풍에 맞아 힘없이 툭 떨어졌다. "화아, 거기도 그런 재간이 있네요. 우리 할머님에게만 그런 재간이 있는 줄 알았더니. 하지만 내 다시 말하는데 더는 움직이지 말아요. 이제 정말 움직이기만 하면 뱀들이 저 사람을 베만 남기고 다 뜯어먹을 거예요." 계집애의 말에 단지홍은 화급히 농부에게 소리쳤다. "움직이지 말아. 절대 움직이지 말아!" 농부는 몸을 휘감고 꾸물럭거리는 뱀들을 보지 않으려고 그 눈을 질끈 감고는 손가락 하나 꼼짝하지 않았다. "옳지, 그렇게 가만히만 있어요. 꼼짝 않고 있으면 뱀들도 물지는 않을 거예요. 알았어요?" 자그마한 계집애는 연신 생글생글 웃으며 이번에는 뒤에 있는 네 사람에게 말했다. "자, 어떻게 할래요? 한 사람이 건너오기도 저렇게 힘든데 다섯이 다 무사히 건너올 수 있겠어요?" 네 사람은 이 조그만 계집애가 무슨 수작을 꾸미느라고 그러는 것인지 도무지 알 수가 없었다. 계집애가 또 재잘댔다. "내 보기엔 아무래도 못 건너와요. 그럴 바엔 차라리 돌아가고 말겠네. 어때요, 여기 이 사람도 놓아줄 테니까 굴을 빠져 나가 돌아가겠어요?" 단지흥은 저 계집애가 자기들을 한번 떠보려고 저러는 것이라고 생각했다. 안으로 들어가기란 실로 지난했지만 그렇다고 예까지 찾아와서 빈손으로 돌아갈 수는 없는 터, 뱀에 물려 죽을지언정 도저히 물러설 수는 없었다. "얘, 그러지 말고 길을 터주렴. 너희 할머님을 꼭 만나야겠으니." 단지홍은 마음을 다잡고 계집아이를 구슬렸다. 이 숙녀동이라는데가 어린 계집마저 저토록 지독하니 그 할미라는 여인이 어떠할지 안 보고도 능히 짐작할 수 있었다. 그러니 설사 무사히 들어가 그 할미를 만난다고 해도 뜻을 이를 수 있을지 막연하기만 했다. 그러나 되고 안 되고는 부딪치고 볼 일이다. "자, 건너가세나." "폐하, 오지 마세요. 이리로 오시면 절대로 안 됩니다." 농부는 자기 안위는 염두에 두지도 않고 소리쳤다. "아니네! 죽고 살고는 하늘에 맡길 뿐, 자 가세." 단지홍은 태연자약하게 미소까지 머금고 말했다. 그쯤 되자 세 시위는 새삼 단지흥에게 탄복을 금치 못했다. 위태로운 상황에 처해 있으면서도 몸을 사리지 않고 천룡자 중들을 살려내려 하는 그 의리와 각오에 사뭇 고개가 숙여지는 것이었다. 세 시위들은 정중히 읍을 하며 굴 안으로 성큼 한 발 들여놓았다. 단지홍도 뒤따랐다. 그러자 어린 계집애는 눈이 휘등그래지며 어찌할 바를 몰라 했다. 그들이 이렇듯 참말로 건너올 줄은 몰랐던 것이다. 계집애는 다급히 소리쳤다. "건너오지 말아요! 정말 건너오지 말아요! 뱀들한테 잡아먹히면 난 몰라……." 그러나 네 사람은 아랑곳 않고 한걸음 한걸음 뱀이 득실거리는 속으로 발을 옮겨 놓았다. 뱀들이 앞을 다투어 달라붙기 시작했다. 순식간에 네 사람의 몸에도 뱀들이 새까맣게 기어올랐다. 넷은 더 나아갈 수가 없어 그 자리에 멈춰 섰다. "아이고, 이젠 난 몰라. 정말 미련한 사내들이야. 그렇게 오지 말라는데 말을 안 듣고 왜 온단 말이야. 자기네들이 무슨 신선이라도 된다고 고집을 부리는 거야, 고집을 부리긴. 이젠 정말 까딱도 하지 말아요. 까딱만 했다간 죽어요. 정말 모두 죽고 말아요. 아이 참, 난……." 어린 계집애는 미처 말을 맺지도 못하고 손으로 얼굴을 감싸러더니 난데없이 울음을 터뜨렸다. 일행은 가슴이 서늘해졌다. '이 아이에게도 뱀을 막는 재간은 없구나. 그렇담 이제까지 계집애의 짓궂은 장난에 놀아난 꼴이로군. 그렇다면 그 무당 할미라는 여자는 만나 보지도 못하고 예서 이렇게 값없이 죽어 버리고 마는 것인가?' 계집애는 이제 마구 소리소리 질러대기 시작했다. "야단났어요. 누구 좀 와 봐요! 어서 좀 와 봐요! 이 구린내 나는 사내들이 뱀한테 친친 감기고 말았어요, 네? 어서요!" 징그러운 뱀들은 다섯 사람의 몸에 새까맣게 들러붙어서 연신 꾸물거렸다. 사대 시위들은 잔뜩 긴장한 탓에 안면에 경련이 일 듯했지만, 단지홍은 애써 마음을 누르며 태연히 말했다. "인명은 재천(在天)인 법, 뭐가 두려워서 이까짓 뱀들을 무서워 하겠는가." 그 말에 사대 시위는 몹시 부끄러워졌다. '황제께서는 저토록 당당하신 데 우린 이게 뭔가! 한 번 죽지 두 번 죽으랴.' 사대 시위는 바싹 정신을 가다듬고 이를 사리물었다. "얘야, 이젠 어떻게 들어가야 하느냐?" 단지흥이 물었다. "난 몰라요. 들어 오겠으면 들어와 봐요. 하지만 죽어도 내 탓은 아녜요. 목숨이 대수롭지 않거든 어서 들어와 콱 물려 죽으라구요. 어차피 사내들이란 모두 개 같은 작자들인데, 개죽음을 당하라지, 뭐." 계집애는 자포자기하여 불쑥 내뱉더니 마침내는 풀썩 주저앉아 발을 동당거리며 펑펑 울어댔다. 정말 이해할 수 없는 노릇이었다. 제가 휘파람을 불어 골탕을 먹이고는 이쪽에서 저를 어쩌지도 않는데 울긴 왜 운단 말인가. 계집애는 미친 듯이 훌쩍이더니 일순 벌떡 일어나 안으로 뛰쳐 들어가 버렸다. 이 다섯 사람은 난감하기 그지 없었다. 온몸을 감고 꿈틀대는 뱀을 떼쳐 내지도 못하고 뿐더러 앞으로 나서지도 뒤로 물러서지도 못했다. "어쨌든 우리는 안으로 들어가 기어코 할미를 만나야 한다." 단지홍은 네 시위를 보고 말했다. 그 말에 성미 급한 농부가 먼저 앞으로 발자국을 뗐다. 그러나 채 한 발자국 떼기도 전에 그는 뱀에게 물리고 말았다. 농부는 외마디 비명을 지르고는 순식간에 온몸이 뻣뻣해져 더는 꼼짝도 못했다. "페하, 저는…… 저는 더……." 농부는 더 이상 말을 못 잇고 그대로 털썩 쓰러져 버렸다. 단지흥은 등골에 식은땀이 확 내뱄다. 우리 군신 다섯이 오늘 예서 이렇게 뱀의 먹이가 되고 마는구나 싶었다. 그는 경황 없는 목소리로 급급히 외쳤다. "자네들은 꿈쩍도 하지 말게, 나 혼자 들어 가야겠네." 그러나 세 시위가 그 말을 들을 리 만무였다. "한 번 죽지 두 번 죽습니까. 죽는 한이 있더라도 폐하를 옹위하고 들어가 그 할미를 만나 보고야 말겠습니다. 이런 지독한 노친네 한테는 따금하게 본때를 보여 주어야 해욧!" 그들은 한결같이 증오심으로 부글부글 끓어올라 눈에 불을 켜고는 뱀들을 마구 짓밟으며 비척비척 앞으로 나아갔다. 이번에는 나무꾼이 비명을 내질렀다. 독이 잔뜩 오른 뱀에게 사정없이 한방 물려 버린 것이다. 그는 너무나도 통분해서 비명조차 새어 나오지 않았다. 차라리 너털웃음을 웃으며 그는 푹 꼬꾸라져 버렸다. 단지홍은 분기탱천하여 눈에 보이는 게 아무것도 없었다. 선비, 어부 두 사람 역시 앞뒤 가리지 않고 앞으로만 내달렸다. 죽음을 각오한 이상 한시 바삐 그 노파를 만나 담판을 지어야겠다는 생각뿐이었다. 몇 걸음 못 가서 이번에는 선비가 와락 어부를 붙잡았다. "폐하, 빨리…… 어서…… 어서 여기를 벗어나…… 어서……." 선비의 목소리는 사정없이 떨려 나왔다. 그러나 그 소리마저도 점점 가늘어지고 촌각 만에 그 역시 쓰러지고 말았다. '천하 무슨 일이 있어도 내 꼭 이 할미를 만나고야 말리라. 이 한 목숨 잃을지언정 정녕 내 그 년을 가만 놔둘 수 없다?' 단지홍은 이를 악물고 미친 듯이 앞으로 내달렸다. "폐, 폐하! 조심……." 마지막으로 남은 어부마저도 말을 못 맺고 또 꼬꾸라졌다. '내 그 년을 찾아 사대 시위의 원수를 갚지 않고서는 죽어도 눈을 감지 못하리라.' 단지흥은 눈에 불을 켜고 이빨을 바드득 갈며 정신없이 달려 들어갔다. 수많은 독사한테 온몸이 친친 감겨 있어 다리를 떼놓기조차 힘들었지만 그는 조금도 아랑곳하지 않았다. 독사한테 물려 죽는다는 것도, 급히 내달리면 내 달릴수록 더 위험하다는 것도, 그리고 도대체 어디로 가야 노파를 찾을 수 있는지도, 그는 그 어떤생각도 하지 않고 무작정 내달렸다. 얼마를 그렇게 달렸는지 모른다. 그는 문득 영롱한 빛에 눈이 부셔 자기도 모르게 발걸음을 멈췄다. 혼백이 다 달아날 지경으로 정신없이 뛰어왔는지라 그는 숨을 후 들이켜고는 얼른 사위를 둘러보았다. 독사들은 간데없고 수없이 많은 종유석들이 굴 천장을 가득 메운 채 온통 삐죽삐죽 솟아나와 있었다. 머리를 찌를 정도로 낮게 드리운 그 종유석들이 수백 개의 등불처럼 오색 영롱한 빛을 내뿜고 있는 것이었다. 굴은 어마어마하게 넓었다. 복판에는 김이 무럭무럭 피 어 오르는 큰 온천까지 하나 있었다. 부글부글 끓는 물위로 언뜻 무엇이 보였다. 자세히 보니 여인의 풀어진 머리칼이었다. 머리는 보이지 않고 머리칼만 떠있는 걸로 보아 필시 죽은 사람인 모양이라고 단지흥은 생각했다. 산 사람이라면 저러고 있을 리 없지 않은가. 단지홍은 부르르 몸을 떨었다. 그 무당 할미라는 여인은 악독해도 이만저만 악독한 게 아닌 듯했다. 그런데 불현듯 흩어진 머리카락이 서서히 한데 모아지더니 여인의 머리가 물 밖으로 쓱 올라왔다. 단지홍은 소스라치게 놀랐다. 여인도 고개를 들리다가 단지흥을 보고는 적이나 놀란 듯 대뜸 내쏘았다. "거…… 거기 누구예요?" 단지흥은 일순 사대 시위의 얼굴이 번개같이 뇌리를 스쳐 지나갔다. 그는 울분이 치받쳐 버럭 소리를 질렀다. "너희, 그 할미인지 뭔지 하는 년은 어디……." 단지홍은 채 말을 맺지 못하고 입을 다물어 버렸다. 더 물을 필 요가 없었다. 눈앞의 저 여인이 그 할미가 분명했다. 소름이 끼칠정도로 온 얼굴에 주름이 쪼글쪼글한 것이 백 살은 족히 넘어 보였다. 단지홍은 흥물을 보듯 경악스런 눈길로 그 노파를 바라보았다. 노파는 단지흥을 유심히 바라보다가 다시금 적이 놀랐다. 느닷없이 뛰어들어온 이 사내는 옷이 후줄근히 젖어 있고, 그 위로 수많은 독사들이 친친 감겨 있었다. 개중 몇 마리는 단박이라도 물어뜯을 것처럼 혀를 날름거리고 있었다. "바깥 사람이 이 숙녀동엔 뭐 하러 왔나요?" 노파가 다시 입을 뗐다. 그런데 그 목소리는 노파의 목소리가 아니라 아리따운 소녀의 목소리마냥, 은쟁반에 은방을 굴리듯 낭랑했다. "먼저 거기서 대답하시오, 당신이 무당 할미요? 나는 무당 할미에게 볼일이 있는 사람이오!" 단지홍은 격하게 외쳤다. "이렇듯 무례한 사람은 처음 보겠군! 맞아요, 내가 무당 할미예요. 아무튼 할말이 있어 왔다니 어디 들어나 봅시다." 노파는 싸늘하게 내뱉었다. 단지흥은 아랑곳하지 않고 재빠르게 주워섬겼다. "나와 나의 네 시위는 본래 목숨을 구해 준 당신에게 고맙다는 인사를 하려고 했었소. 그런데 우리를 뱀 구덩이에 몰아넣고 시위 넷을 죽여 버렸으니 이게 대체 무슨 짓이오? 어서 거기서 나오시오! 내 사대 시위의 원수를 갚고야 말 테니!" 그러자 노파는 단지흥이 그러는 것이 오히려 재미난다는 듯이 생글생글 웃으며 한껏 부드럽게 말을 건넸다. "그래요? 그것 참 모를 일인데요. 그 말을 듣자면, 같이 온 사대 시위는 모두 죽었는데 거기선 어떻게 여기까지 왔지요? 당신 말대로라면 사대 시위야 원래부터 명이 그뿐이라 죽은 것이고 거기 는 아직 죽을 때가 아니라 예까지 온 것인즉, 나를 탓할 건 못 되지 않아요?" '정말 언어도단도 이런 언어도단이 있는가? 더 입씨름할 필요조차 없다!' 단지흥은 악이 받쳐 소리쳤다. "그런 말 같지 않은 소린 집어치워! 내 너의 머리를 잘라 사대 시위의 영전에 제사를 지내리라." "참 이거야……. 세상 사람들이 모두 날 죽이지 못해 야단이니 큰일이군요. 글쎄 정 그것이 소원이라면 싸워 봐야지 어쩌겠소?" 노파는 짐짓 서글픈 표정을 지었다. 단지홍은 노파가 온천에서 나올 줄 알고 잠시 그대로 서서 기다렸다. 그러나 노파는 나올 생각을 않고 냉랭하게 쏘아붙였다. "등을 돌려야 옷을 입지요!" '제기랄, 저깟 쭈글쭈글한 할망구가 그래도 부끄러움은 아는 모양이지? 주름지고 말라 비틀어진 몸뚱어리에 춘정이라도 일까봐?' 단지홍은 가소롭기 그지없어 코웃음을 쳤다. "잡아먹진 않을 테니 어서 나오기나 하시오." 노파는 몹시 부끄러움을 타는 계집애모양 머뭇머뭇하다가 마침내 쭈뼛쭈뼛 몸을 일으켰다. "나 참, 성화로군! 하는 수 없지. 그냥 나가리다." 단지홍은 한켠에 서서 노파가 물위로 솟아 나오는 모습을 똑바로 쏘아보았다. 그러나 그녀의 나체를 본 순간 그는 깜짝 놀라고 말았다. 천만 뜻밖으로 노파의 살결은 백옥같이 희고 처녀처럼 탄탄했다. 게다가 미끈한 팔이며, 그 섬섬옥수란…… 그때껏 황중에서 숱하게 궁녀들을 대해 봤지만 이처럼 눈부신 자태는 한 번도 본 적이 없었다. 얼굴을 보지 않고 단지 몸매만 본다면, 그 노파는 물위에 곱게 피어난 부용이나 용궁의 용녀(龍女)에 비견될 만했다. 노파는 실 한 오리 걸치지 않은 미끈한 알몸으로 한들한들 단지흥한테로 다가와서는 방실 웃었다. "단황 나으리, 기왕 이 굴 안으로 들어왔으면 살아 돌아갈 생각은 말아요." 웃음을 머금고 부드럽게 말했지만 그 말에는 살기가 배어 있었다. '이 노파가 무슨 요술을 부려 몸은 어떻게 처녀처럼 변신했지만 얼굴만은 어쩌지 못했나 보다. 몸매가 아무리 황홀하다 한들 얼굴만 쳐다보면 오만 정이 다 떨어진다, 오만 정이!' 단지흥은 비웃으며 언성을 높였다. "죽일 테면 죽여 보시오. 싸우다 죽는다면 그나마 한은 없을 것이오. 그러나 만일 내게 진다면 내 손을 더 더럽히고 싶지 않으니 스스로 자결을 해야 하오." "맞았어, 하마터면 잊을 뻔했군. 거기 몸에 아직 독사들이 감겨 있는데! 난 그 독사들을 떼 줄 순 없어요. 테 주기만 하면 거기서는 당장에 일양지공을 쓸 거고 그럼 내가 당하게 되거든요." 노파는 한마디 내뱉더니 요염하게 호호호 웃었다. 그 웃음 소리는 젊디젊은 처녀들이 남정네를 홀리며 웃는 웃음과 같이 기가 막히게 나긋나긋했다. '파파 할미인데도 웃음 소리 하나는 사내들 간깨나 녹이겠는걸. 이 웃음 소리만 들어 봐도 얼마나 요망한지 대번에 알겠다.' 단지흥은 한층 냉엄하게 말했다. "일양지공? 좋소. 내 오늘 일양지공이 뭔지를 직접 보여 주지." 말은 옹골차게 하면서도 단지흥은 자기도 모르게 슬그머니 노파의 나체에 눈길이 갔다. 빙골설부(米骨雪賦)랄까, 희디흰 살갗도 그렇지만 처녀의 젖가슴처럼 탄탄하게 도드라진 젖봉오리가 단지 흥의 눈길을 잡아당겼던 것이다. 순간적이나마 별스럽게 가슴이 두근거리는 것을 느끼고는 단지홍은 이빨을 사리물었다. 노파는 짐짓 단지홍을 유혹하려는 듯 미동도 않고 한동안 서 있다가 아주 천천히 한 가지씩 한 가지씩 옷을 주워 입기 시작했다. 단지홍은 그 모습을 처음부터 끝까지 하나도 놓치지 않고 유심히 보고 있다가 퍼뜩 머리를 흔들었다. '요망한 것! 저 나이에도 남정네를 유혹하려 하다니. 하긴 몸매가 저토록 아리따우니 한창 피어날 땐 뭇사내들의 애간장깨나 녹였을 게야.' 이윽고 노파는 옷을 다 주워 입고 정성 들여 머리를 빗어 올리고는 단지흥을 향해 똑바로 섰다. 옷을 다 입는 데 밥 한 사발 다 먹을 시간이나 걸린 듯했다. 노과는 여전히 맑고 고운 목소리로 말했다. "황제, 나와 싸우지 않는 게 어때요? 내 휘파람 한 번이면 그몸에 감긴 독사들이 일제히 대가리들을 쳐들고 당신의 그 잘생긴 얼굴을 만신창이를 만들어 놓을 텐데. 그러면 이 굴을 나가기는커 녕 아주 딴 세상으로 가게 된다구요. 그러니 우리 그만 화해를 해요. 황제고 뭐고 거추장스러운 건 다 걷어치우고 여기 남아 나와같이……." 거기까지 말하고는 노파는 부끄러운 듯 말꼬리를 흐렸다. 단지흥은 어이가 없었다. "허튼소리 집어치우고 내 일양지공이나 받아라!" 단지홍은 대로하여 대갈일성을 내지르며 몸을 날려 노파에게 공격을 들이댔다. 자고로 이런 만이 (蠻異)의 굴 안에는 천생적인 이인(異人)들이 적지 않고 또 그들 대부분은 각기 독특한 요술과 법 술들을 갖고 있으리라고 단지흥은 생각했다. 그러기에 그들과 싸우려면 먼저 손을 써야 했다. 그러나 노파는 금방 그 어떤 생각에 도취되어 한창 몸이 단 참이라 단지흥의 공격을 미처 눈치채지 못했다. 단지흥이 내친 지풍은 그녀의 몸을 향해 똑바로 날아갔다. "아이 참, 일국의 황제가 이게 무슨 짓이에요? 점잖지 못하게!" 노파는 당황한 기색으로 외쳤다. 순간 단지홍은 흠칫하며 이미 내친 손가락의 방향을 급히 돌렸다. 그러자 지풍은 노파를 바싹 비켜 나가 기세 좋게 석벽을 때렸다. 순식간에 석벽이 와르르 무너져 내렸다. 단지홍은 원래 노파에게 손을 내뻗칠 때 이 노파가 여자라는 것을 고려할 새도 없이 잽싸게 손을 썼었다. 오직 이 악귀를 단번에 쓰러뜨리려는 일념으로 곧바로 그녀의 젖무덤에 있는 유돌대혈(乳突大穴)을 향해 일양지 지풍을 내쳤던 것이다. 그때 돌연 여인이 나무라는 소리를 듣고 단지홍은 퍼뜩 깨닫는 바가 있었다. 아무리 노파라도 여인임에는 틀림없는데 방비도 하지 않고 있는 여인의 가슴에 지풍을 내친다는 것은 남자로서 할 짓이 못 된다는 생각이 들었던 것이다. 더욱이 자기는 일국의 황제가 아닌가. 노파는 단지흥이 왜 자기를 죽일 좋은 기회를 이렇게 포기하는가 잠시 의아했으나 곧 그 영문을 깨닫자 은근히 목소리를 낮췄다. "자, 이젠 내 솜씨를 보시겠어요?" 노파는 말을 마치자마자 매섭게 장풍을 날렸다. 단지흥은 얼른 몸을 피했다. 노파의 무예 역시 매우 출중했다. 그 손이 얼마나 빠른지 여느 사람 같으면 채 서너 합도 못 되어 꼬꾸라지고 말 터였다. 그러나 상대가 상대인지라 노파는 여느 때 없이 애를 먹었다. 단지흥은 좌우 두 손을 다 쓰면서 일양지 지풍을 가로세로 정신없이 팍팍 내쳤다. 노파는 그때마다 살짝살짝 피했지만 그 지풍에 스치는 바람에 노파의 옷엔 벌써 구멍이 뺑뺑 뚫려 버렸다. 단지흥은 손을 쓰기 시작하면 몸에 감긴 독사들이 가만 안 있을거라는 우려도 없지 않았으나 이렇게 된 바에야 그깟 뱀이 무서워서 공격을 늦출 수도 없는 터였다. 일단 이를 악물고 싸우기 시작하니 뱀 같은 것은 신경 쓸 겨를도 없었다. 뿐더러 기이하게도 뱀들은 단지흥을 물지 않았다. 그는 오로지 정신을 집중하여 일양지공을 내치고 또 내쳤다. 그럴수록 내력은 더욱 강해지고 한층 신묘해져서 노파마저도 감탄을 연발하는 것이었다. 단지흥은 팍팍팍 연거푸 세 차례 지풍을 내쳤다. 노파는 그 순간 잠시 틈을 보였던지라 머리채에 그대로 지풍을 맞고 말았다. 그러자 틀어 올렸던 노파의 머리채는 삽시간에 풀려 흐느적거리며 미끄러져 내려 노파의 얼굴을 가려 버렸다. "아, 내 머리! 내 머리칼을 이렇게 망치는 법이 어딨어요?" 노파는 어린 소녀가 하는 양으로 울먹울먹하며 투정을 부렸다. 기이하게도 노파의 머리칼은 자르르 윤기가 흐르는 흑발이었는데 그녀는 필시 그 머리를 대단히 소중히 여기는 모양이었다. 단지홍은 노파가 어찌하든 간에 코방귀만 뀌었다. 사대 시위를 죽인 원수인데 머리칼 아니라 머리를 통째로 날려 버려도 시원치않을 지경이었다. 그러나 이 노파는 목숨 따위엔 관심도 없는 듯 아예 두 다리 쭉 뻗고 앉아 얼굴을 감싸쥔 채 엉엉 울며 소리를 질러대는 것이었다. "이런 법이 어디 있어요? 이렇게 남을 업신여기며 약을 올리는 법이 어디 있어요?" "그 정도는 아무것도 아니다. 죽지 않은 것만도 다행으로 알아라!" 단지홍은 노기를 풀지 않고 고래고래 고함을 내질렀다. 그는 생각하면 할수록 개탄스럽기 그지 없었다. '일이 이렇게 될 줄이야 누가 알았으리. 운남의 남만(南蠻) 동굴에서 수족 같은 사대 시위를 잃고 천룡사 고승들을 살릴 해독약을 얻기도 다 글렀으니……. 나 자신도 살아서 나갈 가망이 거의 없 다. 이제 더 볼 것이 무에 있는가. 이 노파를 죽여 다시는 죄업을 못 저 지르도록 목숨을 끊어 놔야겠다!' "그 동안 지은 죄를 안다면 죽기를 아까워 말아라." 단지흥 엄하게 호통쳤다. 그러자 노파는 문득 울음을 그치고 천천히 몸을 일으켰다. 그리고는 눈물 고인 맑은 눈을 들어 되묻는 것이었다. "내가 죄악이 많다니 무슨 말이에요? 난 선한 사람은 한 번도 죽인 적이 없어요." "선한 사람은 죽인 적이 없다고? 내 시위 넷은 그래 누구 손에 죽었느냐?" 그러자 노파는 한껏 교태를 부리며 웃어젖혔다. "그럼 그 넷이 내 손에 죽었단 말이에요? 죽었는지 살았는지 똑똑히 봤어요? 뱀에게 물렸다고 다 죽는다는 법이 어디 있나요? 물려도 죽는 사람이 있고 죽지 않는 사람이 있는데." 내심 자기 시위 넷은 분명 죽었다고만 생각하고 있던 단지흥은 그 말에 일순 희망이 보이는 듯했다. 노파 말대로 사대 시위가 살아 있다면 구태여 이 노파를 죽일 필요까지는 없었다. "내 시위들은 죽었소. 난 그들이……." 단지흥은 생각은 그렇게 하면서도 한시 바삐 노파를 제압해 두려고 번개같이 손을 뻗어 노파의 혈도를 찍었다. 노파는 꼼짝없이 그자리에 그대로 못박힌 듯 굳어져 버렸다. 긴 머리채가 얼굴을 뒤덮어 흡사 천년 묵은 요괴가 하나 서 있는 듯한 형상이었다. 아니나 다를까, 머리카락 사이로 굴벽 석경에 비친 자기 모습을 보고 노파는 악 비명을 내질렀다. "이게 뭐예요, 이게? 나를 이렇게 능욕하려면 아예 날 죽여요, 죽여 버려." 노파는 속이 터져 눈물을 뚝뚝 떨구다가 고래고래 소리쳤다. "얘들아, 그 네 녀석의 시체를 어서 이리 메고 오너라!" 그러자 얼마 지나지 않아 과연 숙녀동의 여인들이 사대 시위의 시체를 들것에 메고 들어왔다. 들것에 반들이 누운 넷에게선 숨소리 하나 들을 수가 없었다. 네 시위의 시체를 보자 단지홍은 가슴 미어지는 듯하여 금세 눈물이 고였다. 그는 이를 악물었다. 이 노파를 절대 살려 두지 않으리라. 그때 노파가 또 소리쳤다. "이제 혈도를 풀어 줘요. 어서 풀어 달라는데!" "풀어 달라구? 내 시위들을 환생시키기 전엔 절대로 풀어 줄 수 없다." 단지홍은 노기충천하여 인정 사정 없이 내쏘았다. "이제부터 내 당신 말대로 하겠어요. 온 숙녀동의 여인들이 다 당신 시키는 대로 할 거예요. 내 몸을 달라고 하셔도 선뜻 바치겠으니 어서 날 풀어 줘요." "네 몸? 말 같잖은 소리 집어치워! 내 너 같은 요귀를 없애 버리지 않고서는 이 한을 풀 길이 없다." 단지흥은 바드득 이를 갈았다. 노파는 영롱하게 까만 눈동자로 단지흥을 바라보았다. 애련한 눈빛이었다. 단지홍은 얼른 그 눈길을 피해 버렸다. '이건 구미호다, 구미호! 사람들을 홀려 잡아먹는 구미호! 이런 구미호는 냉큼 죽여 버려야 세상 사람들이 마음놓고 살 수 있다!' 단지홍은 한걸음 한걸음 다가서면서 부르르 몸을 떨었다. "애원해도 소용없다. 살려 뒀다간 아무 득도 없으니 넌 죽어야만 해! 단 네 사혈(死穴)을 찔러 편하게 죽게는 해 주지." 그리고는 그는 서서히 손가락 하나를 뻗쳐 냈다. 그때였다. 갑자기 천지가 무너지는 듯 요란하게 굉음이 일었다. 그리고는 삽시간에 노파도 보이지 않고 사대 시위의 시체도 눈앞에서 사라졌다. 오직 그 혼자 천길 지옥 속으로 떨어지듯 몸이 쑥 꺼지며 끝도 없이 떨어져 내렸다. 그렇게 한참이나 떨어져서야 비로소 발이 땅에 닿았다. 그는 영문을 몰라 허등지등 사위를 살폈다. 넓지도 않은 그곳은 돌벽이 빽빽하니 사방을 막고 있을 뿐 아무것도 보이지 않았다. 함정이었다. 그의 몸을 감고 있던 독사들은 마치 무슨 신호라도 들었는지 다투어 그의 몸에서 기어 내려갔다. 그리고는 벽 밑으로 난 구멍을 향해 구불구불 기어가더니 모두 빠져나가 버렸다. 뱀들이 저절로 떨어져 나가자 무거운 짐을 내려놓은 듯 그는 한결 온몸이 거뜬해졌다. 그러나 그것도 잠시, 다시금 사방 돌 벽에 눈길이 닿자 그는 새삼스레 절망감으로 치를 떨었다. 빽빽한 돌 벽엔 빠져 나갈 만한 틈이라고는 한치도 보이지 않았다. 머리를 들고 위를 쳐다보니 몇 십 길이나 되는지 아득한 꼭대기 위에 희미한 빛만 어른거릴 뿐이었다. '내가 그만 그 요망한 노파의 간계에 빠져 이 나락에 떨어져 죽는 길밖에 도리가 없게 되었구나. 이젠 모든 걸 운명에 맡기고 이렇게 앉아 있는 수밖에 없다.' 그는 체념하듯 마음을 비우고 축축한 돌바닥에 아무렇게나 퍼질러 앉았다. 운공을 하여 바닥에서 올라오는 찬 기운을 누르며 그는 차츰 망아(忘我)의 경지로 빠져 들어갔다. 얼마나 시간이 흘렀을까. 불현듯 꼭대기 쪽에서 누군가 외치는 소리가 들려 왔다. "거기요, 이젠 노여움이 좀 사그라지셨나요? 할머님이 끼니를 갖다 드리래서 가져 왔는데 드시겠어요?" 단지흥은 아닌게 아니라 머리가 어질어질할 정도로 시장하던 참이라 먹을 것을 가져 왔다는 말에 군침이 꿀꺽 넘어갔다. '여하튼 주는 밥이야 먹고 봐야지. 그런데 이거 빠져 나갈 길이 없으니 큰일이다. 나 하나 죽는 것쯤이야 아무 문제도 아니다. 내가 없으면 왕위는 동생이 이어받으면 되지만 천룡사 중들의 목숨은 어떻게 구한단 말인가. 천룡사가 망하면 대리국의 존망도 위태로운 지경에 빠진다.' 단지홍은 안달이 나서 크게 외쳤다. "밥보다도 당신네 무당 할미를 보내시오. 할말이 있소." 그러자 꼭대기에서 웃는 소리가 났다. "뻔뻔스럽게 우리 할머님이 목욕하시는 걸 훔쳐 보았다면서요? 할머님은 지금 매우 노여워하고 계시니 할말이 있으면 저희들한테 해요. 전해 드릴 테니." 단지홍은 선뜻 대꾸를 않고 잠시 생각해 보았다. 도리를 말해서 들을 노파가 아니었다. 그런 바에야 구구이 사정할 필요가 무엇이란 말인가? 그렇다고 그렇게 손 놓고 멍청히 있을 수도 없는 터, 그는 속이 탔다. "어쨌든 노파를 만나야겠소. 내가 직접 말해야 해!" 단지흥은 또 소리쳤다. "그럼 올라와요, 우리가 도와줄 테니. 그런데 한 가지, 올라오려면 이 독약을 마셔야 돼요. 그래야 할머님을 만나게 해 주겠어요." 그리고는 명주실을 꼬아 만든 줄에 자그마한 병을 하나 매달아 밑으로 내렸다. 받아 보니 작고도 깜찍하게 생긴 옥석으로 만든 약병으로 '빙청여아심갱심(氷淸女탔tl更深)'이라는 글자가 새겨져 있 었다. 단지홍은 그 말뜻을 대번에 알아차리고는 부르르 몸을 떨었다. 얼음장 같은 여인의 냉혹한 마음……. 그는 자기도 모르게 고개를 주억거렸다. 그렇지 않고서야 이렇게 독약을 내려보낼 수야 없는 일 아닌가. 단지흥은 다른 방법이 없어 조금도 주저하지 않고 결연히 그 약병을 들어 단숨에 쭉 들이켰다. 그러자 꼭대기에서 내려다보던 계집애들이 웃으며 재잘댔다. "할머님 말씀이 정말 맞는데. 저 사람이 꼭 마실 거라더니, 봐, 정말 마셨잖아!" "별걸 갖고 다 호들갑이야. 할머님 예측이야 언제나 귀신 같지 않았니? 할머님이 마실 거라면 꼭 마시게 되는 거야." "그것 참, 할머님이 시키는 대로 한다 그거지? 독약을 마시래도 마시고. 참 한심한 황제로군. 남이 죽으라면 죽는 그런 황제가 무슨 황제야." "얘, 그런 말 말고 좀 내려다봐. 눈여겨보라구! 얼마나 잘생긴 황제님이시게. 세상에 없는 미남자지? 너 저 황제한테 시집 안 가련? 그러면 적어도 황비(皇妃)가 되는 거야, 황비! 황비가 되면 어떤지 아니? 여직껏 꿈도 못 꾸어 봤지? 한번 돼 보련, 응? 한 번 돼 봐!" "얘 얘, 난 싫다. 너나 해라! 네가 황비로 나서겠다면야, 기왕에 죽을 거, 저 황제도 마다하지 않을걸. 그런데 저 황제가 이제 할머님 손에 덜컥 죽게 될 텐데 그러다 같이 순장을 당하면 어쩌 냐?" "너 정말 그런 얄궂은 소리만 할 테야, 엉 ? 날더러 어서 죽으라고 제사를 드려라, 제사를! 고약한 계집애같으니라구!" 둘은 자기들끼리 옥신각신하느라고 밑에서 독약을 마신 사람은 안중에도 없었다. 단지흥은 급해서 소리쳤다. "난 이미 독약을 다 마셨소! 빨리 나를 끌어올려 무당 할미를 만나게 해 줘야지 왜들 그러고만 있는 거요?" 여자들은 그제야 생각난 듯 화들짝 놀라며 밧줄에 큰 바구니 하나를 매어 흔들흔들 내려보냈다. 단지홍은 이미 기력이 다하여 기다시피 간신히 바구니에 올라앉았다. 여인들이 영차영차 바구니를 끌어올렸다. 단지흥이 마신 독약은 보통 독약이 아니었다. 단지흥은 운공을하여 그 독을 단전 한곳으로 모아 놓을 수는 있었으나 몸 밖으로 내뿜어 버릴 수는 없었다. 이 노파는 무슨 작정으로 이 독약을 내 려보낸 것일까. 처녀 둘은 단지흥을 올려 놓고는 또 실랑이를 했다. "네가 안아라. 네 황제가 아니냐? 네가 안아 할머님한테 데려다줘." "어머나, 왜 내가 안고 가? 누가 황비인데. 황비가 안고 가야지." 둘은 단지흥을 흘끗흘끗 곁눈질하며 얼굴이 도화색이 되어 속닥거렸다. 그러다 둘은 서로 힘을 도와 단지흥을 안아 들고 석굴 안의 넓은 방으로 데려갔다. 정교한 조각품이며, 도자기로 정갈하게 꾸며진 그 방에선 마치 중원 명문귀족의 규방(閨房)처럼 향내가 풍겼다. 이런 처녀의 규방 같은 곳으로 왜 자기를 데려온 것인지, 단지흥은 이상한 생각이 들었다. 이어 가벼운 발소리가 들리더니 노파가 문발을 들치고 들어왔다. 그는 단지흥을 보고 가볍게 웃었다. "함정 안이 어땠어요? 편하게 쉬었어요?" 단지흥은 화가 머리 끝까지 솟구쳤다. '내 사대 시위를 죽인 것만으로도 성이 안 차 나까지 이렇게 능멸을 하다니…….' 단지흥의 얼굴에 노기가 서린 것을 보고 노파는 머리를 가로 저으며 달래듯 부드럽게 말했다. "할말이 있다고 했지 않아요? 무슨 말인지 어디 해 보세요." 단지흥은 여전히 화가 가라앉지 않아 선뜻 말을 못했다. 그러다가 얼떨결에 눈길이 노파의 목덜미에 닿았다. 백설같이 하얗고 보드라운 미인의 목이었다. 얼굴만 아니라면 천하에 이런 미인은 없을 것 같았다. 그러나 다시 징그럽게 웃고 있는 쪼글쪼글한 노파의 상판때기에 눈길이 미치자 그는 더한층 성이 나서 버럭 소리를 내 질렀다. "난 대리국의 중차대한 국사를 다 제쳐놓고 여기 왔소. 사대 시위의 목숨보다도, 내 목숨보다도 더 중요한 일이 있어 도움을 청하고자 이렇게 온 것이오." 단지흥의 말에 노파는 어째서인지 얼굴에 주름살이 다 펴지도록 환하게 웃었다. "무슨 일인데요? 어서 말해 보세요." "먼저 수고스럽지만 대리에 있는 내 동생 단지방(段智方)에게, 황제의 제위를 이으라 전해 주시오." 그러자 노파는 아주 실망한 기색으로 나지막하게 한숨을 내쉬었다. "할말이 있다 할말이 있다 하더니 고작 그게 다예요? 황제로 있으려니 성가신 일이 많아 그러는 모양인데 걱정 말아요, 내가 대신 처리해 줄 테니깐." 노파는 단지흥을 물끄러미 들여다보다가 또 말을 이었다. "듣건대 황제들은 열에 아홉은 모두 탐욕스럽다는데 거기는 그래 일호백응(-呼百應)하는 황제 자리가 귀찮단 말이에요? 그럴 리야 없겠지요. 황제를 그만두겠다는 말은 진정이 아니지요? 내 말 만 들으면 독을 해독시켜 줄 테니 안심하고 돌아가 마음껏 황제의 낙을 누리세요. 그 무궁한 부귀영화를 왜 발로 차 버리겠다는 거예요? 내 말만 들으면 죽을 때까지 복락을 누리게 해 줄 텐데……. 어때요?" 단지흥은 그 말에 쓴웃음을 지었다. "그건 우리 단씨 가문 사람들을 모르고 하는 말이오. 단씨 가문엔 지금까지 대대로 환위를 버리고 불가에 귀의한 분이 대여섯이나 되오. 남들은 황위를 다투느라 형제간에도 파를 흘리고 싸운다지만 우리 단씨 가문은 결코 그렇지 않소." 노파는 그 말엔 별다른 대꾸도 않고 난데없이 딴소리를 했다. "그런데…… 황제의 궁전에도 희비는 있겠지요?" "물론 있소. 희비를 아니 거느리는 황제가 어디 있소? 나도 황위에 오를 때 황비가 하나 있었소만……." 그러자 노파는 그의 말을 자르며 호들갑스럽게 웃어젖혔다. "그래 어때요? 그 황비가 마음에 들어요? 그 황비를 사랑해요, 응?" "제왕의 생활을 모르면 그런 말은 마시오." "아니, 그렇다면 그 황비가 싫다는 건가요?" 노파는 눈에 띄게 반색을 하며 다그쳐 물었다. 단지흥은 괘씸하기 짝이 없어 언성을 높였다. "어쩌자고 시시콜콜 요것조것 묻는 거요? 궁중의 일을 알아서 뭣 하려고!" 무당 할미는 아랑곳 않고 깔깔 웃었다. "내 적당한 사람을 하나 골라다가 거기 대신으로 대리 황궁으로 보낼 셈 이거든요. 정말 거기처럼 꾸며서 조금도 눈치채지 못하게 이에요. 그러면 대리국은 내 손아귀에 있는 거나 진배없지 않아요? 호호호…… 자 뒤를 돌아봐요, 어떤가?" 단지홍은 그 말에 홱 고개를 돌렸다. 그 순간, 그는 그만 가슴이 철렁 내려앉고 말았다. 자기 등뒤에 자기와 생김새가 똑같은 사람이 하나 서 있는 것이 아닌가! 제6장 함정에 빠진 단지흥 이노파가 대리국을 찬탈하려고 이렇듯 치밀하게 간계를 꾸며 왔다니……. 단지흥은 치받치는 분노에 사정없이 온몸을 떨어댔다. '이 거친 산간벽지엔 미개한 인간들만 득실거리는 줄 알았는데 이렇듯 간교한 계략이 꾸며지고 있었다니……. 내 도저히 묵과할수 없다!' 단지흥은 주먹을 부르쥐었다. 노파가 또 입을 열었다. '내 한 가지 더 알려 드릴까. 난 여기서, 저 사람과 혼사를 치르고 함께 궁궐로 갈 거예요. 그러면 저 사람은 대리 황제 단지흥이 되고 난 어엿한 황후가 되는 거예요. 어때요? 볼 만하겠지요?" 단지흥은 치가 떨렸다. 이런 요망한 것이 어디 있으며 이런 악독한 음모가 어디 있는가? 단지홍은 하도 기가 막혀 차라리 실성한 사람마냥 흐흐흐 웃음이 흘러 나왔다. "마음대로 해. 마음대로 해 보란 말야!" 그런데 그 가짜 단지홍은 어찌 된 영문인지 아무 소리도 못하고 퀭하니 단지흥을 바라보고만 있었다. 얼핏 보기엔 단지흥의 일거일동을 주시해 두었다가 궁궐에 가서 그 흉내를 내려는 심산 같기도 했다. 그러나 황제란 하늘이 내리는 법, 흉내를 내서 될 일인가? 어떻게 며칠은 버틴다고 해도 금세 들통이 날 터인즉 그때 가선 목숨을 부지하지 못하리라. 단지흥은 방안이 들썩거릴 정도로 코웃음을 쳤다. 그러자 노파는 문득 생각이 난 듯 한들한들 단지흥 곁으로 다가와 말했다. "아, 내가 미처 생각 못한 게 있군. 그러니 진짜 황제께서 이리 시큰둥하시지. 황제께서 왜 이리 태연자약한지 이제 알았어요. 생김새만으로는 사람들 눈을 못 속인다 이 말이지요? 생김새가 아무리 똑같아도 일양지공을 쓸 줄 모르면 단씨 가문 사람이 아니요, 그렇다면 궁궐에 가도 조만간 꼭 들통이 난다, 그래서 우리 말에 코웃음만 치는 거군요." "그러니 그런 수작일랑 싹 집어치우란 말이오. 대리 단씨 자손들은 모두 궁 안에서 일양지공을 익힌단 말이오. 일양지공이 뭔지도 모르는 이런 허깨비 같은 인간은 가 봤자 황제 자리는커녕 그 자리가 무덤이 될 거라는 걸 명심하시오!" 가짜 단지흥은 그 말에 대번에 남색이 하얗게 질려 버렸다. 단지흥은 기세등등하게 노파에게 빈정거렸다. "거기다 뭐 황후가 된다구? 그런 까마귀 핑 잡아먹을 생각은 하지도 마시오! 어느 정신 빠진 황제가 낯가죽이 쪼글쪼글한 노파를 황후로 삼겠소?" 그러나 노파는 그 말에 성을 내기는커녕 도리어 호호 웃으며 자신만만하게 단지흥을 쳐다보았다. "나 같은 건 싫다? 그렇담 이젠 나도 마음을 고쳐 먹겠어요, 눈앞에 진짜 황제가 있는데 하필이면 가짜를 만들어 보낼 게 뭐겠어요? 이봐라, 진짜 황제를 가져야겠으니 넌 썩 물러가거라." 노파는 가짜 단지흥에게 외쳤다. 가짜 단지흥은 희색이 만면하여 건들건들 걸어 나갔다. 노파는 말을 이었다. "단황 나으리는 이미 독약을 먹었으니 황중에 가도 내 말을 듣지 않고는 못 배길걸요? 그러니 내가 황후가 되는 데 아무 지장도 없을 것인즉, 황제 생각은 어때요?" 노파는 단지흥에게 바싹 다가왔다. 그녀의 몸에서 아찔한 향기가 풍겨 왔다. 사내들을 홀려 놓고도 남을 기막힌 향기였다. 단지흥은 자기도 모르게 코를 벌름거리며 중얼거렸다. "이 향기는……." 노파는 후후후 웃음을 날리며 그의 말을 가로챘다. "황제도 궁녀들에게서 늘 이런 냄새를 맡았겠지요?" 단지홍은 정신을 차리려고 심하게 도리질을 했다. "황제란 모름지기 하고 싶은 일은 다 하는 줄로 아는데, 기실 황제의 말못할 고충은 아무도 모르오." 노파는 그 말엔 코대답도 않고 휘파람을 한 번 길게 불었다. 그 소리에 뒤미처 처녀들 여럿이 우르르 몰려 들어왔다. 그중에는 처음에 보았던 국부만 살짝 가린 나체의 여자들과 뱀 굴로 그들을 끌어들인 조그마한 계집애도 있었다. 손톱이 너무 길어 매 발톱같이 끝구부러진 여자도 눈에 띄었다. 노파는 자못 위엄 있게 말했다. "난 방금 새로운 생각을 하나 해 냈다. 난 지금 황제와 혼례를 치르련다. 그런 연후에 우리 모두 대리국으로 가서 부귀영화를 누려 보자. 한평생 이 침침한 산굴에 있는 것보다야 몇 십 배는 좋을 것이야." 그러자 여자들은 일제히 환성을 올렸다. "그런데 걸리는 게 하나 있다. 나는 이 황제에게 시집갈 생각이지만, 황제께선 날 싫다고 저 야단이구나. 하나 우격다짐을 해서 라도 일을 성사시켜야겠으니 너희들이 좀 도와다오." 노파의 말이 떨어지기가 무섭게 손톱이 매 발톱같이 구부러진 여자가 생글생글 웃으며 단지흥에게 바투 다가왔다. "폐하, 우리 할머니를 황후로 맞아들이면 복이 저절로 굴러 드는 건데 뭐가 싫다는 거예요? 우리 말을 듣지 않았다가는 재미없을걸요." 그리고는 매 발톱 같은 손톱 끝을 단지흥의 살에다 꾹 찔러 넣었다. 그러자 대번에 피가 쭉 흘러 나오고 그 아픔이란 이루 말할 수가 없었다. 단지홍은 튀어 나가려는 비명을 급히 삼키고는 낯을 찡그리며 입술을 깨물었다. "할머님, 이 사람이 정 싫다고 하면 아예 죽여 버려요. 그리고 할머님이 직접 대리국 황제 자리를 빼앗아서 차지하면 그만 아녜요?" "저 사내만큼 잘난 사내도 찾아보기 어려워. 암, 그렇고말고. 그래 내 죽이기 아까워 그러는 것이니 황제도 너무 고집 피우지 마시오. 마냥 그러다간 우리 애들이 사정 안 둘걸요." "황제께서 할머니한테 장가들겠다고 응낙만 하신다면야 우리가 얼마나 살뜰하게 보살펴 올리겠어요?" 이 여인들은 짐짓 들으라는 듯이 자기들끼리 쑥덕공론들을 해대더니 이내 단지흥에게 와락 달려들어 그를 끌어안고 어깨를 어루만지며 꾹꾹 혈도를 눌러 놓았다. 그러자 기이하게도 금방 먹은 독약 기운이 발작하는지 온몸이 쑤시고 속이 메스꺼워 견딜 수가 없었다. 단지흥은 어쩔 수 없이 노파에게 소리를 질렀다. "그렇게 내 귀비가 되는 게 소원이라면 귀비로 봉해 주겠소! 그러나 이런 몸으로야 어떻게 혼사를 치른단 말이오? 이러다간 당장이라도 숨이 넘어가겠는걸." 그러자 여자들은 단지흥을 똑바로 쳐다보며 호들갑스레 웃었다. "걱정 마세요. 우리 할머니만 좋아한다면 그깟 고통쯤이야 삽시에 가셔지고 만사형통이라니까……. 그러니 우리 할머님이 시키는대로만 하세요." 그리고는 사지를 잡고 단지흥을 번쩍 들어올려 굴 안에 있는 작은 온천으로 들고 갔다. 그들은 단지흥의 옷을 훌렁훌렁 벗기고는 물 안으로 들여놓았다. 그러는데도 단지홍은 혈도를 눌려 꼼짝도 할 수가 없었다. 뒤이어 그녀들도 옷들을 홀랑홀랑 벗어 던지고는 실 한 오리 걸치지 않은 알몸으로 텀벙텀벙 물에 뛰어들어 단지흥의 몸을 씻겨 주기 시작했다. 단지홍은 수치스러워서 견딜 수가 없었다. 그때껏 살아오면서 이런 치욕은 상상조차 해 본 적이 없었다. '이런 엽사(艶事)는 처음이다. 여인들 여럿과 함께 홀랑 벗고 물에 들어서 목욕을 하다니 이 얼마나 남부끄러운 일이냐. 이렇게 폐인(廢人) 신세가 되어 손가락 하나 까딱 못하고 여자들이 맘대로 문지르도록 내버려두고 있다니 낭패로다, 낭패야!' 수치심과 자괴감이 뒤범벅이 되어 단지홍은 목소리조차 떨려 나왔다. "당신들도 너무 가혹하지 않소. 날더러 저런 노파를 맞이하라고 이 야단이니, 그래 내가 좋을 리 있겠소?" 그래도 여자들은 계속 같은 말만 했다. "정말 모르는 말씀이네요. 우리 할머님만 얻으면 복이 저절로 굴러 들어 온다는데도 자꾸 왜 이러세요. 송나라 천자(天子)도 이런 황후는 얻으려 해도 못 얻는다구요." 단지홍은 기가 막혀 아예 말이 나오지 않았다. '이런 정신나간 여자들에게 하소연하는 내가 바보지. 이 여자들과 그 악마 같은 노파가 다 한통속인데! 자기네 노파를 위해 나를 강박하며 히히덕거리고 있는 판에 더 말해 봐야 입만 닳는다, 에 잇.' 여자들은 팔을 문지른다 다리를 문지른다 한바탕 난리를 치더니 이윽고 단지흥을 온천에서 나오게 해 이번에는 목욕통 안에 넣고 또 한 차례 몸을 깨끗이 씻어 주었다. 그리고는 탁자 위에 앉혀 놓고 머리를 빗어 주었다. 그러자 단지홍은 대리국 황제라기보다는 꼭 남방 산골의 영준한 청년같이 보였다. 여자들은 단지흥의 모습을 보고 얼굴이 발그래져 수군거렸다. "우리 할머님은 사람 고르는 재간이 남다르거든……." "정말 이 황제는 옥으로 만든 사람같이 멀끔한걸. 그러니 할머님이 한사코 이 황제와 혼사를 치르려 하지……." 그들은 단지흥을 앉혀 놓고는 한동안 서로 눈짓을 주고받으며 수다를 떠느라 여념이 없었다. '내가 아무리 중독되어 도마 위에 오른 고기 꼴이 되었다 하나 이렇게 능욕을 당하고도 가만있다면 그건 사내도 아니다! 이럴 바에야 차라리 죽는 게 낫다! 그러나 사대 시위마저 죽은 지금, 내 가 죽어 버리면 누가 천룡사 중들을 구한단 말인가.' 단지홍은 생각할수록 비애만 가슴 가득 차 올랐다. 여자들은 한참이 지나자 단지흥을 옹위하여 굴 밖으로 나왔다. 하늘엔 밝은 달이 걸려 있었다. 이처럼 밝은 달은 처음 보는 성싶었다. 동굴 어귀에선 독수리가 나뭇가지 위에 앉아 졸고 있고, 불면의 야신(夜神) 같은 코끼리 몇 마리가 달빛 아래 거연히 서 있었다. 밤은 세인들이 모르는 무수한 비밀을 품고 교교히 흘러가고 있었다. 여인들은 단지흥을 한켠에 앉혀 놓고 노래를 부르기 시작했다. 단지홍은 그 노래가 무슨 노래인지 아무리 들어도 알 수가 없었다. 뿐더러 여인들이 노래를 부르며 하나둘 눈물을 짓자 더군다나 의아하기만 했다. "무슨 노래지?" 단지홍은 개중 제일 다소곳해 보이는 여자에게 물었다. 그 여자는 손등으로 턱을 괴고 노랫소리에 정신이 팔려 있다가 단지흥의 말소리에 언뜻 고개를 들고 나직이 말하기 시작했다. "이 노래는 옛날이야기를 엮은 노래예요. 옛날 한 총각이 한 처녀를 사랑했지요. 그런데 그 처녀가 그만 뱀에게 물려 갔어요. 총각은 매일매일 찾아가 뱀과 싸웠답니다. 그래서 끝내 뱀을 쳐죽였 지만 그 자신은 기진맥진하여 거의 죽게 됐지요. 그래도 총각은 안간힘을 쓰며 굴 안으로 들어가 처녀를 찾았어요. 그런데 불행히도 굴 안엔 처녀는 없고 백골만 수두룩하게 쌓여 있었어요. 어느 백골이 자기가 사랑하는 여인의 백골인지 알 수가 있어야지요. 그래서 총각은 백골 하나하나를 보며 일일이 물었다지 않아요? 네가 내 사랑하는 여인의 백골이냐? 네가 내 사랑하는 여인의 백골이냐?…… 그랬더니 어느 한 백골이 눈물을 뚝뚝 떨구더랍니다. 그제야 총각은 그 백골이 애인의 백골인 줄 알고 그걸 가슴에 왁 껴안더니 그예 숨을 거두고 말았대요." 단지홍은 그제야 이 여자들이 왜 비애에 잠겨 눈물을 흘리는지 그 까닭을 알 것 같았다. 참으로 아름다운사연이 담긴 노래였다. 그는 잠자코 노랫소리에 귀를 기울였다. 그런데 일순, 이 여자들이 왜 등불을 켜지 않는지 단지홍은 그것이 또 궁금해졌다. 그는 좀전의 그 여자에게 다시 물어 보았다. "아이 참, 그거야 우리가 켜기 싫으니까 안 켜는 거지요, 뭐. 하늘의 달만이 우리들의 혼사처럼 깨끗하고 신성한데 왜 등불을 켜요? 등불은 아무리 밝아도 깨끗한 건 아니잖아요. 그래서 시집가 는 처녀들은 깨끗한 달빛이 흐르는 야밤에 결혼을 하기를 바란답니다." 단지흥은 그 말에 실소를 금할 수가 없었다. 낯가죽이 쪼글쪼글 한 노파가 그 주제에 처녀가 시집가는 흉내는 다 내 보겠다니 가소롭기 그지없는 노룻이었다. 여자들은 이번엔 코끼리를 몰며 춤을 추기 시작했다. 코끼리는 매우 유순한지, 처녀들의 춤에 맞춰 네 다리를 움직가렸다. 그걸 보고는 나무 위에 앉아 졸던 독수리들도 깨어나 날아 내려왔다. 그것들은 여자들 어깨에 내려앉아서 날갯죽지를 으쓱으쓱하더니 끼윽끼윽 소리를 내질렀다. 여자들은 노래를 부르고 춤을 추며 코끼리를 몰고 야음 속으로 사라졌다. 한동안 정적이 흘렀다. 한 순간 어디에서인지 또 다른 여인들이 한 무리 단지흥에게로 다가왔다. 그 여자들은 그를 에워싸더니 언뜻 자장가 같은, 혹은 축복의 노래 같은 잔잔한 노래를 부르기 시작했다. 그러더니 하나 씩 하나씩 다가와 그의 귀에다 입술을 대고 제각각 뭐라고 소곤거렸다. 한 여자는 단지흥 곁으로 바싹 다가오더니 그윽한 눈길로 한동안 바라보기만 하다가 방긋 웃으며 속살거렸다. "오늘 밤 신혼의 쾌락을 축하드려요." 그녀의 눈길은 가을의 호수처럼 그윽했다. 단지흥은 마치 그녀의 눈길에 빨려 들 듯이 가슴이 몹시 설ㄹ다. "노파의 용모가 그대 절반만 돼도 내 기분이 이렇지는 않을 텐데……." 단지흥은 자기도 모르게 한마디가 새어 나갔다. 급히 입을 닫았지만 이미 말해 버리고 난 다음이었다. 그녀는 가볍게 한숨을 지으며 동정 어린 눈길로 단지흥을 그윽이 바라보다가 이내 멀어져 갔다. 이윽고 다른 여자들도 차례차례 어둠 속으로 사라져 버렸다. 이제 여자 둘만 남아서 엄청나게 큰 버섯 모양 장막 안으로 그를 데리고 들어갔다. 장막 안은 적이 교교했다. 밖에서 조그만 틈새를 뚫고 어슴푸레하니 달빛이 흘러 들고 있었다. 단지흥은 차라리 이 달빛마저 없으면 싶었다. 온통 어두워야 그 쪼글쪼글한 노파의 얼굴이 보이지 않을 터였다. 그 얼굴을 맞대고 혼사를 치러야 한다고 생각하니 그는 수치심에 얼굴이 화끈 달아올랐다. 그런 노파와 혼사를…… 실로 망측한 일이 아닐 수 없었다. 시간이 지날수록 그 일은 점점 더 현실로 다가오고, 단지흥은 가슴이 터질 것처럼 갑갑해서 견딜 수가 없었다. 그는 후 한숨을 내쉬었다. '이거야, 참! 혈도를 눌렸으니 죽으려도 죽을 수가 없게 됐구나, 이 노파는 충피보다 더 지독한 괴물이다. 충피는 단지 일양지 비본만 요구했을 뿐인데……. 오늘에 이르러 이 단지흥이 이런 곤경을 만나다니…….' 단지흥은 아무리 생각해도 어이가 없어 넋 놓고 앉아 있기만 했다. 잠시 후 여자 둘이 들어왔다. 그녀들은 장막 한복판에다 털 담요를 깔고 거기에 그를 눕혔다. 그리고는 그의 아혈(兒穴)을 꾹 눌렀다. "용연향(龍涎香)을 피울까?" "너는 그렇게 기억력이 나쁘니? 할머님이 분부했잖아, 청향(淸香)을 피우라고. 이분은 용연향 향내를 좋아하지 않는대." "우리 할머님같이 살뜰한 분을 어디서 얻어? 황제는 복이 터졌어." 단지홍은 그 말을 듣고 새삼스레 노기가 치받쳐 뭐라고 소리를치려 했으나 이젠 아혈마저 눌린지라 그저 입술만 달싹거릴 뿐 찍소리도 낼 수가 없었다. 그것을 보고 그녀들은 고개를 절레절레 흔들더니 장막의 휘장들을 모두 내리고는 밖으로 나갔다. 희미하게 흘러 들던 달빛도 이젠 가려져 온 장막 안은 칠흑처럼 캄캄했다. 단지흥은 자못 긴장해서 새까만 허공을 뚫어지게 바라보며 숨을 죽이고 누워 있었다. 가슴은 심하게 두방망이질쳐댔다. 그도 귀비들을 여럿 맞아들이기는 했으나 그 귀비들은 모두 늘 시중들던 궁녀들 중에서 고른 여인들이라 단지흥과는 그전부터 익숙한 사이였다. 게다가 그는 신분이 신분인지라 황비를 맞아들여 첫날밤을 보냈을 때를 빼고는 긴장감 같은 것은 있을 수가 없었다. 그가 여인들과 즐기는 건 둘 사이의 사랑이 충만해서라기보다는 황제로서의 일방적인 요 구요, 여인들 측에선 황제의 총애를 받기 위한 일종의 안간힘에 가깝다고 할 수 있을 터였다. 그런데 이번에는 이도저도 아니요, 남에게 혈도가 눌려 꼼짝을 못하면서 구역질 나는 노파에게 일방적으로 당해야 할 판이니 한시도 경계심을 늦출 수도 없고 그러자니 자연 전에 없이 긴장이 되는 것이었다. 어쨌든 그는 수치스러워서 미칠 지경이었다. 그 노파는 대체 젊은 남자를 어떻게 다를 것인가……. 한 순간, 조심스러운 발걸음 소리가 들려 왔다. 뒤미처 가벼운 숨소리도 점점 가까이 다가왔다. 마침내 무당 할미가 나타난 것이었다. '이 노파야, 네 년이 나와 동방합환(洞房合歡)을 하자고 할진대 나를 그냥 이대로 놔두지는 못하겠지. 설마 벙어리로 놔두기야 하려구. 아혈만 풀리면 일단 단단히 따져 보자. 이런 강박이 어디 있는지, 여자가 남자를 강박하여 억지로 합판을 하는 법이 세상 천지 어디에 또 있는지.' 단지홍은 단단히 마음을 다잡아 먹었다. 마침내 노파가 장막 안으로 들어왔다. 노파는 조심조심 손으로 더듬으며 다가오더니 손에 털 담요가 만져지자 가볍게 한숨을 내쉬었다. "여기로군요." 노파는 단지흥을 지척에 두고 마주앉았다. 단지홍은 가슴이 두근두근 뛰었다. 노파는 한껏 부드럽게 말을 꺼냈다. "난 이번이 처음이에요. 비록 이 숙녀동의 동주여서 할머니란 말은 듣지만 사내와 자리를 같이 하기는 이번이 정말 처음이라구요. 날 부드럽게 다뤄 줘요. 부탁이에요. 당신은 황제니까 여인들을 많이 다뤄 봤을 거고, 어떻게 다뤄야 하는지도 잘 아실 테니 제발 살갑게 다뤄 주세요. 난 무서워요." 얼마 전까지만 해도 그처럼 악귀같이 굴더니 이제 와서는 이처럼 부드럽게 사정하듯 하자 단지흥은 오히려 덜컥 의심이 났다. 이 노파가 또 무슨 수작을 부리려고 이런 요사를 떠는 것일까? 그 나이 먹도록 세상 무슨 일을 못 겪어 보았기에 남자와 같이 있기가 무섭다느니 어쩌느니 괴망을 떨까? '옳거니, 네 년이 나하고 잠자릴 하려 하니 요런 요사를 떠는구나. 내 마음이 동해야 합환이 될 테니 그러는 게지? 내가 그냥 버티면 제가 무슨 수로 나와 살을 섞어. 두고 보자!' 어쨌든 깜깜해서 천만 다행이었다. 그 쪼글쪼글한 얼굴을 환히 들여다보고는 단둘이 이렇게 마주앉아 있는 것만도 소름이 돋칠 지경 이리라. 단지흥은 고개를 숙인 채 말이 없었다. 말을 하려 해도 할 수가 없었다. 노파는 저 혼자 겨워서 달콤한 목소리로 속삭였다. "나도 내가 만인임을 모르지 않지만 나쁜 여자는 아니에요. 남자들은 착한 여인을 좋아하죠? 그럼 저를 가지세요. 저는 당신이 원하는 일이라면 뭐든지 다 할 수 있어요. 당신이 충피를 죽이겠다면 제가 나서서 죽며 버리겠어요. 충피를 죽이는 것쯤은 여반장이니까요……." '여반장이라구? 나를 죽이는 것도 여반장이겠지.' 노파는 한숨을 짓더니 또 말을 이었다. "난 어려서부터 이 굴에서 자랐어요. 난 천하에서 이 굴이 제일 좋은 줄 알았어요. 그런데 어렸을 때, 한번은 할머님과 함께 성안에 들어갔다가 어느 날 황궁을 보고서야 세상에 이곳보다 더한 별 천지가 있다는 걸 알게 되었지요. 황궁은 얼마나 크고 아름다워요? 나도 저런 황궁에서 한번 살아 봤으면 하고 꿈을 꾸었지요……. 그런데 그 꿈이 오늘 이렇게 이루어지다니……. 나도 이젠 당신을 따라 황궁에 가 살게 되었으니……." 단지흥은 노파의 손이 떨리고 있음을 알아차렸다. 아니 손뿐만 아니라 몸까지 떨고 있는 듯하였다. 그 순간, 단지홍은 문득 깨달았다. 노파 말마따나 이 노파는 필시 처녀임에 틀림없다. 하기는 숙녀동 동주이니 의당 처녀일 수밖에 없지 않겠는가. 그러니 한 번도 남자와 살을 섞어 봤을 리 없고 그래서 긴장해서 저토록 떠는 모양이었다……. 노파는 노파 같지 않게 보드라운 손으로 단지흥을 살짝 건드리며 말했다. "아혈을 눌리지 않았더라면 지금 당신은 내게 무슨 말이든 해 줄 텐데……." 노파는 단지흥에게서 한마디라도 듣고 싶어 아혈을 풀어주려 했으나, 간신히 마음을 돌렸다. 그랬다가 단지흥이 성이 가라앉지 않아 버럭 소리를 지르며 달려드는 날엔 신혼 첫날밤부터 대판으로 싸웠다는 소릴 들을 게 아니겠는가? 그 수치를 어떻게 당해 낸단 말인가. 노파는 마음을 가다듬었다. 단지흥은 아직도 노기가 가시지 않아 콧구멍을 벌름거리며 생각에 잠겨 있었다. '내가 여자고 네가 남자라면 능욕을 당해도 어쩔 수 없다지만 명색이 사내 몸으로 어찌 네 년을 무서워하겠느냐. 그냥 이렇게 꿈적않고 있기만 하면 네 년도 어쩔 도리가 없으니, 한번 당해 봐라! 이런 일은 여자 혼자만으로는 아무리 용을 써도 안 되는 것이야.' 단지흥은 배짱이 든든해졌다. "여보, 낭군님, 날 사랑해 줘요. 파초 잎처럼 넓은 품으로 날 꼭안아 줘요. 비가 오나 바람이 부나 번개가 차나 우레가 우나 변함없이 사랑해 주어요, 네?" 노파는 정답게 속삭이며 가슴으로 파고들었다. 그렇게 잠시 있더니 단지흥의 손을 끌어다가 자기 젖무덤 위에 올려 놓았다. "여기는 내가 제일 좋아하는 곳이에요. 만져 보아요." 단지흥은 노파가 하는 대로 가만있을 수밖에 없었다. 낮에 목욕하고 나올 때 보았던 그 탱탱한 젖무덤을 그는 노파가 이끄는 대로 더듬게 되었다. 꼭 처녀의 것마냥 작고 딴딴한 젖꼭지에 손이 닿자 단지흥은 저도 모르게 가슴이 뛰기 시작했다. 정말 몸만은 견줄 데 없이 매혹적이었다. 낮에 얼굴을 보지 않고, 오늘 밤 이 깜깜한 방에서 몸만 만졌다면 이 여인이 노파라고는 도저히 상상조차 못했을 것이다. 그러나 노파의 젖무덤을 더듬으면서 그는 퍼뜩퍼뜩 노파의 얼 굴이 떠올라 그때마다 울컥울컥 치미는 구역질을 간신히 참고 있었다. 중독이 된데다가 혈도까지 눌려 일양지공도 못 쓰고 말도 하지 못하는 처지였지만 그래도 안간힘을 쓰면 그는 여인을 애무하는 정도는 할 수가 있을 것 같았다. 그러나 이 늙은 노파와는 정녕 그러기가 싫었다. 노파는 다시금 달콤한 목소리로 속삭였다. "난 꼭 당신을 따라가겠어요. 나 대신 다른 동주를 뽑고 나면 난 당신을 따라 당장 여기를 떠날 수 있어요. 아까 방안에서는 우리 아이들에게 모두 함께 가자고 했지만 그건 당신 들으라고 일부러 허세를 부린 거고 나 혼자서만 당신을 따라…… 당신, 날 데리고 갈 거지요? 그렇지요, 네?" 그러더니 노파는 부끄러움을 타는 듯 키득키득 웃었다. "아아, 우리 이 산 굴의 일을 당신도 알겠지만…… 난 정말 남자들과 이런 일은…… 하지만 이 일을 모르지는…… 아무래도 내가 당신을…… 어때요?" 그러더니 노파는 단지흥의 목을 텁석 끌어안았다. "내가 당신을 안아 줄게요." 노파는 보드라운 살결을 찰싹 갖다붙이고 목을 꼭 끌어안은 채 한동안 무엇에 취한 듯 가만히 있었다. "낭군님, 나하고…… 나하고 이러니 좋지요? 나하고 더……." 단지흥은 단호하게 고개를 가로 저었다. 그리고는 노파의 얼굴을 더듬어 볼 요량으로 주춤 손을 들어올렸다. 애무를 하기 위해서가 아니었다. 그 쭈글쭈글 늙은 노파의 낯에 손이 닿으면 자기도 모르게 기겁을 해서는 저절로 아혈이 풀려 악 비명을 내지르게 될지도 모른다. 그러면 그 소리에 부끄러워서라도 이렇게 매달리지는 않을 것 아닌가. 그러나 다음 순간, 그는 슬그머니 손을 내려 버렸다. 아무리 악귀라도 노파가 지금 한창 흥분되어 열이 올라 있는데 그렇게까지 하면 너무 잔인한 것 같아서였다. 이 순간만큼은 그도 마음이 약해 졌다. "낭군님!" 노파는 지겹도록 낭군님을 부르며 속삭여댔다. "난 낭군님이 있기에 날이 새면 더는 이 숙녀동의 동주로 있을 수가 없어요. 내가 그냥 동주로 있는 게 좋아요, 아니면 당신 각시가 되는 게 좋아요?" '흥, 별 꼴같잖은 걸 다 묻는구먼. 떡 줄 사람은 생각도 않는데 김칫국부터 마시는 꼴이라니. 너 같은 건 이 숙녀동의 무당 할미로 있는 것도 과분하다. 과분해!' 단지흥은 생각할수록 노파가 한심스러웠다. 그러나 노파는 자기 생각밖에 안 했다. "날 꼭 데리고 가야 해요. 누가 목욕하는 걸 보라고 했어요? 내 몸을 본 이상, 당신이 나를 거두어야 해요. 여인이 목욕하는 걸 엿보고도 대수롭지 않게 생각하는 사내도 있지만 난 그런 건 결코 용서할 수 없어요. 다 보아 놓고선……." 이건 정말 울지도 웃지도 못할 노릇이었다. 별별 구실을 다 끌어다 대며 자기를 옭아매려고 하니 단지흥은 속이 터져서 미칠 지경이었다. 그러나 노파는 시간이 갈수록 더 더욱 흥분되어 얼굴이 달아오르고 가슴이 떨리는가 하면 몸이 나른해지기도 하는 것이었다. 사내와 단둘이 있는 것이 이다지도 좋은데 왜 이때껏 모르고 있었을까? 그녀는 감미로운 술에 흠뻑 취한 듯 한동안 그러고 있다가 문득 자기 혼자만 온 정을 쏟아 붓고 있지 상대는 아무 반응도 없다는 것을 깨달았다. 일순 마음이 상해 그녀는 단지흥의 어깨를 꽉 틀어 잡았으나 차마 소리를 지르지는 못하고 애써 부드럽게 말했다. "당신은 날이 새면 내가 처녀가 아니라는 걸 우리 아이들에게 증명해 보여야 해요. 그렇지 않으면 난 죽어요. 알아요?" 단지흥은 물론 알 도리가 없었다. '이 숙녀동엔 괴이한 일도 많구나. 합환을 증명하라니, 어떻게 증명한단 말인가? 날이 밝으면 여자들이 모여들어 꼬치꼬치 캐묻는다는 소린가? 그런데 만약 오늘 밤 동침이 못 된 줄 알면 노파 를 처벌한다고? 그거야 정말 잘된 일이군. 오늘 밤만 잘 버터 내면 이 요망한 것이 여자들 손에 죽든지 자기 손으로 자결을 한다? 그럼 난 손가락 하나 까딱 않고 원수를 갚는 게 아닌가?' 단지흥은 거기까지 생각이 미치자 통쾌하기 그지 없었다. 그는 기뻐서 킁킁 코방귀를 뀌었다. 그의 속마음을 알아차리기라도 한양 노파는 성깔을 부렸다. "낭군님, 낭군님이 무슨 생각을 하든 난 그걸 고려할 형편이 못돼요. 좋든 싫든 어쩔 수 없어요. 난 오늘 밤 당신과 꼭 일을 치러야겠어요." 그러더니 노파는 한 팔로 단지흥을 안아 반쯤 일으키고는 약병을 입에 가져다 댔다. "이 약을 잡수세요. 잡숴야 해요. 잡숫고 나선 당신 마음대로 하세요." 노파는 사정없이 약병을 들이밀면서도 웬일인지 한숨을 폭 내쉬 었다. 그 소린 적이 서글프게 들렸다. 단지흥은 먹지 않으려고 온 힘을 다해 고개를 돌렸다. 이 요괴가 또 무슨 수작을 부리려고 이러는 것인지 도저히 알 길이 없었다. 그러나 노파는 그를 꽉 그러안고 억지로 약을 먹였다. 단지흥은 토해 내려고 꺽꺽거리다가 숨을 들이켜는 바람에 그만 약을 삼켜 버리고 말았다. "내 말을 들어요, 내 말을 들어. 낭군님, 낭군님이 일국의 황제인 줄 내 모르는 바 아닌데 내가 낭군님을 능욕하려고 이럴까. 왜 쓸데없이 고집을 부려요? 궁으로 다시 돌아갈 테야요, 안 갈 테야요? 돌아가서 천룡사 중도 구해 내야죠. 그 방법은 내가 알아요. 충피 그 놈도 내 앞에선 설설 긴다니까요! 내일이라도 가겠으면 당장 갑시다, 네?" 노파는 갖은 말로 단지흥을 구슬리기 시작했다. 그러자 이번에는 단지흥도 귀가 솔깃해졌다. 정말 노파의 말대로 안전하게 대리국으로 돌아가 천룡사 중들을 구할 수만 있다면 하기 싫어도 눈 딱 감고 노파의 요구를 들어줄 수도 있으리라. 그러나 그 순간 다시금 이곳 숙녀동에서 비명횡사한 네 시위가 떠올랐다. 죽은 네 시위는 대리국의 고굉지신(設肱之隆)들이다. 그들이 죽은 것은 대리국의 네 기둥이 무너진 것이나 다름없거늘 이 원수를 아니 갚고는 설사 천룡사 중 들을 살려낸다 한들 그 한은 풀 길이 없는 것이다. 노파는 계속 속살거렸다. "날 데리고 가요, 네? 난 당신을 도와 꼭 대리국을 부강하게 만들 수 있다니깐요." 그 말에 단지흥은 번쩍 정신이 났다. '그러면 그렇지, 네 년이 대리를 집어삼킬 야심으로 이 수작이로구나, 이 수작이! 그래 황후가 되어 대리국을 떡 주무르듯 주무르겠다는 수작이 아니고 무엇이냐?' 그때였다. 갑자기 뱃속이 뜨끔뜨끔하더니 뜨거운 열기가 확확 솟구치며 온몸에 퍼지기 시작했다. 삽시에 온몸이 화끈화끈 달아 올랐다. 신음 소리조차 비어져 나오지 않았다. 그는 속에서 불이 붙는 것 같아 마구 몸부림을 쳤다. 그러자 노파는 더욱 집요하게 그의 가슴으로 파고들었다. "낭군님, 낭군님! 남녀의 연분과 인간의 명은 하늘이 정해 준다는데, 그러게 왜 내 말을 듣지 않고 고집을 부려요? 공연히 이렇게 사서 고생할 게 뭐예요?" 단지흥은 혈도만 눌리지 않았더라면 더 말할 것도 없이 일양지공으로 이 정욕의 불길을 능히 내리누를 수 있었을 것이다. 그러나 지금은 그러기는커녕 약 기운이 돌기 시작하자 조수같이 정욕이 밀려들어 도저히 참을 수가 없었다. 한 순간, 단지흥은 완전히 이성을 잃어버렸다. 더욱이 어찌 된 영문인지 두 손이 거뜬해지며 자유자재로 움직여지는 것이었다. 그는 두 손으로 노파의 몸을 정신없이 매만졌다. 옥같이 하얗고 미끈한 몸뚱어리, 은방울을 굴리는 듯한 웃음 소리…… 단지흥은 점점 노파에게 빨려 들어갔다. '이 여인은 처녀다. 순결하고 아름다운 처녀다. 이런 숙녀가 나를 원하는데 내가 왜 마다하겠는가…….' 온몸에 불을 지펴 놓은 듯 정욕에 불타 올라 단지흥은 연신 신음 소리를 토해내며 으스러지듯 노파를 껴안았다. "그래요, 낭군님. 내 몸은 낭군님 것이에요. 가지세요. 어서 가지세요!" 노파도 눈물이 글썽해져 더욱 힘껏 단지흥을 끌어안았다. 일순 여인의 새된 신음 소리가 물결쳤다. 이윽고 단지흥과 노파는 한 몸이 되었다. 노파는 아리따운 목소리로 애간장을 녹이는 신음 소리를 연신 토해냈다. 날이 밝았다. 단지흥은 환한 빛을 느끼며 문득 잠에서 깨어났다. 장막 안에는 한 사람도 보이지 않았다. 몹시도 머리가 무겁고 아무 생각도 떠오르지 않았다. 여기가 어딘지, 그가 왜 여기에 있는지……. 그러다 차츰차츰 어젯밤 일이 어렴풋이 떠오르기 시작했다. 노파는 갖은 소리로 애원을 했고 자기는 목석같이 버티다가, 그러다가, 그러다가 야, 약을 먹었는데……. 거기까지 생각이 미치자 그는 불끈 두 주먹을 쥐었다. 절통하고 분해 죽을 일이었다. 또다시 그런 모욕을 당한다면 정말 그 자리에서 죽어 버리리라. 드디어 해가 반짝 솟아오르고 햇빛이 장막 안으로 비껴 들었다. 햇빛은 여전했건만 단지흥의 심기는 예전 같지 않았다. '불경에 이르기를, 크게 슬픈 자 그 슬픔을 모르노라 하였더니 내가 정녕 그 지경이 되었구나. 어젯밤은 더 말할 것도 없지만 오늘 또 그처럼 강박을 당할 것을 생각하니 이가 갈린다. 내 오늘은 결단코 가만있지 않으리라.' 단지흥은 기실 아직도 어젯밤에 무슨 일이 있었는지 또렷하게 기억해 내지 못하고 있었다. 더불어 결코 그 일을 치르지 않았다고 생각하고 있었다. 그러나 노파가 자기를 껴안고 미친 듯이 달라붙은 것만으로도 미치도록 치가 떨리는 것이었다. 그는 울분을 참을 길 없어 자기도 모르게 팔을 힘껏 내둘렀다. 그랬더니 신기하게도 팔이 시원스레 움직여지는 것이 아닌가. 그는 언뜻 환호성을 질렀다. "야, 이거 봐!" 다리도 뜻대로 움직이고 몸에도 기운이 솟구쳤다. 말도 할 수 있었다. 어느새 싹 독 기운이 가시고 혈도도 풀린 것이었다. 단지흥은 날아갈 듯이 기뻤다. 그렇게 되자 그는 이빨을 사리물며 이제야 진정 복수를 하리라고 마음을 다졌다. 일국의 황제로서 참을 수 없는 능욕을 당하고서도 순순히 물러선다면 이는 자기만의 수치가 아니라 나아가 대리 전체의 수치가 아닐 수 없다! 그는 벌떡 일어났다. 그때 장막 밖에서 우렁찬 나팔 소리가 울려 왔다. 신랑, 신부의 첫 아침을 축복하는 나팔 소리였다. 단지흥은 선뜻 장막 밖으로 나섰다. 밖에는 어느새 숙녀동 여인들이 아침 햇발 아래 다 나와 서 있었다. 그녀들은 가까운 일가 친척을 대하듯 반가운 눈길로 단지흥을 맞이했다. 그녀들의 얼굴을 대하자 단지흥은 욕지기가 날 것만 같았다. 모든 것이 싫었다. 불을 싸질러 하나도 남김없이 태워 버리고 싶을 만큼 그는 자신을 욕보이고 사대 시위를 처치한 이곳, 이 산 굴, 이 여자들이 싫었다. 그는 미간을 찌푸리며 버럭 소리를 내질렀다. "다 거두시오. 당신들은 나와 내 시위들에게 그토록 못할 짓을 저지르고도 웃음이 나온단 말이오? 가증스럽게……." 그 말에 모여 선 여인들은 호호 웃더니 양 옆으로 짝 갈라섰다. 그 순간, 단지흥은 놀라서 차마 말을 잇지 못했다. 죽었다고 생각했던 농부, 어부, 나무꾼, 선비…… 그렇게도 익숙한 네 얼굴이 빙긋빙긋 웃으며 그를 바라보고 있지 않은가! 단지흥은 눈을 비비고 나서 또 한 번 바라보았다. 정녕 꿈은 아니었다. 그는 그래도 잠시 멍하니 서 있더니 일순 확 달려나가 그들을 와락 부등켜안았다. 손톱이 긴 여인이 한켠에 서서 유심히 그 모습을 지켜 보고 있다가 낭랑한 목소리로 말했다. "신랑이 되신 것을 축하드려요." 그러자 단지흥은 네 시위를 붙잡았던 손을 놓고는 홱 돌아서며 호통을 쳤다. 사대 시위는 영문을 몰라 멀뚱멀뚱 쳐다보기만 했다. "당치도 않은 소리! 그따위 소린 입에 담지도 마라! 억지로 밀어 넣지 않았느냐! 난 그 노파가 다시는 꼴도 보기 싫다!" 그 소리에 숙녀동 여인들은 놀라서 웃음을 싹 거두었다. 손톱이 긴 여자가 엄숙한 기색으로 말했다. "아니 혼례가 아이들 장난인 줄 아세요? 어젯밤 우리 동주님과 그래 도…… 동침을 하면서 그…… 그 일을……." 그녀는 그 다음 말은 더 잇지를 못했다. 처녀 몸으로 그 말을 더 하기가 웬지 부끄러워서였다. "안 했소. 그런 일은 난 안 했소!" 단지흥은 격렬하게 머리를 흔들었다. "안 했어요? 그렇담 어쩔 수 없군! 얘들아, 어서 가서 신부를 불러오너라!" 계집애 몇이 득달같이 고파를 끌고 왔다. 노파는 어울리지 않게 고개를 다소곳이 숙이고 한발 한발 다가와 얼굴을 살짝 붉혔다. 몹시 부끄럽다는 기색이었다. 단지흥은 보면 볼수록 실로 가관이 아닐 수 없었다. "얘, 영고(瑛姑)야, 이젠 네 몸이 분명 처녀 몸이 아니랬지?" 손톱이 긴 여자는 위엄 서린 목소리로 노파에게 다그쳐 물었다. 그러자 노파는 부끄러워 머리를 더욱 숙이며 모기 소리같이 다기어 들어가는 소리로 겨우 말했다. "내 말하잖았니, 난 이젠 숙녀동 사람이 아니라고." 그러자 여자들이 와 환성을 올렸다. "얘, 영고야! 너도 알겠지, 숙녀동의 율(律)이 어떻다는 걸? 이제 검사해 봐서 네 말이 정말이라면 너희 부부는 가서 다시는 숙녀동에 발을 들여놓지 않아야 하나, 만약 네 말이 거짓이면 율대로 넌 여기서 자결을 해야 해……." 손톱이 긴 여인이 다그치자 노파는 머리를 숙인 채 가만히 끄덕였다. "그럼 좋다. 얘들아, 너희 몇 사람이 영고를 데리고 들어가 검사를 해 봐라. 우리들은 여기서 기다릴 테니." 일이 돼가는 형세를 보고 단지홍은 적이 불안해졌다. 어째서인지 노파에게 얼핏 연민의 정까지 느껴지는 것이었다. '어제까지만 해도 하늘처럼 떠받들더니 오늘은 저처럼 종 다루듯하다니. 게다가 진짜 처녀인가 가짜 처녀인가를 검사한다니, 뭐 이런 해괴망측한 율이 다 있어. 어쩌자고 숙녀 동에선 이따위 율을 다 만들어 냈을까. 그런데 정말 어젯밤 내가 저 노파와 일을 치렀는지 정녕 알수가 없군.' 단지흥은 술에 만취해 인사불성이 되었던 취한이 어제 일을 회상해 보듯 불안한 심정으로 간밤의 일을 되살려 보았으나 아리송하기만 할 뿐, 딱히 생각이 나지 않았다. 그 일을 치른 것 같기도 하고 치르려다가 만 것 같기도 하고……. 여인들 몇이 노파를 데리고 어디론가 가 버렸다. 그리고는 한참 만에야 조그마한 계집애가 쪼르르 달려왔다. 여인들은 자못 잠잠히 숨을 죽이고 있었다. 계집애는 의기양양한 기색으로 사람들을 쭉 둘러보더니 해죽 웃었다. 그러자 여자들은 와 하고 환성을 올렸다. 이윽고 노파가 천천히 다가왔다. 손톱이 긴 여자는 노파 앞에 무릎을 꿇고 말했다. "이제부터 영고는 이 숙녀동의 할머님이 아니라는 걸 알고 있겠지?" 노파는 이제까지의 위엄은 어디로 갔는지 잔뜩 목소리를 낮추어 대답했다. "안다니까. 이건 내 자의야." "그렇다면 좋아. 어서 황제를 따라 여기를 떠나라. 앞으로는 무슨 일이 있어도 우리 숙녀 동과는 아무 상관이 없다는 것을 잘 알고 처신하도록." 노파는 손톱 긴 여자의 말에 고개를 끄덕이고는 단지흥을 돌아보았다. "낭군님, 이젠 떠나야지요?" 단지흥은 도저히 묵과할 수 없는지라 단호히 거절할 생각으로 노파를 뚫어지게 쏘아보았다. 그러나 갈구하는 듯한 노파의 새까만 눈동자를 마주하자 마음이 찡해 그만 엉뚱한 말이 튀어나왔다. "이왕지사 이렇게 된 거, 어쩌겠소." 사대 시위는 그 동안의 내막을 전혀 알지 못해 일순 어리등절해졌다. 그러나 곧 단지흥의 대답을 제 나름대로 해석했다. '저건 순 완병지책(緩兵之策)이야. 숙녀 동에서는 저 노파를 해치우기가 거추장스러우니까 데리고 나가서 해 치우겠다는 거지. 아무렴 황제께서 저 노파를 황비로 데리고 가겠나.' 노파는 한걸음 물러서서 숙녀동을 향하여 무릎을 꿇더니 주문을 외우듯 뭐라 중얼거렸다. 단지흥과 사대 시위는 그 말이 무슨 말인지 알아들을 수가 없었다. 그저 엄숙하고 경건한 기색으로 보아 숙녀동과 작별을 고하는가 보다 할 뿐이었다. 그리고 나서 노파는 몸을 일으켜 손톱 긴 여자에게 말했다. "우리도 작별 인사를 해야지." 그러자 이번에는 손톱 긴 여자가 노학 앞에 무릎을 꿇었다. 노파가 말했다. "이제부터는 네가 숙녀동의 할머님이다." 그리고는 노파는 자그마한 가위를 꺼내 그 여자의 긴 손톱을 싹둑싹둑 깎아 주었다. 이것은 일종의 의식인 듯했다. 손톱 긴 여자는 손톱을 다 깎자 이 숙녀동의 새로운 동주가 되었다. 노파는 할 일을 다 했다는 듯이 안도의 숨을 내쉬며 모두에게 따뜻한 눈길을 보내고는 돌아섰다. 코끼리와 독수리들은 그 무슨 기미를 알아차린 듯 못내 섭섭해하며 노파의 주위를 맴돌았다. 그녀는 코끼리들을 쓰다듬어 주고 휘파람을 불어 독수리에게도 작별을 고하고는 앞장서서 산을 내려가기 시작했다. 단지흥 일행도 이 지옥 같은 숙녀등을 뒤로 한 채 길을 떠났다. 차츰차츰 산 굴이 멀어지고 노파는 멀찌감치 앞서서 혼자 걸어가고 있었다. "폐하! 정말 저 노파를 궁으로 데리고 갈 작정입니까?" 선비는 대리국 승상인지라 누구보다도 근심스럽게 물었다. 정말 저 노파를 황비로 데리고 간다면 만조백관들과 백성들이 뭐라고 하겠는가? 골동품처럼 함 안에 넣어 두고 자물쇠를 채워 둘 수도 없는 노릇이고 어쨌든 새 황비가 왔다는 소문이 나면 얼굴을 내보이게 마련인데 그렇게 되면 무슨 말들을 하겠는가. "죽여 버려요, 자결을 시키든지! 폐하께서 명하기 불편하시면, 제가 말하리다." 성미 급한 농부는 한마디 불쑥 내뱉더니 대답도 기다리지 않고 성큼 달려 내려가 어느새 노파를 따라잡았다. 그는 얼른 노파의 옷깃을 잡아당겼다. 노파는 의아한 눈길로 농부를 돌아보았다. 그때였다. "잠깐! 내 할말이 있다!" 단지흥이 급히 외치고는 빠른 걸음으로 성큼성큼 노파에게 다가 왔다. 그러나 정작 노파 앞에 서자 단지흥은 주저주저하며 말을 못했다. 심경이 복잡했다. 죽이자 해도 죽일 수가 없었다. 결과적으로 보면 그들을 살려 준 은인인데 이렇게 죽인다면 그것은 정말 배은망덕한 일이다. 그러나 그렇다고 노파를 데려가 황비로 봉할 수 도 없는 터, 그는 선뜻 단안을 내릴 수 없었다. 노파는 예의 그 까만 눈으로 단지흥을 뚫어지게 쳐다볼 뿐 아무말이 없었다. 다섯 사람은 하나같이 선뜻 말을 꺼내 놓지 못하고 멀뚱멀뚱 노파를 바라보기만 했다. 그러다가 마침내 결심이 선 듯 선비가 불쑥 나섰다. "노파께선 아무튼 지난밤 대리국의 황비가 되었다고 하니 대리국 승상의 말을 들으시오. 황제를 대신하여 사사(雌凉)를 내리거늘, 순종하여 스스로 목숨을 끊으시오. 그 시신은 황비의 예로 후장 (厚葬)을 해 드리리다." 그 말에 노파는 쓴웃음을 지었다. 그리고는 단지흥에게서 눈길을 떼고 다른 세 시위를 돌아보며 힘없이 물었다. "모두들 동감이겠군요?" 세 사람은 일제히 머리를 끄덕였다. 노파는 매서운 눈길로 단지흥 일행을 쏘아보았다. 그러다가 돌연 냉소를 치며 물었다. "나 덕분에 환생했다는 걸 잊으셨군요?" 사대 시위는 말문이 막혔다. 단지흥 역시 한숨을 지을 뿐 말을 못했다. 노파는 새까만 눈동자에 원망을 담고 단지흥을 노려보더니 꺼지는 듯한 음성으로 물었다. "하룻밤을 자도 만리성을 쌓는다는 말이 있습니다. 그래 낭군님도 내가 자결할 것을 소망하고 있단 말이지요? 참말 그래요?" 단지홍은 언뜻 애원과 원망이 뒤섞인 노파의 눈길을 피해 버렸다. 그는 아무 말도 할 수가 없었다. '내가 바보지. 어젯밤 어쨌든 내가 바보 짓을 했어. 아무리 약이 어떻고 어떻고 해도…….' "낭군님, 나를 데리고 가야 천룡사 중들을 구한다는데 도 내가 자결하기를 바라시나요?" "천룡사 일은 내 나름으로 해결책이 있으니 염려 마시오." 단지흥은 대뜸 내뱉었다. "그렇다면…… 그렇다면 정녕 날 버리겠단 말씀이세요?" 노파는 놀란 눈길로 단지흥을 쳐다보다가 그만 얼굴을 싸쥐고 흐느끼기 시작했다. "버리는 게 아니오. 난 애초부터 원치 않은 일이었소. 어젯밤의 그 일은 당신의 강박으로 그렇게 된 것이지 내 자의는 추호도 없었소." "낭군님, 그렇게도 내가 보기 싫단 말입니까? 낭군님 마음에 드는 데가 조금도 없다, 이 말씀이세요? 왜 그토록 날 미워하세요?" 노파는 흐느끼며 말했다. "당신이 그 동안 무슨 일을 했든 간에 우리는 다. 이해해 줄 수가 있소. 그러나 단 한 가지, 당신 같은 노파를 어떻게 우리 젊은 황제 폐하의 황후로 맞아들인 단 말이오? 이건 천만 불가한 일이라는 걸 왜 모르시오?" 어부가 답답하다는 투로 가슴을 치며 말했다. "그런 까닭이군요. 그런 이유라면…… 낭군님, 말해 보세요. 정말 그래서 내가 싫단 말이에요?" 노파는 눈물이 가랑가랑하여 애처롭게 단지흥을 쳐다보았다. "여하튼 이만 해 둡시다. 내 영고라는 이름은 잊지 않으리다. 그러니 당신은 당신 갈 데로 가시오." 그러자 노파는 그 말엔 대답도 않고 이번엔 선비 쪽으로 얼굴을 돌렸다. "대리국의 승상이랬죠? 장부일언 중천금(丈夫一言重千金)이라 했으니 승상의 말씀이야 더 엄중하겠지요? 내가 노파이기에 황비로 봉할 수 없다고 했는데 가령 내가 젊은 처녀라면 어쩔 셈이지요?" 선비는 머리를 끄덕이며 분명하게 대답했다. "그야 당신이 젊기만 하다면 우리가 이럴 이유가 어디에 있겠소? 황제 폐하가 다소 부족해하실지라도 우리가 받들어 황비로 모시겠소만, 사실이 그렇지 않으니 우리도 할 수 없지 않소." 이미 한번 늙어 버린 몸, 제가 어쩌랴 싶어 선비는 조금의 미련이라도 끊어 놓으려고 단호하게 말했다. "그럼 좋아요." 노파는 한숨을 짓더니 천천히 돌아섰다. 일행은 하나같이 머리들을 숙였다. 노파가 슬피 울면서 기운 없이 사라지는 모습을 보기가 어쩐지 면구스러웠던 것이다. 그들은 노파가 어서 멀리 사라졌으면 했다. 그런데 문득 노파의 목소리가 다시 들려 왔다. "자, 보세요. 이러면 되겠어요? 이러면 나도 대리국 황비가 될 수 있겠어요?" 그 말에 일행은 번쩍 고개를 들었다. 그 순간, 다섯 사람은 너무나 놀라 심장이 쿵 내려앉는 것만 같았다. 그들 눈앞엔 어디서도 본 적이 없는 절세 가인이 애련한 모습으로 서 있었던 것이다. 열 예닐곱 살 꽃다운 소녀, 그녀는 대리국 그 어디에서도 볼 수 없는, 그 누구 앞에서도 내놓고 자랑할 만한 경국지색이었다! "전 이제까지 우리 숙녀동의 규례에 따라 할머니 형상을 한 인피가면을 쓰고 있었던 거예요. 자, 이러면 됐나요?" 단지흥은 걷잡을 수 없이 가슴이 두근거리며 입이 헤벌어져서는 자기도 모르게 연신 고개를 끄덕여댔다. 제7장 방탕한 황비 단지흥 일행은 영고를 데리고 곧바로 천룡사로 향했다. 천룡사 중들이 중독된 지 이미 여러 날이 흘러 내일이면 벌써 닷새째였다. 급히 손을 쓰지 않으면 영영 때를 놓치고 말 것이었다. 그들은 가는 길에 말을 여섯 마리 구해 밤을 도와 천룡사로 내달렸다. 앞장서 천룡사에 이른 단지흥은 말에서 훌쩍 뛰어내리며 영고에게 말했다. "영고, 어서 들어가 고승들을 구하시오." 그 사이 선비는 득달같이 달려들어가 주지 일속 대사에게 그들이 왔다는 걸 알렸다. 일속 대사는 일각이 여삼추로 기다렸던 터라 반색을 하며 얼른 그들을 맞아들였다. 그러나 영고의 뛰어난 미모를 마주 대한 순간, 일속은 그 경황에도 흠칫 놀랐다. 황제가 이 여자를 얻은 것이 행여 대리국에 화가 되지는 않을까 심히 염려가 되었던 것이다. 하나 조금도 내색하지는 않았다. "대사께 인사드립니다." 영고가 먼저 말을 건겠다. "먼 길 오시느라 수고가 많으셨겠습니다. 어서 드십시오." 일속은 환례를 하고 일행을 선방으로 안내했다. 영고는 자리에 앉자마자 품에서 작은 약병 하나를 꺼내 놓으면서 일속에게 서둘러 중독된 고승들을 불러오라고 재촉했다. 잠시 후 얼굴뿐 아니라 수염까지 시꺼멓게 타들어 가는 노승 하나가 빈사 상태가 되어 들려 들어왔다. "부축해 앉히세요." 노승을 부축해 앉히자 영고는 작은 손칼 하나를 꺼냈다. 그리고는 부지런히 손을 놀려 노승의 몸 이곳 저곳을 모두 열여섯 곳이나 째고 거기다가 작은 병의 약을 발랐다. 일단 그렇게 한 다음 약초를 가져 오라고 해서는 불을 붙여 노승의 곁에 놓았다. 그랬더니 얼마 지나지 않아 눈곱같이 작은 벌레들이 짜개진 노승의 살에서 기어 나오기 시작했다. 어찌나 작은지 머리와 몸을 분간 할 수 없을 정도였다. 벌레들은 나오다 말고 방향을 찾느라 그러는지 한동안 몸 위를 스멀스멀 기어 다녔다. 여러 사람들은 영고가 미리 당부한 대로 숨을 죽이고 소리 없이 벌레가 나오는 것을 지켜보기만 했다. 노승도 선기(禪機)가 깊은 노승이라 아픔을 참고 견디며 아무 소리도 내지 않았다. 노승의 살에서 기어 나온 벌레들은, 곁에서 타는 약초의 짙은 향기에 취하여 꼬물거리더니 하나씩 하나씩 바닥으로 떨어졌다. 모두 열여섯 마리였는데 영고가 잽싸게 불붙은 약초를 그 위에 가져다 얹자 벌레들은 피직괴직 타 죽어 버렸다. "이젠 됐어요." 영고는 노승의 상처에 다시 약을 발라 주며 말했다 "그런데 한 가지 꼭 금할 게 있는데……." 영고는 웬지 말머리만 떼고는 더는 말을 잇지 못하고 입을 꼭 다물었다. "금해야 할 거라니, 그게 대체 무엇이오?" 단지흥이 얼른 물었다. 영고의 이마에 땀이 송글송글 맺힌 것을 보니 그는 애련한 생각이 들었다. "그건 대사께서도 이미 알고 계시는 일인걸요." 그러면서 영고는 단지흥을 보고 방긋 웃었다. 그녀의 눈길엔 뭔가 부끄러운 기색이 맴돌고 있었다. 단지홍은 이내 눈치를 채고는 얼굴을 붉혔다. 그녀가 금하라는 건 바로 남녀간의 그 일을 금하라는 것이었다. 영고도 귀밑이 발개져 고개를 푹 숙였다. 일속은 이 광경을 하나도 빠짐없이 유심히 지켜 보았다. 일순 가슴속에 다시금 불안이 밀려들었다. '이번 남방 만동에 다녀오시면서 황제께서는 이 아름다운 여인을 얻으시고 몹시 소중히 여기시는구나. 그런데 저 여인은 용모가 지나치게 아름답고 요염하다. 앞으로 저 여인 때문에 뜻밖의 일이 일어나 대리국에 해를 끼치게 될까 크게 저어되는구나.' 하나 지금은 천룡사 중들의 생명을 구하는 것이 무엇보다 급선무라 그는 우선 이 생각은 접어 두었다. 영고는 한시도 쉬지 않고 바삐 손을 놀렸다. 그러면서도 매우 신중했다. 열 몇이나 되는 중들을 치료해 주고 나니 어느새 점심때가 되었다. "폐하, 다행히 때를 놓치지 않았으니 그렇지, 이 몇 대사님들의 목숨이 그만……." 영고는 숨을 할딱이며 웃는 얼굴로 단지흥을 바라보았다. 예쁘디예쁜 영고가 천룡사 대사들의 생명까지 구하자 단지흥은 마냥 싱글벙글 입이 벌어져서 부드럽게 말했다. "정말 고마운 일이오. 천룡사 대사들의 몸에서 독을 빼내고 목숨을 구해 주었으니 내 이젠 만 가지 근심이 싹 가셔 버렸소. 정말 고맙소." "무슨 말씀을 그렇게 서운하게 하세요. 폐하의 일이자 소첩의 일인데요. 꼭 남의 일을 해 드린 듯이 말씀하시네요." 영고는 짐짓 뾰로통한 척하며 고개를 돌렸다. "아, 아니오, 아니오! 내 그런 뜻이 아니오! 영고가 너무나 많이 수고를 해서 내 그리 하는 말이니 달리 생각 마시오, 응 영고!" 단지홍은 사뭇 다정한 목소리로 영고를 달랬다. 그러자 영고는 살짝 눈을 치뜨며 애교스럽게 단지흥을 쳐다보았다. 일속은 웬지 민망하여 불쑥 끼여들었다. "폐하, 황비께서 잠시 쉬시게 우리는 나가십시다." 그러자 단지흥은 선선히 고개를 끄덕였다. 단지흥과 일속 등은 조용히 선방을 나와 대응보전 앞으로 자리를 옮겼다. 바로 이곳에서 천룡사 중들이 충피에게 중독되지 않았던가. 그런데 이제 영고가 온 정성을 다해 천룡사 중들을 구해 내니 단지흥은 그렇게 마음이 놓일 수가 없었다. 영고가 아니었다면 도시 어떻게 될 뻔했던가. 만일 그때 숙녀 동에서 자기가 극구 영고를 내쳤다면 오늘의 이 일은 기대할 수도 없었을 뿐더러, 이처럼 아름다운 황비를 언감생심 어디에서 얻는단 말인가. 단지홍은 사뭇 흡족하여 자기도 모르게 연해 입이 벙싯거렸다. 그러는 양을 일속은 내내 근심스러이 지켜 보고 있었다. 아무래도 저 황비는 예사 여인이 아니었다. 혹 저 여인으로 인해 대리국에 먹구름이 드리우지나 않을까. 그는 자꾸만 고개를 쳐드는 일말 의 불길함을 도무지 떨쳐 낼 수가 없었다. 백면라살로 인해 그 역시 얼마나 마음을 앓았던가. 황제도 자기처럼 저 여인에게 빠져 버리면 국사를 뒷전으로만 여길지도 모르는 일이었다. 일속은 안 되겠다 싶어 선뜻 말을 꺼냈다. "저, 황제 폐하, 저 황비님은……." "정말 뛰어난 여인 아니오? 저 여인은 진정 보배요, 보배! 두고 보십시오, 우리 대리국이 저 여인으로 인해 한층 흥성하게 될 것이오." 단지흥은 일속의 말이 채 끝나기도 전에 자신만만하게 한마디했다. 그러자 일속은 그만 더는 아무 말도 못하고 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다. 황제가 저토록 저 황비에게 흡족해 하고 있는데 거기다 대고 찬물을 끼얹을 수는 없는 노릇이었다. 일속은 차후에 기회를 보자고 마음을 다지며 속내를 드러내지 않았다. "자, 어서 스님들을 치료해야지요." 단지흥은 관후한 미소를 지으며 일속을 바라보았다. 일속은 말없이 읍을 하고는 앞장서서 선방으로 향했다. 영고가 천룡사 중들을 다 해독시키고 나자 단지흥은 사대 시위와 영고를 데리고 황성으로 돌아왔다. 그는 영고를 각별히 총애했으며 형고와 정사를 치르면서부터는 다른 귀비들과 달리 색다른 재미를 느끼게 되었다. 영고 이전의 여인들은 대개 부르면 와서 그저 단지흥이 하는 대로 몸을 맡기는 형편이니 둘이서 하는 정사라도 기실은 한쪽밖에 재미를 못 봤다. 그러나 영고는 달랐다. 서로 농도 하고 나무라기도 하며 한데 어울려 열을 올리다 보면 원래 남녀간의 정사란 이런 거구나, 할 정도로 새록새록 재미가 났다. 영고는 그녀의 침궁에서 단지흥이 오기를 눈이 빠지게 기다리고 있다가 그가 가면 몇 달 만에 만난 것마냥 호들갑을 떨며 반가워하였다. 그런 나날이 몇 날 며칠이고 흘러 어느덧 두어 달 쯤 흐른 어느 날이었다. 그날도 그녀는 궁녀들의 이야기를 귓전으로 흘리며 일심으로 단지흥을 기다리고 있었다. 이윽고 반가운 발걸음 소리가 들려 오자 그녀는 반색을 하며 뛰어나았다. "어머나, 이제야 오세요? 보고 싶어서 혼이 났어요." 그녀는 서둘러 황제를 방안으로 끌어당겼다. 그리고는 한껏 아양을 떨어댔다. "폐하, 부탁이 있사와요! 내일 위사들에게 명해서 날 좀 마음대로 궁 밖으로 나가게 해 줘요. 답답해서 견딜 수가 없어요, 네?" "영고, 여긴 숙녀동이 아니라 대리 황궁이오. 나도 마땅치 않을때가 다소 있긴 하지만 그래도 조종(祖宗)의 법이 지엄하거늘 난 들 어쩌겠소, 그대로 지켜야지. 영고도 이제 황비이니 황중의 법 을 지켜야 한다니까. 더욱이 그대가 거리에 나갔다가 사람들이 그대를 황비인 줄 알아보면 한켠으로 기한다 길을 내준다 야단법석을 떨어야 하니 그런 번거로운 일이 또 어디 있겠소? 그런 대 로 황궁에 정을 붙여 봐요." "그게 무슨 말씀이에요? 궁귈이 숙녀 동보다 좋으니 내가 온 거지 이렇게 황궁 안에만 틀어박혀 있을 바에야 숙녀동에 그냥 있지 예까지 무엇 하러 왔겠어요?" 영고는 큰소리로 떠들어댔다. 곁에 있던 궁녀들은 고개를 숙이고 입을 싸쥔 채 키득키득 웃었다. 대리 황궁에 영고처럼 황제의 말에 대꾸질하는 여인은 여태까지 한 명도 없었다. 그들은 예의를 모르는 영고를 비웃는 것이었다. 뿐만 아니라 그런 말을 듣고도 꾸짖지 못하는 황제마저도 비옷고 있는 것 같았다. 단지흥은 거기까지 생각이 미치자 슬그머니 부아가 나서 언성을 높였다. "영고, 이러면 못쓰오. 황비의 체모를 지켜야지." "체모요? 그럼 어떻게 말하란 말이에요? 숙녀 동에서 나한테 장가들 때는 예의고 뭐고 한마디 못하더니, 궁귈에 오니 이래도 안 된다 저래도 안 된다…… 이건 무슨 예법이 이리도 많은지. 그럼난 벙어리처럼 입다물고 가만히만 있으라, 이 말이에요?" 단지흥은 이대로 나갔다가는 궁녀들 앞에서 톡톡히 망신을 당하기 십상이라 손을 내저어 궁녀들을 물리쳤다. 그리고는 잔뜩 언성을 낮추어 영고를 달랬다. "천하의 일은 어디나 다 법도가 있게 마련이오. 숙녀 동에도 숙녀동 법도가 있더구먼. 그대도 그 법을 지켰지 않소? 아무리 숙녀동의 할머님이고 뭐고 해도 그 법도를 지키지 않았나 말이오." "정말 무슨 말씀이신지……. 난 숙녀 동에서 그 많은 예법을 모르고도 잘만 살았어요. 게다가 숙녀 동에는 이따위 거추장스러운 예법은 없었다구요. 이때껏 잘 참다가 하필이면 황제하고 연분이 돼 서…… 어쨌든 난 예법 따위엔 골치가 아프단 말이에요. 당신을 만나면 먼저 무릎부터 꿇어야 하고. 글쎄 무릎 꿇는 게 뭐 귀찮아서 하는 말이 아니에요. 무릎을 꿇으라면 꿇을 수도 있는데 왜 여자만 무릎을 꿇어야 하고 남자는 무릎을 안 꿇는가 말이에요. 당신은 황제이고 난 황비인데 황비가 무릎을 꿇으면 황제도 같이 무릎을 꿇어야지 왜 가만있어요?" 영고는 막무가내로 생트집을 잡았다. 단지흥은 기가 막혔다. 이런 어처구니없는 소리가 어디 있는가. 그러나 단지흥은 노기를 띠지 않고 사뭇 부드럽게 영고를 달랬다. "황비 자리에 앉아 있는 그 고충을 내 모르는 바 아니오. 그러나 황상 자리도 마찬가지요. 평민 백성들은 하고 싶은 일이면 무엇이든 다 자유자재로 할 수 있지만 황제는 원래 그럴 수가 없는 것이오. 그러니 그대도 좀 자숙하면서 궁성 생활에 적응해 봐요. 아, 내가 있잖소, 내가!" "아이고, 그런 말은 다 그만두세요. 시끄러워요. 한 가지만 대답하세요. 나를 계속 황비로 곁에 두고 싶으시면 바깥 구경 좀 하게 날 좀 제발 내보내 주세요. 갑갑해서 죽겠어요. 한 번만요, 네?" 단지흥은 방법이 없었다. 이 야생마 같은 영고를 단 몇 달 만에 길들여 조신하게 후궁에만 틀어박혀 있게는 할 수 없을 것 같았다. 그러면 병이 날지도 모른다. 아무래도 좀 내놓아 바깥 구경을 시키면서 차차 달래는 수밖에 도리가 없는 것 같았다. "정 그렇다면 궁 밖을 좀 나가 보오만 궁녀들과 위사들은 데리고 나가야 하오." 그 말에 영고는 자기도 모르게 손뼉을 쳤다. 다만 시종들을 데리고 나가야 한다는 것이 몹시 성가셨지만 싫다고 하면 황제가 자기를 아예 내 보내지도 않을 것이 뻔했으므로 그것만은 양보하기로 하고 호들갑스럽게 말했다. "정말이에요? 아이, 좋아라. 뭐 딱히 위사들이 안 따라가도 좋지만 어쨌든 내보내 주시기만 하세요!" "안 되오, 위사들이 꼭 따라가야 하오! 아시겠소?" 단지흥은 다소 화난 목소리로 내뱉었다. 그러자 영고는 뜨끔하여 입을 다물어 버렸다. 단지흥은 영고와 마주앉아 있기가 웬지 떨떠름하여 영고의 처소를 나와 버렸다. 단지흥은 심기가 몹시 울적하였다. 영고가 그저 일심으로 자기만 바라보고 있지 않는다는 생각이 들자 못내 서운했던 것이다. 그는 그저 발길 가는 대로 걸음을 옮겨 놓았다. 가다 보니 그는 어느덧 취옥궁(翠玉宮)에 다다라 있었다. 이 침궁은 단지흥이 황위에 오르자마자 처음으로 맞아들인 파이인(擺夷人) 황후의 처소였다. 단지흥이 들어서자 파이인 황후는 흠칫 놀 라더니 반가움에 겨워 땅에 부복을 한 채 머리채가 땅에 끌리도록 큰절을 하였다. 금방 목욕을 하고 나온 듯 함치르르한 머리칼이 폭포수처럼 흘러내렸다. 그 미모는 요염하기 이를 데 없었다. "폐하께서는 새 황비를 맞으신 후부터는 소청은 아예 잊으셨나이까?" 파이인 황후는 오랜만에 자신을 찾은 황제가 반갑기도 하고 원망스럽기도 해 아름다운 눈가가 촉촉히 젖었다. 이 여인은 단지흥보다 두세 살 위였다. 그래서인지 매우 숙성해 보였다. 단지흥이 황제로 즉위하였을 때 궁중 숙방(淑房)엔 황비가 없었다. 대신들이 하나같이 이는 천의 (天意)에 어긋나는 일이 라고들 간언에 간언을 하여 단지흥은 궁녀들 중에서 가장 아리따운 이 파이인을 택해 황후로 맞아들였던 것이다. 첫날밤, 파이인은 무릎을 꿇고 황제에게 속삭였었다. "폐하, 이번이 처음인가요?" 아무리 황제라 해도 그렇게 미녀를 마주하고 있으니 단지홍은 가슴이 뛰어 견딜 수가 없었다. 황제도 남자였다. 그것도 여인들과 통정 한 번 못해 본 동정남이었다. 단지흥은 얼굴이 발그레하니 달아올라서는 떨리는 목소리로 천천히 입을 열었다. "이제부터 우리 둘은 부처간이니 그대는 나의 황후요. 앞으로 나를 진심으로 많이 도와주어야겠소." 그 말에 파이인은 방그레 웃으며 다소곳이 고개를 숙였다. 그리고는 서서히 그 미끈한 허리를 폈다. 그날 밤부터는 그녀가 남녀간의 그 일을 그에게 가르쳐 주는 황제의 선생인 것이었다. "폐하, 오늘 밤 여기엔 다른 시녀들이 없으니 소첩이 폐하의 옷을 벗겨 드리겠나이다." 파이인은 단지흥 앞으로 더욱 바싹 다가들며 정답게 속삭였다. 단지흥은 아무렇지도 않은 표정을 하고 있었으나 가슴은 널뛰듯 하였다. 언젠가 무예 비본에서 남녀간의 일에 대하여 읽은 적이 있으나, 그것은 어디까지나 글일 뿐이었다. 이렇게 막상 신방에 들어 파이인과 마주앉아 있자니 그는 실로 당황스럽기만 할 따름이었다. "그대 뜻대로 하시오. 오늘 밤 난 그저 그대 하라는 대로만 하겠소." 파이인은 단지흥의 옷을 하나씩 하나씩 벗겨 냈다. 그리고는 또 살갑게 속삭였다. "폐하, 남자와 여자가 동심동체(同心同體) 하나로 어우러지면 일천(一天)이라 하옵니다. 폐하는 여느 사내가 아니라 황상이시라 세상 모든 여인을 다 안으실 수 있사옵니다. 폐하의 마음에만 든다 면 이 대리의 여인은 어느 여인이든 가질 수가 있지요." "나는 오늘 그대만 마음에 든다니까." 단지흥은 빙그레 웃었다. 성격이 활달한 파이인은 황제의 손을 잡아 슬그머니 자기 몸으로 가져 가며 속살거렸다. "폐하, 천하의 여인들은 모두 폐하를 시중들게 되어 있지요. 하지만 이 소첩을 겪어 보시지 않고서야 어찌 다른 여인들을 견주어 보겠사옵니까?" "다른 여인들과 견줄 필요는 없도다!" 단지흥은 여색에 흠뻑 취하여 눈동자마저 몽롱해졌다. "그거야 알 수 없는 일이옵니다. 천하 여인들은 각기 제나름의 색깔이 있는 법이옵니다. 오늘은 제가 제일인 것 같겠지만 내일은 또 다른 여인이 더 좋아 보이실지 모르는 일이옵니다." 파이인은 벌써부터 자기의 운명을 짐작하고 있었다. 황제의 여인들은 비록 오늘은 총애를 받는다 해도 언제 실총(失寵)을 당할지 모른다. 그래서 그녀는 그것이 두려워 다짐하듯 같은 말만되풀 이하고 있는 것이었다. "그럴 수가 있나. 내 비록 다른 희첩을 얻을 수는 있으나 그래도 그대가 첫정이니 너무 상념하지 마시오." 단지흥은 그녀의 손등을 어루만졌다. 그러자 파이인은 살짝 웃어 보였다. 하지만 그녀는 첫날밤을 치르기도 전에 비애부터 느꼈다. '황제의 저 말을 믿지 마. 저 말을 믿으면 바보야. 내가 어찌 황제를 한평생 내 사람으로 붙들어 놓을 수 있겠는가…….' 그녀는 서글픈 마음을 털어 버리려고 나긋나긋한 몸을 한껏 단지흥 품에 내맡기면서 애교를 부렸다. "폐하, 저를…… 저를 꼭 껴안아 줘요. 더 힘껏……." 단지흥은 파이인을 바싹 끌어안았다. 여인의 몸이 이처럼 부드러울 줄, 그는 미처 몰랐었다. 그는 여인이 시키는 대로 여인의 몸을 애무하다가 점점 더 망아(忘我)의 경지로 빨려 들어갔다. 어느 한 순간 그는 퍼뜩 책에서 본 '만악음위수(萬惡淫爲首)'라는 글자가 떠올랐다. 만악(萬惡) 중에서 음탕함이 수악(首惡)이라는 그 말을 그는 오늘에서야 비로소 체험하는 성싶었다……. 잊지 못할 밤이었다. 파이인과 단지흥은 서로 그토록 애절했건만 오늘에 이르러 파이인은 마냥 비애에 젖어 구슬프게 단지흥을 바라보고 있었다. 그녀도 새로 온 황비가 무척 총명하고 요염하며, 매우 담대한 여인이라는 소리를 익히 듣고 있었다. 그 여인은 자기는 지니지 못한 많은 것을 지니고 있으며 그리하여 황제로부터 자기는 누리지 못한 은총을 넘치도록 받을 것이다. 그리고 황제의 눈에는 그 여인밖에 안보일 것이었다. 파이인은 그것이 두려웠다. 그렇게 되면 자기는 언젠가 냉궁( 冷宮)으로 쫓겨 들어 가지는 않을까……. 그녀는 하염없이 눈물을 흘리며 단지흥에게 매달렸다. "소첩만을 총애하겠다고 하셨으면서……. 전 매일 목욕갱의(沐浴更衣)하고 폐하를 기다렸사옵니다. 야경 치는 소리만 들리면 소첩은 퍼뜩퍼뜩 폐하께서 오시는가 소스라쳐 깨어나고, 꿈결에도 폐하를 잊지 못했사와요. 소첩을 품에 안고 소침에게 남녀간의 일을 가르쳐 달라고 하시는 꿈을 몇 번이나 꾸었는지……. 그런데도 폐하는 오시지 않고……. 새 황비를 데리고 오신 이후로는 한 번도 오시질 않으셨으니……. 폐하, 그 여인이 그렇게 좋사옵니까? 소첩보다 무엇이 그렇게 좋사옵니까?" 파이인의 두 눈에선 눈물 방울이 주르르주르르 굴러 떨어졌다. 단지흥은 말없이 그녀를 바라보기만 했다. 오랫동안 보지 못해서인지 그녀는 오늘따라 더욱 아름다워 보였다. 지금은 세월이 흘러 얼굴에 주름살이 엿보였지만, 한창엔 진정 견줄 바 없이 빼어난 미색이었다. 그 순간, 단지흥의 눈앞에 얼핏 영고가 스치는 듯하더니 점점 더 또렷이 영고의 얼굴이 떠올랐다. 그는 마음속으로 고개를 절레절레 흔들며 다시 파이인을 바라보았다. '아무리 봐도 이 파이인 황비보다야 영고가 훨씬 낫군……. 이 여자가 비록 나의 황후요 첫 여자로. 남녀간의 그 일을 처음으로 가르쳐 주었다 하나 아무래도 영고 쪽으로 마음이 끌리니 나도 어쩔 수가 없구나. 아무래도 영고 쪽이…….' 그런 생각이 들자 단지흥은 자기도 모르게 인상을 찌푸렸다. 파이인은 마냥 울고 았다가 황제의 미간이 찌푸려지는 것을 보고는 가슴이 철렁했다. '이러고만 있을 게 아니야. 그 동안 황제가 여기에 발걸음을 아니한 것은 내가 싫어졌기 때문이다. 그러나 문득 이렇게 오신 것을 보면 그 영고라는 계집과 무슨 불쾌한 일이 있은 게 분명해. 그 울적한 심기를 풀려고 여기에 오신 게야. 그런데 내가 한심하게 울기만 하고 있으니 심기가 더욱 울적해지실 것이고 그러면 나를 더욱 멀리하실 게 아닌가. 그래, 이 무정한 황제 앞에서 울기만 해서는 안 돼. 무슨 수를 써야지. 무슨 수를 써서라도 잃은 총애를 되찾아야해.' 여인의 직감은 정말 놀라운 것이었다. 단지흥은 파이인의 생각대로 화가 한층 더 끓어오르던 참이었다. '영고의 앙탈이 듣기 싫어 마음이나 좀 달래 보려고 온다는 것이 예까지 온 것인데 잘못 왔군그래, 잘못 왔어! 여기서도 징징 울며 화를 돋우니……. 이럴 줄 알았으면 서재에 가서 책이나 보는 건데! 그래, 가서 책이나 보자.' 단지흥은 앞뒤 돌아볼 겨를도 없이 자리를 박차고 홱 몸을 일으켰다. 그러자 파이인은 손등으로 눈물을 훔치며 생긋웃었다. "황송하옵니다, 폐하. 기실 소첩은 폐하가 오시니 너무 반가워 그만 폐하의 심기를 헤아리지 못하고 이렇듯 눈물만 보였으니……. 폐하의 심기를 더욱 불편하게 해 드린 건 아닌가 심히 저어 되옵니다. 폐하, 어여삐 살펴 주옵소서……." 그리고는 파이인은 단지흥 품에 찰싹 안겼다. "폐하, 이런 재미는 언제나 제가 가르쳐 드리지 않았사옵니까? 소첩은 폐하와 제일 처음으로…… 안 그렇사옵니까?" 파이인은 아직도 눈물을 그렁그렁 매단 채 단지흥을 올려다보며 방긋 웃더니 그의 귓바퀴를 살짝 물고 손으로 그의 가슴팍을 부드럽게 더듬기 시작했다. 이러기만 하면 황제는 욕정이 일어나 신음 소리를 내며 견디지 못한다는 것을 파이인은 잘 알고 있었다. 그녀는 황제의 가슴팍을 온 정성을 다해 더듬었다……. 영고는 드디어 황궁 밖으로 나왔다. 날아갈 듯 기분이 좋았다. 그녀 뒤에는 궁녀들도 따르고 위사도 몇 따라왔다. 그녀가 만일 뜻하지 않은 일에 봉착하게 되면 이들이 나서서 막아 주리라, 그리고 가는 곳곳마다 황비의 행차를 알리며 사람들을 물리지 않겠는가. 그러면 사람들은 한껏 부러운 눈길로 자기를 우러러보고……. 영고는 자못 흡족한 마음으로 잔뜩 위엄을 부리며 거만하게 걷고 있었다. 그렇게 위세를 떨치며 그녀는 대리의 궁성을 한 바퀴 쭉 순시할 생각이었다. 그러나 사람들이 옷깃을 스치고 지나가도 위사들은 마냥 못 본척하며 사람들에게 황비의 행차를 알리는 법 한 번 없었다. 그들은 기실 되레 영고가 황비라는 사실이 웃사람들에게 드러나지 않도록 해야 할 임무를 띠고 있었다. 새 황비가 왔어도 공식적으로 대리 사람들 앞에 선 적이 없으니, 대리 사람들은 그녀가 황비인지 대가 댁 규수인지 모르고 있는 터였던 것이다. 영고는 위사들의 태도가 자못 못마땅했으나 그렇다고 해서 그 일을 트집잡아 길거리에서 위신을 깎 일 수는 없는 노릇이었다. 그리하여 그녀는 위사들을 약이나 올려 주자고 가장 가까이에 있는 주루(酒據) 위로 선뜻 올라갔다. 숙녀동에 있을 때 밖이라곤 나돌아다녀 보지 않다가 딱 한 번 성안에 들어왔을 때 거리에 술 먹는 주루가 있다는 걸 알게 되었었다. 황비인 자기가 남정네들이나 찾을 법한 주루로 들어서면 궁녀들이건 위사들이건 적이 당황해할 건 불을 보듯 뻔한 일이었다. 아니나다를까, 궁녀들과 위사들은 몹시 당혹스런 기색으로 영고를 바라보았다. 그러나 감히 말릴 수는 없었다. 영고는 자리에 앉자마자 술을 가져 오라고 큰소리로 외쳤다. 웬 여자가 올라와 술을 가져 오라고 호통을 치자 술상에 앉았던 남정네들은 하나같이 눈이 휘둥그래져서 그녀 쪽을 바라보았다. 그 순간, 그들은 그만 입이 딱 벌어지고 말았다. 가히 심장이 벌렁거릴 만한 천하 절색이 아닌가. 그녀는 거만하게 고개를 꼿꼿이 쳐들고 앉아 있다가 술을 날라 오자 한 모금 쭉 들이켰다. 그리고는 양미간을 찡그렸다. "무슨 술 맛이 이래?" 그녀는 고개를 내젓다가 자기를 뚫어지게 쳐다보고 있는 한 사내와 눈길이 마주쳤다. 언뜻 보기에 스무 살 가량 돼 보이는 애송이였다. '쳇, 그 주제에 나를 탐내는 모양인데 어림도 없다. 남자들은 여자가 욕심나면 여자 몸에서 한시도 눈길이 떨어지지 않는다더니 꼭 그 짝이로군. 도적 놈같이 시꺼멓게 생긴 녀석이……. 심사도 그렇지 않은데 심심풀이나 해야겠다!' 영고는 그 사내를 쳐다보다가 살짝 웃어 주었다. 그러자 사내는 눈이 대번에 밝아졌다. '이거 오늘 운수가 그리 나쁜 편은 아닌데. 내가 중원 땅에서 불원천리 예까지 와 일양지 비본도 못 얻어내 영 기분이 판인데, 뜻밖에 예쁜 계집과 한바탕 놀아나게 됐군! 하, 이거 참!' 사내는 가슴이 뿌듯하여 연신 입이 벙싯거렸다. 그는 영고를 똑바로 바라보며 농을 걸었다. "살결이 아주 고운데, 백설같이 하얗고." 그러자 영고는 또 한 번 방긋 웃어 보이며 나긋나긋하게 말을 받았다. "그쪽도 그리 검은 편은 아닌데……." 사내는 영고의 대답에 이빨을 쩍 드러내 보이며 웃었다. '말만 들어도 알 수 있잖아, 저 계집은 나를 홀리고 있어. 대단한 계집이야. 혹 몸을 파는 계집일지도 모르지. 그런 계집들은 맛이 독특하거든. 여하튼 저런 예쁜 계집을 그냥 스쳐 지나갈 내가 아니다.' 사내는 허허 웃으며 수작을 걸었다. "내 인물도 그만하면 괜찮다 이 말인데……. 내 보기엔 그대도 미색이 뛰어나군. 그러니 우리 함께 술잔이나 기울여 보지 않겠소? 미남 미녀 동배주란 말도 있으니." 형세가 이렇게 돌아가자 따라온 궁녀들과 위사들은 가슴이 철렁 내려앉으며 등골에 식은땀이 확 내뱄다. '아이고 황비님, 황비 신분으로 이런 곳에 와서 그런 말을 하다니……. 생면부지 외간 사내와 저렇듯 함부로……. 큰일났다, 큰일!' 영고는 사내를 흘끗 쳐다보면서 속으로 한껏 빈정거렸다. '네 놈이 내가 숙녀동의 무당 할미였던 줄을 알면 꼬리가 빳빳해져서 진작에 삼십육계 줄행랑을 놓았을 게다. 내 오늘 네 놈을 선선히 놔 주지 않을 터인즉, 그 동안 궁 안에서 갑갑증이 나 죽을 뻔했는데 마침 잘됐다, 한바탕 가지고 놀아 봐야지.' 영고는 의미심장하게 미소를 머금었다. 하나 이 사내 역시 평범한 속인은 아니었다. 무림에서 한다 하는 사내가 아니었다면 영고 뒤에 기골이 장대한 장정 여럿이 버티고 서 있는 것을 보고 그 신분을 짐작해 벌써 꽁무니를 뺐을 터였다. 대리의 천룡사를 한번 들었다 놓고 황제도 한번 만나 혼쭐을 내 주겠다고 벼르며 이 먼 길을 달려온 겁 모르는 사내였다. "나는 추가라는 사람이오. 아씨는 성이 뭐요?" 영고는 자기를 아씨라고 부르자 적이 기분이 좋았다. '아씨? 그 말 참 좋은데. 지금껏 아씨란 소리 한 번 못 듣고 이렇게 컸어. 아주 어려서부터 숙녀동 동주가 되어 말끝마다 할머님, 할머님, 그저 여기에 올 때까지 할머님 소리만 듣다가 여기 와 서는 또 그저 황비, 황비…… 아유, 지겨워. 한데 이 사람은 나를 아씨라고 부르는구나. 아씨…… 참 다정한 말이야.' "방금 날 뭐라고 불렀죠?" 영고는 사내에게 되물었다. 사내는 의아해서 대뜸 되물었다. "아씨라고 불렀소만, 뭐 잘못되었소? 그대는 아씨 중에도 굉장히 예쁜 아씨, 첫눈에 쏙 안기는 예쁜 아씨 라니까." 사내는 넉살좋게 영고를 치켜 올렸다. "내 이름은 영고예요. 하지만 지금껏 아씨라는 소린 한 번도 못 들어 봤어요. 아씨! 호호호……. 아씨!" 영고는 진정으로 기뻤다. 속마음을 감출 줄 모르는 떵고는 한껏 신이 나서 생긋 웃었다. 그 웃음을 보고 사내는 다시금 홀딱 반했다. '햐! 저 웃음은 기가 막히는구나. 여인의 한 번 웃음을 얻기 위해 천금을 버리고, 나라를 망쳤다는 얘기도 있더니…….' 사내는 당장 이 요염한 계집을 텀석 품에 안고 싶어 견딜 수가 없었다. 영고를 따라온 위사들은 이제 더는 보고만 있을 수가 없었다. "주인 마님, 이젠 돌아가시지요." 한 위사가 다가서며 말했다. "아니, 자네가 주인인가, 내가 주인인가? 내가 주인이라면 내명을 기다려야지 왜 나서는 게야? 돌아가고 싶으면 돌 아가자고 할테니 잠자코 기다리게." 그러더니 영고는 한쪽 다리를 옆 걸상에 척 올려 놓았다. 그러자 치마가 걷혀 올라가며 그 희디횐 다리가 다 드러났다. 뾰얗고 미끈한 영고의 다리를 보자 사내는 두 눈이 뒤집혀 군침을 꿀꺽 삼켰다. 영고는 사내의 하는 양을 보고 내심 코웃음을 쳤다. '보는 건 네 놈 자유다. 실컷 봐라. 하나 눈요기나 하지 네 놈이 별수 있다더냐. 이 예쁜 다리는 황제에게만 보이는 건데 네 녀석이 오늘 의외로 득을 보는구나. 자 보려면 실컷 보아라. 보는 것쯤이야 뭐라 안 할 테니.' 사내는 영고의 속마음은 눈치채지도 못하고 정신없이 영고의 다리만 훑었다. 사내의 눈에서 탐욕스런 눈빛이 번쩍였다. 저처럼 분같이 희고 쏙 빠진 다리는 그때껏 본 적이 없었다. 남방의 만동 에서 자란 여인들이 다른 지방 사람들은 모르는 특이한 식물을 먹기에 살결이 유난히 희다는 것을 그가 알 턱이 없었다. 사내는 한참 만에야 백옥 같은 다리에서 눈길을 떼고 아직도 얼얼한 표정으로 말했다. "자, 아씨. 우리 함께 술이나 마십시다. 어때요?" "그럽시다. 거기선 거기서 산 술을 마시고 난 내가 산 술을 마시는데 누가 뭐래요? 마시고 싶으면 마시는 거지." "좋소. 아씨가 나를 그렇게 환대해 주니 정말 고맙소. 그럼 내 먼저 한잔 쭉 들이켜리다." 사내는 음심이 동해 손까지 덜덜 떨면서 술잔을 들었다. 위사들은 그 모습이 눈엣가시처럼 거슬려 눈을 부릅떴다. 생각대로라면 당장에 놈을 쳐죽여도 시원치 않았다. 그러나 사내는 그깟 위사쯤아야 안중에도 두지 않았다. '따라온 놈들로 봐선 허투루 몸을 파는 계집 같지는 않고, 어느 고관대작의 딸이거나 권문세도가의 소실쯤 될 것 같은데, 아 뭐, 황제의 누이일지도 모르지. 그러면 뭐 대순가? 대리 단씨들이 몽 땅 달려들어도 나는 하나도 두렵지 않아!' 사내는 자못 호기롭게 술을 쭉 들이켰다. 사내 여남은 명이 이 주루에서 술을 마시고 있었다. 이들은 이 두 남녀가 수작을 거는 모습을 처음부터 줄곧 유심히 지켜 보고 있었다. 한눈에도 이 여인이 여염집 아낙이 아님을 그들은 대번에 알아차렸다. 복색으로 보나, 얌전치 못한 행실로 보나 결코 평범한 여자는 아니었다. 그들은 숨을 죽이고 돌아가는 판세를 쭉 지켜 보다가 웬지 상서롭지 못하다고 생각하고는 하나들 차례차례로 주루를 빠져 나갔다. 마침내 다른 주객들은 다 사라지고 영고와 그 사내 그리고 궁중 위사들과 궁녀들만 남았다. 사내는 연신 영고에게 술을 권했다. 영고 역시 한 번 사양하는 법도 없이 들어가는 족족 술을 들이켰다. 영고는 퍽이나 취기가 올라 있었다. 일순, 사내는 눈빛을 반짝 빛내며 은근 슬쩍 물었다. "아씨는 집에 날마다 웃는 낯으로 대해야 할 남정네가 따로 있는 모양이오, 뒤에 저렇게 사내들이 늘어서 있는 걸 보니?" 그 말에 위사들은 더욱 발끈했으나 취중진담이라고 그녀는 갑자기 속에 맺혔던 생각 하나가 불끈 치솟아 눈꼬리를 치뜨며 혀 꼬부라진 소리로 사내에게 되물었다. "거기도 사내이니, 어디 말 좀 해 봐요. 여자들은 꼭 사내한테 무릎을 꿇어야 하나요?" 아닌 밤중에 홍두깨라고 영고가 난데없이 엉뚱한 질문을 들이대자 사내는 영문을 몰라 한동안 어정정해 있었다. '여하튼 이 계집이 속에 뭔가 단단히 꼬인 게 있는 모양이다. 어디 슬슬 장단을 맞춰 가며 한번 들어나 보자. 제 사내에게 억울한게 있어 하는 말이라면 내겐 오히려 잘된 셈이지.' 사내는 웃으며 말했다. "아씨가 싫어하는 사내한테야 무릎을 꿇을 필요가 뭐 있겠소?" "그럼…… 그럼 좋아하는 남자한테는 무릎을 꿇어야 한다는 말이에요?" 영고가 계속 뚱딴지 같은 소리만 해대자 사내는 너무나 어이가 없었다. '이 계집이 고관대작의 딸이긴 딸인가 보다. 그러니 제 본가의 지체를 믿고 제 사내를 깔보는 게지. 그런데 저 계집이 마음에 두고 있는 남정네란 대체 누군가? 제 남편인가 아니면…….' 사내가 멀뚱멀뚱하니 말이 없자 영고가 새초롬히 눈꼬리를 치켜 올리며 언성을 높였다. "어서 말해 봐요. 왜 말을 못해요? 내가 말하는 남자가 황제일까 봐 겁나서 그러는 거예요?" 영고는 취중에 자기도 모르게 그 말이 흘러 나갔다. 그러나 사내는 놀라는 기색도 없이 벌컥 자존심이 상해 큰소리 쳤다. "황제? 흥, 대리 황제 단지흥이라도 난 무섭지 않소. 아씨, 사내들이 아무리 잘나도 미인들 치마폭에서는 별수없는 거라오, 황제라도 다 똑같다구." 지금은 비록 황비 신분으로 황제의 말 한마디에 설설 기며 궁 안에 갇혀 있지만 숙녀 등에서는 일호백웅하는 동주 아니었던가. 영고는 사내의 말에 쌍수를 들며 맞장구를 쳤다. "맞아요. 황제면 뭐 단가요? 제가 황제면 황제지……." 영고는 술잔을 쳐들며 깔깔 웃었다. 그러나 한켠에 꼼짝없이 서서, 영고와 사내가 수작하는 양을 쏘아보던 위사들은 노기가 끓어올랐다. 궁녀들도 안절부절못했다. '아니, 저런 개망나니 같은 놈이? 대체 어디서 굴러먹던 놈이야? 제깟 놈이 하늘 무서운 줄 모르고 황제를 들먹여? 정말 죽고 싶어서 환장이 났군, 환장이!' 그들은 주먹을 불끈 부르쥐었다. 하지만 감히 사내를 칠 엄두는 내지도 못했다. 단지흥은 시위들이 바깥에 나가서 사단을 만드는 것을 제일 싫어했다. 한 위사가 영고에게 다가갔다. "마님, 주인님 말씀이 있잖습니까? 바깥에서는 조심하셔야 합니다. 아무래도 마님께서 오늘 과음하신 것 같으니 이젠 그만 돌아가십시다." "돌아가자구? 어디로? 내 집…… 내 집이 어딘데?" 영고는 불콰하니 달아오른 얼굴을 들고 위사를 바라보더니 엉뚱한 소리를 했다. 위사는 어처구니가 없었다. "마님 집이 어디 있는지도 모르시겠습니까? 도저히 안 되겠습니다. 술이 너무 과하십니다. 가십시다! 제가 모셔다 드리겠습니다." 그러나 영고는 손을 내두르며 막무가내로 중얼거렸다. "집…… 내 집…… 내 집이……." "저리 못 비켜? 너희 마님과 내가 지금 한창 흥에 겨워 술이 한창이라는 거 안 보여?" 위사는 화가 나서 몸이 다 부르르 떨렸다. 당장이라도 저 녀석을 육장을 내 놓고 싶었다. 하지만 가까스로 분을 억누르며 말했다. "아니, 왜 호통이오? 내가 우리 마님하고 말하는데 거기서 무슨 상관이라고 이 야단이오?" "이 놈이 어디다 대꾸질이야!" 사내는 짓씹듯 내뱉으면서 다짜고짜 장풍을 날렸다. 고막을 찢듯. 쌩하고 바람소리가 일었다. 그 소리에 영고는 정신이 번쩍 들며 적이 놀랐다. '저자의 무예가 보통이 아닌데!' 사내가 눈 깜짝할 사이에 장풍을 날렸는지라 영고 뒤에 있던 위사는 미처 방비를 못하고 그만 그 장풍에 맞고 말았다. 그는 휙 뒤로 몇 자나 날려 가더니 탕 하고 벽에 부딪혔다. 철퇴를 맞은 듯 벽에는 순식간에 큰 구멍이 뚫렸다. 그것을 보고 나머지 위사들은 눈에 불을 켜고 야앗 기합을 지르며 일제히 공격을 들이댔다. 하나는 짧은 비수를 사내의 옆구리를 겨누어 내던졌고, 한 위사는 큰 칼을 휘두르며 머리를 내리찍었으며, 또 한 위사는 그 사내 뒤에서 주먹을 내질렀다. 사내에게는 위기 일발의 순간이었다. 옆구리로 날아드는 비수를 피하면 내리찍는 큰 칼을 피할 수 없고, 내리찍는 큰 칼을 피하면 뒤에서 질러 오는 주먹을 피할 도리가 없었다. 영락없이 죽은 목숨이었다. 그러나 사내는 조금도 두려워하지 않고 태연히 몸을 약간 기울이면서 손바닥을 척 내밀어 장풍을 내쳤다. 그러자 날아오던 비수가 곧바로 그 장풍에 맞아 퉁겨 나가며 비수를 내던지던 시위는 직통으로 장풍에 맞았다. 다음 순간 그의 가슴에서 북 치듯 한 소리가 나더니 그는 욱 하며 피를 왈칵 토해냈다. 피는 맞은편 바람벽으로 튀어 가 벽을 시뻘겋게 물들였다. 실로 대단한 위력이었다. 큰 칼을 내리찍던 위사는 놀라서 저도 모르게 흠칫했다. 그 바람에 큰 칼은 사내 를 찍지도 못하고 빗나가 땅에 쿡 박혔다. 그 순간 사내는 급히 방향을 돌려 뒤에서 주먹을 내지르는 위사를 향해 손바닥을 내밀었다. 주먹을 쓰는 위사는, 셋 중에서 손은 제일 느렸지만 주먹 힘이 비길 데 없이 세서 평소 병장기를 쓰는 일이 드물었다. 그러나 그는 사내가 내미는 손바닥을 미처 내칠 겨를도 없이 무쇠 같은 손바닥이 문득 가슴에 와 닿은 것을 느끼며 일순 멍하니 그 자리에 서 버렸다. 얼핏 느끼기엔 아무 힘도 없이 그저 슬쩍 건드리는 것 같았지만 이내 숨이 턱 막히고 오장육부가 갈기갈기 찢기는 듯한 통증이 밀려와 그는 가슴을 그러쥐며 온몸을 비비꼬았다. "사…… 사람…… 죽인다……." 그 위사는 말도 채 못 맺고 그 자리에 푹 꼬꾸라져 버렸다. 그러나 영고는 눈썹 하나 까딱 않고 여전히 웃는 낯으로 앉아 있었다. 하지만 속으로는 크게 놀라고 있었다. '허, 저 녀석 좀 보게. 대리에서도 보기 드문 무예를 지니고 있네. 황제나, 천룡사 고승들 아니고는 누구도 감히 대적을 못하겠어.' "대단한데요. 그게 무슨 장법인가요?" 영고는 아무렇지도 않게 물었다. "뭐 딱히 무슨 장법도 아니고, 이 정도야 보통이지요." 사내는 그 장법에 대해 말하기를 피하며 씩 웃었다. 위사들이 주춤주춤 몸을 일으키자 영고는 사납게 눈꼬리를 치켜 올리며 한쪽으로 물러서 있으라고 호통을 쳤다. 그들은 입맛을 다시며 찍소리도 못하고 한켠으로 물러섰다. 놈에게 단단히 본때를 보여 주려고 나섰다가 봉변을 당했으니 차마 얼굴을 들고 서 있을 수도 없었다. 그들은 하나같이 황제가 이 황비마마 덕분에 구구십팔동에서 봉변을 당하고도 살아났다는 말을 떠올리고는 황비가 이 추씨라는 무례한 놈을 요절내기를 학수고대했다. "장사님은 어디서 왔어요? 여긴 무얼 하러 왔구요?" 영고가 물었다. 그 추씨 성을 가진 사내는 영고를 보고는 쓴웃음을 지었다. 조금 전의 색욕은 다 어디로 갔는지 그저 무덤덤한 기색이었다. "난 중원 사람으로 단지 대리를 구경하러 왔을 뿐이오. 대리는 경치도 좋고 어디나 동백꽃 향기가 그윽해서 남자도 그 향기에 취해 녹고 여자들도 사뭇 달떠 오른다기에 어디 구경이나 한번 해 보자고 온 것이오." 사내는 콧대를 건뜻 들고 앙천대소를 했다. 영고 뒤에 물러서 있는 위사들은 약이 바짝 올랐다. '우리 대리가 아무리 소국일지언정 이렇게 면전에서 모욕하는 건 도저히 용서할 수 없다. 하물며 황비마마를 앞에 두고 능욕이 저토록 방자하다니…….' 사내는 오만불손하게 영고를 바라보았다. 마치 영고를 요모조모 뜯어보며 감상하듯 했다. 숙녀 동에서 자라 부끄러움을 모르는 이 여인은 당돌하기도 하고 탐스럽기도 했다. "그래 그런 한가한 구경이나 하자고 이 대리에 왔단 말이에요?" 영고는 실망하는 듯한 표정을 지어 보였다. "물론 그것만은 아리오. 나는 온 김에 대리 단씨네 사람들을 만나 그 일양지공이 정말 소문대로 그렇게 대단한가도 알아볼 참이오. 일양지공이 내 이 철장(鐵掌)보다 강한지 한번 겨뤄 볼 셈이오." 사내는 웬일인지 선선히 털어놓았다. 그러나 거기까지 듣고 나자 영고는 슬그머니 부아가 났다. '뭐라구? 저따위 시들시들한 녀석이 세상에 으뜸가는 단씨 가문의 일양지공을 여지없이 깔보고 시비를 다 걸어? 괘씸한 놈같으니라구. 좋다, 나도 이 참에 어디 네 그 철장인지 뭔지 하는 것이 도대체 얼마나 센지 구경이나 좀 해야겠다.' 영고는 마음속으로 독기를 품으면서도 내색하지 않고 한껏 교태로운 웃음을 머금었다. "그래, 어디 나하고 한번 겨루어 보겠어요?" 그러자 사내는 이맛살을 찌푸리며 싸늘한 눈길로 영고를 쳐다보았다. "겨루자니? 내가 거기와 그래, 뭘 겨룬단 말이오?" "대리 단씨네와 무예를 겨뤄 보러 여기에 왔다면서요? 나도 대리 단씨네 사람이니 나하고 먼저 겨뤄 보잔 말이에요." 영고의 말에 사내는 어이없다는 듯 코웃음을 쳤다. "에이, 농담 마시오. 내가 뭐 단씨네 사람이면 아무하고나 겨루려는 줄 아시오? 난 그 누구도 필요없고 단 한 사람, 단지흥하고 겨루러 온 것이오. 내 이 철장이 더 센가, 단지흥의 일양지공이 더 센가 보자고 말이오." 그러면서 사내는 그릇 하나를 한 손으로 천천히 움켜쥐었다. 그 순간 그릇은 팍 하고 깨지더니 한줌 가루가 되어 부슬부슬 떨어져 내렸다. '실로 대단한 장력(掌力)이군! 저 철장을 이길 수 있는 고수가 대리에 몇이나 있을지 모르겠다! 자칫하면 황제도 못 당해 낼지 모른다…….' 영고는 이런 생각이 들자 어떻게 해서라도 자기가 먼저 손을 써서 이 녀석을 죽여 버려야겠다고 다부지게 마음먹었다. 그리고는 웃는 낯으로 사내를 뚫어지게 바라보았다. 내심 이 사내를 어떻게 죽일까 방책을 연구하는 것이었다. "좋아요, 그럼 이렇게 해요. 나하고 누가 더 독에 잘 견디나 한 번 내기해 봐요." 영고가 은근 슬쩍 운을 뗐다. 여자가 이따위 내기를 걸어 오리라고는 꿈에도 생각 못했던 이 사내는 한동안 물끄러미 영고를 바라보았다. 일개 계집이 재간이 있으면 얼마나 있겠는가? 처음 볼 때는 음심이 통해 온몸이 화끈 달아올랐으나. 그는 이제 영고 같은 것은 안중에도 없었다. 불현듯 한 여인이 눈앞에 어른거렸다. 구양봉의 여인, 모용쟁…… 인상 깊은 여인이었다. 그때것 그 여인처럼 그렇게 자기를 끌어당긴 여인은 없었다. 영고도 아름답긴 하지만 단지 그 미모 때문에 탐냈던 것이지 다른 뜻은 없었다. "정 그렇다면 좋소, 아무것으로나 겨뤄 봅시다. 내 대리 사람들이 진심으로 나에게 탄복하고 말게 만들어 놓겠소이다." 영고를 따라온 위사들은 자못 긴장이 되었다. 그들은 이 추씨 성을 가진 사내가 무예를 겨뤄 보겠다고 그 먼 중원에서 이렇게 온 것을 보면 무예도 매우 고강할 뿐 아니라 다른 재간도 많을 것이라고 생각하고 있었다. 만일 황비가 저 녀석하고 겨뤄서 저 녀석이지면 원수를 갚는 것이 되겠으나 만의 하나 황비가 져 버리면 어떻게 되겠는가? 네 사람은 하얗게 질려 버렸다. "추 선생은 대리에 온 손님인데 그러다가 잘못되면 좋지 않으니 잘 생각해 보세요. 잘못하여 타관에서 객사하면 무주고혼이 될지도 모르니……." 영고는 그릇을 가져다가 거기에 물을 가득 부으며 생글생글 말했다. 그러자 사내는 목을 젖히며 너털웃음을 터뜨렸다. "으하하하, 그런 염려일랑 마시오! 내 평생 가장 두렵지 않은게 무엇인지 알기나 아시오? 바로 독이오, 독! 이번 대리에 올때까지만 해도 남과 독을 겨를 기회가 닿을 줄은 예상도 못했는데 당신 같은 아씨가 다 나하고 독을 겨뤄 보겠다니, 이거 재수가 좋은걸. 핫하하하……." 영고는 사내가 이렇듯 기고만장하게 나오자 다소 어정정해져서 금세 대꾸를 못했다. 이 사람이 정말 말 그대로 독을 사용하는데 뛰어난 재간을 가진 대가라면 오히려 자기가 해를 입을지도 모르는 것 아닌가. 그러나 한번 내뱉은 터, 도로 걷어들일 수도 없어 영고는 단단히 마음을 도사려먹었다. "누가 센지는 겨뤄 봐야 알 게 아니에요?" 영고는 여전히 생글거리면서 물이 찰랑찰랑 담긴 사발을 두 사람 사이에 놓았다. 죽음이 두 사람 복판에 가로놓여 있는 것이나 진배 없었다. 둘 중에 어느 하나가 죽을 수도 있고 둘 다 죽을 수도 있다. 추씨 성 가진 사내는 코웃음을 쳤고 영고는 살짝 낯을 붉혔다. "추 선생님, 이렇게 해요. 다른 사람들처럼 얼굴이 붉으락푸르락해서 다툴 필요 없이 아주 간단한 내기지요. 우리 둘이 모두 이 물에다 손을 담그는 거예요. 그런 연후에 향 한 대를 다 태을 동안 누가 버터 내는지 보는 거지요. 그때까지 참는 사람이 이기는 것으로 말예요. 어때요?" "나하고 독에 견디는 재간을 겨루느니 지금이라도 다른 방법을 내놓는 게 유리할 거요. 내 이 손은 어떤 독에도 꿈쩍도 안 하는 손이니……." 사내는 호탕하게 웃어 젖히더니 한 눈을 찔끔 감아 보이면서 손을 척 그 물에다 담갔다. 사발의 물은 겉보기에는 아무렇지도 않은 그저 그런 물이었으나 기실 아주 지독한 독수였다. 사내의 손이 들어가자마자 물은 단박에 부글부글 끓어오르며 피지직 연기가 피어 올랐다. 사내는 가슴이 뜨끔하여 저도 모르게 소리를 질렀다. "참 대단한데!" 이어 사발의 물은 금세 핏빛으로 변하고, 다시 흰색으로, 또 회색으로 변했다. 시간이 지날수록 사내의 얼굴색도 창백해졌다. 팔뚝 근육마저 눈에 띄게 불뚝거렸다. 그는 차마 견디기 어려운 모양이었다. "이거 정말 생각 밖인데!" 사내는 연신 소리를 지르면서 안간힘을 쓰고 있었다. 두 팔근육은 더욱 비어져 나왔다. 그릇의 물도 시간이 갈수록 점점 더 끓어오르고 연달아 연기가 피어 올라 허공으로 퍼져 나갔다. "추 선생님, 견디지 못하겠으면 견디지 못하겠다고 말씀하세요. 내가 해독제를 드릴 테니……. 그렇지 않으면 구할 수가 없게 돼요. 그때 가서 후회해도 소용없다구요!" 영고는 여유작작하게 이죽거렸다. 사내는 코웃음을 쳤다. "흥, 거기선 상관 마시오!" 그릇의 물은 계속 증발하여 점점 줄어들었다. "추 선생님, 그릇에 물이 다 마르면 더 이상 내기를 못하니 그때 가선 난 안 하고도 이긴 것으로 치겠어요." 사내는 그 말엔 코대답도 않고 그저 그대로 버티고 있었다. 한 순간 그는 그룻에서 손을 뺐다. 어느새 향 한 대가 다 탈 시간이 지났던 것이다. '하마터면 잊을 뻔했군. 긴장해서 내가 시간 가는 것도 몰랐어. 대단해, 정말 대단해.' 사내는 속으로 혀를 내둘렀다. 그러나 그의 손은 아무렇지도 않았다. '이번은 내가 잘못했어. 저 녀석 손은 보통 손이 아니야. 오산을 했지, 오산을 했어…….' 영고도 내심 놀라움을 금치 못했다. 이번에는 그녀가 천천히 손을 담갔다. 그러나 좀전과는 달리 물은 그냥 그대로일 뿐 아무런 변화도 생기지 않았다. 부글부글 끓지도 않았고, 김도 피어 오르 지 않았다. 추씨 성을 가진 사내는 이 여자가 손에 필시 무슨 해독약을 발랐으리라고 추측했다. 그렇지 않고서야 사발의 물이 저렇듯 그대로 일 수 있겠는가? 사내는 연신 코방귀만 뀌었다. 어쨌든 이번은 피차 일반으로 비긴 셈이었다. "추 선생님, 이번에 대리에 와서 기어코 대리 사람들과 자웅을 가려 보겠다 이거예요?" 영고는 뻔한 일을 또 물었다. "물론이오. 난 꼭 대리 황제 단지흥을 만나 봐야겠소. 그 사람의 일양지공이 도대체 어떻기에 무림 사람들이 천하 4대 기공(奇功) 중에 하나라고 떠받드는지 내 이 눈으로 직접 봐야겠소." 사내는 정색을 하며 말했다. "천하 4대 기공이라니요? 난 금시초문인데…… 그래, 그 4대 기공엔 어떤 무공들이 있어요?" 그러자 사내는 몹시 언짢아져서 투덜거렸다. 그 4대 기공이라는 것을 입에 담기도 싫었던 것이다. "어쨌든 나는 그 4대 기공인지 뭔지 하는 것들을 일일이 꺾어서 내 이 철장공이 천하 제일이란 걸 세상에 보여 주려고 이 대리에 왔단 말이오." 영고는 사내의 말이 같잖아서 입을 삐죽거렸다. 이윽고 영고가 물에서 손을 뺐다. 사내는 언뜻 영고의 손을 건너다보았다. 아무렇지도 않았다. 처음 볼 때처럼 그렇게 매끈하고 횐, 남자들의 눈 길을 홀리는 예쁜 손이었다. "추 선생님, 이번엔 서로 어슷비슷 승부가 나지 않았으니 이러고야 말 수 없잖아요? 한 번 더 겨뤄 어떻게든 끝을 봐야지요." 영고가 대뜸 말하자 사내는 또 무슨 꿍꿍인가 싶어 아무 말 없이 빤히 쳐다보았다. 영고가 말을 이었다. "나는 남방에서 왔어요. 내 있던 고장엔 볼 만한 것들이 아주 많은데 한번 가 보지 않겠어요? 가 보시면 다시는 이전 내기는 안하려 들걸요. 세상 아무리 독에 능한 사람이라도 우리 할머님한테 는 못 이긴다구요." 사내는 도통 그녀가 무슨 말을 하는 것인지 알 수가 없었다. 영고는 사내가 얼떨떨해하는 것도 아랑곳 않고 아주 작은 꽃함 하나를 탁상 위에 살짝 내려놓았다. "추 선생님, 후회하게 될지도 모르니 이제라도 그만두자고 하세요." "후회? 내가 후회할 게 뭐야?" 사내는 코웃음을 쳤다. 그러자 영고는 그 작은 꽃함의 뚜껑을 조심스럽게 천천히 열었다. 사내는 몹시 의아해하며 그 모습을 유심히 지켜 보았다. '도대체 저 안에 무엇이 들었기에 저렇게 애기 다루듯 하는 걸까?' 영고는 꽃함의 뚜껑을 열고 안을 들여다보며 은방울 굴리는 듯한 맑은 목소리로 말했다. "여기 와서 지금껏 너를 가둬 두었다고 성내지 마라. 오늘 시원하게 바깥 구경을 시켜 주면 되잖니?" 깜찍하게 생긴 그 꽃함은 금실로 엮어 만든 것인데 안에는 또 은박을 입혀 놓았고, 가장자리에는 옥편(玉片)으로 장식을 하여 대단히 귀중한 것처럼 보였다. 그 함 안에는 아주 작고 가는 독사 한 마리가 죽은 듯이 꼼짝 않고 누워 있었다. 영고는 마치 귀염둥이 갓난애기를 어르듯 속삭였다. "성내지 말래도 이런다. 글쎄 여기 와서 한 번도 너를 내놓지 않은 건 내 탓이 아니야. 이젠 내가 황궁 사람이 됐으니 너를 갖고 놀면 안 된다고 단속이 여간이 아니야. 그래서 그런 거지 뭐 네가 싫어서 그런 건 아니라니까." 뱀은 마치 영고의 속삭임을 알아듣기나 하는 것처럼 서서히 대가리를 치켜 들더니 함 밖으로 기어 나왔다. 뱀은 함 뚜껑 위에 기어 오르더니 갑자기 흥분된 것마냥 대가리를 꼿꼿이 치켜 들고 새빨간 두 눈으로 사내를 쏘아보며 짧은 바람소리를 내기 시작했다. "흥, 활궁 사람이라면서 그따위 뱀이나 갖고 놀다니……." 사내는 내심 겁이 덜컥 나면서도 입으로는 영고를 비웃었다. 아무리 뻔뻔스런 영고라도 그 말에는 얼굴이 붉어져 급히 반박했다. "궁 안에선 결단코 뱀을 가지고 놀지 않았어요. 하늘에 두고 맹세해요! 궁에서는 뱀을 갖고 놀게 하는 줄이나 알아요?" "글쎄 송나라 황궁이라면 모를까 이까짓 대리 황궁 같은 데서야 뱀이면 어떻고 송충이면 또 어떻겠소?" 사내는 한껏 비아냥거렸다. 그러나 영고는 그저 한숨을 한 번 짓더니 그 말엔 대답을 피하고 딴소릴 했다. "내기 한 번 더 해서 승부를 꼭 가르자는 데 동의하셨죠?" "그거야 두말하면 잔소리요." "그럼 좋아요, 한 번 더 겨뤄 봐요. 이 독사에게 물리고도 누가 더 견뎌 내는가, 그것이 바로 내기예요. 마지막까지 견뎌 내지 못 하고 살려 달라고 아우성치면 그 사람이 지는 거예요. 어때요?" "좋소! 그러면 내가 먼저 시작할까?" 사내는 호기를 부렸다. "아니오. 아까는 추 선생님이 먼저 했으니 이번엔 내가 먼저 해야죠." 영고는 대답을 기다리지도 않고 선뜻 옷소매를 걷어붙이고는 옥같이 하얀 팔을 탁상 위에 척 올려 놓았다. "이렇게 놓고 그저 저 뱀이 아무데나 물게 내버려두는 거예요. 그러나 피하면 안 돼요. 누구라도 움직여서 피하기만 한다면 그건 진 거예요. 알겠어요?" 사내는 코를 팽 풀며 대수롭지 않게 말했다. "글쎄 그건 근심 마시오. 아무렴 내가 거기만 못하겠소. 내가 뱀 앞에서 조금이라도 움직인다면 구(裏)씨 성…… 아니 내 추씨 성을 갈겠소." 위사들과 궁녀들은 영고가 이기기를 바라는 마음으로 주먹을 불끈 쥐었다. 영고가 팔을 탁상 위에 올려 놓자 그 조그마한 독사는 쉭쉭 소리를 내며 천천히 기어왔다. 온몸이 풀잎처럼 파란 조그마한 독사는 영고의 팔까지 와서는 빨간 혀를 날름거리며 사방을 돌아볼 뿐 더는 앞으로 기어갈 생각을 하지 않았다. "요 귀염둥이야, 네가 날 물지 않으면 내기가 안 돼요. 먼저 나를 물고 가서 저 추 선생을 물어야 한다, 알겠니?" 그러자 뱀은 마치 그 말을 알아듣기나 한 듯 느릿느릿 영고의 손 위로 기어올라가 손등을 깨물었다. "이젠 됐다, 이 귀염등이야." 한 순간, 영고는 눈썹이 치켜 올라가며 팔뚝이 약간 떨렸으나 곧 아무렇지도 않은 표정이 되었다. 영고의 팔뚝에선 금세 검은 줄 하나가 생기더니 이내 쭉 뻗어 나가 눈 깔짝할 사이에 어깨에까지 검은 줄이 짝 그어졌다. "추 선생님, 이젠 거기 차례예요." 사내는 고개를 크게 끄덕이고는 영고가 하는 그대로 팔뚝을 걷어 붙이고 탁상 위에 올려 놓았다. '계집이 하는데 나라고 못할쏘냐. 내 이 팔이 어떤 팔인데. 무쇠 팔이야, 무쇠 팔! 백 가지 독을 다 써도 꿈쩍도 안 한다. 그런데 뭐, 이까짓 조그만 독사를 무서워할 줄 알고…….' 그는 뱀이 와 물기를 배짱 좋게 기다렸다. 조그마한 독사는 사내의 팔뚝이 탁상 위에 놓여지자 쉭쉭거리며 사내의 손 위로 기어올랐다. 뱀은 순식간에 사내의 손을 물려고 하였다. 그때였다. 영고가 손을 획 내두르며 소리를 질렀다. "남자들 팔뚝이란 여자들보다 몇 배나 탄탄하니까 추 선생은 손 말고 어깨를 깨물어라." 그러자 뱀은 알아들은 듯 재빠르게 사내의 어깨 위로 기어올라 덥석 깨물었다. 그리고는 대가리를 들고 영고를 바라보았다. "이젠 그만 해, 이 귀염둥아. 더 깨물면 추 선생이 노여워할 게야." 그러자 뱀은 대가리를 끄덕거리더니 탁상 위로 내려와 가만히 있었다. 차츰차츰 뱀 독이 퍼져 가자 영고와 사내는 얼굴색이 변해 갔다. 영고의 낮색은 술에 취한 듯 빨갛게 물들었다. '뱀에 물려 독이 퍼지면 얼굴색이 검어지거나 누레지게 마련인데 저 여자는 왜 빨개지기만 할까? 필시 해독약을 미리 먹었음에 틀림 없어.' 사내는 내심 놀라서 생각했다. 그런가 하면 영고도 사내를 보며 놀라고 있었다. '괴이하다. 얼굴색을 보면 시꺼멓게 죽어 가는 게 분명한데도 저렇듯 태연자약하니 알 수 없는 노릇이로군. 뱀 독이 퍼지지 않을리 없는데. 저 사내가 철장공을 한다더니 손과 팔을 독액 속에다 몇 천 번이나 담갔을지도 모르겠다. 그렇다면 뱀 독 같은 건 아무 것도 아니지.' 영고는 불안해서 사내를 자세히 눈여겨보았다. 이윽고 사내의 손이 부들부들 떨리기 시작했다. 사내는 내력으로 뱀 독을 내리누르고 있는 것이었다. "추 선생, 그만 하고 이젠 항복을 해요. 항복만 하면 목숨은 건 질 수 있으니까……." 그러자사내는 눈을 번쩍 뜨며 껄껄 웃어젖혔다. "그런 꿈은 꾸지도 마시오. 사내가 죽으면 죽었지 항복이라니, 그런 수치가 세상 천지 어디 또 있겠소? 내가 누군지 아오? 내 이 철장은 천하 무적이오, 천하 무적! 아직 천하 무림의 4대 고수 라고 하는 자들과 겨뤄 보지 못했다뿐이지, 난 그들 모두를 거꾸러 뜨릴 자신이 있소." 그리고는 사내는 득의양양하게 쏘아보았다. 추씨라는 사내가 독사에게 물렸어도 저렇게 제법 껄껄 웃으며 떠들어대는 것을 보자 영고는 다시금 심히 불안해졌다. '이 추씨는 괴상한 인간이야. 무공도 강호의 다른 문파들과 다르고 뱀 독도 타지 않으니 특별한 초수가 아니고는 이자를 꺾을 수가 없겠다.' 영고는 먼저 독사를 얼렀다. "요 귀염둥이야, 저분은 비록 중원에서 오신 분이지만 뱀 독을 두려워하지 않는단다. 그러니 어쩌겠니? 넌 좀 가만있고……." 거기까지 말하고 잠시 말을 끊더니 또 추씨를 보며 말했다. "추 선생님, 그럼 이번도 비겼다고 해요. 이런 뱀 독에 견디는 내기는 그만두고 이번엔 이런 걸 겨뤄요. 자, 보세요……." 그녀는 품 안에서 또 깜찍한 함 하나를 꺼내 놓는데 금방 그 뱀 함보다도 더 작았다. 사내는 이게 또 무슨 기괴한 수작인가 하고 함만 물끄러미 내려다보았다. "이건 내 혼이에요. 이번만 이기면 난 더는 아무 말 않고 항복하겠어요." "항복? 항복하면 어떻고 항복하지 않으면 어떻소? 나하고 무슨 상관이라구?" 영고가 계속 수작을 부리자 사내는 성이 나서 내뱉었다. 영고는 방긋 웃었다. "내가 항복하면 직접 나서서 추 선생과 폐하, 그리고 추 선생과 천룡사 고승들이 무예를 겨루도록 주선해 줄 텐데요? 그런데도 상관이 없나요?" "그대가 그러거나 말거나 내가 내 발로 대리 황궁을 찾아가 단지흥과 싸워 보면 되는 건데 주선은 무슨 주선? 그런 주선 따위는 난 필요 없소!" 그러자 영고는 또 방긋 웃었다. "그건 모르고 하는 말씀이에요. 물론 중원 강호에서 왔으니 우리 대리국의 일을 잘 모르실 수도 있겠죠. 대리국은 비록 작은 나라이지만 예의지국(禮儀之國)이어서 황제께서는 어지간해서는 남과 무예를 겨루지 않지요. 뿐만 아니라 천룡사 고승들도 남과 무예 다투기를 모두 꺼려 한답니다. 그렇게 되면 거기서 무예를 겨뤄 보자고 불원천리 예까지 찾아왔다 한들 모두 헛수고가 되지 않겠어요?" "내가 내 발로 천룡사에 찾아가 직접 도전을 해도 그들이 응하지 않는단 말이오?" "글쎄, 안 된다니까 저러시네! 천룡사가 생긴 후부터, 천룡사에 호국신공인 일양지공 비본이 있다는 걸 알고 그걸 노려 찾아온 사람이 어디 한둘이겠어요? 셀 수도 없어요. 만약 천룡사에서 그 런 사람들을 다 일일이 상대하자면 아마 하루 걸러 한번씩은 싸웠을 거예요. 그러면 천룡사가 지금까지 남아 났겠어요? 천룡사 중들은 그저 입이 닳도록 권도하여 원심(怨心)을 풀어 주고 그 보서를 뺏어 가려는 마음을 돌려 세워서 그냥 돌아가도록 했죠. 이렇게 해서 천룡사를 지금까지 지켜 온 것이에요. 그러니 거기서 아무리 천룡사 고승들과 무공을 겨루어 보겠다고 해도 고승들이 응해 주지 않으면 제아무리 무공이 고강해도 무슨 뾰족한 수가 있겠어요? 손바닥도 마주쳐야 소리가 나는 거지." "그렇다면 거기선 무슨 방법이 있소? 무슨 방법으로 그들로 하여금 무공을 겨루도록 하겠다는 거요?" "난 이 대리국의 황비거든요. 알아요?" 사내는 그저 이 여인이 활궁 사람이고 허풍이 좀 있는 편이라고 여기고 있었으나 단호하게 자기를 황비라고 밝히자 깜짝 놀라 두눈이 휘둥그래졌다. 그러나 영고는 아랑곳 않고 계속 자기 말만 늘어놓았다. 영고가 그 말까지 꺼내 놓자 위사들은 사뭇 걱정이 되기 시작했다. "내가 나서서 이 사람은 대리에 무공을 겨루러 온 것이지 절대 일양지 비본을 탐내서 온 것이 아니라고 하면 그 사람들은 따르지 않을 수 없을 거예요. 뿐더러 황비의 말인데 의심할 리가 있겠어요? 그러면 안심하고 무공을 겨룰 수 있으니, 그렇게만 되면야 거기의 철장공이 더 센지 대리의 호국신공인 일양지공이 더 센지 직접 알아볼 수가 있잖아요?" 영고가 그렇게까지 나오자 사내는 선선히 응했다. "그렇다면 좋소. 이번엔 또 무슨 내기요? 무엇을 어떻게 겨뤄 보겠소?" "내 말했잖아요, 이 작은 함에 내 혼이 들어 있다구. 어쨌든 이 번 내기에만 이기면 난 항복을 하고 거기를 돕겠어요." "그걸 가지고 어쩌자는 건지 모르겠지만, 여하튼 좋소! 그럼 어서 그 함을 열어 보시오." 영고는 해쭉 웃으며 함을 열었다. 사내가 목을 늘여 들여다보니, 함 안에는 조그만 갑충 한 마리가 들어 있었다. 북방의 귀뚜라미 비슷했는데 머리는 크고 꼬리는 뭉툭해 아주 우스꽝스럽게 보였다. "아니, 이런 조그만 벌레가 어떻게 거기의 혼이란 말이오?" 사내는 의아해서 물었다. "우리 남방의 만동에는 예전부터 행고의식(行蠱儀式)이라는 것이 있는데 처녀가 커서 생리가 시작되면 자신의 월경 피를 받아 두었다가 칠월 칠석 날에 작은 벌레한테 먹이지요. 벌레는 반드시 용맹하면서도 음(陰)에 속하는 것이어야 하구요. 이 벌레는 일단 처녀의 월경 피를 맛보면 그 이후로는 풀을 먹지 않고 계속 처녀의 피만 먹으며 자라는데, 이렇게 3년이 지나면 더 이상 피는 먹지 않아요. 그 대신 처녀는 독충들의 독즙을 이 벌레에게 먹인답니다. 이렇게 하여 자란 벌레는 그 독이 대단해서 세상 아무것도 당해 낼수가 없게 되지요. 추 선생, 내 이 벌레는 6년 전부터 독즙을 먹이기 시작한 벌레인데 여태까지 한 번도 다른 사람을 문 적이 없어요. 그러니 독도 아주 셀 겁니다. 모르긴 해도 제아무리 추 선생이라도 견뎌 내기 힘들걸요. 남자들이 이 벌레에겐 물리면 다른 것은 관두고 생식 기능이 마비되어 후사가 없게 될 수도 있지요. 물론 생명도 위험하구요. 자, 어때요? 겨뤄 보겠어요?" 사내는 그 보잘것없이 작은 벌레를 보면서 잠시 생각했다. '참, 별일도 다 있군! 아무리 독한 벌레라고 해도 이제 와서 물러설 수도 없다. 이제 와서 물러선다면 얼마나 비웃음을 사겠는가. 뿐더러 강호에서의 나의 명성도 묵사발이 된다. 이왕지사 이렇게 된 바에야 죽더라도 저 여자와 결판을 내자, 운남 처녀들이 기르는 독충이 무섭다는 소문은 들었지만 정말 그런지 내 눈으로 직접 한번 봐야겠다!' "내가 마지막까지 해 본다고 했잖소? 더는 다른 말을 말고 어떻게 할 건지 그거나 말하시오." 사내는 역정을 냈다. 영고의 입가에 웃음이 번졌다. "그럼 좋아요. 방법은 아주 간단해요. 이 벌레를 손바닥에 잠깐만 올려 놓고 있으면 돼요. 그래도 무사하면 이기는 거죠." 사내는 그 말에 크게 앙천대소를 했다. '이 계집이 정말 미쳤군. 내가 누군지나 알고 이따위 수작인가? 내 별호가 철장 수상표(手上默)다. 이 별호는 내가 생사를 무릅쓰고 철장방 방주 자리를 빼앗을 때 얻은 것이다. 내 철장공과 경공 (輕功)은 천하 무적으로 천하의 영웅 호걸들이 다 몰려들어도 두렵지 않거늘 겨우 대리의 하잘것없는 계집이 날 위협해? 내 오늘 본때를 보여 주리라." "좋소! 어서 올려 놓으시오!" 그래도 영고는 마냥 생글거리며 거듭 경고했다. "그러지 마시고 한 번 더 잘 생각해 보세요. 이 벌레한테 물려 죽으면 타관에서 객사하게 되는 판인데……." "아이고 잔소리 그만 하고 어서 그 벌레나 이리 내요!" 사내는 성가셔 죽겠다는 듯 소리쳤다. 그러나 말은 그렇게 하면서도 내심으로는 적이 긴장되어 있었다. 긴장을 털어 버리려고 일부러 역정을 냈는지도 모른다. 그는 온몸의 기운을 손에 집중시켜 주먹을 불끈 쥐었다. 손등의 힘줄이 불끈불끈 튀어나왔다. 벌레가 아니라 돌사자라도 그 주먹 한 방이면 단번에 박살이 날 것 같았다. 이윽고 그는 손을 펴서 앞으로 쓱 내밀었다. 손바닥은 숯 검댕처럼 시커맸다. "그 벌레를 그냥 내 이 손바닥에 놓는다고 만 했었소! 말한 대로 하지 않으면 사단이 날 줄 아시오!" "염려 마세요. 잠깐이면 돼요. 더는 필요 없어요." 영고는 풀잎으로 벌레를 툭 쳤다. 벌레가 얼마나 독한지 벌레가 닿자 풀잎은 사정없이 부르르 떨렸다. 사내는 가슴이 섬뜩했다. 하지만 이제 와서 튀어 일어날 수도 없는 터, 그는 힘주어 두 눈을 치켜 뜨고는 영고가 벌레를 자기 손바닥 위에 올려 놓는 것을 지켜보기만 했다. 벌레는 그의 손바닥 위에서 잠시 꿈틀거렸다. 그러나 정작 별 느낌이 없는지라 사내는 속으로 헛웃음을 지었다. 바로 그때였다. 순간적으로 손바닥이 짜릿하더니 그 기운이 손바닥에서부터 염통까지 한 번에 쭉 뻗쳐 올라왔다. 그리고는 대번에 염통이 발기발기 찢기는 듯한 통증이 밀려왔다. 사내는 그만 악 소리를 지르며 그 자리에 그대로 꼬꾸라져 버렸다. 그러더니 바닥에서 사지를 내뻗으며 한동안 데굴데굴 구르다가 크게 한 번 몸을 부르르 떨고는 걸상 다리를 잡고 간신히 일어났다. 그는 눈을 부릅뜨고 똑바로 앞을 쏘아보았다. 여인의 자태가 환영처럼 아른거렸다. 자세히 보니 백타산 산장에 간 것 같기도 하고 자기 앞에 모용쟁이 서 있는 것 같기도 했다. "모용쟁, 미안하오. 그때 구해 주지 못해서……. 나를 보게 한 그때는…… 내가 비열해서가 아니라…… 구양봉이 너무해서 그렇게 된 거요. 그래서 당신이 난산으로 죽은 거요……. 내 탓이 아니 오. 내 탓이 아니라는데……." 혼자 웅얼거리던 사내는 또다시 픽 쓰러져 땅에서 데굴데굴 구르며 소리쳤다. "사부님, 사부님. 사숙님들과 사조(師祖)님들을 내가 죽인 건 사실이에요. 그들이 내가 방주가 되는 걸 한사코 반대하니 전들 어쩔 수 없었어요……." 그리고는 또 영고를 쳐다보며 계속 헛소리를 했다. "모용쟁! 모용쟁이 맞지? 맞아, 안 맞아? 모용쟁이 맞다면 날 따라가자구. 난 이젠 철장공을 장파했으니 구양봉 같은 건 무섭지도 않아. 구양봉이 오기만 해 봐. 내가 단번에 쳐죽일 테니." 그는 눈까지 뻘게져서 마구 헛소리를 내지르더니 냉큼 뛰어 일어나 아우성을 치면서 잡히는 대로 탁자와 걸상을 내동댕이쳤다. 그리고는 언뜻 문 밖으로 뛰쳐나가 버렸다. "이젠 끝났군. 자, 이제 그만 돌아갑시다." 영고는 손을 털며 자리에서 일어나 흐느적거리며 밖으로 걸어 나갔다. 궁녀들과 위사들은 찍소리도 못하고 서로 조심스레 눈길을 주고받으며 굽실굽실 뒤를 따라갔다. 제8장 흘연히 사라진 치주 영고는 희색이 만면하여 궁으로 돌아왔다. 황제를 해치려던 중원의 무림 고수 하나를 자기 손으로 내쫓았으니 황제가 얼마나 좋아하겠는가……. 그녀는 사뭇 득의양양했다. 단지흥은 그 소식을전해 듣고 득달같이 그녀의 침궁으로 달려왔다. 그녀는 단지흥을 보자마자 기세등등하게 생글생글 웃으며 수다를 떨어댔다. "내가 오늘 거리에서 어떤 사람을 하나 만났는데 뭘 했는지 아세요? 글쎄, 내가요……." "일국의 황비가 도대체 그게 무슨 추태요! 주루에 올라가 술을 안 먹나. 뭐 또 내기를 해? 그래 그대가 강호를 쏘다니는 호걸인가? 독을 가지고 다른 사람과 소란을 피우게. 정말 그 무슨 추태 야!" 단지흥은 대로하여 영고가 채 말을 끝내기도 전에 고래고래 소리를 내질렀다. 영고는 너무나 뜻밖이라 얼굴이 하얗게 질렸다. "어머나, 그 사람이 나쁜 심보를 갖고 폐하를 찾아왔기에 내가 쫓아 보낸 거예요. 폐하를 돕느라고 그런 걸 가지고 왜 화는 내요, 화는?" 단지흥은 머리 끝까지 화가 치솟아 있는지라 그런 말은 들을 생각도 않고 또 소리를 질러댔다. "누가 그대더러 도와 달랬어? 내 일은 내가 알아서 다 하니 그런 참섭일랑 말라구! 어느 안전이라고 황제 일에 참섭을 하려 들어, 참성이!" 그러자 영고도 영고대로 화가 나서 얼굴이 새빨개져서는 눈물부터 왈칵 쏟아 냈다. "좋아요, 좋아. 당신은 황제니까 마음내키는 대로 무슨 일이든 하고 난 궁 안에만 틀어박혀 있으라 그거죠? 좋아요. 내 다시는 궁 밖으로 한 발자국도 나가지 않겠어요! 나가지 않겠다구요! 그래 나는 이 침궁 안에서 고삐 매인 망아지처럼 갇혀 있는데, 폐하는 며칠에 한 번이나 나를 찾아올 건가요? 숙녀동에 있을 땐 날마다 곁에서 동무 해 주는 사람들이 많았어요. 그들은 내가 시키는 일이면 무슨 일이든 다 했다구요!" 영고는 울면서 악다구니를 썼다. '이 여자는 아직까지도 숙녀동에 있을 때의 그 버릇을 못 고치고 있는 게야. 계속 이렇게 천방지축으로 말썽을 부리면 앞으로 무슨 풍파를 일으킬지 알 수 없는 노룻이다. 아무래도 선생을 하나 모셔다가 예의 범절을 가르쳐야겠다.' 단지흥은 단단히 벼르며 엄포를 놓았다. "어쨌든 이젠 더는 밖으로 나가지 마오. 그렇게 막된 여자로 굴어서야 황실의 권위가 서겠소? 황비의 치신을 지킬 줄 알아야지, 남의 웃음거리나 돼서는 안 된단 말이오." 그 추씨라는 무침 고수를 쫓아 보내 버렸으니 궁에 돌아오면 단지흥이 엄지손가락을 내흔들며 칭찬이 대단할 줄 알았는데 오히려 훈계만 당하니 영고는 억울하기 그지 없었다. "좋아요, 알았어요. 이젠 자기 황궁 안이니 다시는 내 도움이 필요 없다 그거죠? 그래요, 당신은 황제예요. 황제니까 당신 마음대로 하세요, 마음대로 하시란 말이에요." 영고는 황제 앞인데도 무례하게도 발딱 일어나서 밖으로 뛰쳐나가 버렸다. 단지흥은 그 꼴을 보고는 한층 더 화가 치밀었다. 아무리 잘하라고 타일러도 백방이 무효일 것 같았다. 그는 분을 내리누르지 못한 채 영고를 내버려두고 그곳을 나와 버렸다. 그는 못내 분이 가라앉지 않아 씩씩거리며 자기 처소로 바삐 걸어가고 있었다. 후원에 이르렀을 때였다. 얼핏 궁녀 하나가 자그마한 제단 앞에 향불을 피워 놓고 하늘을 우러러 무엇인가 기도를 드리고 있는 모습이 눈에 띄었다. 묘령의 궁녀는 검은 머리칼에 몸에 꼭 달라붙는 비단옷을 걸치고 있었는데 그 자태가 아주 고왔다. 단지흥은 화가 난 중에도 호기심이 일어 가만히 서서 그 궁녀가 무엇을 하고 있는지 지켜 보았다. "그이께서 언제나 웃는 얼굴로 즐거운 나날을 보내시기를…… 소녀 간청 드리옵나이다. 그이께서는 돌보아야 할 일, 골치 아픈 걱정거리가 너무나 많으십니다. 창천께서 이렇듯 그 많은 대사를 그이께 위임하셨으니 언제나 그이의 몸에 탈이 나지 않게 해 주시옵소서, 대리의 일은 모두 그이에게 달렸고 그이가 있기에 대리의 오늘이 있사옵니다. 저희 아버님 말씀같이, 그이는 이 속세의 사람이 아니라 천상의 신이옵니다. 그이의 만수무강을 빌고 또 비옵니다……." 단지흥은 그녀가 누구를 위해 기도를 드리는지 알 수가 없었다. '누군지 모르겠으나 이렇듯 축망을 받으니 그 사람은 복도 많구나. 이 여인이 흠모하고 있는 사람은 필시 기인(奇人)인 모양이다.' 단지흥은 더욱 숨을 죽이며 그 궁녀의 기도를 유심히 들었다. "나는 그이를 보기만 하면 가슴이 뛰어서……. 그이에게 꼭 하고 싶은 말이 많지만 그이만 보면 가슴이 설레어 말은 한마디도 안나오니, 아 어떻게 하면 좋아요? 창천이 이 내 마음을 아신다면 그이에게 영원토록 즐거움을 주옵소서, 복을 주옵소서. 그러면 소녀 죽어도 원이 없사옵니다." 궁녀는 계속 기도를 드렸다. 그녀 앞에 놓인 향로에서는 향연(香烟)이 하늘하늘 피어 올랐다. 궁녀는 무릎을 꿇고 사뭇 정중하게 아홉 번이나 큰절을 하였다. 단지흥은 그 모습을 보자 감개가 무량해졌다. '내가 전에 본 시서에는 그대와 나의 사랑 영원히 변치 않으리 하는 시들이 퍽이나 많았지만 나는 한 번도 그래 보지를 못했구나. 만인지상 황제가 되었지만 그런 절절하고 변함없는 사랑은 지금껏 해 보지 못했다. 황제의 자리란 다 그런 것인가……. 기도드리는 말로 보아서는 상대는 이 궁녀가 저토록 연모하고 있는 것을 아직 모르고 있는 것 같구나. 그 남자는 대체 누구일까?' 단지흥은 듣다 못하여 흠흠 헛기침을 하며 대뜸 큰소리로 말을 건넸다. "본의 아니게 엿듣게 되었다만 네가 기도드리고 있는 그 남자는 대체 누군고?" 그러자 궁녀는 소스라치게 놀라 뒤를 돌아보았다. 뜻밖에도 등뒤에는 황제가 서 있었다. 야밤에 기도를 드리면 아무도 모르려니 했는데 다른 사람도 아닌 황제한테 이런 모습을 들키다니……. 궁녀는 낯이 새하얗게 질려 무너져 내리듯 무릎을 꿇었다. 사정없이 온몸이 떨리며 아무 소리도 입 밖으로 나가지 않았다. 단지흥은 그녀가 몸을 오그리고 떨고 있는 것이 불쌍하여 손수 부축하여 일으켜 세웠다. 그제야 궁녀는 떨리는 목소리로 나지막 하게 말했다. "폐하…… 널리 용서하시옵소서, 누구에게도 이 마음 아뢸 길 없사와 하늘에……." 그러더니 궁녀는 눈물을 뚝뚝 떨궜다. 단지흥은 이 여인의 마음이 참으로 갸륵하게 여겨졌다. '응당 남자의 보호를 받고 응석이나 부릴 연약한 계집이거늘, 오히려 남자를 이렇듯 살뜰히 염려하고 있다니. 그 남자가 알면 얼마나 가슴이 뭉클할꼬.' "그래 네가 그렇게 축망하고 있는 사내는 대리 어디에 있느냐? 내 너를 밖으로 내보내 줄 터인즉, 어서 찾아가 둘이 금실 좋게 살도록 하라." 황제의 말에 궁녀는 놀란 듯 눈을 동그랗게 뜨고 그를 바라보았다. 야밤에도 보일 정도로 그녀의 눈은 반짝 빛났다. 그러나 그녀는 이내 고개를 푹 떨구며 한숨을 지었다. "소녀가 사모하는 그분은 대리에서 가장 훌륭한 분이시지만, 정작 그분께선 이 미천한 것을 잘 알지도 못하옵니다." 단지흥은 그녀를 찬찬히 뜯어보았다. 이마가 넓고 콧날이 오똑한 것이 빼어난 미인이었다. 게다가 호리호리한 몸매에 봉곳 솟은 젖가슴, 실팍한 엉덩이…… 달빛을 받아 그녀의 모습은 적이 교태 로웠다. "참으로 예쁜지고……. 그래, 그렇게 한숨만 짓지 말고 그 사내가 누구인지 어서 말만 하여라. 궁 밖으로 나가 결혼하는 것을 내 허락할 것인즉." 궁 밖으로 나가 자유로운 몸이 되어 마음에 두고 있는 남자와 결혼하라니, 얼마나 기쁜 일인가……. 그러나 어째서인지 궁녀는 고개를 푹 숙인 채 한동안 아무 말이 없었다. 이윽고 그녀는 살포시 얼굴을 들고 단지흥을 바라보며 힘없이 말했다. "폐하, 황공하오나 그런 말씀은 마시오소서. 소녀는 오직 마음 속으로 그분을 그리는 것만으로도 족하나이다. 제발 그분이 누구인지는 묻지 말아 주소서, 그 사람이 소녀를 모르는데 소녀가 어찌 이름을 밝히오리까?" 궁녀가 굳이 그 사내의 이름을 밝히려 하지 않자 단지흥은 다소 갑갑증이 일었다. "이거 답답하군. 그 사람이 누군가만 말하면 내 그 사람에게 명을 내려 너와 결혼을 하게 한다는데도." "폐하의 명에 못 이겨 마지못해 치르는 혼례라면 무슨 기쁨이 있겠사옵니까. 마지못해 나를 맞이하는 그런 혼례는 소녀도 싫사옵니다." 궁녀는 한마디하고는 다소곳이 황제 앞을 물러나와 향로를 걷어 들고 발걸음을 뗐다. "폐하, 밤이 깊었사오니 폐하께서도 돌아가셔서 침소에 드소서." 궁녀가 돌아가자 단지흥은 마음 한구석이 쓸쓸해졌다. '나도 저 같은 사랑을 받는다면 얼마나 좋으랴. 그런 진지한 사랑을 받을 수 있다면 황제 자리라도 내놓을 수 있으련만.' 오늘 밤은 이대로 잠을 이룰 것 같지 않았다. 오직 한 사람을 위해 하늘을 우러르던 궁녀의 고운 자태가 자꾸만 눈에 밟혔다. 단지흥은 천천히 궁녀의 침실 쪽으로 걸음을 옮겼다. 밤이 이슥한데도 예기치 않게 황제가 행차하자 궁녀들은 화들짝 놀라 급급히 뛰어나와 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. 단지흥은 이맛살을 찌푸리며 가볍게 손을 내저었다. "그만들 하고 오늘 밤은 다른 곳으로 가 취침을 하거라. 저기 저애만 남고! 난 저 애와 따로 할 얘기가 있느니라." 기도를 드리던 그 궁녀는 흠칫 놀라 얼굴이 새빨개졌다. 다른 궁녀들은 황제가 특별히 그 궁녀에게 은총을 내리시려고 그러는가 보다 생각하고 내심 그녀를 부러워하며 하나 둘씩 밖으로 나갔다. 단지흥은 궁녀들이 침소 밖으로 모두 나가기를 기다려 말했다. "네 마음속에 그리는 그 사내가 누구인지 이젠 알려고 하지 않으마, 그저 너만 원한다면 궁을 나가 그 사람과 만나도록 해 주겠다." 그러나 궁녀는 분같이 하얀 목선이 다 드러나 보이도록 고개를 푹 숙인 채 말이 없었다. 등불에 비친 그녀는 더욱 사랑스러웠다. 옆으로 비껴 보이는 그 얼굴은 부끄러움에 노을 빛으로 물들었고, 매끈한 두 손은 안절부절못하며 양 무릎 사이에 올려 놓기도 하고 몸 뒤로 가져 가기도 했다. 그러는 양을 보고 단지흥은 소탈하게 웃었다. "허허, 좋다. 이젠 내 더 이상 너를 난처하게 만들지 않지. 대신 내일 사람을 시켜 너를 궁 밖으로 내보낼 터인즉, 그 다음은 네 마음대로 해라. 예단감으로 명주 2백 필을 하사하겠노라." 그러자 궁녀는 갑자기 고개를 들더니 한숨을 내쉬었다. "소녀의 마음에 있는 그 사람은 그런 비단필은 소용없는 사람이옵니다." "허허…… 그럼 뭣이 필요한가? 말만 하면 내 다 준비해 주겠노라." 단지흥은 인자하게 껄껄 웃었다. 궁녀가 그리는 그 사내가 황궁안의 관원이라면 자기의 칙명을 거역하진 못하리라. 예단감을 갖추어 주자는 건 다만 이 궁녀를 더 기쁘게 해 주자는 데 불과하였다. 궁녀는 단지흥을 뚫어져라 바라보았다. "소녀는 그분한테…… 그분한테 소실로 들어간대도……." 그리고는 말을 못 맺고 애타는 눈길로 단지흥을 바라보았다. 그 눈길이 그렇게도 매혹적일 수가 없었다. '이 아이를 안고 싶구나. 그러나 이미 사모하고 있는 남자가 따로 있는데 그럴 수는 없도다. 그 남자가 나라면…….' "내 약속하지 않았더냐, 말만 하면 그 사내에게 시집보내 준다고." "폐하, 그 말씀 참말이시지요?" 궁녀는 마음을 굳힌 듯 입술을 꼭 깨물었다. 단지흥은 껄껄 웃었다. "얘야, 황제가 그런 일에 실언을 하겠느냐. 네가 사모하는 남자가 싫다고 해도 난 그 남자를 돌려 세울 수가 있는 사람이다. 이 대리국에 내 말을 거역할 사람이 어디 있는가? 그런 염려 말고 그 사내가 도대체 누군지나 어서 말해 보아." "우리 아버님께선 그분에게 큰 희망을 걸지 말라고 늘 당부하셨죠. 그분은 결코 날 좋아할 수가 없다면서 말예요." 궁녀는 여전히 수심에 잠겨 말했다. '이렇게 예쁜 계집을 어디서 얻을 수 있다고……. 그 사내는 왜 그것을 모를까? 대관절 얼마나 잘났기에 그러는 걸까. 그 사내가 원치 않는다 해도 내 필히 이 궁녀의 소원을 이루어 주리라.' 단지흥은 애를 태우며 더욱 궁녀를 재촉했다. "다른 말은 그만두고 그 사내가 누군가만 말하거라. 그러면 내 꼭 네 소원을 이루어 줄 터인즉, 그 사내가 꼭 너를 맞아들이게 해 주겠다." 그 말에 궁녀의 눈빛은 샛별같이 빛났다. "소녀는 어렸을 때부터 아버님의 장중보옥(掌中寶玉)으로 자라면서 경서도 읽었고 금기서화(琴棋書畵)도 조금은 할 줄 아옵니다. 소녀가 어릴 적부터 품은 평생 소원이라면 마음에 드는 낭군에 게 시집을 가는 것이었사옵니다." 거기까지 말하고는 궁녀는 무릎을 꿇더니 고두사배를 하였다. "그래, 그 사나이가 누구지?" "폐하, 소녀는 속세의 한 티끌에 불과하지만 폐하께선 하늘의 별이시며 일국의 제왕이시옵니다. 하지만 소녀는 어렸을 때 우연히 거리에서 폐하를 보고 나서는 꿈속에서도 폐하를 잊지 못하고 자랐사옵니다. 폐하의 거룩한 모습에 반하여 침식을 잊고……. 폐하 같은 분은 세상에 없다고……. 소녀 언제나 폐하만 그려 왔사옵니다." 그녀는 다소곳이 고개를 숙였다. 단지흥은 얼굴에서 웃음기가 싹 가셨다. 이 궁녀가 불철주야 사모하며 날마다 창천에 기도까지 드리고 있는 사내가 바로 다름 아닌 단지흥, 자신이라는 것을 알자 그는 어정정하여 궁녀만 물끄러미 바라볼 뿐이었다. 말이 나오지 않았다. 궁녀는 속에 품고 있던 말을 드디어 모두 내놓고는 마음이 몹시 후련해 보였다. 그녀는 머리를 조아리며 또 말을 이었다. "소녀는 이 황궁으로 들어온 이후로 비록 폐하 가까이서 시중을 들 수는 없었으나 먼발치에서나마 매일 뵈올 수 있는 것을 행운으로 여겼사옵니다. 소녀는 오로지 날마다 하늘을 우러러 폐하의 쾌락과 건강을 축망하는 것으로 폐하에게 제 마음을 바치기로 하였사와요. 이 주제넘은 계집을 용서해 주시옵소서." 그리고는 흐느끼며 눈물을 쏟는 것이었다. 단지흥은 그 순간 행복에 겨워 콧잔등이 시큰해졌다. 이렇듯 시시각각으로 자기를 염려해 주고 축원해 주는 여인이 있었는 줄은 생각도 못했던 터라, 그는 이 궁녀의 마음 씀씀이가 사무치게 고마웠다. 궁녀들은 기실 모두 단지흥의 여인들이나 마찬가지였다. 그래서 누구나 자신에게 침대머리에서 시중을 들려고 애를 쓰며 총애를 받으려고 교태를 부린다. 그러나 그 속마음이 어떤지는 알 수가 없다. 진정 이 궁녀처럼 날마다 자기를 위하여 하늘에 기도까지 드리며 자나 깨나 걱정하고 사모하는 궁녀가 있을까? "네 이름이 뭐지?" 단지흥의 목소리는 적이 가라앉아 있었다. "치주(癲珠)이옵니다." 그는 그녀 가까이 다가가 그녀의 어깨를 쓸어 만졌다. 그러자 그녀는 흠칫 몸을 떨었다. "그래, 어떻게 그렇게 날 사모하게 되었는지 좀더 소상히 말해 보거라." "소녀가 열세 살 나던 해였사옵니다. 그때는 폐하가 아직 등위하시기 전, 태자로 계실 때였사옵니다. 그때 거리에 나갔다가 소녀는 우연히 폐하를 우러러보게 되었사옵니다. 그때 첫눈에 가슴이 설레며 '바로 이분이다, 내가 꿈속에서 본 바로 그분이다'……그렇게 부르짖었사와요. 그 다음부터 소녀는 그만 폐하에게 완전히 미쳐 버렸사옵니다. 저는 어디를 가든, 무엇을 하든 그저 폐하 생각 만 하였사옵니다. 그러자 아버님은 소녀를 크게 꾸짖으면서 이름을 치주라고 바꿔 버렸답니다. 그래도 밤낮 폐하 생각에 침식을 잊고 지내자 아버님께서는 하는 수 없어 소녀를 궁으로 들여보냈사옵니다." 젊은 황제 단지흥은 그녀의 말에 가슴이 뭉클하였다. 이 세상에 이토록 자기를 미친 듯이 사모하는 여인이 있었다니……. 그는 탄복을 금치 못하며 치주를 와락 껴안았다. "치주, 내 이제 진짜로 너를 시집보내겠노라." 궁녀는 그 말에 얼굴빛이 하얗게 변하더니 단지흥의 품에서 발버둥을 쳤다. "그게 무슨 말씀이시옵니까? 절더러 다 말하라 하시고선 저를 내쫓으려 하시다니……." "누가 내쫓겠다고 했느냐? 네가 못 잊어 하는 사내에게 너를 시집보내겠다는 거지." "아…… 황제 폐하……." 치주는 귓불까지 발갛게 물들며 살포시 단지흥의 품에 안겼다. 휘장이 드리운 방안에는 다른 사람은 아무도 없었다. 단지흥은 치주에게 가만히 속삭였다. "네가 싫다면 몰라도 너만 원한다면 오늘 밤으로 나는 너를 귀비로 맞아들이고 싶다. 어떠냐?" 황제는 치주의 엉덩이를 바싹 당겨 안았다. "아이 참 부끄럽사옵니다……." 치주의 목소리는 모기 소리처럼 기어들고 있었다. 그녀는 단지흥의 품에 더욱 찰싹 달라붙으면서 도 사뭇 부끄러워 떨리는 목소리로 말했다. "폐하, 폐하의 뜻이 정 그러하시다면……. 하나 불…… 불을 꺼야죠……." "왜? 내 보기가 두려운가? 그러면 치주, 눈을 감아 봐. 눈만 감으면 내가 보이지 않을 테니." "폐하, 그런 건 아니옵니다. 소녀가 폐하를 두려워하다니요. 소녀는 날마다 꿈에서도 폐하를 보곤 했는데……. 하지만 똑똑히 본적은 한 번도……. 폐하만 보면 가슴이 뛰고 눈앞이 뿌얘져서……. 하나 오늘만은 다르옵니다. 소녀, 오늘은 폐하의 용안을 똑똑히 보겠사옵니다. 어쩌면 오늘 밤이 처음이자 마지막이 될지도 모르니……. 그래도 소녀는 괜찮사옵니다. 설사 훗날 폐하께서 소녀를 아랑곳하지 않으신다 해도 오늘 밤을 떠올리며 하루하루 살아가겠사옵니다." 그러더니 그녀는 또 소리 없이 눈물을 흘렸다. "아무려면 내가 너를 아랑곳하지 않을 리가 있겠느냐? 이렇게도 나를 위하는 너를……." 단지흥은 웃으며 그녀를 달랬다. 그리고는 그녀를 안아서 침대 위에 눕혔다. 나긋나긋한 몸은 뼈가 없는 듯 솜처럼 가뿐했다. 그녀는 지친 듯 나른하게 단지흥의 품에 안겼다. 혈기왕성한 젊은 단지홍은 그녀의 젖가슴을 부드럽게 어루만지면서 감개에 젖어 말했다. "오늘 이 일은 네가 끌어들인 것도 아니요, 내가 심심풀이로 찾아온 것도 아니다. 이건 연분이다." 치주는 한 순간 단지흥의 목을 와락 끌어안으며 몸을 비비꼬았다. "아아, 폐하…… 꿈만 같사옵니다. 어떻게 이런 일이……." 단지흥은 이처럼 나긋나긋하고, 이처럼 남자를 미치게 하는 여인은 진정 처음이었다. 여태까지 여러 미인들과 운우의 밤을 보냈지만 치주 같은 여인은 없었던 듯싶었다. 그는 치주를 안고 밤 가 는 줄 몰랐다. 어느 날 저녁, 느닷없이 영고가 단지흥을 찾아왔다. 그는 그때 마침 서재에 있었다. 영고는 단지흥 앞에 앉자마자 그를 흘깃 흘겨 보며 대뜸 물었다. "요사인 밤마다 어디서 지내시는 거예요? 내가 궁녀들을 풀어 얼마나 찾아 다녔는 줄 알기나 아세요?" "찾아 다니긴 어딜 찾아 다닌단 말이오. 내가 몇 번이나 말했소. 함부로 나다니지 말라고. 조신하게 침궁에 있으면서 궁내의 범절을 지키라고 신신당부했잖소? 그리고 내궁 중사대부더러 황중의 예의 범절을 가르치라고 분부해 놓았는데, 그래 얼마나 배웠소?" 단지흥은 그녀에게 아직도 성이 나 있는 참인데, 그녀의 얼굴을 대하자 새삼스레 그때 일이 떠올라 퉁명스럽게 내뱉었다. "아이고 말도 마세요. 그 많은 황궁 범절을 어떻게 다 배운단 말예요. 너무 많아 들어도 하나도 기억도 안 나요." "이봐요, 여긴 대리국 황궁이오. 그대가 있던 숙녀동이 아니란 말이오. 무슨 일이든 제멋대로 해선 안 돼요. 내궁 관원들의 말을 들어야 한단 말이오, 알겠소?" "내궁 관원들 말이오? 내가 왜 내궁 관원들 말을 들어야 해요? 황제인 당신 말만 들으면 되지, 내가 왜 그 구린내 나는 남자들 말을 들어야 해요? 나 원 참, 알다가도 모를 말씀만 하신다니까." 영고는 눈빛마저 번득이며 막말을 해댔다. 정말 불 같은 성미였다. 그러나 그 성미대로 놔둘 수는 없는 노릇이었다. 그러다가 또 무슨 사단을 불러올지 누가 알겠는가. 단지흥은 한동안 할말을 잃 고 멍하니 그녀를 바라보기만 했다. 그러자 영고는 단지흥에게 슬쩍 몸을 기대며 한껏 애교를 부렸다. "그런데 폐하, 어젯밤은 어디로 납시셨죠?" "가긴 어딜 가오? 혼자서 불경을 독경했지." 단지흥은 영고 앞에서 치주 얘길 꺼내고 싶지 않았다. 그러면 치주에 대해서 얼마나 험악하게 말할 것인가. 영고는 깔깔 웃으며 제멋대로 빈정거렸다. "독경을 했다구요? 무슨 독경을 하필이면 여자들 침대에 올라앉아 하세요? 내가 뭘 모르는 줄 아시나 본데, 잘못 생각하셨어요! 당신과 그 계집애가 밤마다 뭘 하는지 궁 안에 소문이 확 퍼졌단 말예요. 내가 뭐 귀가 먹고 눈이 먼 줄 아세요? 당신은 황제예요, 황제! 황제가 궁내에서 제멋대로 놀면 혼우한 군주가 된다는 걸 모르세요?" 영고는 앞뒤 재지도 않고 나가는 대로 마구 지껄여댔다. 단지흥은 노기가 치밀어 견딜 수가 없었다. '내가 치주를 좋아하면 어쩌겠다는 건가? 치주처럼 나를 사랑하는 여인은 없었다. 그런 치주를 내가 내 마음대로 사랑할 수도 없단 말인가?' "그대가 혼우한 군주가 뭔지 알기나 알고 입을 놀리는 겐가? 내가 귀비를 몇 명이나 더 맞아들여 도 그건 그대가 상관할 바가 아니 노라!" 단지흥은 눈살을 찌푸리며 언성을 높였다. "왜요? 왜 상관할 바가 아니란 말이에요? 그러면 난 매일 혼자만 있게 되는데 왜 상관을 안 해요? 난 그럼 그 넓은 방에서 허구한 날 독수공방만 하란 말이에요? 날 여기까지 데리고 왔으면 날마다 밤마다 나하고 같이 있어야 하는 것 아녜요? 안 그래요?" 영고가 철부지 어린애같이 굴자 단지흥은 그녀가 한심하기도 하고 한편으론 측은하기도 했다. 이 여인은 그저 달래는 수밖에 도리가 없다. 단지흥은 노기를 누그러뜨리고 목소리를 낮춰 사뭇 부드럽게 말했다. "영고, 난 황제야. 중차대한 국사가 태산 같은데 어떻게 날마다 영고만 데리고 있겠어?" "흥, 날마다 국사가 태산 같다구요? 날마다 무슨 일이 있는지 내 모르는 줄 알아요? 날마다 그 계집애가 향불을 피우고 기도드리는 걸 보고 날마다 그 계집을 껴안고 침대에서 뒹굴면서 뭐가 어쩌고 어째요? 그게 그렇게 보긴 좋다면 나도 날마다 향을 피우고 폐하를 위해 기도를 올릴 수 있어요. 그런 일은 얼마든지 해 드릴 수 있다구요!" 영고는 막무가내로 단지흥을 걸고 넘어졌다. 그쯤 되자 단지흥은 골머리가 지끈지끈 아파 왔다. 그는 하루라도 빨리 이 시끄러운 황궁을 벗어나 중원으로 훌쩍 날아가 버리고만 싶었다. 당장 내일에라도 화산논검이 치러졌으면 싶었다. 그러면 이 귀따가운 소리들을 듣지 않아도 될 것 아닌가. 그는 휘휘 손사래를 쳐 영고를 물리고 까물거리는 등불 앞에 오래도록 혼자 앉아 있었다. 그의 이마엔 시간이 갈수록 점점 더 짙게 내천자가 그려졌다. 이즈음 운남의 대양산(大凉山) 산줄기를 타고 나는 듯이 황궁으로 달려온 그림자가 하나 있었다. 그 그림자는 황성 성벽 아래까지 와서는 숨을 몰아 쉬며 성벽 꼭대기를 올려다보았다. "쳇, 황성 성벽치고는 그리 높은 축도 아니구먼." 그리고는 두 손으로 성벽 돌들을 그러쥐고는 성벽 위로 잽싸게 기어 올라갔다. 성벽을 넘어선 그림자는 눈 깜짝할 새에 황궁까지 당도하여 석벽에 바싹 몸을 붙이고 어둠 속에 묻혀 아무 소리 없이 서 있었다. 좀 있으니 황궁 안쪽에서도 두건을 쓴 검은 그림자 하나가 석벽을 타넘고 이쪽으로 떨어져 내렸다. 사방이 칠흑같이 어두운데도 그 그림자는 주위를 휘휘 둘러보더니 어둠 속에 스며든 듯 서 있는 그 사람을 발견하고는 먼저 암호를 보냈다. "환희불환희, 환희몰료골(歡喜不歡喜, 歡喜沒了骨)." 그러자 어둠 속에 서 있던 사람이 대번에 응답했다. "환희불환희, 불조야난속(歡喜不歡喜, 佛祖也難贖)." 목소리로 보아하니 여자들이 분명했다. 둘은 서로에게로 가까이 다가갔다. 이윽고 마주서게 되자 궁내에서 넘어온 여인이 먼저 인사를 했다. "보살님께 여쭈세요. 저는 이미 귀비가 되는 데 성공하긴 했지만 대리 단씨의 일양지공은 아직 알아내지 못하고 있다구요. 황제는 언제나 남이 모르는 밀실에서만 일양지공을 연마하는데 시위 몇을 빼놓고는 그 누구도 얼씬도 못하게 해요. 저도 물론이구요." "아니, 그럼 너도 거길 못 들어간단 말이냐?" 먼데서 온 여인은 다소 퉁명스럽게 내쏘았다. 그러자 궁 안에서 나온 여인은 몹시 난처해하며 말을 더듬었다. "그, 그래요. 나 같은 건 어, 어림도 없어요." 그러자 먼저 와 있던 여인이 다소 언성을 높였다. "아니, 그럼 그 동안 뭘 했느냐? 소임도 제대로 완수 못하고! 보살님도 화산에 가서 천하 무림 고수들과 무예를 겨루어 보실 참인데 네가 일양지공을 알아내지 못하면 보살님께서 무엇으로 다른 사람들을 이긴단 말이냐? 너 혹시 젊고 영민한 황제한테 아예 반해 버린 거 아냐? 만의 하나라도 그런 일이 벌어진다면, 넌 목숨을 보전치 못할걸? 그러니 잘 알아서 처신하라구, 알겠지?" "알아요, 그건 저도 잘 알고 있어요." 궁에서 나온 여인은 다 기어 들어가는 소리로 힘없이 대꾸했다. "조심해! 헛 생각 했다간 큰코다칠 테니. 대환희(大歡喜) 보살님께서는 천하 어떤 남자도 안중에 두지 않는다는 걸 알고 있겠지 ? 대리국 단지흥이 어떻고 저떻고 아무리 그래 봐야 우리 대양 산에 오면 대 환희구진(大歡喜丸陣)에 사단이 날 거란 말이야, 알았어?" 먼저 온 여인은 사뭇 위엄 서린 목소리로 꾸짖듯 말했다. 궁에서 나온 여인은 대환희구진이란 다섯 자를 듣더니 얼핏 몸을 떨었다. "예, 잘 알고 있어요. 보살님의 대환희구진이 천하무적이라는 걸 제가 왜 모르겠어요. 남자로 생겼다면 누구도 그 대환희구진을 어쩌지 못하고 그 진에 녹아 난다는 걸 저도 익히 알고 있지요." 그러자 먼저 온 여인은 음탕하게 웃어젖혔다. "어떤 사내라도 일단 우리 대환희구진에 빠졌다 하면 성한 몸으로는 결코 나오지 못해. 전번에도 봤지? 소림사 화상이 하나 죽어 나는 걸 말이야! 수컷이란 것은 천하에서 파리 새끼 한 마리도 살아 나오지 못해! 너, 허튼수작 말고 이 말 명심해!" "알았어요." 궁에서 나온 여인은 기운 없이 대답했다. "알았으면 됐다. 내 말은 우리 스스로를 너무 낮게 보지 말잔 말이다. 보살님께서 너에게 대리 단씨의 일양지공을 알아 오라고 보낸 것은 우리 불진(佛陣)의 역량을 더욱 강하게 하여 빛을 내고자함에 지나지 않아. 그러니 보살님의 이 심중을 헤아리고 받들어야 하느니라." 궁에서 나온 여인은 그저 허리만 굽실거렸다. 밤은 점점 깊어 갔다. 두 여인은 헤어졌다. 먼데서 온 여인은 나는 듯이 성밖으로 달려나갔다. 아둔한 몸집인데도 동작은 의외로 재빨랐다. 궁 안에서 나온 여인은 다시 궁 안으로 들어가려고 황궁 벽을 사방으로 살펴 보면서 오르기 알맞춤한 곳을 찾았다. 마침 나지막한 곳을 발견해 성벽을 기어오르기 시작했다. 그때였다. 누군가 바로 곁에서 낄낄거리는 소리가 들려 왔다. 흡사 쥐새끼가 찍찍거리는 듯한 괴상한 웃음 소리였다. "누구ㄴ?" 여인은 놀라서 저도 모르게 소리를 내질렀다. 그러나 그 목소리는 나지막이 착 가라앉아 있었다. "누구ㄴ?" 그 사람은 농을 치듯 여인의 목소리를 흥내내며 똑같이 따라했다. "네 신분을 밝히지 않으면 죽여 버릴 테다!" 여인은 다급해서 한껏 목청을 낮춰 급급히 소리쳤다. 자세히 보니 그자는 황궁 성벽 위에 앉아서 조그마한 머리를 갸웃거리며 내려다보고 있었다. "얌전하게 입다물고 있는 게 좋아. 황제는 네가 이런 야밤에 궁을 나와 웬 여인과 수작을 하고 헤어졌다는 걸 아직은 모를 게야. 그저 자기에게 입의 혀처럼 구는 너를 어떻게 둘째 황후로 봉할까만 궁리하고 있을 테지. 하나 만일 내가 단지흥한테 한마디만 벙긋하면 그땐 어떻게 될까? 네가 야밤에 궁을 나와 웬 여인이 아니라 어떤 젊은 사내와 수작을 하다가 들어갔다고 한마디만 귀띔해 주면 단지흥은 단박에 일양지공으로 너를 죽이지 않겠냐, 히히히……." "넌 누구냐? 누군데 내 손에 죽지 못해 안달이냐?" 여인은 가만있지 않았다. "히히……내가 누구냐고? 나로 말하면, 운남에서 이름난 기충 충피다. 난 너희 단지흥 따위도 하나도 무섭지 않다. 대리에서 내가 두려워하는 사람은 이제 꼭 하나밖에 없지. 그것도 여자야. 하 지만 너는 아니거든……." 여인은 충피라는 소리를 듣고는 겁을 집어먹었는지 갑자기 기어 들어가는 소리로 중얼거리듯 말했다. "거기선 거기 일이 있고, 난 내 소임이 있는데 왜 이러는 거예요. 우리 둘은 서로 상관없는 사이니 내 일에 참견 말아요." "네가 누군지 내가 모르는 줄 아니? 남방 대환희 보살네 사람들중에 연약한 여자는 하나도 없다는 것쯤은 나도 익히 알고 있지. 그런데 뭘 그렇게 내숭을 떨며 가련한 척하는 거야? 그런 내숭은 단지흥한테는 통할지 몰라도 나한텐 도통 안 통한다니까." 충피는 계속 히히덕거렸다. 여인은 이윽고 성벽 위로 다 올라가 살며시 충피 쪽으로 다가갔다. 그러나 충피는 성벽 위에 달랑 올라 앉은 채 히히 웃으며 여인을 조금도 경계하지 않았다. 여인은 충피에게 가까이 접근하자 난데없이 소리를 지르며 제비처럼 훌쩍 솟구쳐 올랐다가 떨어져 내리며 충피를 덮쳤다. 충피는 몹시 왜소하지만 날쌔기 그지없어 여인이 떨어져 내리기도 전에 성벽 위에서 냉큼 날아 내리며 기분 나쁘게 히히거렸다. "이봐, 내가 단지흥처럼 어리석은 줄 아느냐?" 그리고는 여인을 향해 똑바로 솟구쳐 올랐다. 둘은 허공에서 한바탕 일전을 벌였다. 여인의 병장기는 입에서 내뿜는 구슬이었다. 여인은 충피의 이마를 겨냥해 단단한 쇠구슬을 똑바로 내뿌렸다. 다행히 충피가 알고 미리 방비하고 있었기에 망정이지 그렇지 않았다면 그는 구슬에 명맥(命脈), 쇄심(鎖心), 현기(玄機) 삼대 요혈(要穴)을 맞고 진작에 꺼꾸러졌을 터였다. 그러나 충피는 만만한 상대가 아니었다. 충피는 파르르하게 대로해 소리를 질렀다. "내 손에 죽지 못해 환장이 났구나. 오냐, 내 오늘 너를 황천에 보내 주마……. 아니, 그게 아니지! 그래선 안 되지. 난 단지흥과 달라! 예쁜 계집을 보면 사족을 못 쓴다구. 속는 줄 뻔히 알면 서도 난 계집들을 끌어안고 한 침대에서 마구 뒹굴거든. 난 기실 그리 나쁜 사람은 아니다. 목숨은 얼마든지 살려 둔다구. 단 나는 그저 잡아다가 들여앉혀 놓고 날마다 독약을 먹이는 수법을 쓸 뿐이지. 그러면 제가 나한테 순순히 따라야지 별수 있다더냐?" 충피는 숨이 넘어가도록 낄낄 웃어댔다. 야밤 삼경의 부엉이 울음 소리처럼 소름이 끼쳤다. 여인은 그 말엔 코대답도 안 했다. 그러나 시간이 지날수록 그녀는 제 재간으로는 도저히 충피를 어쩔 수 없다는 걸 깨달았다. 여인은 기가 죽어 말했다. "이제 그만 비켜요. 우린 서로 좋게 헤어져 제 할 일이나 합시다." 그러나 충피는 도리질을 했다. "안 돼, 안 되지. 난 널 꼭 잡아 둬야겠다. 그래야 너희 보살님이 와도 나를 어쩌지 못할 게 아니냐? 그러니까 너를 인질로 잡아두겠다, 그 말이지." 난쟁이 충피는 그녀 앞뒤로 콩콩 뛰었다 내렸다 하면서 히히덕거렸다. "난 여자를 앞도 보고 뒤도 보고 남보다 자세히 훑어보는 습관이 있거든. 보면 볼수록 참 괜찮은데. 정말 끝내 주는 몸매야! 그러니 대환희 보살이 너를 내세워 미인계를 쓰려 한 거겠지. 단지흥도 홀딱 반할 만해. 아무튼 이번엔 내가 너를 데려다가 재미를 좀 봐야겠다. 히히히……." 그러면서 충피는 냉큼 뛰어 덮쳐 들었다. 여인은 삽시에 피했으나 연신 숨 가쁘게 들이대는 충피의 공격에 채 몇 합도 못 겨뤄 힘이 다 빠져 버렸다. "그래도 항복하지 않겠어? 그럼 정말 화를 낼 테다. 정말 화를 낼 테야!" 충피는 버럭 소리를 내지르며 여인을 덥석 잡아당겼다. 여인은 그만 중심을 잃고 픽 꼬꾸라져 버렸다. "히히히…… 나도 이젠 참아야지. 자, 날 따라가자. 날 따라가면 단지흥보다야 훨씬 잘해 줄 테니……. 단지흥한텐 희첩이 얼마나 많으냐? 너쯤이야 싫증나면 금세 실총을 당하기 십상이라구. 하지만 날 따라가 봐, 난 다른 계집은 모두 뒷전으로 하고 너만 총애할 테니! 화도 내지 않고……." 여인은 어느새 충피한테 혈도를 눌려 팔다리를 꿈쩍도 못하고 다급하게 소리만 질러댔다. "날 놓아주어요, 놓아주어요! 난 궁에 들어 가야만 해요." "요 귀염둥이야, 단지흥만 너를 갖고 재미 보란 법 있니? 나도 재미 좀 보자꾸나. 순순히 내 말을 들어! 그러지 않으면 내가 정말 성을 내겠어! 내가 성을 내면 어떻게 되는지 알아?" 여인은 땅바닥에 엎어진 채 이제 더는 말이 없었다. 그는 단지흥이 지금 어디 있는지 적이 걱정이 되었다. 단지흥이 지금 취화궁(翠華富)을 찾아왔다면 정말 큰일이 아닐 수 없었다. 취화궁에 와서 그녀가 없는 걸 알게 된다면 온 궁의 사람들을 다 동원해 샅샅이 뒤질지도 모르는 터였다. 충피는 그 뱀 껍질같이 징그러운 손으로 그녀의 두건을 홱 낚아챘다. "이따위는 뭣 하러 쓰고 다녀? 난 벌써 네 정체를 다 알고 있어." 그리고는 또 징그럽게 웃음을 흩뿌리며 그 뱀 껍질 같은 손으로 치주의 몸을 정신없이 쓸어 만졌다. "자, 내 좀 만져 보자. 가만있어야지, 옳지. 안 그러면 내가 성을 낼 테야. 옳지, 옳지." 충피는 그 징그러운 손으로 그녀의 젖가슴을 마구 주무르다가 이내 그녀의 풍만한 엉덩이를 더듬으며 연신 기성을 질러댔다. "멋들어져! 정말 멋들어져!" 치주는 충피를 보지 않으려고 두 눈을 질끈 감았다. 그녀의 두 눈에선 하염없이 눈물이 흘러내렸다. 단지흥을 생각해서인지 아니면 충피의 몰골이 눈물 나도록 싫어서인지……. 제9장 뚱뚱보 여인들 치주가 야밤에 감쪽같이 사라졌다는 궁인의 보고를 듣고 단지흥은 당장에 대리 황궁 내외의 관원들을 모두 풀어 치주를 찾게 했다. 하나 사흘 낮 사흘 밤을 찾아 헤매도 치주의 행방은 끝내 알 길이 없었다. 단지흥은 매우 의아스러웠다. '치주는 대체 어디 가 있는 겐가? 도대체 어찌 된 영문인가? 제 발로 나갔으면 궁내에 본 사람이 있을 터인데 누구도 모르게 감쪽같이 없어졌으니 실로 괴이한 일이로다. 그러나 이 일로 지나치 게 법석을 피울 수도 없는 터, 일국의 황비가 어느 날 잠자기 실종 되었다는 소문이 온 나라에 퍼지면 나라 꼴이 어찌 되겠는가?' 단지흥은 멍하니 허공만을 바라보며 장탄식을 하였다. 근자에 들어 누구보다도 총애하던 치주를 하루아침에 잃어버린 단지흥은 심기가 말이 아니었다. 허전한 마음 달랠 길이 없었다. '혹시 영고의 작간이 아닐까? 영고는 평소 치주를 시새워하고 생트집을 잡기 일쑤였는데, 그 계집이 쥐도 새도 모르게 치주를 끌고 가 해쳤는지도 모르는 일이다.' 생각하면 할수록 꼭 영고의 짓 같기만 했다. 일단 생각이 그렇게 돌아가자 단지흥은 지체 않고 황급히 첩안궁(疊安宮)으로 향했다. 영고는 정원 돌의자에 앉아 한가롭게 오후를 즐기고 있었다. 뜻밖에도 그런 시각에 황제가 정원으로 들어서자 영고는 반색을 하며 쪼르르 달려왔다. 요사이 매일 중사대부한테서 황궁의 예의 범절인 궁금(宮禁)을 배우느라 영고는 머리가 터질 지경이었다. 그럴 때마다 영고는 중사대부를 바라보며 속으로 투덜거렸다. '도대체 이 화상은 여편네가 없나? 아이고, 있다면 그 여편낸 나 영고보다 훨씬 더 적적 하겠다. 이런 목석 같은 화상하고 사는 그 여인도 팔자 한번 우라지게 타고났군. 그 여인에 비하면 내 팔 잔 백 배 더 나은 셈이다!' 그러니 그 앞에 앉아 있다 해도 귀로 중사대부의 말이 들어갈리가 천부당만부당이었다. 그런데도 그렇게 입다물고 조신하게 앉아 있으려니 울화통이 터져서 그녀는 견딜 수가 없었다. 그래서 번번이 화를 내며 중사대부를 쫓아 보내기 일쑤였다. 그날도 그렇게 중사대부를 내몰고 돌의자에 앉아 있는데 황제가 찾아온 것이었다. 그러니 어찌 반갑지 않으랴! "아이고 이제야 오시네. 어서 오셔요. 이건 그 영감태기한테 매일매일 귀가 따갑도록 말만 듣고 앉아 있으려니 머리가 다 빠개지는 것 같았는데……. 자, 어서 앉으세요. 어서요!" 영고는 마냥 입이 벙싯 벌어지며 호들갑을 떨어댔다. 그 동안 영고는 가뭄에 단비 기다리듯 황제를 기다려 왔다. 숙녀동에서 치른 그 초야의 정을 부여안고 잊지 못할 그날 밤의 일을 돌이켜보며 영고는 몸을 불태워 왔던 것이다. 하지만 단지흥은 적이 쌀쌀맞았다. 그는 영고를 쏘아보며 차디 차게 물었다. "요사인 또 무슨 일들을 하였소?" 찬물을 끼얹는 듯한 단지흥의 물음에 영고는 대번에 낯색이 변하며 날카롭게 되받았다. "무슨 일들을 하다리요? 하긴 무슨 일을 해요? 매일 궁 안에 틀어박혀 있으려니 갑갑하여 속에서 불이 날 지경이지만 나가지 못하게 하니 낸들 별수 있어요? 낮에는 창문으로 밖에서 오가는 궁 녀들이나 내다보고 밤에는 하늘에서 가물거리는 별이나…… 세어 보고……." 일단 말이 나오자 영고는 그만 코허리가 시큰해지며 금세 눈물이 맺혔다. 치주 일만 아니라면 단지흥도 영고가 불쌍하여 온순하게 타이르기도 하고 달콤하게 한마디 농도 건네련만 지금은 그런 심기가 아니었다. 단지흥은 위로 한마디 없이 냉랭하게 내뱉었다. "내 한 가지 물을 일이 있어 왔소." "무슨 일인데요? 무슨 답답한 일이 있기에 여기까지 절 찾아온 거예요?" 영고는 황제가 무슨 큰일이 생겼는데 혼자서 해결 못해 자기를 찾아왔다고 넘겨짚었다. 치주가 제 아무리 날고 기는 계집이라도 황제는 중대사에 관한 한 여전히 자기만 믿고 있다고 생각하자 그녀는 가슴이 뭉클해졌다. 그러나 황제는 전혀 뜻밖의 일을 물어 왔다. "치주를 못 봤소? 치주가 없어졌단 말이오." 그 소리에 영고는 낯색이 확 달라졌다. '흥, 그 잘난 계집애 일을 왜 예 와서 물어? 예가 어딘데. 치주가 없어져서 속이 탄다 그거지? 황제가 그 치주 년을 제일 총애한다더니 그 말이 한치도 틀리지 않는군. 뭐? 치주 그 년이 황제를 제일 끔찍이 위하기 때문이라고? 아니, 그럼 그 년만 그렇다는 거야? 나 영고도 둘째가라면 서러운데. 숙녀 동에서 내가 그렇게 했기에 우리 둘이 인연이 맺어진 게 아니만 말이야. 그런 것도 모르고 그저 그 속보이는 년에게 홀려서…….' 영고는 심술이 나서 내쏘았다. "그 년 일, 난 몰라요. 못 봤어요." 단지흥은 치주 얘기가 나오자 영고의 낯색이 금세 변하는 것을 보고 더욱 의심이 들었다. '기색을 보니 영고가 한 짓임에 틀림없어. 궁성의 예의 범절도 모르지, 게다가 누구보다도 나서서 치주를 질투하고 시새워했거든. 그래서 어디다 치주를 감추어 놓고 분풀이를 하는 게야.' "이보오, 그대가 치주를 숨겼다면 어서 내놓아요. 황비가 없어졌다고 온 궁 안이 다 술렁거리는 판이니 이게 큰일이 아니고 뭐란 말이오?" 단지흥은 영고의 짓이라고 단정하고는 어르듯 말했다. 그러나 영고는 도리어 코웃음을 쳤다. "아니, 이 큰 황궁에 계집애 하나 없어진 걸 가지고 뭘 그리 야단이에요? 그 작은 숙녀 동에서도 사람이 늘 없어지곤 했지만 난 하나도 대수롭지 않데요. 가다 가다 산자락이나 산골짜기에서 더 러 시체를 찾아내기도 하는데, 구역질 나는 사내들에게 겁탈당해 죽었거나 독수리, 코끼리한테 죽은 것 천지던데 일일이 그런 걸 다 문제삼자면 큰일도 참 많겠소!" 단지흥은 영고가 얼토당토않은 소리만 지껄여대자 기가 딱 질려버렸다. 이런 한심한 여인을 상대로 무슨 말을 한단 말인가? 단지흥은 화가 나서 횡하니 나와 버렸다. 마음은 더욱 무겁기만 했다. 치주는 대체 어디로 간 것인가. 충피는 치주를 데리고 중원으로 향했다. "너는 이때껏 뚱뚱보 보살네에서 살아서 중원엔 한 번도 못 가봤을 테지? 중원에서 무림 호걸들의 집회가 열리는데 오늘 날 따라 거기나 가자. 가면 눈이 좀 뜨일 게다." 황궁을 떠나온 지 벌써 여러 날째였다. 치주는 이제나저제나 틈을 보아 도망가려고 기회를 노렸지만 충피의 손아귀를 벗어나기란 하세월이었다. 그녀는 이제 완전히 자포자기한 심정으로 충피가 뭐라든 대꾸하는 법이 없었다. 이번에도 대답이 없자 충피는 막무 가내로 치주를 교자에 태웠다. 충피가 한마디 호령을 내지르자 교자는 흔들흔들 움직이기 시작했다. 교자꾼은 전변의 장한들이었다. 그들은 걸음이 빨라 눈 깜짝할 사이에 벌써 10여 리를 나아갔다. 교자 뒤에는 운남 기충 충피의 시청들이 따르고 있었다. 중원에 가면 볼 만한 구경거리가 많으리 라고 한껏 기대에 부풀어서 모두들 신명이 나서는 연신 웃고 떠들며 재잘거렸다. 어느새 날이 어두워졌다. 충피는 수림을 가리키며 소리쳤다. "자, 오늘은 저기서 밤을 보내자." 교자는 건들건들 수림 속으로 들어갔다. 일단 행장을 풀고 한숨 돌리자 교자꾼들은 오목조목 예쁜 충피의 시침들을 흘깃흘깃 건너다보며 군침들을 흘렸다. 하지만 어느 한 놈 감히 그녀들을 다치지는 못했다. 어쨌든 너나없이 노독에 지쳐 있었다. 나무 아래 꼬꾸라져 벌써부터 코를 골아대는 자들도 더러 있고 대개는 화톳불 곁에 모여 앉아 애꿎은 술만 퍼마셔댔다. 충피의 시첩들은 때가 되었다고 모두들 머리를 빗는다, 세수를 한다, 화장을 한다 야단을 떨었고 충피의 하인들은 굉장히 큰 침대를 펼쳐 놓고 사방에 휘장을 치고는 향불을 피웠다. 그리고 나자 충피의 시청들은 모두들 침대 앞으로 다가가 충피 앞에 다소곳이 무릎을 꿇었다. "그래 오늘 밤은 기분이 어떠냐? 즐거우냐?" 충피는 첫머리에 꿇어앉은 시첩을 내려다보며 물었다. 그 말에 그녀는 흠칫했으나 자세를 가다듬고 대답했다. "동주께서 오늘 밤 제 시중을 받으신다면 시첩 어찌 즐겁지 않으리이까?" "우리는 그래 몇 번이나 했던가?" "소첩은 행복하게도 열 번을 겪었습니다." 시첩의 목소리는 적이 떨리고 있었다. "열 번이나? 그래, 열 번이나 했는데도 싫지 않다? 그러나 난 아냐, 싫증이 났어! 넌 물러서 있거라!" 그녀는 충피의 이 명이 화가 될지 복이 될지 알 수가 없어 두근거리는 가슴을 부여안은 채 찍소리도 못하고 가만히 있었다. 또 한 시첩이 발뒤꿈치를 들고 사뿐사뿐 다가갔다. 열 몇 살 어린 나이에 그림같이 예쁜 소녀였다. 그녀는 충피 앞에 무릎을 꿇으며 떨리는 목소리로 말했다. "동주께서 이 시청의 시중을 윤허하시기 바랍니다." 그러자 충피는 별안간 징그럽게 웃음을 날렸다. "넌 언젠가는 나를 깨물었고 또 한번은 대성통곡을 하지 않았느냐? 내가 그렇게도 밉더냐?" "아…… 아닙니다, 그럴 리가 있나요……. 동주님께 정성을 다 바치겠어요." 그녀는 머리를 조아렸다. "그래 우린 몇 번이나 했던가?" "세 번…… 세 번밖에 못했습니다." 시첩은 시종 목소리가 떨리고 있었다. 충피는 한숨을 지었다. "할 수 없다. 갈 길이 총급하니 더 노닥거릴 시간도 없고 너라도 데리고 자야겠다. 자, 올라오너라." 그러자 다른 시첩들은 모두 마치 무거운 짐이나 벗어 놓은 듯 안도의 숨을 내쉬며 일어나 절을 하고는 물러 나왔다. 그녀들은 나무아래로 몰려가 옹기종기 붙어 누웠다. 한동안 주위는 쥐죽은듯 정적에 잠겨 들었다. 하지만 시간은 쉬임 없이 흘러갔다. 일순 침대가 삐걱거리는 소리가 정적을 깨우더니 점차 커져 가고 그 소리에 섞여 충피에게 깔린 그 애어린 시침의 교태로운 비명 소리도 간간이 들리기 시작했다. 시각을 더할수록 어린 소녀의 아우성치듯 한 비명 소리는 점점 더 높아만 갔다. 그러자 술 마시던 장한들도 귀가 쭈뼛해지고 누웠던 시첩들도 하나 둘씩 일어나 앉았다. 조용한 야밤, 그것도 수림 속이라 여인의 낭자한 비명 소리는 지독히도 짜릿하고 열광적으로 들렸다. 남자들은 그 소리에 몽롱해져서 피가 뛰고 사타구니 사이가 불끈불끈해졌으며, 시침들도 가슴이 설레어 귀를 솔깃 세우며 자기도 모르게 손을 샅으로 가져갔다. 한 순간, 갑자기 교자꾼 하나가 벌떡 일어나 마치 발정한 황소처럼 충피의 시첩 하나에게 덮쳐 들었다. 바로 조금 전 충피에게 퇴짜를 맞은 그 시첩이었다. 그녀는 처음에는 더럭 겁이 나서 장한을 밀어내며 다리를 동당거렸다. 그러나 장한이 어찌나 우악스럽게 구는지 그 힘에 밀려 포르르 떨더니 맥이 빠진 듯 두 팔을 축 늘어 뜨렸다. 교자꾼들과 시첩들은 어안이 벙벙해 그들 남녀를 바라보았다. 그때였다. 불현듯 휘장 안에서 자지러지던 비명 소리가 뚝 멎더니 잔뜩 위엄이 서린 충피의 목소리가 흘러 나왔다. "너희 둘은 게서 뭣 하는 게냐?" 그러나 그 장한은 여인을 끌어안고 그녀를 애무하는 데 정신이 팔려 있는지라 그 소리가 귀에 들어갈 리 없었다. "힘 빼지 말고 오늘 밤은 참아! 그래야 내일 또 기운 내서 교자를 메지……." 충피는 단호하게 내뱉었다. 그러나 끓어오르는 욕정을 주체할 수 없어 그 사내는 씩씩거리며 여자의 옷을 벗겨 내리느라 땀을 뻘뻘 흘렸다. 한 순간, 쌩 바람소리가 일며 휘장 안으로부터 화탄 (火彈) 하나가 퉁겨 나왔다. 그러자 장한은 단박에 악 비명을 내지르며 코를 땅에 박고 그대로 꼬꾸라져 버렸다. "다들 듣거라. 내 색시는 어디까지나 내 색시야. 내가 아무리 싫증난 여자라도 너희 같은 놈들은 마음대로 갖고 놀 수 없어, 알아?" 충피는 거만하게 내뱉더니 징그러운 웃음을 흩뿌렸다. 교자꾼들의 그 끓어오르던 욕정도 찬물을 끼얹은 듯 사그라들고 불끈불끈하던 것도 대번에 파김치가 되었다. 피를 물고 꼬꾸라진 송장을 보니 그저 간담이 서늘해져 딴생각은 싹 가시는 것이었다. "내가 밀쳐 둔 여자라고 해서 마음대로 갖고 놀아서는 안 된다. 내가 너희들에게 상으로 내줄 때까진 손대면 안 돼. 이 계집은 내가 너희들에게 상으로 주는 계집이다. 자, 너희들끼리 마음껏 갖 고 놀아라." 충피는 방금 그 장한에게 붙들렸던 여자를 가리켰다. 그 한마디가 떨어지자 여인은 혼비백산하여 머리를 조아렸다. "동주님, 아이고 동주님, 비나이다. 제발 저를 용서해 주십시오. 제발 저를……. 저는 그만 그 사내에게 덜미가 잡혀서……. 저 사내들한테 가면 저는, 저는……." "듣기 싫다. 저 사람들은 내 교자를 메는 심복들이야. 저 사람들을 즐겁게 해 줘야 내일 또 힘을 내 교자를 메지 않겠느냐! 계속 앙탈을 부리면 당장 죽여 버리는 수가 있어!" 충피는 신경질적으로 버럭 외쳤다. 그녀는 눈앞이 캄캄해졌다. 짐승 같은 사내들이 미친 듯이 번갈아 달려들면 숨이 막혀서라도 죽을 것이었다. 장한들이 손가락을 톡톡 꺾어가며 그녀에게 다가들 즈음, 난데없이 수림 속으로 기괴한 웃음 소리가 흐흐흐 울려 퍼졌다. "어느 놈이냐?" 교자꾼들이 대번에 등을 돌리며 소리쳤다. 충피도 휘장을 젖히고 펄쩍 뛰쳐나왔다. 웃음 소리는 점점 더 가까워졌다. 한두 사람의 소리가 아니었다. 더욱이 그 소리가 점점 가까워질수록 도란거리는 말소리, 풀밭을 스치는 소리도 연이어 계속 들려 왔다. 소리로 보아하니 여인들 같았다. 필시 한 무리는 되는 듯싶었다. 그러더니 이윽고 수림 속으로 숱한 연화등(蓮花燈) 불빛이 꿈결처럼 예서 제서 반짝거렸다. 이제 은방울 굴리는 듯 맑고 달콤한 웃음 소리가 수림을 가득 메웠다. "어디서 오는 미인들이시오? 나 같은 악인도 미인들의 웃음 소리는 싫다 하지 않으니, 그것 참 잘됐구려. 어서들 오시오, 그 예쁜 얼굴들 좀 봅시다." 충피는 눈이 희번득해져서 한껏 점잔을 빼며 외쳤다. "아마 내 얼굴을 보면 모르긴 해도 놀라 뒤로 훌렁 나자빠질 텐데……." 저켠에서 어느 미인인지 들입다 깔깔 웃으며 소리쳤다. '어떤 계집이야? 대리 황제 단지흥도 내 앞에서는 꼼짝못하는데 하물며 일개 계집이 내 앞에서 호기를 부려?' "난 운남 기충 충피요. 중원 무림의 고수가 오셨다면 어서 모습을 나타내시오." 충피가 소리쳤다. 그러자 그 많던 등불이 단번에 꺼지고 웃음 소리도 사르르 그쳤다. 깜깜한 야음 저쪽에서 어느 여인이 말했다. "내 그대의 침대를 좀 빌려 쓸까 하는데 빌려 주시겠소?" "내 침대를 빌리자고? 이거 살맛나는 소린데. 오늘 밤 한 침대에서 살을 섞어 보자?" 충피는 반색을 했다. 여인은 여전히 웃음을 날리고 있었다. "충피 그대는 그따위 짓을 그리도 좋아하지만 난 그보다 다른 걸 더 좋아하지!" "그게 뭐요?" "그래 내 좋아하는 일이 무엇인지 알고 싶으오?" 충피는 퍼뜩 생각해 보았지만 도무지 알 수가 없었다. "그런 건 난 모르겠소. 여하튼 나오기나 하시오. 나오기만 하면 침대야 거저 빌려 준다니까." 수림 저쪽은 잠시 조용해졌다. 저쪽에선 대답이 없고 바람 부는 소리만 살랑거렸다. 그러다 얼마 안 가서, 등불이 다시 켜지고 여자들이 수림 사이를 누비며 충피를 향해 행군하듯 다가왔다. 그런데 아뿔싸, 그 모습은 실로 가관이었다. 어디서 이렇게 많은 여인들이 떼거리로 몰려온 것인지 알 수도 없거니와 더욱이 생김새는 하나같이 괴상망측하여 꿈에 볼까 걱정되리만큼 꼴불견이 었다. 키들은 너나없이 짜리몽땅한데 그에 걸맞지 않게 너무나 비대해서 마치 커다란 항아리들이 한데 어울려 따닥따닥 붙어 있는 듯한 형상이었다. 가로 넓이가 세로 길이보다 한 자도 더 될 듯싶은 그녀들은 모두 배가 만삭치 여인들만큼 솟아나와 허리도 굽히지 못했고 배에 가려 발끝을 내려다볼 수도 없을 정도였다. 뚱뚱하다 뚱뚱하다 이처럼 무지막지한 뚱보들은 난생 처음이었다. 뚱뚱보여인들은 등불을 들고 충피의 침대 앞으로 어기적어기적 다가섰다. 그 한가운데로 장한 열둘이 큰 의자를 어깨에 메고 걸어오고 있었다. 의자 위에는 개중에서 제일 비대한 여인이 떡 버티고 앉아 있었다. 이 의자는 앉는 자리가 일반 태사의(太師椅) 서너 배만큼이나 넓었는데 여인은 그 안이 비좁은 듯 이맛살을 찡그리며 말했다. "내가 그 침대를 왜 빌리려 하는가 하면 이 의자가 너무 비좁아 앉아 있을 수가 없기 때문이다. 그래서 좀 편히 앉아 보자고 그러는 거야." 그 의자에 앉은 여인의 몸이 얼마나 육중한지 허우대가 멀쩡한 장한들인데도 모두 힘겨워하는 기색이 역력했다. "내 이 하인들이 너무 지쳐서 숨을 좀 돌리게 해야겠네, 이 사람들은 좋은 일꾼들일 뿐만 아니라 사내 구실도 제법 잘하지. 일 잘하는 일꾼은 얻기 쉽지만 사내 구실 제대로 하는 남자들은 얻기 어려운데, 내 이 하인들은 일도 잘하고 사내 구실도 잘하니 여간 귀엽지 않아." 여인은 충피를 보자마자 대뜸 반말투로 나가더니 하인들에게 분부를 내렸다. "이제는 여기 내려놓아라." 하인들은 간신히 의자를 내려놓았다. 그리고는 어깨를 짓누르던 태산이라도 내려놓은 듯 어깨를 으쓱거리며 몸을 확 펴더니 조심스레 한켠으로 비켜섰다. "당신 침대에 올라가도 괜찮겠지?" 여인은 충피를 쏘아보며 거들먹거렸다. 충피는 이 육실하게 비대한 여인 체구에 주눅이 들어서인지 여인한테 한마디 대꾸도 못하고 멋쩍게 헤헤 웃었다. 그러더니 고개를 홱 돌려 교자꾼들에게 자못 거들먹거리며 외쳤다. "얘들아, 어서 휘장을 거둬라." 그 말이 떨어지기가 무섭게 교자꾼들이 득달같이 달려가 휘장을 홱 걷어 올렸다. 그러자뚱뚱보 여인은 냉큼 뛰어 침대 위에 사뿐 올라앉았다. 몸은 엄청나게 비대하지만 동작은 어찌나 날렵하고 가벼운지 그 육중한 몸이 침대에 내려앉는데도 삐그덕 소리 한 번 없었다. 충피는 놀라 혀를 찼다. 여인은 자리를 잡자 똑바로 충피를 노려보았다. 여인 앞에 서자 충피는 그 여인에 비해 딱정벌레처럼 작아 보였다. "난 몸이 너무 육중해 야단이다. 낭중(郎中, 의사)의 말은 내가 땀을 너무 많이 흘리면 죽는대. 그런데 난 사내들과 그 짓을 하면 땀이 비 오듯 하거든. 난 그게 겁이 나서 당신처럼 재미를 자주 못 봐." "그럼 그 좋아한다는 건 대체 뭐요?" 충피의 말에 여인은 낄낄거렸다. "사실 이 일도 그 짓 못지않게 아주 재미있지. 한번 해 보지 않겠나? 싫지 않다면 내 오늘 밤 당신과 어울려 신나게 즐겨 봄세. 어찌 보면 이 일은 살을 섞는 것보다 몇 갑절이나 재미 있다니까. 어때? 한번 해 볼 테야?" 태산처럼 비대한 여인의 목소리라고는 도저히 상상도 못할 만큼 그녀의 입에선 부드럽고 달콤한 소리가 흘러 나왔다. "해 보지요, 뭐. 그렇게 재미난다는데 못해 볼 게 뭐요?" "그러면 어서 올라와야지, 이 침대 위로 어서 올라오라니까." 충피는 냉큼 침대로 뛰어올랐다. 충피도 재간을 보인답시고 가볍게 살짝 내려 앉았지만 그 육중한 여인의 날렵한 재간에 비하면 무색하기 이를 데 없었다. "그래 여인과 살을 섞는 것보다 더 재미난다는 일이 도대체 뭐요? 어디 한번 봅시다." 충피는 여인과 마주 앉으며 다그쳤다. "중원 가장 큰 성인의 말씀도 못 들었나. 일생 너나 할것없이 매일 하는 일이 두 가지인데 하나는 계집 사내가 어우러지는 것이고, 또 하나는 먹는 것이로다. 알아?" 뭐 대단한 것을 기대하고 있던 충피는 빈둔한 여인의 말에 시시하다는 듯 깔깔거렸다. "난 또 뭐라구……. 먹는 거야 매일 하는 짓인데 그게 뭐 그리 재미나오? 하여튼 난 먹기도 잘하오. 식성 하난 끝내 주지." 그러자 여인은 한심하다는 듯 웃었다. "싱거운 소리를 잘도 하는군. 먼저 나 먹는 걸 따라 한번 먹어 보고 그런 소리를 해. 얘들아, 어서 상을 차려라!" 여인의 대갈일성이 떨어지기가 무섭게 교자를 메고 온 사내들은 땅에다 부뚜막을 열 몇 개나 만들어 놓더니 삽시간에 불을 때기 시작했다. 그로부터 채 일각도 지나지 않아 가마에서는 벌써 구수한 냄새가 풍기기 시작했다. 드디어 엄청나게 큰 쟁반에 무엇인지 시꺼먼 것이 한 쟁반 그득 담겨 침대 위에 올려졌다. 그리고 이어 힘줄 같은 것이 큰 쟁반으로 한 쟁반 올라왔다. 충피는 뒤에 날라온 것은 동산(嶠山)에서 늘 즐겨 먹던 사슴 힘줄이 라는 것을 금방 알아볼 수 있었지만 앞서 들어온 것은 무엇인지 도무지 알 수가 없었다. 그 뒤로도 여러 가지 음식들이 계속 날라져 왔다. 충피는 듣도 보도 못한 것이 수두룩했다. 어찌나 많이 올라왔는지 그 큰 침대가 넘쳐 날 지경이었다. "자 그럼 먹자구." 비둔한 여인의 말이 떨어지자, 침대 주변에 앉아 있던 뚱뚱보 여인들이 일제히 손을 쭉 뻗쳐 닥치는 대로 한 주먹 쥐어다가 굶주린 승냥이마냥 아귀아귀 먹어대기 시작했다. 어느새 그 큰 침대에 그득했던 음식은 절반이나 없어져 버렸다. 왜소하기 그지없는 충피는 몇 입 못 먹어 벌써 배가 똥똥하게 튀어나와 더 먹으려야 도저히 더 먹을 수가 없었다. 그는 숨이 차서 헐떡거리며 놀란 눈길로 여인들이 게걸스레 먹어대는 것을 그저 구경하기만 할 뿐이었다. 먹을 것이 산더미 같았는데 눈 갈짝할 사이에 들개바람에 쉽쓸려 가듯 없어져 버리고 말았다. 그러자 부지런한 남자 노복들이 또 설레발을 치며 한 상 챙겨 오고 여자들은 또 게걸스럽게 먹어 없앴다. 이렇게 서너 시간을 먹어대니 급기야 침대 위엔 국물과 뼈다귀밖에 남아 있지 않았다. 마침내 여인들은 배가 북상투같이 밀려나와 허리띠를 풀고 땅바닥에 나자빠져서는 손 하나 꿈쩍 못하고 살이 다 드러난 배를 미친 듯이 헐떡거렸다. 눈도 바로 뜨지 못하고 있었다. "그래 충피는 잘 먹었나?" 뚱뚱보 여인이 물었다. "잘 먹었소만……." 충피는 여인들의 기세에 눌려 목소리가 다 기어들고 있었다. "미식(美食)은 불여미기(不如美器)라는 말도 있거늘, 맛있는 음식도 멋있는 그릇에 담아야 제 맛이 나는 법! 다행히 자네가 이 큰 침상을 빌려 준 덕으로 우린 땅바닥에서 먹지 않고 편안히 맛 좋게 먹게 되었네. 고맙네. 그런데……." 충피는 여인이 무슨 소리를 하려고 말꼬리를 길게 늘여 빼는 것인지 가슴이 철렁 내려앉아 부지중 몸을 흠칠했다. 아니나다를까, 여인은 매섭게 쏘아붙였다. "그만하면 자낸 오늘 운수가 좋은 셈이네. 우리가 오늘 뜻대로 배불리 먹었으니 그렇지, 만의 하나 내 비위가 조금만 상했어도 자넨 이렇게 앉아 있질 못해. 당장 숨통이 끊어졌을 거요?" "아니, 내가 죄 지은 일이 무엇이관대 숨통이 끊어진다는 거요?" 충피는 부아가 났다. "이봐, 충피! 자낸 여자들을 부려먹는 재간이 있지만 내겐 사내들을 개처럼 부려먹는 재간이 있거든. 어디 한번 보겠나?" 육실하게 비둔한 여인은 난데없이 한 소리 내뱉더니 휘파람을 획 불었다. 그러자 나무 곁에서 이쪽 눈치만 살피고 있던 사내들이 우르르 침대 앞으로 몰려왔다. 충피는 그 남정네들을 보고 그만 질겁을 하고 말았다. 좀전까지만 해도 멀정하던 이 사내들이 언제 그랬는지 얼굴에 연지 곤지를 찍고 지분들을 발라 여자도 남자도 아닌 몰골이 되어 있었던 것이다. 충피는 구역질이 날 것만 같았다. 사내들은 귀찮다는 듯 충피의 어깨를 툭툭 쳐서 한켠으로 밀쳐 내고 모두 제 주인 섬기는 강아지마냥 여인 발부리로가 번듯이 드러누웠다. 그 지독하게 몸이 우람한 여인은 싱글벙글 웃으며 한 놈 한 놈 머리를 쓸어 주고 어깨를 어루만지며 왜 이렇게 여위었냐고 한숨을 짓기도 했다. 그리고는 먹다 남은 뼈다귀를 던져 주는데 사내들은 정말 개같이 그것을 받아 입에 물고 뿌드득뿌드득 깨무는 것이었다. "자넨 여자들을 잡아다가 시첩을 삼아 몇 번 해 보곤 내버리지만 나는 이 남자들을 노복으로 만들어 개같이 부리고 있지. 부리고 싶으면 부려먹고 부리기 싫으면 이렇게 한 발로 차 내버리면 그만인게야." 그러더니 그녀는 바로 자기 발부리 앞에서 열심히 고기 뼈다귀를 핥고 있는 사내 하나를 툭 걷어찼다. 그러자 그 사나이는 찢어지듯 비명을 지르며 땅바닥에 굴러 떨어지더니 삽시에 사지가 뻣뻣해져 버렸다. 그것을 보고 나머지 사내들은 모두 사색이 되어 땅에 엎어져 벌벌 떨었다. 여인은 그 퉁퉁한 손바닥을 툭 마주치며 흐들거렸다. "이봐, 그래 우리 둘 중에 누가 더 위풍이 센 것 같은가?" 충피는 입술만 달싹일 뿐 대답을 못했다. 계집들을 학대할 때는 못 느꼈으나 뚱보 여인이 사내들을 개처럼 학대하는 걸 보니 사뭇 가슴이 서늘해지는 것이었다. 여인은 가소롭다는 듯 조롱 섞인 미소를 띠며 똑바로 충피를 쏘아보았다. "충피, 한데 우리 사람은 왜 잡아 왔나?" 여인의 목소린 매섭기 그지 없었다. "그게 무슨 말이오? 누굴 잡아 오다니…… 내가 감히 어찌 그런 일을 하겠소?" 충피는 깜짝 놀라는 척했다. 비둔한 여인은 곁에 있는 다른 한뚱보 여인에게 소리쳤다. "그럼 네가 거짓말을 했더냐, 충피가 우리 사람을 잡아왔다고?" 그 여인도 비대하기는 매일반이었으나 침대에 앉아 있는 여인에 비하면 곰 앞에 다람쥐 격으로 보잘것이 없었다. "거짓말을 하다니요, 그럴 리가 있겠습니까? 보살님, 저기 저쪽에 묶여 있는 아이가 바로 우리 애입니다." 침대 위에 앉은 여인은 뚱보 여인이 가리키는 대로 저쪽을 건너다 보고는 다시 충피를 돌아보았다. "내가 자네의 이 큰 침대를 빌려 앉아 있는 것에 대한 답례로 혼내지는 않겠지만 어서 내 계집애를 놓아주게." 여인은 적이 부드럽게 말했다. 충피는 사방을 휘둘러보았으나 자기 쪽 사람들 힘만으로는 이 뚱뚱보 여인, 대환희 보살 측 사람들에겐 실로 중과부적이었다. "헤헤헤, 보살핌네 사람인 줄 몰라서 그랬지, 알고서야 어찌 잡아 왔겠어요. 난 저 계집애가 하도 예쁘게 생겼기에 재미나 좀 보자고…… 진심이오, 다른 뜻은 없었소." "그렇다고 해 두지. 자, 가서 그 애를 풀어 주거라." 뚱뚱보 여인은 빙긋빙긋 웃음을 흘리며 제 부하에게 명령을 내렸다. 뚱뚱한 여인 하나가 오라를 풀어 주자 치주는 대환희 보살한테 다가와 무릎을 꿇고 고두사배를 했다. "됐다, 이젠 그만 하거라. 그런데 황제가 널 좋아하긴 좋아하더냐?" 치주는 여러 사람들 앞에서 부끄러운 생각이 들어 들릴락말락 낮은 소리로 말했다. "황제께서…… 좋아하긴 좋아합니다만……." "그럼 됐다. 황제가 널 좋아하기만 하면 우리는 언제든지 손쓸회가 있다." 대환희 보살은 연신 흐흐흐 웃어댔다. 웃을 때마다 축 늘어진 군살이 욱실거렸다. 그러더니 일순, 보살은 갑자기 몸을 솟구쳐 허공을 한 바퀴 빙 돌았다. 그러자 목을 쑤욱 늘여 빼고 그녀의 말을 듣고 있던 충피네 사내들 머리 몇 개가 후두두 땅에 떨어져 나뒹굴었다. "아니, 왜 갑자기 사람은 죽여?" 충피는 노기가 솟구쳐 대갈일성을 내지르며 대번에 날아올라 대환희 보살에게 달려들었다. 그러나 세 번을 겨루어도 대환희 보살을 당해 낼 재간이 없었다. "나를 다치지 않겠다고 말하지 않았소! 이게 무슨 짓이오? 왜우리 사람들을 죽이는 거요?" 충피는 악다구니를 썼다. 그러자 대환희 보살은 수림이 떠나갈듯 요란하게 웃어젖혔다. "이와, 충피. 내가 그만 깜빡 생각을 못했더랬지. 그래, 내 비밀을 아는 녀석들을 가만 놔둘 수 있겠나? 너도 내 비밀을 알았으니 죽어야 해!" 대환희 보살은 또 훌훌 날아다니며 다시금 몇 사람을 죽였다. 대환희 보살네 패거리들은 하나같이 몸을 흔들어 가며 미친 듯이 웃어댔다. "당장 손을 멈춰라! 멈추지 않으면 내 더는 가만있지 않으리라!" 충피는 분기탱천하여 폴짝폴짝 뛰어오르며 내쏘았다. 대환희 보살은 정하니 충피 앞으로 날아와 뚝 떨어져 내리더니 눈을 부라렸다. "내가 너희 모두를 몰살시킨다 한들 네 놈이 감히 어쩌겠느냐?" 그러자 충피는 더럭 겁을 집어먹고 히쭉 웃었다. "어쩌긴 어째, 내가 이다음에 화산에를 안 가면 되지. 그럼 거기한테도 불리할걸?" 그 말에 대환희 보살은 같잖다는 듯 빈정거렸다. "천하 이름 높은 고수들만 모인다는 화산에 너 같은 건 가서 뭘하려구?" "쳇, 그 고순가 뭔가에 대리 황제 단지흥도 들어 있겠지요?" "그야 물론이지. 충피 네 놈은 그것도 모르냐? 화산에 모일 고수 중에 단지흥도 있으니 내가 네 놈들을 죽여 버리는 거 아니냐. 내가 민인계로 단지흥을 홀려 일양지공을 알아내려 했다는 비밀이 누설되면 내 꼴이 말이 아니거든. 듣자니 일양지공을 장악하면 산사람은 죽지 않고 죽은 사람은 살리기도 한다는데 이 얼마나 귀신 같이 신비로운 무공이냐? 그런데 미인계를 써도 아직 못 알아냈을 뿐더러 네 놈이 중간에 끼여들어 훼방을 놓지 않았느냐!" 충피는 깔깔 웃어댔다. "아니, 웃기는 왜 웃는 게야?" 대환희 보살은 벌컥 화를 냈다. "뭘 그렇게 일양지공을 무서워하오? 난 대리에서 천룡사 중들과는 물론 단지흥과도 한 번 겨뤄 봤는데 그 일 양지공이 아무리 어쩌니어쩌니 해도 내 좀 독한테는 별수없더라고. 천룽사 중들이 다 중독되자 그 황제란 작자, 살려 달라고 구구십팔동까지 날 찾아왔습디다. 뒤에 해독은 됐지만 그것도 남이 해 준 거지 일양지공으로 한건 아니 란 말이오." 충피는 제법 우쭐해서 콧대를 잔뜩 치켜 세웠다. 그러자 대환희 보살은 갑자기 흐흐흐 웃어댔다. "그래, 그래. 그것도 하나의 방법이겠다. 넌 가서 단지흥을 이기고 난 가서 왕중양을 이기고……. 그래 그때가 되면 나하고 같이 화산엘 가겠느냐?" "우리 사람을 더 죽이지 않겠다고 해야 같이 가겠소. 그렇지 않으면 난 못 가." "좋다, 안 죽이지. 하긴 나도 너무 포식을 해서 숨쉬기조차 힘들 지경이야. 아이고, 숨차라." 그녀는 묘령의 처녀처럼 까르르 웃어댔다. 그 소리에 뒤미처 돌연 수림 쪽에서 독경 소리가 울려 왔다. 자세히 들어 보니 금강경을 외우는 소리였다. 사람은 어디에 있는지 보이지 않고 독경 소리만 갈수록 낭랑해졌다. "누구ㄴ? 어서 못 나왓?" 충피가 빽 소리를 질렀다. 그러자 수림 속에서 언뜻 사람 그림자가 어른거리더니 중 하나가 쓱 나타났다. 그는 고개도 들지 않고 계속 염불을 외우면서 똑바로 걸어왔다. 오로지 불도를 깨달아 정과(正果)를 이룩하는 데만 전념하는 듯 단아한 자태였다. 그는 옆은 거들떠보지도 않고 큰 침대 쪽으로 곧장 다가가 다소곳이 합장을 했다 "나무아미타불. 소승은 일속이오." 대환희 보살은 이 중년의 중을 보자 대번에 희색이 만면해졌다. '내 수하 사내들도 뭐 빠지지야 않지만 이 화상은 정말 미끈하군. 단단하고. 이런 사내야말로 진짜 사내지. 아무래도 내 손아귀에 넣고 써 먹어야겠다.' 대환희 보살은 만면에 웃음을 머금은 채 적이 간사하게 물었다. "어디서 오는 겐가?" "일속일념(一俗一念), 일속일지(一俗一地)일 뿐입니다." 일속은 정중히 대답하며 다시 합장을 했다. 대환희 보살은 깔깔거리며 고개를 건들거렸다. "아이고, 나한테 그런 도깨비 같은 소린 집어치워. 아무리 말해봤자 난 도통 못 알아들으니. 네 속념이 뭔지 맞혀 보라면 또 모를까……." "나무아미타불, 보살님께서 저를 깨우쳐 그 속념을 점화(點化)해 주십시오!" 일속은 다시 합장을 했다. 대환희 보살은 묵묵히 말이 없었다. 그녀는 유심히 중을 훑어보았다. 하얀 살갗에 눈이 크고 선해 보이는 얼굴, 후리후리한 키…… 말 그대로 옥골선풍의 미남이었다. "좋아, 좋아. 그럼 내 가르쳐 주지. 그야 어려울 게 있나." 대환희 보살은 형편없이 큰 엉덩이를 내두르며 일속에게 가까이 다가갔다. "기실 부처님이 남녀간의 그 일을 가르쳐 줬단 말야. 그렇지 않고야 이 세상 남자 여자가 어떻게 생겨날 수 있겠나. 진작에 알고 있는지도 모르지만 부처님이 계시기에 남자는 그걸로 여자를 진저리나게 하는 것이고 여자는 일심으로 남자를 기다리게 된 거라구. 일속은 한 가지 속념을 이름인데, 너의 속념은 바로 그것이로다." 그러자 일속은 질겁을 하며 고개를 반짝 쳐들고 대환희 보살을 바라보았다. "나무아미타불. 보살님은 어찌 그런 얼토당토않은 말씀을 하십니까. 소승은 그런 게 아닙니다. 절대 그건 아닙니다." 대환희 보살은 일속의 몸에서 나는 향기를 맡으며 코를 벌름거렸다. 단향목 같은 내음이 콧구멍으로 흘러 들자 대환희 보살은 걷잡을 수 없이 마음이 설렌다. "좋아, 좋아. 내가 틀렸다고 하지. 그러면 일속 화상의 그 일속은 대체 무엇인고?" 일속은 선뜻 대답을 못했다. 그러는 양을 지켜 보면서 충피는 내심 코웃음을 쳤다. 그는 일속이 매우 덕망이 높다는 걸 잘 알고 있었다. 그런 일속이 아무려면 코끼리 같은 대환희 보살에게 홀리겠는가? 대환희 보살이 어떻게 나올지 자못 흥미진진했다. 그는 일속을 알아봤을 때부터 벌써 침대 뒤에 몸을 숨기고 이쪽을 주시하고 있었다. 대환희 보살은 한껏 음심이 동해 요염하게 눈을 빛내며 일속을 바라보았다. 그녀는 일속의 의젓한 의표와 준수한 용모에 홀딱 반해 한시 바삐 이 화상을 품에 끌어안고 싶어 안달이 났다. 그녀는 그때껏 일속이 천룡사 주지이며 그 무공과 수련이 어느 정도인지 꿈에도 모르고 있었다. "그럼 자낸 여기 왜 왔나? 숨어서 우리 하는 짓을 봤으니 무슨 꿍꿍이가 있겠지? 그래 자낸 뭐가 제일 재미있지?" 일속은 조용히 고개를 내저었다. 그래도 대환희 보살은 짓궂게 물었다. "그럼 왜 여기 왔지? 저 애들 좀 봐라. 저 애들 중에 탐나는 애가 있으면 서슴없이 말하라고. 내 모든 일이 뜻대로 되게 해 줄 테니. 저 애들은 모두 내 제자들인데……." 그러자 천만 뜻밖으로 일속은 문득 머리를 들고 큰소리로 대답했다. "예, 알겠습니다. 보살님께서 이렇듯 누누이 점화하시는데야 보살님 말씀을 들어야지요. 저도 한번 인간 속세의 욕해(欲海)를 건너 볼까요?" 그리고는 그는 대뜸 뚱뚱보 여인들 앞으로 걸어갔다. 뚱뚱보 여인들은 이미 보살이 이 미남 화상에게 반해 그를 붙잡아 두려고 저러는 것임을 눈치채고는 저마다 좋아서 입들이 헤벌어졌다. 그녀들은 앞을 다투어 일속 화상에게 잘 보이려고 항아리 같은 허리를 비비꼬면서 교태를 부렸다. 그 모습은 실로 가관이었다. 일속은 한참 동안이나 그녀들 얼굴을 요모조모 뜯어보며 그 사이를 비집고 다니다가 마침내 치주를 발견했다. '아, 가히 절색이다!' 일속은 자기도 모르게 속으로 감탄사가 튀어나왔다. 그 순간 웬일인지 그 여인, 백면라살이 뇌리를 스치는 것이었다. 영문을 알 수 없는 노릇이었다. 그는 속으로 도리질을 치며 이를 사리물었 다. 치주는 심히 불안한 심정으로 일속을 퍼뜩 쳐다보았다. '큰일났다! 내가 싫다고 하면 그 자리에서 대환희 보살한테 죽음을 당할 것이요, 가만있으면 이 중한테 당하고 말 것인즉, 그러면 장차 어떻게 얼굴을 들고 황제를 만나겠는가?' 치주는 너무나 난감했다. 그녀는 두근거리는 가슴을 붙안고 꼼짝도 못하고 서 있었다. "그럼 좋다. 그 애를 내주지. 하나 그 애를 가진 다음에는 내 욕망도 채워 줘야 하네, 알겠지?" 대환희 보살이 소리쳤다. 일속은 크게 고개를 끄덕였다. 제10장 색계를 파한 일속 대사 "소승은 그저 시주님과 고해일도(苦海一渡)를 한번 해 보자는 것입니다." 일속은 잔뜩 겁에 질린 치주의 눈망울을 똑바로 바라보며 말했다. 치주는 입술을 꼭 깨문 채 말이 없었다. 세상 천지에 이처럼 기구한 팔자를 타고난 여자가 또 있을까. 자의 반 타의 반으로 단지흥을 유혹하긴 했지만 그후로는 그저 황제의 총애나 받으며 즐겁게 살게 되기를 그녀는 얼마나 바랐는지 모른다. 그런데 난데없이 충피가 나타나 일이 모두 꼬여 버렸다. 충피에게 납치당해 예까지 끌려 와 앞날을 예측할 길 없는 가운데 그저 운명에 몸을 내맡기고 있는 형편인데 불행 중 다행으로 대환희 보살 손에 구원을 받아 무사히 대리 로 가는가 했더니 이번엔 어디서 이름자도 모르는 중과 몸을 섞어야 할 처지가 되었으니……. 그녀는 자기의 신세가 한탄스럽기만 했다. "시주님, 소승이 혹 색계(色戒)를 파할까 봐 그러십니까?" 일속의 목소리는 온화하기 그지 없었다. 그러나 치주는 그가 원망스러을 따름이었다. 그녀는 두 눈에 눈물이 가랑가랑한 채 간신히 입을 열었다. "스님은 일가(一家)를 이를 수 없는 출가인(出家人)이옵니다. 저는 가정을 꾸려 오순도순 살고 싶은 속인에 불과하구요. 이렇게 다른 두 사람이 그런 일을 한다면 천벌을 받을 거예요." 일속은 그녀의 말재간이 썩 야무지다고 생각했다. 그는 내심 그녀를 다시 보면서도 적이 야멸차게 말을 받았다. "시주님은 미모가 빼어나니 보살님 명이라면 소승 아니라도 누구에게든 몸을 바쳐야 할 형편이 아닙니까?" 치주는 선뜻 대답을 않고 주르르 눈물을 흘렸다. '하긴 그래. 보살이 개하고라도 살라면 사는 수밖에. 타고난 팔잔데 누구를 탓하겠어. 하지만 황제께선 내 이 답답한 마음을 알아 주실지……. 난 오직 그것만이……. 아니야, 이젠 잊어버리자. 황제께서도 나 같은 건 싹 잊어 주시기를…….' 치주는 자포자기하여 고개를 푹 숙인 채 천천히 일속에 게로 다가섰다. 일속은 낚아채듯 그녀의 손을 잡고 얼른 수림 저쪽을 살폈다. 적당한 퇴로를 미리 보아 두는 것이었다. 그때였다. 소름 끼치는 웃음 소리가 등짝을 때렸다. "일속, 천하를 다 속여도 이 충피는 못 속인다! 네가 대리 천룡사 주지라는 걸 내 익히 알고 있거늘, 그래 천룡사 주지가 계집을 탐해? 너는 그럴 위인이 못 된다. 단지흥에게 도로 가져다 바치려 고 그런 수작을 부리는 게지?" 일속은 날카롭게 눈빛을 번득이며 소리난 쪽으로 홱 고개를 돌렸다. 과연 충피가 징그러운 웃음을 흘리며 서 있었다. 대환희 보살은 여유작작하니 돼가는 형세를 지켜 보고 있다가 그 말에 소스라치게 놀라 대뜸 소리쳤다. "뭐? 단지흥에게 갖다 바쳐? 그따위 얕은 꾀로 날 속이려 들다니, 어디 어떻게 갖다 바치는지 내 한번 보리라." 그러더니 그녀는 순식간에 몸을 솟구쳐 허공으로 날아올라 똑바로 일속을 덮쳐 왔다. 일속은 급히 몸을 피하며 일지소총검법(-指少沖劍法)을 써서 번개같이 손가락을 뻗었다. 세찬 강풍이 마치 채찍질하듯 보살의 따귀를 때렸다. 보살은 숨이 턱턱 막혔다. 결코 가벼이 여길 상대가 아니었다. 그러나 일속이 무예가 이렇듯 고강하니 대환희 보살은 오히려 마음이 흡족했다. "요 기특한 것, 재간이 이만저만이 아니구나. 그 나이에 그만하면 됐으니 이젠 손을 거두고 나하고 아기자기하게 재미나 보자." 보살은 한마디 외치고는 몸을 훌쩍 솟구쳐 일속 앞에 떨어져 내렸다. 퇴로를 막는 것이었다. 다른 여인들도 일제히 몰려들어 길을 막았다. 그러나 일속은 아랑곳하지 않고 치주의 손을 꼭 부여잡은 채 여인들 사이를 뚫고 나아갔다. 살찐 사람일수록 무공은 신통찮은 법이다. 하나 어찌 된 일인지 아무리 여인들을 밀치려 해도 뜻대로 되지 않았다. 기실 이 여인들은 무공도 뒤지지 않을 뿐더러 산자락같이 비대해서 제아무리 일속이라도 도시 뾰족한 수가 없었다. 일순 일속의 얼굴엔 당황스런 기색이 어른거렸다. 그러자 대환희 보살은 군살을 요란스레 흔들어대며 미친 듯이 웃어제쳤다. "요 귀염둥이 화상아, 나 대환희 보살만 따르면 무엇을 하든 매일매일 즐겁게 살 수 있다는데 왜 그리도 용을 쓰는 게냐! 쓸쓸한 절간에서 청등고불(淸燈古拂)을 지키느라 고생할 필요가 무에야? 야심한 삼경이면 속은 타지, 일어나 봤자 맨 남정네들뿐이지……. 그러니 더 처량할밖에. 겨울엔 추워 걱정, 여름엔 더워 걱정, 안 그러냐? 그러나 내 곁에만 있어 봐라! 추우면 내 따뜻하게 덮어 주고 더우면 미녀들을 시켜 부채질을 해 줄 테니 이것이 무룽도원이 아니고 무엇이겠느냐?" 일속은 구역질이 날 것만 같았다. 그는 세차게 머리를 가로 저었다. "요 귀염둥이, 이래봬도 난 웬만한 사내들은 거들떠보지도 않아. 하나 그렇게 준수하니 내 꼭 너를 붙들어 둬야겠다. 저 놈들을 좀 봐라. 그래도 고른다고 고른 것들인데 하나도 쓸 만한 게 없으 니. 자 보라구……." 그녀는 일속에게 눈을 찔끔 감아 보이고는 획 손짓을 했다. 그러자 지금껏 개처럼 엎드려 있던 사내들이 느직느직 허리를 펴며 일어났다. 일속이 보니 분 바르고 연지 찍은 꼴이 남자도 아니고 계집도 아니었다. 대환희 보살은 마치 독수리가 병아리 낚아채듯 그 중 한 사내의 뒷덜미를 낚아채 자기 앞에 내려놓았다. 그리고는 사내의 어깨를 꾹꾹 눌러 보며 고개를 설레설레 흔들었다. "이 꼴 좀 봐, 이 꼴…… 요렇게 뼈만 남아서야." 그러더니 불현듯 사내를 허공에다 획 집어 던졌다. 사내는 다 썩어빠진 장작개비같이 가벼이 서너 장이나 하늘로 치솟았다. 그리고는 허공에서 서너 번이나 빙글빙글 공중제비를 돌고는 아무 일도 없었다는 듯 사뿐 땅에 내려섰다. 보통 재간이 아니었다. 일속은 사내가 영락없이 죽겠거니 했는데 저렇듯 멀정하자 속으로 혀를 내 둘렀다. 하지만 대환희 보살은 사내는 거들떠보지도 않고 마냥 일속만을 바라보며 깔깔거렸다. "저 놈은 꼭 잔나비 같지? 안 그래?" 그러더니 대답을 기다리지도 않고 다시 말을 이었다. "모름지기 사내란 말이야, 계집이 좋아할 때는 성난 맹수같이 달려들고 싫어할 때는 고양이같이 얌전하게 굴어야 하는 게야, 알겠어? 한데 어떤 걸 보고 고양이 같다고 하는지 아느냐?" 물론 일속은 몰랐지만 알아도 대꾸조차 하고 싶지 않았다. 그는 그저 치주의 손을 꼭 잡은 채 일심으로 빠져 나갈 기회만 살폈다. 대환희 보살은 일속을 힐끔거리며 또 한 사내를 움켜쥐었다. 덩치가 꽤 큰 사내였다. 그러나 줄곧 여인의 손에서 놀아난 때문인지 기백은 없어 보였다. 대환희 보살은 사내를 우악스레 끌어안고 온몸을 마구 주물러댔다. 그러자 사내는 비위를 맞추느라고 두 눈을 게슴츠레 뜨고 마지못해 몸을 비비꼬며 헤헤거렸다. "응, 괜찮아. 여기도 쓸 만하구, 여기도 제법 단단해. 사내는 그래도 살이 적은 축이 좋지, 너무 찌면 둔해 못써. 하지만 가슴팍은 좀 달라. 가슴팍은 좀 불룩해야 끌어 안아도 맛이 나거든. 안 그러냐?" 비계 덩어리를 뭉쳐 놓은 것 같은데도 그녀는 믿을 수 없을 정도로 손놀림이 빨라서 떡 주무르듯 사내를 주무르며 연신 중얼거렸다. 사내는 보살의 손을 피하느라 몸을 옹송그리면서도 억지웃음 을 띄웠다. "그럼요, 그렇고말고요." 일속은 너무나 어처구니가 없어 고개를 돌려 버렸다. 대환희 보살은 똑바로 일속을 건너다보다가 한 순간 두 팔에 힘을 주며 사내를 힘껏 끌어안았다. 그러자 사내는 숨이 턱 막히며 낯빛이 새까매지더니 그러고도 한참 만에야 간신히 신음을 토해내 는 것이었다. 대환희 보살은 기분이 매우 좋은 듯 앙천대소를 했다. 그리고는 이번엔 사내의 아랫배 살을 한 손으로 꾹 움켜쥐었다. 견딜 수 없이 지독한 통증이 밀려왔다. 사내는 이마에 식은땀 이 송송 맺혀서는 기어 들어가는 소리로 애걸했다. "보살님, 자…… 자비를 베푸소서. 보살님, 자비를……." "뭐? 자비를 베풀라고? 넌 왜 나한테 자비를 안 베푸니? 왜 열심으로 무예를 연마하지 않느냔 말이야. 넌 공동파(皓嵋派) 칠성자(七星子), 이전엔 무공깨나 날렸는데 어찌하다가 이렇게 배에 군살만 잔뜩 붙어서 굼벵이 같냔 말이다! 배가 이렇게 나와서야 칠성나열(七星羅列) 초수를 어떻게 쓰려고?" 대환희 보살은 사내의 아랫배 살을 연신 잡아뜯으며 비아냥거렸다. 마침내 사내의 뱃가죽에선 군데군데 벌경게 피가 낭자하고 아예 살집이 뜯겨 나가기도 했다. 저대로 조금만 지나면 죽고 말 터였다. 일순 사내는 에잇 소리를 지르며 대환희 보살을 확 밀치고 그녀의 품에서 퉁겨 나와 달리기 시작했다. "허, 이 놈 봐라! 그 주제에 재간을 부려?" 대환희 보살은 눈썹 하나 깜짝하지 않고 껄껄 웃음을 흘리며 양팔을 짝 벌렸다. 그러자 다음 순간, 저 만치까지 달려갔던 사내는 큰 나무에 퍽 하고 이마를 부딪히더니 순식간에 퉁겨지며 다시 보살 앞으로 날아와 납작 엎어지고 말았다. "이 놈, 칠성자야! 나를 버리고는 어디도 갈 수 없다고 내가 일렀을 텐데?" 대환희 보살은 이빨을 바드득 갈더니 칠성자의 멱살을 움켜쥐고 코앞으로 바싹 잡아당겼다. 칠성자는 머리가 어질어질하면서도 노기가 치받쳐 벌겋게 눈을 까뒤집고 악다구니를 썼다. "암돼지 같은 년! 이 년아, 전생에 무슨 원수가 졌다고 이리도 날 못살게 구는 게냐?" 그리고는 칠성자는 온몸의 힘을 두 손에 모아 보살의 배를 힘껏 내지르고 이어 혼신을 다해 장풍을 내쳤다. 그러나 뱃가죽이 얼마나 두꺼운지 보살은 꿈쩍도 안 했다. 마치 북을 두드리는 것마냥 둥둥둥 소리만 요란할 뿐이었다. "얘 칠성자야, 네가 평소에 이렇게 어리광을 부렸으면 내가 얼마나 너를 귀여워했겠니. 하지만 이젠 늦었다." 그녀는 칠성자의 머리를 쓰다듬으며 싱긋싱긋 웃었다. 하나 얼핏 보기엔 머리를 쓰다듬는 것 같았지만 실은 그녀는 슬그머니 내력을 쓰고 있는 것이었다. 칠성자는 이제 입도 벙긋 못하고 내력을 막는 데만 온 힘을 쏟았다. 얼마 지나지 않아 칠성자의 눈에선 검은 피가 배어 나오고, 배는 점점 더 부풀어올랐다. 그는 보살의 머리를 쥐어뜯을 것처럼 손을 허우적거렸지만 헛손질만 하고 있을 따름이었다. 시간이 지날수록 배가 태산처럼 부풀어오르더니 한 순간 수림을 뒤흔들 듯 뺑소리가 나며 눈 깜짝할 새에 칠성자의 배는 툭 터져 버렸다. 사내는 창자며 내장이며 다 비어져 나와 비참한 몰골로 그 자리에 쓰러졌다. 대환희 보살은 침을 퉤 뱉으며 사내를 한옆으로 홱 걷어찼다. "저런 것도 다 남자라구……." 일속의 일양지 위력을 익히 아는지라 침대 쪽에서 성큼 나서지 못하고 숨을 죽이고 있던 충피는 그 광경에 그만 입이 딱 벌어지고 말았다. 보살은 입을 한 번 씰룩거리고는 아무 일도 없었던 듯 태연한 얼굴로 다시 일속을 향해 말을 던졌다. "내가 사내를 밝히는 건 사실이지만 아무 사내나 다 좋아하는 건 아니다. 칠성자 같은 녀석은 재미없어!" 칠성자가 이토록 참혹하게 죽는 걸 보고서도 보살네 수하들은 누구 하나 동요를 보이는 사람이 없었다. 보아하니, 한다 하는 강호 무객들을 잡아다 신물이 나도록 갖고 놀고는 진물이 다 빠지면 죽여 버리는 일이 다반사인 모양이었다. 일속은 치를 떨며 경멸 어린 눈길로 보살을 쏘아보았다. 여간만 지독한 여자가 아니었다. "하하, 내 솜씨가 어떤가? 일속 화상, 당신이 날 따르겠다면 내 그 계집을 자네한테 주겠네. 어떤가?" 일속은 노기가 치받쳐 부르르 몸을 떨 뿐 아무 대꾸도 못했다. 불문에 몸담은 사람으로 도저히 묵과할 수 없는 일이었다. 대환희 보살은 불현듯 획 몸을 솟구쳐 일속에게 덮쳐 들었다. 일속은 급급히 몸을 날려 살짝 옆으로 피했다. "괜찮은 솜씨군. 제법 괜찮아." 대환희 보살은 흐들거리며 웃더니 잽싸게 팍팍 장풍을 내치며 일속의 언저리를 획 돌아갔다. 그 모습은 마치 산더미가 일속을 휩싸고 도는 듯했다. 그러자 뚱뚱보 여인들은 발을 구르면서 환호성을 올렸다. 일속도 화급히 공격을 들이댔다. 두 사람은 번개같이 잽싸게 돌아치면서 정신없이 초식을 주고받았다. 이렇게 십여 합을 싸우니 일속은 기력이 점점 못해짐을 느꼈다. "보살님! 계속 이렇게 덤비면 소승도 더는 사양하지 않을 것이오." "그 말마따나 내가 보살님인데, 보살님에게 이렇게 버릇없이 구는 법이 어디 있나? 보살은 자네를 고행에서 구원하고 자네의 육체를 입성(入聖)시킬 수 있다는 걸 모르나? 모른다면 나하고 하 룻밤만 지내 봐! 그러면 다 알게 될 테니!" 그러자 둘러선 여인들이 손뼉을 쳐대며 환성을 내질렀다. "우리 보살님의 점화를 얻으면 꼭 정과를 이루지!" "일속 화상, 우리 이 애와 재미를 보겠다고? 그게 진심이렷다! 그야 내가 얼마든지 시켜 줄 수 있지. 단 조건이 있다. 모든 사람들이 보는 앞에서 해야 한다. 어때? 그럴 수 있겠지? 그렇다면 내 이 애를 두말 않고 내주지." 대환희 보살은 어떻게 해서라도 일단 일속의 색계를 파해 버릴 작정이었다. 일단 일속이 파계하게 되면 보살은 더는 인정 사정 볼 것 없이 일속을 끌어안고 원앙침에 뒹굴 수 있지 않겠는가. 그녀는 생각만 해로 가슴이 벌떡벌떡 뛰었다. 일속은 이, 삼십 합을 싸우고도 승부를 못 가르자 더 이상 보살을 만만하게 볼 수가 없었다. 그는 다른 초수로는 이 대환희 보살을 거꾸러뜨릴 수 없다고 생각되자 하는 수 없이 한 손가락을 곧게 뻗어 일양지공을 내쳤다. 그러나 보살은 이번에도 재빨리 피했다. 일속은 내심 흠칫 놀랐다. 보살은 비웃음을 흘리며 음충스럽게 내쏘았다. "보아하니 이 앤 싫다, 그거로군? 그럼 나하고 사는 건 어때? 노복이 아니라 내 서방으로! 어때, 그건 싫지 않겠지?" 일속은 간신히 구역질을 참으며 더욱 힘껏 일양지를 내쳤다. 보살도 내심 일양지공의 위력에 혀를 내두르며 급급히 막아낼 따름이었다. 그러느라 그녀는 더 이상 입을 놀리지 못했다. '이 화상은 이제껏 갖고 놀던 놈들에 비하면 인물도 뛰어나고 무예도 굉장하다. 이런 놈을 놓쳤다간 일평생 한이 되겠다. 무슨 수를 써서라도 이 놈을 우선 잡아 둬야겠다. 일단 붙잡아 놓기만 하 면 고분고분 길들이는 거야 어차피 시간문제지.' 대환희 보살은 마음속으로 단단히 벼르며 방어에서 공격으로 옮겨 한 수 한 수 새로운 초수를 펼쳐 내면서 일속의 전신에 맹공격을 가했다. 일속은 이 보살을 제압해야 달아나도 달아날 수 있겠는데 뜻대로 안 되니 걷잡을 수 없이 조바심이 났다. 그렇게 한번 마음이 흐트러지자 자연 내력도 흩어져서 제대로 일양지를 내칠 수 없었다. 그는 연신 헛손질만 해댔다. 일속이 당황해 하는 꼴을 보자 대환희 보살은 입심 좋게 떠들어대기 시작했다. "글쎄, 그렇게 안간힘 쓸 필요 없이 내 말을 들으라니까! 사내는 여윈 축이 좋고 계집은 실한 편이 나아. 남녀간에 일을 치르는데는 그게 딱 제격이라구. 계집은 퉁퉁해야 색이 강하고 힘도 좋거 든. 젖가슴이 몽실몽실하고 살도 부들부들해야 사내하고 쩍 붙으면 그 기묘함이 무궁하여 필설로는 이루 형언할 수 없게 되는 법이라구. 흐흐흐…… 사내는 또 반대로 여윈 치들이 그런 일엔 기운을 쓴다 이거야. 여윌수록 그런 일이라면 사족을 못 쓰지. 내가 왜 칠성자를 죽였는지 아는가? 나를 배반하기도 했지만 그 녀석은 살이 너무 쪘단 말이야. 살찐 놈들은 먹기만 하고 제구실을 못해서 쓸모가 없단 말이야. 그런데 당신은 알맞게 여위었거든. 서방으로 삼기엔 금 상첨화지. 내 당신을 누구보다도 제일 위해 주지. 그리고 당신이 날 위해 주기만 하면 난 우리 저 예쁜 것들을 내주어서 맘껏 데리고 놀게 해 주겠어." 보살이 음탕하게 사설을 늘어놓자 뚱뚱보 여인들은 음탕한 웃음을 질질 흘리며 두 눈을 게슴츠레 뜨고 일속을 쳐다보았다. '불경에서 말하는 지옥에 가도 이런 천한 계집들은 볼 수 없을 것이다.' 일속은 마음을 가다듬고 다시금 일양지를 내쳤다. 그런데 이번에도 대환희 보살을 명중시키지 못했다. 어찌나 번개같이 빠른지 보살은 금세 피하는 듯싶더니 어느새 한 손을 번쩍 치켜 들어 앞으로 쓱 내밀었다. 그러자 쌩 바람소리가 일며 일속을 향해 칼 세 자루가 날아갔다. 일속은 얼떨결에 한 손에 하나씩 두 개를 맞받아 쥐었다. 그러나 이마를 겨냥해 날아오는 하나는 도저히 어찌할 재간이 없었다. 그는 잠시 주춤거리다가 몸을 약간 솟구치며 입으로 칼을 받아 물 었다. 대환희 보살은 득의양양하게 웃음을 흘리며 두 손을 탁탁 털었다. "괜찮아, 괜찮아. 그만하면 실로 뛰어난 재간이다. 다른 것은 다 그만두고라도 당신과 늘 이 장난만 쳐도 심심치 않겠어." 그러자 일속은 칼을 퉤 뱉어 손에 받고는 악이 나서 소리쳤다. "그따위 소린 집어치우고 던질 테면 던져 봐라!" "아니, 또 싸워 보자구? 당신은 이미 졌어! 졌으면 항복을 해야지 또 싸우자구?" "내가 지다니? 내가 뭘 어떻게 졌단 말이오?" "이거야 정말 밤새 곡을 하고서도 누구 초상을 치렀는지 모른다더니, 꼭 그 짝이로구먼, 금세 내 칼을 그 입으로 물지 않았나? 그 칼엔 독이 묻어 있다, 독! 이제 조금만 있므면 독이 온몸에 퍼 질 건데도 항복을 안 해?" 그 말이 끝나기가 무섭게 일속은 온몸이 뻣뻣해짐을 느꼈다. 동시에 충피도 성큼 내달아 앞으로 뛰어나와 손뼉을 치며 깡충깡충 뛰어올랐다. 일속이 독에 중독되었다니, 그는 기쁘기 그지없었다. 얼마 전까지만 해도 어슴푸레하더니 날은 이미 환히 밝아 있었다. 나무며 풀, 수림의 자태가 똑똑히 눈에 잡혔다. 뚱뚱보 여인들과 사내들은 이제 얼마간 지쳐서 눈을 멀거니 뜨고 대환희 보살 이 이제 또 무슨 재미나는 일을 시작하려고 저러나 가슴을 졸였다. "얘, 치주야, 이리 좀 오너라. 이리 와서 이 화상과 그것 좀 멋들어지게 한번 해 봐. 피곤한 차에 우리도 눈요기나 좀 실컷 하게." 대환희 보살은 사뭇 요염을 떨며 치주를 불렀다. 그 목소리는 소름이 돋을 정도로 징그러웠다. 치주는 잠시 주춤거리더니 마지못한 듯 고개를 푹 숙이고 천천히 걸어 나와 보살 앞에 무릎을 꿇었다. 그리고는 애원의 눈길로 보살을 바라보았다. "보살님, 저는 황궁에 들어가서 이제야 겨우 황제의 신임을 얻었습니다. 이제 조금만 더 있으면 일양지공의 비결도 탐지해 낼 수 있을 터인데 이렇게 오늘…… 오늘 이런 일을 하면 장차 보살님의 계획은 수포로 돌아가지 않습니까?" "그 년 사설도 많다! 누가 네게 그런 것까지 따져 보라더냐. 어서 내 말대로 냉큼 시행하지 못할까!" 치주는 하는 수 없이 천천히 일어나 한 발 한 발 일속에 게로 다가갔다. 일속은 중독이 되어 못박힌 듯 꼼짝못하고 서 있었다. 치주는 처연히 일속을 바라보았다. 정녕 그를 파계시키기는 싫었으나 보살의 명을 거역한다면 자기나 이 일속은 목숨을 건질 수 없을 터였다. 그녀는 찢어질 듯 가슴이 아팠다. "보살은 소식(素食)을 하고 중은 육식을 하니 인간의 일이란 알 수가 없네." 대환희 보살은 시라도 읖조리듯 한껏 멋을 부려 얄궂은 소리를 토해 내고는 너털웃음을 터뜨렸다. "이봐, 화상! 속세의 재미를 한번 맛보는 것도 가히 나쁘진 않을 것인즉, 부처님도 날고기의 비린 맛을 맛봤다지 않은가?" 치주는 원망 어린 눈길로 흘낏 대환희 보살을 쳐다보았다. 그 말은 기실 어서 일속 화상을 홀리라는 분부와 다름없음을 그녀는 잘 알고 있었다. 그녀는 잠시 고개를 떨군 채 마음을 추슬렀다. 그리고는 이윽고 일속에게 바투 다가서서 허리를 비비꼬며 일속의 옷을 하나씩 하나씩 벗기기 시작했다. "스님들은 모두 겉으로는 태연해도 내심 이런 정사가 어른거려 속을 않는다면서요? 스님도 한창 나이인데 왜 여자들이 싫겠어요? 안 그래요?" 치주는 일단 마음을 먹자 오로지 이 일만 생각하며 정신을 집중시켰다. 그녀는 사뭇 나긋나긋 말하며 일속의 옷을 다 벗겨 냈다. 그리고는 사락사락 자기 옷도 벗기 시작했다. 마지막 남은 하나까지 스르르 흘러내리고 나자 백설같이 하얗고 매끈한 나체가 매혹적으로 드러났다. "화상도 일생에 몇 번은 여자 맛을 봐야 하지 않겠어요. 색(色)은 공(空)이고 공도 색이라는데 색을 두려워할 게 뭐예요?" 일속은 백옥 같은 치주의 살결을 보면서도 조금도 동요하지 않고 태연히 말했다. "종래로 색은 공이거늘, 그따위로 말을 돌리면서까지 날 유혹해서 어쩌겠다는 것이오? 더군다나 그대는 일국의 황제의 황비로서 어찌 하여……." 일속의 말이 채 끝나기도 전에 보살이 잽싸게 그의 말을 가로챘다. "뭐, 색은 공이라고? 허튼소리 집어치워라! 계집 사내가 다 벗고 아랫도리를 맞추는데 색이 없겠느냐, 소리가 없겠느냐? 난 너희들에게서 그런 살방아 찧는 몸짓, 그런 숨넘어가는 소리가 듣고 싶은 것이다! 흐흐흐……." 그리고는 보살은 징그럽게 웃어젖혔다. 하지만 치주는 일속이 황제를 입에 올리자 참괴감이 솟구쳐 힘없이 고개를 떨궜다. 일속은 속이 터질 지경이었다. 불문에 몸담은 사람으로 이렇듯 중독이 되어 꼼짝도 못하고 부처님을 저버리게 되었으니, 이제는 살아도 산 목숨이 아닐 터였다. 그는 자결이라도 하고 싶었지만 그 조차도 제 마음대로 할 수가 없는 처지였다. 자포자기한 채로 입을 다물고 눈을 질끈 내리감았다. 그 순간, 다시금 난데없이 백면라살의 모습이 뇌리를 스치고 지나갔다. 그는 움찔 몸을 떨었다. 그녀는 지금 어디에 있을까……. 치주는 잠시 멈칫하다가 모든 것이 자기의 기구한 팔자 때문이라는데 생각이 미치자 될 대로 되라는 심경으로 일속에 게로 더욱 바싹 다가가 몸을 찰싹 갖다 붙였다. 여인의 향기가 물씬 풍겨 왔다. "나무아미타불, 나무아미타불……." 일속은 치주의 매끌매끌한 몸이 살에 닿자 흠칫 놀라며 소리 높여 염불을 외우기 시작했다. "잘한다, 우리 치주 잘한다. 더 바싹 붙어라, 더 바싹 붙어야지." 보살은 곰 발바닥 같은 손바닥을 탁탁 마주치며 괴성을 질러댔다. "그대는 지아비가 있는 몸으로 어찌 이리 방종하게 구오?" 일속은 엄하게 치주를 꾸짖었다. 그러나 치주는 애써 그 말을 귓전으로 흘려 버렸다. 그녀 역시 이미 단지흥에게 돌아가기는 틀린 몸이라고 자포자기하고 있었다. "그런 말은 마세요. 이제 와서 남들 모두 즐겨 하는 일을 스님이라고 마다할 게 뭐예요? 그걸 참느라 이렇게 스스로 고생하실게 무엇이냔 말예요. 다른 생각은 마시고, 자, 어서요! 모든 게 다 한바탕 꿈이라고 생각하면 그만이에요. 인생은 한갓 일장춘몽일라구요, 일장춘몽……." 치주는 속삭이며 자꾸만 몸을 비벼 왔다. 일속은 정말 이것이 꿈이기를 바랐다. 아니 정말 꿈 같기도 했다. 꿈이 아니라면 이런 일은 있을 수도 없었다. 한 순간 귓전에 어렴풋이 부처님 말씀이 울려 왔다. '일속아, 지금껏 네가 털어 버리지 못하는 그 일속은 세속의 상쟁이나 시비에 대한 속념이 아니라, 바로 색에 대한 미련이니라. 그래서 오늘 이런 일을 당하는 게다.' 일속은 번쩍 눈을 떴다. 자신을 바싹 끌어안고 몸부림치는 치주는 마치 꿈속의 요녀처럼 느껴졌다. 옥같이 하얀 그녀의 살결도 오히려 무섭도록 창백하게 보였고, 그 몸에 끌려 자기는 지금 헤어 나올 수 없는 피 못을 발버둥치고 있는 것 같았다……. 아니, 이 여인…… 이 여인은 바로 백면라살……. 그녀가 어떻게 여기에, 언제 여기에 온 것일까. "아아, 그대는 백면라살……. 아아, 백면라살……." 일속은 정신없이 헛소리를 해대며 와락 백면라살을, 아니 치주를 끌어안았다. 한 순간 그는 눈앞이 아뜩해졌다. 마침내 그는 치주와 한 몸이 된 것이었다. 대환희 보살은 희색이 만면하며 눈빛을 반짝이면서 두 사람을 바라보았다. 급기야 일속은 파계를 했다. 이제는 더 이상 자기를 마다할 핑계가 없어진 것이다. 설사 마다한다 해도 염려 없다. 말을 듣게 할 수단은 얼마든지 있으니까……. 이윽고 치주의 앓는 소리가 터져 나왔다. 귀를 홀리는 소리였다. 뚱뚱보 여인들은 하나같이 입을 헤벌린 채 거칠게 숨결을 토해냈다. "잘한다, 치주! 좋다, 멋들어 진다! 화상, 기운이 대단한데! 역시 방사 한 번 못해 본 숫총각이야, 숫총각!" 대환희 보살은 탄성을 높이 올렸다. 너무나 격동된 탓인지 그 목소리는 차라리 황소의 영각 소리를 방불케 했다. 치주는 이성을 잃은 지 오래였다. 그녀는 점점 절정을 향해 치닫고 있었다. 그녀는 정말 예기치 못했었다. 바로 그 순간 단지흥의 얼굴이 떠오를 줄은……. 그녀는 눈을 질끈 감고 속으로 울부짖었다. '폐하, 폐하 저를…… 저를 잊지 마세요. 저를…….' 대환희 보살은 자신도 늘 음사를 즐겼을 뿐 아니라, 수하의 여인들과 벽남 사내들을 맞붙여 놓고 구경하는 것도 매우 좋아했다. 오늘 일속과 치주를 억지로 붙여 놓고 두 사람을 바라보던 보살은 음심이 부쩍 동해 소리를 내질렀다. "이봐 일속, 이제 그만하면 나하고도 한번 재미를 봐야지." 일속은 일순 멍하니 그대로 서 있기만 했다. 그는 자기에게 무슨 일이 벌어지고 있는 것인지 도시 알 길이 없었다. 좀전의 그 여인, 백면라살은 어디로 간 것일까. 왜 보이지 않는 것일까. 그는 정신없이 두리번두리번거리며 주위를 살폈다. 그러나 그 여인은 아무데서도 찾을 길이 없었다. "일속 화상, 이리 와, 이리 오라니까." 대환희 보살은 손까지 내저으며 성화를 부렸다 일속은 가까스로 눈꺼풀을 치켜 올리며 소리난 쪽을 바라보았다. 웬 뚱뚱보 여인이 가물가물 멀리서 소리를 지르고 있을 뿐, 백면라살은 아니었다. 그는 정신을 바로잡으려고 이를 악물었다. 계 속 이렇듯 혼미해 있다가는 일생의 수행(修行)이 수포로 돌아가고 몸과 마음이 다 타락하여 부처님에 대한 정성마저 없어지고 말 것 인즉, 그는 거기까지 생각이 미치자 겨우겨우 두 눈을 부릅뜨고 자신을 억누르며 움직이지 않으려고 애를 썼다. 그러나 정녕 알 수 없는 노릇이었다. 마음과 달리 몸이 말을 듣지 않았다. 무슨 거대한 힘이 끌어당기는 듯 그는 자기도 모르게 대환희 보살 쪽으로 차츰차츰 발길이 끌려가는 것이었다. 보살은 일속이 아직 서너 발짝 떨어져 있는데도 두 손을 쭉 내뻗어 그를 와락 껴안았다. 일속은 솜덩이 같은 그녀의 살무더기 안에 콱 파묻혀 버렸다. "요 귀염둥이 화상아, 이제부터 넌 내 것이다. 하자면 하고 놀자면 놀고 웃으라면 웃고……. 흐흐흐…… 내 말만 들으면 복이 터져요, 복이." 그러더니 뚱뚱보 여인들을 힐끔거리며 연신 주워섬겼다. "자 봐, 내 이 제자들도 천자만흥(千紫萬紅) 얼마나 예쁜가? 이 아이들도 당신 마음대로 갖고 놀라구." 일속은 무엇에라도 홀린 사람마냥 스르르 머리를 돌려 그 여인들을 바라보았다. 지금까지의 일속이 아니었다. 마음이 물같이 깨끗한 일속은 어디로 가고 그는 점점 전혀 딴사람이 되어가고 있었다. 그는 여인들을 쳐다보면서 혼자말처럼 중얼거렸다. "하지만 너무 비대해서……." "자, 이것 봐. 아직 철부지구먼. 계집은 동등해야 좋다고 입이 닳도록 말해 줬건만! 사내가 계집을 왜 좋아하는 줄 알아? 살 때문이라구. 사내들이 좋아하는 건 계집의 살이야, 살!" 기실 일속은 지금 대환희 보살의 그 어떤 법술에 홀려 있었다. 그는 지금 여인이라면 아무리 추녀라도 다 선녀처럼 보였다. 아니, 그가 그토록 애절하게 가슴속에 묻어 두고 있는 여인, 백면라살로 보이는 것이었다. 언뜻 일속의 눈에는 대환희 보살이 백면라 샅로 보였다. 그는 애타게 그녀의 품에 파고들며 소리를 질러댔다. "그래 당신은 내 여자, 내 여자……." 대환희 보살은 두 팔로 일속을 안고 어린애같이 둥둥 어르면서 쪽쪽 입을 맞춰댔다. 어찌나 세게 맞추는지 잔뜩 불어난 돼지 오줌통 터지는 소리가 났다. 그 소리에 뚱뚱보 여인들마저 흠칫흠칫 놀라며 저러다가 일속이 잘못되면 어쩌나 은근히 근심이 되는 것이었다. 그러거나 말거나 대환희 보살은 그저 제 욕정에 취해 일속을 품에 넣고 못살게 굴었다. 마력(魔力)에 걸려든 일속이 이렇듯 고분고분해지자 뚱뚱보 여인들은 저마다 속이 달아오르고 샅이 가려워졌다. 어서 빨리 자기 차례가 오기를, 그녀들은 숨을 꼴깍꼴깍 삼켜 가며 손에 땀을 쥐었다. 충피도 쾌재를 부르며 두 눈 똑바로 뜨고 보살과 일속을 뚫어지게 보고 있었다. 그때였다. 먼데서부터 홀연 퉁소 소리가 울려 오기 시작했다. 때로는 높게 때로는 낮게 때로는 격하게 유유히 울려 오는 그 퉁소 소리는 마치 하늘로부터 울려 퍼지는 천국의 음향 같았다. 사람들은 일제히 숨을 죽이고 종긋 귀를 세웠다. 사람들의 가슴에 깊은 사색을 던져 주기도 하고 사람의 마음을 사뭇 설레게도 하는 그 퉁소 소리에 저마다 제 나름의 비애에 물들어 갔다……. 그중 화산파(華山派)의 검객으로 있다가 대환희 보살에게 홀려 노복이 된 자가 있었는데 그는 이 퉁소 소리를 들으며 마냥 자기 신세를 한탄했다. '천하 무림들을 대수롭지 않게 여기던 그 기백, 그 위세는 다 어디 가고 오늘 이 꼴이 무엇이란 말이냐. 계집의 치마폭에 휩싸여 부서진 기왓장 신세가 되었으니 이제 다시 세상 사람을 대할 면목도 없구나. 이렇게 살아 무엇하리…… 아 구차스럽다.' 사내는 오만 가지 착잡한 생각에 젖어 들어 몽롱하니 허공을 바라보았다. 한 순간 그의 눈에서 날카로운 광채가 번쩍 빛을 발했다. 에라, 이렇게 개같이 살 바엔 차라리 스스로 목숨을…… 사내 는 불꽃이 번쩍 튀도록 잽싸게 검을 뽑아 들더니 삽시에 제 목을 홱 베어 냈다. 다음 순간, 그의 목에서 벌컥 피가 솟구쳤다. 그리고는 털버덕 고꾸라지더니 더는 꿈쩍도 안 했다. 그가 자결해 버리자 다른 사내들도 온통 마음이 뒤숭숭해졌다. 본디 모두 명성을 목숨보다 중히 여기고 공리를 생명보다도 중히 여기던 강호의 무사들인지라 퉁소 소리를 듣고 있자니 참괴한 마음이 무겁게 가슴을 짓눌렀다. 사내들은 한결같이 한마음 한뜻이 되고 있었다. '옳다, 죽자! 죽어 마땅하다. 이렇게 살 바에야 차라리 죽는 것이 옳았던 것을…….' 퉁소 소리는 점점 더 격앙되어 들려 왔다. 그럴수록 그들은 점점 더 비장해졌다 몸이 건장하게 생긴 한 사내가 부르짖었다. "나도 죽겠다! 나도 죽어야 한다!" 그리고는 벌겋게 핏발이 선 눈에 그렁그렁 눈물이 고인 채 사람들을 돌아보았다. "난 내 사촌 누이를 죽인 놈이오. 내 이종사촌 누이를 죽였단 말이오. 그 여잔 인물도 좋고 검술도 나보다 월등했소. 하나 내가 청혼을 하는데도 거들떠보지도 않고 사내의 체면을 여지없이 깔아뭉개니, 나는 그만 악에 받쳐 그 여잘 죽여 버렸소. 죽이고서도 못 참아 시체를 간음했소. 난 이런……." 퉁소 소리는 한층 낭랑하게 울려 왔다. 사내는 죄책과 비애, 울분과 절망이 밀려들어 머리를 쥐어뜯더니 미친 듯이 수림 속으로 뛰쳐가 버렸다. 다른 사내들도 주먹들을 불끈불끈 쥐었다. 단 한 사람, 이 퉁소 소리를 듣고 마음이 샘물같이 맑아지고 더 할 나위 없이 평온해지는 사람이 있었다. 일속이었다. 대환희 보살의 마법에 걸려 점점 더 수렁 속으로 빠져 들어가던 일속은 얼굴 이 안온해지면서 평정을 되찾기 시작했다. 그러더니 그는 대환희 보살을 밀치고 조용히 빠져 나와 다소곳이 무릎을 꿇었다. 비록 소리를 내지는 않았을망정 그는 마음속으로 통곡을 하고 있었다. 대환희 보살도 퉁소 소리에 눌려 넋을 잃고 수림 쪽을 똑바로 쏘아보고 있었다. 퉁소 소리는 점점 가까이 다가왔다. 어쩌면 이제 지척에서 들리는 것도 같았다. 하나 여전히 사람은 보이지 않았다. "도대체 어떤 놈이냐?" 대환희 보살은 머리를 가로 저으며 대뜸 소리부터 질렀다. "네 년은 대체 어떤 물건이기에 함부로 놈자를 붙여? 괘씸한 년 같으니!" 상대방은 가소로운 듯 받아 쳤다. "대관절 누구관대 함부로 나를 얕잡아보고 찧고 까부는 게냐?" 대환희 보살은 한껏 주눅이 들면서도 내색하지 않고 되레 가일층 쌀쌀맞게 되쏘았다. 상대방은 대답은 않고 느닷없이 기괴한 웃음 소리를 토해냈다. 웃음 소리는 동서남북 온 수립을 빙 둘러 가며 울리는 것 같았다. 분명 그 순간 수림 주변을 한바퀴 빙 날아 돈 것임에 틀림없었다. 대환희 보살은 대번에 간담이 서늘해졌다. 남들은 채 한걸음도 못 내디딜 순간에 벌써 수림 주변을 한바퀴나 빙 돌다니……. 그 경공만으로도 무예가 얼마나 고강한지 짐작하고도 남았다. "나는 운남의 대환희 보살이오. 거기는 누구요?" 보살은 잔뜩 수그러져 존대를 했다. "대환희 보살? 아니, 운남의 대환희 보살이란 말인가? 운남에서 이 중원 땅까지 어이 왔나?" 아마도 상대방은 이곳 중원에서 대환희 보살과 마주치리라고는 미처 생각지 못했던 모양이었다. 대환희 보살은 상대방이 자기 명성을 알고 있음직하자 어깨가 으쓱해지고 담이 커졌다. '흥, 네 놈도 이 대환희 보살의 명성을 들은 게로군. 그렇담 결코 나를 만만하게 보지는 못하겠지.' "그런 쓸데없는 건 묻지 말고 어서 신분이나 밝혀." 그러자 기고만장한 호통 소리가 허공을 가르며 쨍 귀청을 때렸다. "고얀 년! 난 몸뚱이가 불어 터진 계집과는 단 한마디도 말 품을 팔기 싫으니 숨통 끊어 놓기 전에 냉큼 꺼져!" 남하고 싸우는 일이라면 쌍수를 들고 나서는 대환희 보살은 걷잡을 수 없이 부아가 치밀었다. '아니, 얼마나 잘난 놈이기에 하늘 무서운 줄 모르고 땅땅 호령이야! 나 대환희 보살도 운남에선 위세가 뜨르르한 사람이다. 네 놈이 염라대왕이라도 무섭지 않다, 쾌씸한 놈!' 대환희 보살은 온몸의 군살이 팽팽히 당기도록 열을 올렸다. "숨통을 끊어 놔? 오냐, 어디 어떻게 숨통을 끊어 놓을지 어디 두고 보자! 네 녀석이 감히 무슨 재간……." 보살의 말이 미처 끝나기도 전에 별안간 쌩하니 바람소리가 일며 돌멩이 하나가 번개같이 날아왔다. 대환희 보살은 급급히 손을 들어 돌멩이를 받아 쥐었다. 대환희 보살은 회심의 미소를 지었다. 그러나 다음 순간 그녀는 손바닥이 짜개지는 듯하며 참을 수 없는 통증이 확 퍼져 팔까지 찌릿찌릿했다. 그 작은 돌멩이에는 굉장한 역도가 실려 있었던 것이다. "내 네 년 수하 사내들을 하나도 남기지 않고 단번에 몰살시켜주랴!" 상대방은 엄하게 소리쳤다. 목소리는 높지 않았지만 노기가 잔뜩 서려 있었다. 대환희 보살은 속이 뜨끔하면서도 코웃음을 쳤다. 자기가 잡아다 부리고 있는 이 사내들은 그래도 전에는 모두 한다 하는 고수들 이었다. 자기가 하나를 죽이려 해도 한 식경은 땀을 빼야 하는 터, 무슨 재간으로 이 모두를 단번에 몰살시킨다는 겐가. 보살은 연신 코방귀만 뀌었다. 그때였다. 다시금 바람소리가 일더니 돌멩이가 쌩 날아왔다. 돌연 보살의 사내 하나가 째지듯 비명을 내지르며 허공으로 획 퉁겨 올랐다가 내리꽃히듯 떨어져 내리며 그대로 뻗어 버렸다. 보살이 가장 총애하는 벽남이었다. "아이고 이 귀염둥이야, 내 사랑 보배야, 이게 웬일이냐? 어디 보자. 어디를 다쳤느냐. 내 원수를 갚아 주마……." 대환희 보살은 사내에게 덮쳐 들어 사내를 마구 뒤흔들며 눈물을 쏟아 냈다. 사내는 인후에 구멍이 뺑 뚫린 채 뻔히 눈을 뜨고 진작에 숨이 넘어가 있었다. "아이고 내 사랑 보배를 죽이다니……. 내 네 놈을 기어이 죽이고야 말리라. 매 밥을 만들어 놓을 테다! 아이고, 이 아까운 것! 아이고 어쩌나." 대환희 보살은 땅을 치며 통곡을 하다가 불현듯 벌떡 일어났다. 군살이 푸들푸들 떨리는 것이 보기만 해도 무시무시했다. "이 놈아, 어서 나오너라, 비겁하게 숨어서 손을 쓰지 말고 어서 모습을 나타내라!" 대환희 보살은 눈물을 펑펑 쏟아 내면서 육중한 몸으로 팔딱팔딱 뛰어오르며 발광을 했다. "네 이 놈! 어서 썩 기어 나오지 못하느냐?" 그러자 수림 저쪽에서 사뭇 위엄 있는 목소리가 울려 왔다. "그런다고 내가 두려워할 줄 아느냐? 내가 일단 나가기만 하면 너희 년놈들은 하나도 살아 남지 못햇! 빈말이면 내 황약사란 이름을 갈겠다!" 그 말에 누군가 악 하고 날카로운 비명을 내질렀다. 모두들 동해 도화도주 황약사의 악명을 익히 알고 있었다. 황약사한테 잡혀 비명 횡사를 할까 봐 바다를 오가는 배들이 도화도 어름을 지날 적엔 숨도 크게 못 쉰다는 말도 있지 않은가. 황약사는 오가는 사람들을 잡아다가 혀를 베어 벙어리를 만들어서는 부려먹는다고도 했다. 수림 속에 숨어 있는 저 사내가 바로 이름만 들어도 벌벌 떤다던 그 황약사라니……. 사람들은 모두들 얼이 빠져 쥐구멍에라도 들어가고 싶은 심정으로 황황히 숨을 곳을 찾았다. 바로 그때, 그때껏 빠져 나갈 틈을 노리고 있던 일속은 슬금슬금 뒷걸음질을 치다가 수림 속으로 몸을 숨기고는 그대로 정신없이 내달아 갔다. 그즈음, 수림 저쪽에서 여인의 부드러운 말소리가 들려 왔다. "또 성이 나셨군요. 저와 언약했잖아요, 다시는 성을 내지 않고 사람도 함부로 죽이지 않겠다고. 그런데 왜 또 식언(食言)이세요?" 그러자 좀전까지의 그 쩌렁쩌렁한 기세는 산그라지고 적이 누그러진 목소리가 뒤를 이었다. "그래, 그래, 내 아형 말대로 함세. 하긴 저런 것들은 성을 낼 상대도 못 되는데……." "그래요. 부끄럼도 모르는 저런 여인들하고 시비를 하는 것부터가 잘못이에요. 우린 우리 갈 길이나 가요." "그래, 가자구. 그대 말마따나 우리도 똑같이 손가락질을 받을라. 어서 이 너저분한 데를 빠져 나가세." 그러더니 일시에 수림 저쪽은 잠잠해지고 바람에 나뭇잎 살랑거리는 소리만이 조용히 건너왔다. 대환희 보살은 분기탱천하여 발뒤축을 구르면서도 정작 한마디도 꺼내 놓지 못하고 있었다. 한마디라도 입 밖에 냈다가는 황약사가 듣고 되돌아올지도 모를 노릇이었다. 그랬다간 그 한마디에 송장을 몇이나 더 내놓아야 할 판이었다. 대환희 보살은 한동안 두꺼비처럼 눈만 슴벅거리며 서 있었다. 대환희 보살은 수림 저쪽에서 황약사와 한 여인의 인기척이 끊기고 난 뒤에도 한동안이나 그렇게 서 있었다. 얼마나 흘렀을까, 그녀는 문득 정신이 들어 주위를 둘러보았다. 언제 쥐새끼같이 빠져 나갔는지 일속이 보이지 않았다. 그녀는 분해서 가슴을 펑펑 쳐댔다. 여직껏 이번 행로만큼 재미난 적은 없었는데 그 악독한 황약사 때문에 흥이 깨지고 일속까지 놓쳤으니 그녀는 입 안이 몹시도 깔깔했다. 그녀는 떨떠름한 표정으로 사내들에게 큰 침대를 메게 하고 서둘러 그곳을 떴다. 충피도 제 시첩들을 거느리고 뒤를 따랐다. 그는 대환희 보살의 재간이 여간 아니고, 자기와는 배가 잘 맞는지라 그의 수하가 되기로 진작에 작심했었다. 치주도 마치 앞날을 포기한 사람마냥 두 팔을 축 늘어뜨린 채 뚱뚱보 여인들 틈에 끼여 힘없이 발걸음을 옮겨 놓았다. 대환희 보살은 중원으로 한번 나가 보려던 발걸음을 돌려 다시 운남으로 돌아가는 것이었다. 제11장 주 영웅의 일전 세월은 무심히 흘러갔다. 어느덧 세인의 가슴을 설레게 하던 화산논검도 두어 달 앞으로 성큼 다가와 있었다. 무예 높은 중원 고수 몇이 벌써 화산 아래에 당도해 거처를 정하고 눈이 빠지게 당일의 일전을 고대하고 있다고 했다. 그 소식을 접하자 대환희 보살은 다시금 온몸이 근질근질해지기 시작했다. 그녀도 애초에는 화산 무예 시합에 참여해 천하 제일의 영예도 따내고 《구음진경(九陰眞經)》도 차지하겠다고 벼르고 있었으나 언젠가 천만 뜻밖으로 황약사를 만나 그의 무예에 겁을 집어먹고는 사기가 한풀 꺾여 중원 나들이를 포기했었다. 그녀는 황약사를 대하고 나서야 자기보다 무공이 월등한 사람들이 있다는 걸 비로소 알게 되었다. 그래서 화산에 가서 무턱대고 무예를 겨루다가는 남의 웃음거리가 되기 십상이라는 것을 깨닫고는 그 동안 나름대로 무예를 연마해 왔다. 아무래도 그렇게 쉽사리 《구음진경》을 포기할 수는 없는 노릇 아닌가. 그리하여 화산에 고수들이 모여들기 시작했다는 소식을 접하자마자 보살은 일단 화산 아래 가서 기회나 엿보자고 내처 화산으로 달려갔다. 아직 무예가 충분하다고는 할 수 없으나 우연히 운이 닿으면 《구음진경》을 손에 넣을 수도 있지 않을까, 그녀는 한 가닥 요행수도 버리지 않고 있었다. 화산 아래 한길에는 병장기를 지닌 검객들과 준마를 탄 호객(豪客)들이 분주히 오갔으며 주루와 객점에는 먹고 마시는 사람들로 온통 왁자거렸다. 사람마다 한결같이 화산의 무예 시합을 입에 올리며 침을 튀기고 있었다. 20여 년 전 강호를 쥐고 흔들던 북방 대도(大盜) 제일사(齋-思)가 죽은 이후로 이렇듯 흥성거린 적은 한 번도 없었다. 가히 20년 만에 처음 보는 광경이었다. 화산 아래에 있는 제법 큰 취선루(聚仙樓)에도 사람들이 왁자하니 모여 있었다. 사람들은 대부분 강호의 적지 않은 명인 중 화산의 무예 겨룸에서 우승을 따낼 수 있는 사람은 실제로 몇 안 된다 고들 입을 모았다. 그중에서도 첫째를 꼽는다면 당연 도화도 도주 황약사라고도 했다. 황약사의 무공은 세상에 없는 독특한 무예라는 것이다. 바다를 건너왔다는 검객 하나는, 자기가 우연히도 도화도에 올랐다가 황약사를 보았다고 큰소리를 쳤는데 그 말을 할 때까지도 그의 얼굴에는 여전히 그때의 그 공포가 서려 있었다. 곁에 있던 한 사람이 그 말을 듣고는 냉소를 쳤다. "쳇, 듣자니 무릇 바다에서 황약사를 만난 사람치고 살아 돌아온 사람이 하나도 없다고 하던데 선배님께서 이렇듯 무사히 돌아오신 걸 보면 그 무예가 대단하겠구려." 그 말엔 다분히 야유가 섞여 있었다. 그러자 말을 꺼낸 그 검객은 발끈하더니 전후 사정을 상세히 털어놓기 시작했다. "내 솔직히 무슨 일이 있어 일부러 도화도에 간 건 아닙니다. 배가 풍랑을 만나 떠내려가다 천만 다행으로 한 섬에 다다랐는데 거기가 바로 도화도였지요. 섬엔 온통 도화가 만발해서 경치가 세상 없이 좋습디다. 나는 그만 경치에 홀려 배를 기슭에 대고 섬에 올랐지요. 그런데……." 검객은 예까지 말하다가는 더는 말을 못 이었다. 도화도에서 목격한 그 무시무시한 일을 말하려니 벌써부터 그때의 그 공포감이 덮쳐 와 사정없이 온몸이 떨리고 혀가 굳어지는 것이었다. 부쩍 호기심이 동해 귀를 모으고 듣던 사람들은 안달이 났다. 개중에서 구레나룻이 시꺼먼 장한 하나가 볼멘소리를 했다. "뭘 사내대장부가 얘기를 꺼내다 마나. 세상 말을 들으면 도화도가 아주 무시무시한 곳이라고들 하지만 난 어쩐지 믿기지가 않소. 황약사란 사람이 아무려나 무턱대고 사람을 잡아먹기라도 하겠 소?" 그러나 도화도에 가 보았다는 그 검객은 잔뜩 겁에 질린 표정으로 주루에 앉아 있는 사람들을 하나하나 훑어보았다. 이중에 혹 도화도 사람이 끼여 있지 않을까 경계하는 것이었다. "아니, 이 사람, 도화도 도주가 여기 있을까 봐 그러나? 그것 참, 꽤나 겁 많은 사람이군! 도화도 사람은 여기 씨도 없으니 염려 비끄러매고 어서 하던 얘기나 계속하라구, 젠장." 곁에서 누군가 타박을 놓았다. 그래도 도화도에 가 보았다는 그 사람은 아무 대꾸도 않고 일어나 서성이며 엉뚱한 말을 했다. "그렇게도 도화도 얘기를 듣겠다면 내 먼저 요구가 하나 있소. 여기 있는 사람은 하나도 빼놓지 말고 어디 한마디씩 들 해 보시오." 사람들은 도시 영문을 알 수 없었다. 그 한마디가 대체 무엇이란 말인가. 말을 옮기지 않는다는 다짐을 하라는 건가, 아니면 누가 물어도 결코 자기가 발설했다는 말은 하지 않겠다고 언약을 하라는 건가? 사람들은 중구난방으로 말들이 많았다. 그러자 수염이 청수한 중년 사내 하나가 사람 좋은 웃음을 지으며 말했다. "허, 그 사람 참! 염려 마시고 어서 하던 얘기나 마저 하시오. 우리도 풍문으로는 대충 다 들은 터이니. 도화도란 곳은 도시 불측지연(不測之淵) 같은 곳이고, 그 도주는 사람을 죽이고도 눈 깜짝하지 않는 살인마왕이라고들 하지만 도무지 액면 그대로 믿을 수가 있어야지 말이오. 그러니 거기가 정말 도화도엘 갔다 왔다면 속시원히 한번 얘기 좀 해 보시란 말이오, 진짠지 거짓인지……. 우리도 견식 좀 넓혀 보게, 엉?" 그러자 뒤쪽에 있던 사내가 사람들을 헤집고 나서며 비아냥거렸다. "어이, 이 사람, 아무래도 도화도 근처에도 가 보지 못하고 흰소리를 치는 거 아냐?" 그러자 도화도에 가 봤다는 그 검객은 얼굴이 벌게져서 여기저기 두리번거리더니 끝내는 결심을 내린 듯 말문을 열었다. "그러니 다 관두고 한마디씩 해 보란 말이오. 난 여기에 도화도 사람이 있는가 없는가 분명히 확인해야겠으니!" 검객의 기세가 사뭇 강고한지라 그제야 사람들은 이 검객이 확실히 도화도에 다녀왔다고 믿게 되었다. 하나 말만 들어 보고야 그 사람이 도화도 사람인지 아닌지 어떻게 구별해 낸단 말인가? 그래도 어찌 됐든 말이라도 들어 봐야 마음을 놓겠다는 투였다. 만의 하나라도 여기에 도화도 사람이 끼여 있다면 이 검객 아니라 누구라도 그 일을 토설하지 못할 것이다. 수염이 청수한 청수 검객이 선코를 떼었다. "그렇다면 내가 먼저 한마디하지요. 난 화산에 무예를 겨루러 온 것이 아니라 그저 무예 시합을 구경하러 왔소이다." 그러자 그 오른쪽에 앉아 있던 대봉(大棒)을 손에 쥔 구레나룻 장한이 웅근 목소리로 뒤를 이었다. "그럼 나도 한마디하겠소. 난 화산에 검술을 비기러 온 것이 아니라 내 이 봉술(棒術)을 비기러 왔소이다." 화산논검이면 검술을 비기는 자린데 엉뚱하게 몽등이 내두르는 초수를 비기러 오다니…… 사람들은 와르르 웃음을 터뜨렸다. 그 중에서도 중년의 청수 검객 왼쪽에 앉아 있던 처녀의 웃음 소리가 제일 높았다. 청수 검객이 처녀를 바라보며 핀잔을 주었다. "경망스럽다!" 그러자 처녀는 숨을 들이켜며 입을 싸쥐었다. 주루 안의 분위기는 다시금 숙연해졌다. 바다에서 온 검객은 내내 표정을 굳힌 채 사람들의 말을 일일이 다 들어 보고 나서야 큰 숨을 내쉬며 말을 치어 가기 시작했다. "여러분, 말을 들어서 알겠지만 그 도화도 도주의 무공은 세상에 둘도 없이 출중하다오. 나도 명색이 몇 십 년 강호를 두루두루 돌아다니며 이 쌍칼로 이름깨나 얻은 사람이오. 그런데 그날 도화도에서 식은땀을 한 번 빼고 난 다음부터는 아예 사람들과 맞서기가 싫어집디다." 뭇사람들은 숨을 죽였다. "섬에 올라간 나는 오솔길을 따라 걸어 갔지요. 길 옆은 온통 복숭아꽃 천지니 얼마나 아름답겠소. 복숭아 나무 사이를 이리저리 거닐다 나는 마침내 그곳 사람들과 마주쳤습니다. 그런데 그들은 힘이 하나도 없이 축 늘어져서는 나뭇가지를 치기도 하고 흙을 북돋아 주기도 하면서 일을 하고 있었어요. 내가 '여보시오'하고 손을 저어 부르니 그제야 고개들을 돌려 바라봅디다. 그래 내가 '당신들은 도화도 사람들이오?' 하고 물었지요. 그런데 이상하게도 아무도 대답을 않고 다시 고개를 돌리더니 묵묵히 일만 하더란 말이오. 마치 내 말을 못 들은 것처럼 말이오. 그래 내 여러 번 다그쳐 물었지요. 그랬더니 그제야 그중 한 사람이 내게 다가와 눈을 뚝 부릅뜨고 쳐다봅디다. 난 냅다 그 놈의 멱살을 거머쥐고 '이 놈 아, 왜 대답이 없어? 내 말이 말 같지 않다 이거냐?' 하고 윽박 질렀지요. 그랬더니 글쎄 그 사람은 말 대신 입을 벌려 보이지 않겠소. 그 입 안을 보고 난 그만……." 검객은 몸서리를 치며 더 말을 못 이었다. "그래, 어떻다는 거요? 말을 해야지!" 성미 급한 장한이 또 다그쳤다. "말도 마시오. 글쎄 그 입 안엔 혀가 없더란 말이외다. 그저 몽톡하니 혀 뿌리만 남았으니 말을 해도 맹꽁이처럼 옹알옹알 할밖에요. 그런데 더 놀란 건 하나만이 아니라 거기서 일하는 사람들 모두가 다 혀가 없더란 말이외다. 저마다 입을 벌려 보이는데, 아유 나는 너무 끔찍해서 다리가 다 후들후들 떨리더라니까요." 사람들은 잠자코 듣기만 했다. 영문을 알 수가 없었다. 도화도 도주가 왜 섬사람들의 혀를 모두 그 모양으로 만들어 버렸을까? 도화도에 어떤 대단한 비밀이 있어 누설될까 봐 그랬을까? 어쩌면 무림을 진동시키고도 남을 큰 비밀이 숨겨져 있는지도 모른다. 거기까지 생각이 미치자 그들 중 몇은 공연히 가슴이 뛰기 시작했다. 그 검객은 다시금 말을 이었다. "그런데 말입니다, 그들이 나를 보는 기색이 영 이상해요. 아예 나를 무슨 송장 대하듯 하더란 말이오. 나는 섬을 더 올라가도 되느냐고 물었지요. 그러자 상대방은 도리질을 치면서 입을 벌려 잘 린 혀를 다시 내보입디다. 뻔하지요. 올라가지 마라, 올라갔다간 영락없이 우리 꼴이 된다, 이런 뜻 아니겠소. 그래도 난 올라갔소. 기왕 온 바에야 끝을 봐야겠다 하고 말이오. 한참을 올라가니 조그마한 정자가 하나 나옵디다. 가까이 가 보니 정자에는 주련이 한 쌍 있었는 데 정자 기둥을 깊숙하게 파서 새긴 게 퍽이나 힘이 있습디다. 만약 저것을 누군가가 무공으로 새겼다면 실력이 대단 하겠구나, 불쑥 그런 생각이 들었소. 여기저기 살펴보고 있는데 키가 크고 호리호리한 남자가 하나 나타났습니다. 자색 두루마기를 걸쳤는데 한눈에도 무예가 대단하다는 걸 알겠더군요. 나는 얼른 큰 나무 뒤로 몸을 숨겼지요. 그는 돌덩이를 들고 정자에 앉더니 손에 슬쩍 힘을 주는 것 같았습니다. 그랬더니 단박에 돌덩이가 팍 하고 으스러져 가루가 되더란 말입니다. 대단한 힘이지요. 그런데 얼핏 보니 돌알 하나가 꼭 나한테로 날아오는 것 같은 거예요. 그래, 어이쿠, 들킨 모양이다 하고 혼비백산하여 줄행랑을 놓으려고 몸을 돌리는데 그 사내가 외치더군요. '그래 내 솜씨가 어떠냐?' 나는 꼭 나에게 묻는 줄 알고 막 입을 떼려는데 너무나 기겁을 하여 아무 소리도 안 나오더군요. 그랬는데 글쎄 한 여자의 목소리가 들렸지요. '사부님의 탄지신공(彈指神功)은 세상에 둘도 없는 줄 압니다. 이 탄지신공을 대적할 사람은 세상에 아직 없는 줄 압니다.' 미처 못 보았으나 그 여잔 아마 그 남자 뒤를 따라온 모양입디다. 자세히 보니 여자는 열 몇 살밖에 안 되는 어린 계집이더군요. 이쁘고 총명하게 생겼습디다. 나는 그 둘이 정자를 떠나 돌아갈 때까지 거기에 숨어 숨을 죽였지요. 이윽고 두 사람이 돌아가자 나는 그 돌 조각으로 도대체 뭘 했는지 궁금해서 살금살금 다가가 봤지요. 그런데 이 보시오, 무슨 일이 있었는지 아시오? 돌조각이 모두 열 장이나 떨어진 큰 바위에 날아가 박혀 있더란 말이오. 그것도 아무렇게나 박힌 것이 아니라 '진경득주, 비아이수(眞經得主, 非我而誰)' 이 여덟 글자를 새겨 놓았더란 말입니다. 나는 그만 기겁을 하여 발에 땀이 나도록 내뺐지요!" 사람들은 눈이 휘등그래졌다. 열 장이나 떨어진 바위에다 돌 조각을 퉁겨 박는다는 것도 기상천외한 일이지만, 거기다 글자까지 새겨 넣는다는 것은 상상 못할 일이었다. '진경득주, 비아이수', 즉 내가 진경을 못 가지면 누가 가질 것인가, 이 뜻 아닌가! 물론 말하지 않아도 그가 바로 도화도주 황약사라는 걸 능히 짐작하고도 남았다 사람들은 한편으로는 경악을 하면서도 한편으로는 황약사의 무공이 부러워 속으로 꿀꺽 침을 삼켰다. 자신들은 아무리 애를 써도 생각뿐이니 오르지 못할 나무는 쳐다보지도 말자고 내심 모두들 자탄을 했다. 개중에는 이제 《구음진경》에 대한 흥이 식어 시들해지기도 하고, 또 개중에는 《구음진경》을 탐내는 것조차 두려워하기도 했다. 공연히 《구음진경》을 탐내다가 황약사한테 뼈도 못 추릴 판이었다. 《구음진경》이고 《십음진경》이고 목숨이 최고지……. "듣고 보니 중양 진인의 적수는 이 황약사밖에 없을 것 같군. 황약사가 결단코 《구음진경》을 손에 넣으려고 한다면 중양 진인도 버터 내기 어려울 것 같아, 암, 어렵고말고!" 누군가가 불쑥 말을 꺼냈다. 그러자 청수 검객이 수염을 쓰다듬으며 적이 시뜻한 기색으로 말했다. "글쎄 도화도주의 무공은 듣기만 하고 보지는 못했지만 중양 진인의 무공은 내 이 두 눈으로 똑똑히 보았소. 내 보건대는 오늘날 천하 무림에는 중양 진인의 무공을 당해 낼 사람은 없을 것이오." 그 말이 끝나기가 무섭게 한 장승(藏僧)이 냉소를 했다. 사람들이 일제히 고개를 돌려 보니 티베트 승복을 입고 있는 라마 중이었다. "듣건대는 중원 무림들이 왕중양의 무공에 모두 탄복을 한다고 합디다만 내 보기엔 별로 그래 보이지 않소. 천하 기물(奇物)은 오로지 덕 있는 자만이 가질 수 있다는 말이 있지 않소? 달리 말 하면 천하 기물은 오로지 강한 자만이 가질 수 있다고 할 수 있는데 왕중양이 진정 천하 없는 무공을 지녔다면 왜 그 무학기서(武學奇書)를 남에게 내놓는단 말이오? 난 정말 알다가도 모르겠소." 라마 중의 말에 사람들은 발끈해서 벌떡 일어섰다. 한둘이 아니 었다. 그중 제일 격분하는 사람이 바로 청수 검객이었다. "이 놈이 지금 어디 와서 허튼소리야! 중양 진인이 어떤 분이라고 감히 그따위로 입을 놀려! 죽고 싶어 환장을 했나!" 라마 중도 가만있지 않았다. 그 역시 맞받아 벌떡 일어서며 소리 쳤다. "말 같지 않은 소리! 중원에 그런 왕중양이 있는데 왜 당신들은 금나라 사람들에게 꼼짝도 못하오. 중원엔 사람이 없소? 금나라 사람 몇 배, 몇 십 배가 되는데 왜 그러고 있냐 말이오! 열이 달 려들어 하나만 죽여도 금나라 사람은 씨도 남겨 놓지 않고 꺼꾸러뜨릴 수 있을 거요. 그런데도 중원 사람들은 금나라 사람 그림자만봐도 꼬리를 빳빳이 세우고 달아나니, 정말 우습지 않소?" 모욕도 이런 모욕이 없었다. 주루에 있던 사람들은 대부분 중원 사람들인지라 모두들 노기가 충천하여 당장이라도 덤벼들 기세였다. "이 중 놈아! 미친 소리 그만 하고 중원 사람이 어떤가를 알려면 나하고 직접 겨루어 보자!" 그러나 라마 중은 태연히 코웃음만 쳤다. "이거 왜들 이러시오? 당신들이 금나라 사람한테 꼼짝을 못한다고 했지 어디 나한테 꼼짝못한다고 했소? 당신들이 날 이기면 어쩔 거요? 나 같은 걸 이기는 게 뭐 그리 대단하오?" 딴은 그렇기도 했다. 사람들은 그 말에 그만 말문이 막혀 버렸다. 그러나 성미가 거친 구레나룻 장한은 도저히 묵과할 수가 없었다. "너 따위가 우리 중원 사람들을 업신여기다니! 내 네 놈을 가만 놔둘 수 없다. 네 놈이 나를 이기면 그때 가서 네 놈 마음대로 비웃어라." 장한은 대답을 기다리지도 않고 악 소리를 지르면서 다짜고짜 몽둥이를 높이 쳐들었다. "후회 마라, 이 놈! 한 번만 더 중양 진인을 욕했다가는 박살이 날 줄 알아라." 그러나 라마 중은 몽둥이가 치켜 올라가는 것을 보면서도 피하지도 막지도 않았다. 그러든 말든 구레나룻 장한은 조금도 사정을 두지 않고 혼신의 힘을 다 모아 있는 힘껏 라마 중을 내리쳤다. 딱 하는 소리가 무섭게 났다. 사람들은 라마 중이 입질 한 번 잘못한 대가로 황천객이 되었다고 혀를 찼다. 그러게 하필이면 왕중양의 위망이 중천에 뜬 햇발같은 이 마당에 중원에 와서 왕중양을 비난할 게 뭐란 말인가. 왕중양이 중원의 무림을 거느리고 금군(金軍)에 저항할 땐 금군도 왕중양의 이름 석 자만 듣고도 간담이 서늘해졌다고 하지 않는가. 중원을 위해 왕중양이 한 일을 모르고 함부로 비웃다가 저 봉변을 당했으니 자업자득이요 누구를 원망할 수도 없는 노릇이었다. 그러나 다음 순간 사람들은 저마다 눈이 휘둥그래진 채 벌어진 입을 다물지도 못했다. 분명 머리뼈가 빠개지는 소리가 났는데도 라마 중은 아무렇지도 않은 듯 태연히 서 있었다. 뿐더러 몽둥이는 그새 용수철에 퉁겨 나가듯 어디론가 날아가 버리고 없었다. 아니, 사람이 아니고 귀신인가? 사람들은 어안이 벙벙해서 라마 중을 바라보았다. "중원 사람들은 이치고 뭐고 없이 몽둥이가 먼저구먼. 그저 달려 들기만 하면 장땡이야." 라마 중은 눈썹 하나 까딱 않고 태연히 말했다. 구레나룻 장한은 혼이 절반이나 나가 대답도 못하고 얼뜨기처럼 멍하니 서 있었다. "오는 것이 있으면 가는 것이 있어야지요. 중원 무림의 인시에 나도 답례를 해야겠소. 이젠 내 차례요. 자, 한번 막아 보시오." 라마 중의 한마디에 구레나룻 장한은 하얗게 질려 버렸다. 그도 이제 자기가 라마 중의 적수가 못 됨을 알고 있었다. 그렇다고 이제 와서 굴복을 하자니 앞으로 강호에 나설 면목이 서겠는가. 구레나룻은 내심으로는 겁이 덜컥 나면서도 호기롭게 허풍을 떨어댔다. "그럼 어디 손을 써 봐. 나라고 못 막을 줄 알아?" 그러자 라마 중은 미소를 머금은 채 천천히 손을 쳐들었다. 그 순간 손에서 기이한 향기가 풍겨 왔다. 사람들은 기이하게 여기면서도 그것이 무슨 초수인지 도시 알 수가 없었다. 이제껏 그런 초 수는 본 적이 없었다. 단지 청수 검객만이 낯색이 확 변하며 외마디 비명을 질렀다. "앗, 저것은……." 그러나 얼이 빠져서 진땀을 빠작빠작 흘리고 있는 구레나룻에게 그 소리가 들릴 리 만무였다. 그는 그저 라마 중이 장풍을 내치려고 그러는가 보다 하고 가만히 서서 라마 중의 장풍을 막을 태세를 취했다. 그러나 라마 중은 허공에서 손을 딱 멈추더니 퍼뜩 모로 세웠다. 그러자 그의 손은 마치 칼날처럼 날이 서고, 벌겋게 달아 오르는 것이었다. 이어 그는 두 눈에서 살기를 내뿜으며 구레나룻을 향해 번개같이 손을 내리쳤다. "조심햇!" 청수 검객은 라마가 손을 내치는 찰나 소리를 지르며 사람들속에서 번개같이 몸을 솟구쳐 내리치는 라마 중의 손바닥을 자기 손으로 턱 막았다! 중년 사나이는 라마 중이 손을 쓰기 시작하자마자 그것이 바로 티베트의 화염도장식(火焰刀掌式)인 줄을 금세 알아보았다. 화염도는 원래 장승 구마습(塢摩什)의 독점 무공이었는데 일찍이 대리 천룡사 일양지공을 이긴 적도 있었다. 후에 구마습은 무공을 폐하고 티베트의 이름 높은 고승이 되어 허다한 불경 역서(譯書)를 썼다. 구마습의 화염도장 무공은 실전되어 없어졌다고 회자되었는데 어떻게 이 라마 중이 이 초수를 펼쳐 내는 것인지 청수 검객은 기이하기만 했다 청수 검객은 일단 화염도장을 맞받아 내치기는 했지만 그 기세에 밀려 서너 장이나 비틀비틀 뒷걸음질을 쳤다. "대단해, 대단한 무공이야……." 청수 검객은 낯색이 창백하게 질린 채 간신히 한마디 토해냈다. 그 목소리를 듣고 사람들은 적이 긴장하여 찍소리도 못하고 숨을 죽였다. 그 소리로 보아하니 청수 검객은 내상을 입었음에 틀림없었다. 다만 한 사람만이 냉큼 내달아 청수 검객을 끌어안으며 부르 짖었다. "이 봐, 곽 대협, 괜찮으신가?" 사람들 중엔 이 화산파의 수제자 곽명송(雲明松)과 교분이 있는 사람들이 많았다. 개중에는 곽명송의 무공을 따를 자가 없는데, 그마저 이렇게 단번에 여지없이 당하고 말자 사람들은 모두 겁먹은 눈길로 라마 중과 곽명송을 번갈아 바라볼 뿐이었다. 라마 중은 한껏 기가 올라 거만하게 소리쳤다. "당신들 중원엔 여태껏 세상에 내놓을 만한 무림대가가 어디 있기나 있었소? 그러고도 뭐 천하 무림의 수령이 되겠다고? 그래도 왕중양은 스스로 《구음진경》을 내놓겠다고 하는 걸 보면 자기 주제를 알고 있거든. 그만하면 총명하다고 할 수 있지." 사람들은 라마 중이 하늘 높은 줄 모르고 거들먹거리자 속으로는 불끈불끈하면서도 그 위력에 눌려 누구도 말을 못했다. 이윽고 곽 대협이 천천히 입을 열었다. "서장(西藏)의 라마가 감히 대협 중양 진인을 능멸하다니. 당신이 지금은 그따위로 주둥아리를 놀리고 있지만, 감히 화산 봉우리에 올라 우리 중양 진인과 자웅을 겨루어 볼 음기는 있는가?" 라마 중은 가스롭다는 듯 깔깔 웃었다. "내가 중원 고수들을 이길 자신이 없다면, 당신들의 그 왕중양과 겨뤄 승산이 없다면, 밥 먹고 할 일이 없어서 예까지 찾아왔겠소? 난 결코 중원 땅에 유람 온 것이 아니오!" 그 말에 사람들은 다시금 두 눈이 휘둥그래지며 이젠 누구도 범접할 생각을 못했다. 감히 중양 진인과 직접 맞서려고 온 사람을 자기들이 당해 낼 재간이 있겠는가. 곽명송도 그만 입을 다물어 버렸다. "게 누구 없느냐?" 주루 안이 대번에 숙연해지자 라마 중은 득의양양하여 잔뜩 위엄을 부리며 사환을 불렀다. 주루의 사환들은 무서워서 여차직하면 달아나려고 저마다 문고리를 붙잡고 서 있다가 낯색이 새하얗게 질려서는 머리가 땅에 닿도록 허리를 굽힌 채 슬금슬금 다가갔다. 그들은 그 앞에 가까이 다가서자 당장이라도 라마 중의 그 칼 같은 손바닥이 정수리를 내리칠까 봐 더욱 몸을 움츠렸다. "어서 술과 안주를 가져 와!" 라마 중은 눈을 부라렸다. 사환들은 즉시 읍을 하고는 그대로 허리를 굽힌 채 뒤로 주춤주춤 물러나더니 이내 술과 안주를 한 상 그득 차려 왔다. 라마 중은 한껏 흥이 올라 술을 꿀꺽꿀꺽 마시고는 껄쩔 웃었다. "서장에서 듣기로는 중원 무림에 인물이 아주 많다더니 모두 헛소문이었군, 헛소문! 중원에 와 만나는 족족 모두 무용지물들뿐이니, 이거야 원 재미가 없어서……." 라마 중은 콧대를 건뜻 들고 방약무인하게 떠들어댔다. 곽 대협은 사람들을 보고 소리를 죽여 말했다. "글쎄 우리로선 저자를 어쩔 수가 없구먼. 저 사람 말대로 우리 중원에 고수들이 없는 건 아니지 않은가. 대리 황제 단지흥이나 전진교 교주 왕중양, 동해 도화도 도주 황약사, 그리고 백타산군 구양봉, 이 네 사람의 무공은 가히 경지에 올랐다 할 수 있지 않은가……. 이외에도 고수들이 허다하나 이 자리에 없는 게 한이로구먼." 사람들은 곽 대협의 말에 부끄러움을 느꼈다. 모두들 자기 고장에서는 제법 주름을 잡으며 우쭐거렸지만 우물 안 개구리 격으로 천하에 그 많은 고수들이 있는 줄은 미처 모르고들 있었다. 오늘 곽 대협의 말을 듣고서야 그 네 사람의 이름을 비로소 알게 된 사람도 있었다. "그러고 보면 중원엔 그 몇 명만 고수고 다른 사람은 모두 등신이다. 이 말이구먼. 쳇, 그런 걸 가지고 그렇게 호들갑을 떨었으니……." 속삭이듯 작게 말했는데도 라마 중은 금세 알아듣고 그 말을 맞받아 쳤다. 그때였다. 주루 안으로 한 사람이 걸어 들어왔다. 살이 퉁퉁하게 오르고 크지 않은 키에 도포를 입었는데 생김새가 사뭇 무던해 보였다. 그는 방금 들어오면서 라마 중의 말을 들은 모양이었다. "맞소. 당신 말마따나 우리 중원엔 고수라고 할 만한 사람들이 정말 몇 안 되오. 그런데 당신은 그 사정을 어떻게 그리 잘 아시오? 복색을 보아하니 서장 끝에서 온 라마 중이신데?" 라마 중은 자기와 수작할 사람이 없어 무료하던 차라 반가운 기색으로 되물었다. "무엇 하는 분이온데 내 말에 동감을 하시오?" "맞으니 동감이지요. 당신 하는 말이 딱 맞단 말이외다. 우리 사형께서도 천하에 고수가 몇 없다고 늘 한탄을 하셨지요. 당신도 내 보기엔 고수는 아니고 겨우 명수(名手)에나 들는지 모르겠소만." 농담인지, 조롱인지 알 수가 없었다. 기색으로 봐선 무던한 게 농이나 조롱은 모를 사람 같았다. 라마 중운 다소 기분이 상해 내뱉듯 또 되물었다. "글쎄, 무엇 하는 사람이냐니까? 말을 들으면 사형이 분명 대단한 무림 고수 같은데 그래, 사형이 대관절 뉘시오?" 그러자 그 사람은 갑자기 이맛살을 찌푸리며 바로 대답을 못하고 꺽꺽거렸다. "우리 사형 말이오? 우리 사형이 누군가 이 말이오?" 어쩐 영문인지 그는 같은 말만 되풀이했다. 무슨 말 못할 사연이 있는 듯싶었다. 라마 중은 괴이한 생각이 들었다. 강호 사람들은 만나면 제일 먼저 자기 문파(門派)부터 통성명하는 것이 상례였다. 자기가 소속된 문파가 아무리 보잘것없다 할지라도 문파도 없는 떠돌이보다는 백 번 낫기에 누구나 문파부터 들이대기를 좋아했다. 그런데 이 사람은 왜 이러는 것일까? "칼을 차고 있는 걸 보면 무림 사람이 분명한데 왜 자기 문파를 못 대는 거요?" 라마 중은 성마르게 다그쳤다. "못 대긴 누가 못 대? 우리 사형은…… 에잇, 나, 원!" 그 사람은 아예 화까지 내며 발뒤축을 구르더니 끝끝내 제 사형의 이름을 말하지 않았다. 그럴수록 사람들은 더욱 수상쩍었다. '이건 어디서 문파도 모르는 떠돌이 같은 게 굴러 온 거 아냐? 남들이 알면 주루에 올라올 자격도 없다고 내쫓을까 봐 차마 말도 못하고 쩔쩔매고 있잖아! 사형이 있다면서 왜 이름을 못 대냔 말이야!' 사람들은 한결같이 내심 이런 생각을 하면서 눈꼬리를 치켜 올리고 이 사내를 노려보았다. "이봐, 무슨 문파인들 꺼릴 게 뭔가? 아무리 작은 문파라도 우린 모두 한식구, 한형제가 아닌가. 뭘 그렇게 우물주물하나?" 곽 대협이 사뭇 온순하게 말했다. 그러자 그 퉁퉁한 사람은 털어놓고 말은 못하면서도 도리어 펄쩍 뛰며 언성을 높였다. "우리가 왜 작은 문파란 말인오? 우리 문파처럼 큰 문파가 있으면 한번 나와 보라 그래요! 우리 사형은 천하에서도 첫 손가락으로 꼽히는 영웅이오, 영웅! 우리 사형으로 말할 것 같으면……." 그러다가 그는 갑자기 무슨 생각이 솟구쳤는지 급히 입을 다물며 발을 동동 굴렀다. "그만 하자, 그만 해. 아무리 말해 봤자 내막 모르는 사람은 말귀도 알아듣지 못할 테니. 사형님 말씀도 있잖아…… 그러니까, 음…… 에라, 또 잊었군. 에잇 이 정신머리 좀 봐라……." 서장 사람까지 끼여들어 중원 무림이 어떻고 저떻고 하는 판에 이제는 어디서 저런 얼뜨기마저 굴러 와 연신 헛나발만 불어대자 사람들은 혀를 끌끌 차면서 이 등신 같은 사내를 더욱 떨떠름하게 쏘아보았다. 그러나 단 한 사람, 라마 중만은 돌아가는 형세를 보면서 내심 주도면밀하게 머리를 굴리고 있었다. '보아하니 중원 무림엔 문파간의 쟁투가 심한 모양이다. 그러니 이자가 선뜻 문파를 못 밝히고 있지. 어쨌든 이자도 한번 혼찌검을 내줘야겠다. 그래야 중원 무림의 예기를 완전히 꺾어 놓고 서장 밀종(密宗)의 위풍도 과시하지.' 라마 중은 생각을 굳히자 자못 정중하게 말을 꺼냈다. "그러고 보니 중원 무림의 진짜 영웅이 오신 걸 몰라뵈었습니다. 이거 참으로 죄송합니다." 라마 중이 이처럼 깍듯이 예를 갖추자 사람들은 깜짝 놀랐다. 그러나 그 사내는 시답잖게 라마 중을 건너다보며 별 대수롭지 않게 말했다. "나의 사형께서 나더러 남과 싸우지 말라고 했은즉, 난 그대와 더 이상 말하고 싶지 않소." 라마 중은 이 사람이 비록 말은 바보같이 하고 있어도 속은 그렇지 않다는 것을 진작에 눈치채고 있는 터였다. 그는 자못 점잖게 물었다. "당신의 사형께선 훌릉한 무공을 보기만 하면 배우라는 말씀은 하지 않던가요?" 그 사내는 조금도 관심이 없다는 투로 무표정하니 듣고 있더니 잠시 생각을 굴리고 나서 득의양양하게 말했다. "그래 맞아. 천하의 문파들이 바다처럼 많고 그 문파마다 뛰어난 초수들이 있다고 사형께서는 늘 말씀하셨어. 만일 천하에 있는 여러 문파들의 무공을 다 배우기만 한다면 기필코 무학귀재가 될 수 있을 텐데. 사형께선 나를 무예를 익히는 데 있어서 만큼은 천재라고 칭찬을 아끼지 않으셨지. 천하에 드물게 보는 천재라고 말이야." 마치 혼자 말하듯 반말투였다. 그러자 라마 중이 대뜸 물었다. "호오, 그러시오? 한데, 당신은 사형이 누군지는 밝히길 꺼리고, 그렇다면 당신이 누군지는 말해 줄 수 있소?" "나? 난 주백통이오. 사람들은 그저 나를 완동이라고 부르기도 한다오! 그래 완동이 무슨 뜻인지 알겠소? 놀기 좋아한다는 말이라오, 히히히……." 그는 큰소리로 외치듯이 말했다. 한옆에 있던 곽명송은 그 이름 석 자를 듣고는 자기도 모르게 외마디 비명을 내질렀다. 저 퉁퉁한 사내가 바로 그 전진파의 주백통 이란 말인가……. 라마 중은 고개를 끄덕이면서 빈정거리듯 대꾸했다. "알아 모시겠습니다, 워낙 주 영웅이셨구먼요." 주백통은 자기를 영웅이라고 추켜 올리자 신이 나서 떠들어댔다. "영웅이라구? 허, 참! 허, 참! 똑똑히 들어 두시오. 이건 내 입으로 떠든 게 아니라 당신이 한 말이오. 당신이 내켜서 한 말이란 말이오. 나를 영웅이라고 부르는 사람이 있더라고 사형께 말씀 드려야지." 주백통은 라마 중이 진심으로 자기를 영웅이라고 하는 줄로만 여기고 연신 입을 벙싯거렸다. "그래, 난 영웅이지! 암, 영웅이고말고. 참말 영웅이란 말이야. 글쎄, 영웅인데 그 솜씨를 안 보여 줄 수 있나! 이보시오, 나 와 한번 겨뤄 봅시다! 저 사람들한테 구경 좀 시켜 주잔 말이오." 사람들은 처음부터 주백통을 시답지 않게 보야 오던 차에 그가 주제넘게 라마 중과 무예까지 겨루어 보겠다고 나서자 코방귀를 뀌면서도 모두 낯색이 질려 버렸다. 그러나 라마 중은 고개를 가로 저었다. "당신과 겨뤄요? 내가 왜 당신과 겨룬단 말이오? 난 서둘러 화산에 가야 하오. 쓸데없이 당신 같은 사람과 겨를 게 아니라 가서 당신들 중원의 고수들과 겨루어 볼 테요." 주백통은 그가 화산으로 가겠다고 하자 키드득 웃음이 나왔다. "이보시오, 내 보기엔 그대는 화산에 안 가는 게 좋아. 화산에 가도 시합엔 낄 수 없단 말이오. 그저 남 하는 걸 구경이나 한다면 몰라도. 옆에서 보기란 해도 대번에 시합에 나갈 생각이 없어질걸요? 그럴 걸 화산엔 뭣 하러 가오?" 라마 중은 주백통이 자신을 여지없이 깔아뭉개 자 대로하여 고함을 내질렀다. "네 놈이 뭘 안다고 함부로 주둥일 놀려!" 주백통은 주춤하더니 기가 조금 죽은 듯 중얼거렸다. "난 다른 건 모르지만 그대가 화염도를 다루는 재간이 있다는 것만은 알고 있소. 그건 워낙 서역의 번승 구마습의 문예잖소? 구마습이 일찍이 대리로 들어왔다가 대리의 보정제(保定帝)와 맞붙었었지. 그때 구마습은 그대보다 훨씬 고수였소. 그 사람이 화염도를 쓰는 재간이 구 할쯤 된다면 거기는 기껏해야 오 할쯤밖에 안 된단 말이오! 그러니 그렇게 큰소리 마시오." 라마 중은 내심 흠칫 놀라 주백통을 빤히 쏘아보았다. '놀랍군. 저자가 내가 화염도를 쓰는 재간이 사오 할밖에 안 된다는 걸 어떻게 알았을까.' 라마 중은 눈길 한 번 떼지 않고 주백통의 기색을 유심히 살폈다. 주백통은 연신 눈자위를 희번덕거리고 있었다. '아무리 봐도 고수 같지는 않아. 뛰어난 고수라면 야 눈길이 저처럼 희번덕거릴 수 있는가. 필시 속에 무슨 꿍꿍이가 있다. 저 사람은 맘속에…….' 라마 중은 짐짓 웃으면서 응수했다. "안목이 높으십니다. 소승은 탄복했습니다그려! 영웅께서는 소승과 한번 겨루어 볼 생각이 없으시오?" "아까는 싫다더니 이젠 또 왜 그러시오? 난 안 하겠소. 마음이 변했어!" 라마 중은 은근히 부아가 치밀었다. '그게 어디 네 맘대로 된다더냐. 한바탕 장광설을 늘어놓고 나서 발뺌을 하려구? 그렇게는 안 되지.' "안 하겠다구? 어디 그게 맘대로 될까?" 라마 중은 한마디 내지르고는 즉시 달려들었다. 그는 손바닥을 칼같이 세워 주백통에게 똑바로 들이댔다. 그러자 주백통은 아주 겁이 난 사람처럼 소리를 내질렀다. "야단났네. 아까는 그만 너무나 기분이 좋아서 식언을 한 것인데…… 저렇게 달려드니 이 일을 어찌하나! 사형님, 난 저 놈과 싸우지 않으려는데 기어이 달려드니 어떡합니까?" 주백통은 소리를 지르면서도 라마 중의 화염도를 교묘히 피해 내며 연거푸 물러났다. 한켠에 서 있던 사람들은 모두 손에 땀을 쥐고 두 사람이 돌아치는 광경을 쳐다보고 있었다. 라마 중이 내리치는 장도가 머리에 떨어지자 주백통은 몸을 외로 틀었다. 그의 장도가 또다시 가슴으로 날아들자 주백통은 얼른 머리를 돌리며 소리쳤다. "사형은 나더러 남과 싸우지 말라고 했어. 난 싸우려 하지 않는데 저 놈이 기어이 날 때리려 드니 이런 변이 어디 있나. 기막혀 죽겠네, 기막혀 죽겠어." 라마 중은 처음에는 주백통이 무서워 피하는 줄 알았지만 십여 합을 공격해도 모조리 피해 내자 결코 허투루 여길 상대가 아니라는 걸 알게 되었다. '겉보기엔 그렇지 않더니 내가 속았구나. 이제 이 놈이 나를 죽이려 들겠군.' 라마 중은 초식을 더할수록 점점 더 당황하여 장을 날리는 초수와 초식도 점점 못해졌다. 주백통은 한 번도 공격을 들이대지 않고 계속 피하기만 하면서 입만은 쉬지 않고 놀려댔다. "난 그래도 오 할쯤은 되는 줄 알았더니 지금 보니까 그것도 못 되는군! 에 참, 기막힌 일이야!" 그제야 사람들은 비로소 주백통이 자신을 드러내기 싫어하는 고수라는 사실을 알아차렸다. 그들은 일제히 환호성을 올리며 주백통을 응원하기 시작했다. 주백통은 계속 피하기만 했는데 언뜻 보기엔 보법도 갈핑질팡 헤매는 것 같았다. 하지만 이제 사람들은 그가 라마 중을 당해 내지 못해 저러는 것이 아님을 알고 소리를 질러 응원했다. 라마 중은 싸울수록 자신이 없어졌다. "당신 사형은 누구시오? 말을 하시오!" "말하지 않겠다는데도 왜 자꾸 말하라면서 못살게 구는 거요? 내가 그쪽을 이기면 말해 줄 필요가 뭐요? 진다고 해도 내 말 안 할 테요!" 구경하던 사람들도 그 말에 맞장구를 쳤다. "맞아, 네 놈은 티베트 사람인데 우리 중원 무림 일을 왜 네 놈 한테 말해 주겠느냐?" 주백통은 구경꾼들이 모두 자기편을 들어 주는 것을 보고서 한껏 기가 살았다. "좀 보시오, 모두 내 말이 옳다고 하지 않소?" "주백통, 당신이 만일 날 이기게 되면 난 두말없이 티베트로 돌아가겠소. 화산 무예 시합에는 가지 않겠단 말이오. 난 말하면 말 한 대로 하는 사람이오." 라마 중이 한마디하자 주백통은 우뚝 멈추어 섰다. "됐다, 됐어. 어디 그 말, 다시 한 번 해 보시오!" 라마 중은 주백통이 왜 갑자기 이러는지 도통 알 수가 없었으나 이미 꺼낸 말을 다시 거두어들일 수도 없는지라 다시 한 번 곱씹듯 말했다. "좋아요, 내가 진다면 화산 무예 시합에는 안 가리다!" 주백통은 머리를 벅벅 긁으면서 좋아했다. "됐다. 됐어. 나의 사형께선 화산 무예 시합에서 그 노독물과도 싸워야 하고, 그 황 괴물과도 싸워야 하고 또 거렁뱅이와도 싸워야 하니 지쳐 죽을 지경일 거야. 그런 판에 무슨 중입네 도사입네 하는 자들과도 싸워야 한다면 얼마나 힘이 들겠어? 그러니 내가 대신 몇 합 싸워 사형의 부담을 덜어 드려야지." 주백통은 흥이 나서 춤까지 덩실덩실 추었다. 그것을 보고 사람들은 어안이 벙벙해서 서로 얼굴만 마주볼 뿐이었다. 아 사내가 누군지, 왜 이러는 것인지 도대체 영문을 알 수가 없었다. "됐다, 됐어. 그대는 가짜 중은 아니겠죠? 중이라면 말에 신용이 있어야 해요! 거기서 먼저 지면 곧 돌아가겠다고 했으니 그 말을 믿어도 되겠지요?" 라마 중은 진작부터 이 주백통이 보통 사람이 아니라는 것을 알아차렸는지라 정색을 했다. "내 말을 믿으시오. 내가 지면 결단코 화산의 무예 시합에는 가지 않으리다." 라마 중은 내심 중원 사람들한테 그다지 알려져 있지도 않은 주백통한테까지 진다면 화산에는 가 무슨 소용이 있겠는가, 차라리 티베트로 돌아가 수련을 쌓느니만 못하다고 생각하고는 단단히 마 음을 사려 먹고 있는 터였다. "그러니 재간이 있으면 어디 덤벼 보란 말이오." 라마 중은 화난 사람처럼 신경질적으로 내뱉었다. 주백통은 호들갑을 떨면서 헤헤거렸다. "좋소! 싸우고 싶으면 얼마든지 싸웁시다. 나의 사형이 함부로 겨루지 말라고 신신당부만 하지 않았어도 난 벌써 손을 썼을 게요! 아까 문에 들어섰을 때부터 말이오! 내 보건대 거기는 심성이 비뚤어진 것 같으니 한번 뿔이 빠지게 싸워 봅시다!" -제 11권에 계속 - 제12장 《구양진경》에 홀린 주백통 화산 아래에 있는 취선루는 온통 시끌벅적 들끓고 있었다. 라마중과 주백통은 벌써 밥 한 사발 다 먹을 시간 동안이나 싸웠으나 승부를 가리기가 어려웠다. 주백통은 말을 하지 않고서는 도저히 못 배기겠는지 싸우면서도 연신 떠들어댔다. "이 중 놈아, 이제 그만 손을 드는 게 어떠냐? 네 놈은 죽었다 깨나도 날 못 이겨. 네 놈은 화산으로 가지 않겠다고 했으니 내 용서해 주지……." 라마 중은 그 말에 칼을 더욱 사납게 휘두르며 날뛰었다. 그러나 주백통이 어찌나 날렵한지 아무리 악을 쓰고 대들어도 털끝 하나 다치지 못했다. 주백통은 신이 나서 춤을 추듯 했다. "그까짓 재간으로 언감생심 화산에 오르려 했다니, 가소롭기 짝이 없구나." 주백통은 주먹으로 라마 중의 머리를 쿡 쥐어박았다. 그다지 아프지는 않았지만 라마 중은 약이 바싹 올라 악악 소리를 지르며 결사적으로 달려들었다. 라마 중은 어떻게 하든지 이 주백통이란 작자와 끝장을 보려 하였으나 주백통의 주먹은 그야말로 번개와 같아 좀처럼 기회를 잡을 수가 없었다. 본디 장화도(掌化刀)는 한 번 내칠 때마다 엄청난 내력이 소모되는 것으로 결코 허투루 써서는 아니 되었다. 그런데도 그는 주백통을 제압할 욕심에 너무 분별 없이 오랫동안이나 화염장도를 펼쳐내는 바람에 급기야는 진이 빠지고 말았다. 그는 도저히 주백통을 이겨 낼 수 없음을 알자 그의 주먹을 피하며 점점 문 쪽으로 한 발짝, 한 발짝씩 뒷걸음질을 쳤다. 마침내 문까지 다 다다르자 그는 돌연 무서운 소리를 지르며 몸을 돌려 문 밖으로 바람처럼 뛰쳐나가 버렸다. 주백통은 펄쩍펄쩍 뛰었다. "안 된다, 안 돼. 이 놈, 게 섰거라! 아직 실컷 싸우지도 못했는데 비겁하게 도망을 가느냐?" 라마 중은 그러든 말든 아랑곳 않고 나는 듯이 층계를 달려 내려가 그 길로 삼십육계 줄행랑을 놓고 말았다. 주백통은 발을 동동 구르며 사람들을 휘둘러보았다. 화산파 곽명송이 한눈에 띄었다. 그는 대뜸 강짜를 부리기 시작했다. "아이구, 이거 정말 싱거운 일이로군. 방금 흥이 날 참이었는데 도망을 쳤으니, 이거 원 손이 영 근질근질해서……. 암만 해도 거기, 당신과 한번 싸워야겠소! 어떻소?" 곽명송은 주백통이 누구인지 익히 알고 있는지라 정색을 했다. "여보시오, 주 영웅. 당신은 대체 어느 파의 사람이십니까? 보아하니 무예가 매우 출중한데, 그러지 말고 이 사람들한테 우러러 볼 만한 강호의 영웅들에 대한 얘기나 좀 해 주십시오." 주백통은 다시금 문파를 따져 묻자 난처한 기색을 띠었다. "그 문파 소린 제발 좀 그만둘 수 없소?" 그러자 청수 검객 곽명송은 웃으면서 넌지시 말을 건넸다. "제 보기엔 선생의 무예가 마치 종남산 전진교파의 것과 같은데 옳게 보았는지 모르겠군요?" 그러자 주백통은 다리를 철썩철썩 치면서 도리질을 했다. "허허, 그 사람 정말 짓궂은 사람이구먼. 이건 내가 알려 준 게 아니오. 당신이 당신 입으로 내 무예가 전진교 무예라고 말한 것이오. 내 입으론 전진교 사람이란 말은 벙긋도 하지 않았단 말이오." 그러자 사람들은 고개를 끄덕거리며 빙그레 웃었다. 이 주백통이란 사람이 순박하기 그지없을 뿐 아니라 전진교라고 하자 웬지 친근하고 의지할 만한 사람이라는 생각이 들어서였다. 곽명송이 재차 물었다. "그러니 딱 부러지게 말을 해요! 내 보기에는 형씨의 일장일식(一掌一式)이 중양 진인의 선천신공(先天神功)과 신통하게도 똑같군요. 형씨는 필시 중양 진인의 수제자인 듯한데 사실이지요?" 주백통은 난처해하며 선뜻 대답을 못했다. 사람들이 재촉을 하자 주백통은 신경질적으로 말했다. "난 그분의 제자가 아니오. 난 그분의 제자가 아니란 말이오." 곽명송은 몹시 의아해졌다. '전진교에도 무슨 곡절이 있는 모양이다. 남이 말하기 싫어하는 바에야 더 캐물을 거야 없지…….' 곽명송은 의미심장한 눈길로 주백통을 바라보기만 할 뿐 더는 그 말을 꺼내지 않았다. 보아하니 더 이상 묻지 않을 눈치이자 주백통은 그제야 한시름을 놓았다. "됐어, 됐다니까. 당신들이 더 겨루어 보려 하지 않으니 여기 있어도 재미가 없군. 난 가겠소." 그는 인사 한마디도 없이 주루에서 나가 버렸다. 그가 나가자 사람들은 자기들끼리 뭐라고 수군거리며 그의 뒷모습을 쳐다보았다. 주백통은 주루에서 나와 앞만 보며 내처 걸어갔다. 거리엔 오가는 사람도 별로 없었다. 그는 가면서도 내내 혼자말로 중얼거렸다. "사형은 내가 남들과 싸우는 걸 탐탁지 않게 여기면서 싸우기만 하면 영락없이 내가 질 거라고 말씀하셨어. 한데 오늘은 지지 않았다. 보아하니 내 무예가 크게 나아진 것 같아." 주백통은 자못 득의양양해 입이 함지박만해졌다. 때마침 저쪽 켠에서 웬 거렁뱅이 하나가 소리를 치면서 이쪽으로 걸어오고 있었다. "여러분, 무학밀서 사세요. 천하를 주고도 얻기 힘든 무학밀서예요!" '무학밀서라고? 무슨 책일까? 왜 숨겨 두지 않고 팔아 버리는 걸까? 너무 가난해서 귀한 책을 팔아 버리려는 모양이지? 어디 한번 보기나 하자.' "이봐, 무학밀서라니 그게 무슨 책인가? 은자 얼마면 그걸 볼 수 있겠나?" 거렁뱅이는 주백통을 보더니 입을 삐쭉거렸다. "당신은 아마 이 책을 사지 못할걸요. 이 책은 《구양진경(九陽眞經)》라고 하는데 우리 가문에서 맨 처음 발견했지요. 원래 우리 가문의 가보인데 가세가 빈한하다 보니 할 수 없이 내놓게 된거요. 은자 삼십 냥이면 보여 주고 말고 할 것도 없이 아예 드리겠습니다." 주백통은 반신반의하면서도 생각해 보았다. '진짜일지로 몰라. 강호엔 허다한 파벌이 있는데 개중에 저런 책을 갖고 있는 사람이 있을 수도 있지 않은가. 《구양진경》이라니 사형이 얻은 책과 같은 종류의 기서인가 보다. 사형은 《구음진경》을 얻고 나서 매일 그것이 천하의 기서라고 찬탄하곤 했는데 내가 이 《구양진경》을 얻어 가면 무척 기뻐할 게야. 그리고 입에 침이 마르도록 날 칭찬해 주시겠지.' 주백통은 그냥 지나치려는 거렁뱅이를 확 잡아당겼다. "자네가 갖고 있는 게 참말 《구양진경》인가?" 거지는 주백통이 사뭇 관심을 보이자 아예 털썩 주저앉았다. "참말이고말고요. 천하에 《구음진경》이란 기서가 있다는 말도 듣지 못하셨나요? 이 화산 아래에서는 요 며칠 동안 북새통이 벌어지고 있는데 천하의 고수들이란 고수들은 거의 다 모여들었답니다. 그분들이 이곳에서 뭘 하시는지 아십니까? 그분들은 유람을 온 게 아니랍니다. 말하자면 무예를 겨뤄 《구음진경》을 얻고자 온 거지요. 그 책에는 기묘하기 짝이 없는 무예 초수들이 적혀 있다는군요. 중양 진인께서 그 책을 얻으셨다는 말을 듣지 못했나요?" 거지는 입담 좋게 늘어놓았다. 그러자 주백통은 큰소리로 거침없이 말했다. "내가 왜 그걸 모르겠나? 중양 진인께서 바로 내 사형인데." 거지는 손뼉을 탁 치면서 말했다. "그렇다면 더 잘됐지요. 《구음진경》이 있는데 《구양진경》이 없을까. 아, 마누라는 있는데 영감이 없어서야 되나요?" "맞아. 내가 왜 그 생각을 못했지? 마누라가 있으면 영감이 있고 영감이 있으면 마누라도 있게 마련이지. 옳아, 옳아……. 아니야, 아니야." 주백통은 한창 신나서 말하다가 문득 시무룩한 표정이 되었다. "왜 그러십니까? 왜 아니란 말이지요?" "그럼 난 왜 마누라가 없냔 말이야? 사형도 마누라가 없거든. 그러니 자네 말은 틀렸어. 자네한테는 그 무슨 《구양진경》이란 게 있을 수 없어. 자넨 날 속이는 거야!" 그래도 거지는 낯색 하나 변하지 않고 태연한 기색으로 주백통을 바라보았다. "당신 사형한테 마누라가 없는 건 연세가 너무 많기 때문인 거죠. 당신한테 마누라가 없는 건…… 저, 그렇지요, 당신은 아직 젊으신데 왜 마누라를 얻지 못했소?" "마누라는 얻어서 뭘 해? 마누라가 무예를 가르쳐 줄 수 있는 것도 아니고, 도대체 마누라는 뒀다가 어디다 써먹는 거냐구? 마누라가 뭘 할 수 있단 말이야?" 거지는 웃음을 참지 못하면서 되물었다. "당신은 바보인가요, 바보인 척하는 건가요? 마누라를 얻는 게 얼마나 좋은 일인데 그래요? 나 같은 소인배도 다 아는 사실인데 중양 진인의 사제라면서 왜 그걸 모르나요?" 그러자 주백통은 시큰둥하니 대답했다. "여편네를 얻은 사내들은 하나같이 피로해하고 힘들어 하더구먼. 그러니 여편네는 얻어 뭘 하겠나?" 거지는 도무지 말이 통하지 않는다는 듯 흘끔 쳐다보더니 벌떡 일어나 툭툭 먼지를 털었다. "책을 사지 않을 거요? 생각이 없으면 난 가겠소." "아니, 아니, 기다려. 나도 함께 갈 테니." "가기는 어딜 가요? 무엇 하러?" 거지는 마땅찮다는 기색이었다. "내가 사! 산다니까!" "그럼, 은자가 있나 먼저 좀 보여 봐요. 당신한테 은자가 있어야 데리고 가도 갈 거 아니오." 그러자 주백통은 한참이나 품속을 뒤적거렸다. 그러더니 은자를 한움큼이나 꺼내 거지에게 보여 주었다. 세 보니 삼십 냥 남짓했다. "됐구나, 됐어. 이젠 그 《구양진경》은 내 것이다." 주백통은 어린애같이 펄쩍펄쩍 뛰었다. "좋아요. 그럼 제가 그 《구양진경》을 드릴 테니 먼저 은자를 주세요." 주백통은 의심하지도 않고 은자를 톡톡 털어 그 거지에게 다 내주었다. 그러자 거지는 앞장서서 걷기 시작했다. 주백통은 사형에게 칭찬을 들을 생각에 한껏 기분이 들떠 건들건들거리며 줄레줄레 거지를 따라갔다. 거지는 주백통을 데리고 거리를 벗어나 내처 걸어갔다. 사위를 살펴보니 갈수록 황량한지라 주백통은 의아한 생각이 들었다. "책은 어디 있나?" "뭐가 그리 급해요? 그냥 따라오면 될 건데." 거지는 발걸음을 다그치면서 퉁명스럽게 내뱉었다. 두 사람은 한참이나 걸어서야 한 낡은 절 앞에 이르렀다. 절에 있는 불상들은 너무도 헐망하여 이젠 그 형상조차 알아보기 힘들었고 머리에는 군데군데 삼 검불이 비어져 나와 있었다. 거지는 그 절이 아주 익숙한 듯 조금도 주저하지 않고 안으로 쏙 들어갔다. 그러나 주백통은 아무리 생각해도 미심쩍은지라 선뜻 들어가지를 못하고 밖에서 서성거리기만 했다. 잠시 후 그 거지가 절 문으로 머리를 쑥 내밀고 말했다. "왜 안 들어오고 게서 계시오? 들어오세요! 아, 어서 들어오라니까!" "낡은 절간엔 왜 들어가자고 그래?" "두려워서 그러시오? 두려우면 관두시구려. 당신은 《구양진경》을 가질 생각이 없는 모양이구려." "난 이미 돈을 다 치렀으니 어서 그 책을 갖고 나오게." 주백통은 한 발짝도 떼놓지 않고 고집을 부렸다. "제가 어찌 그 책을 갖고 대처로 떠돌겠소? 그러다 이 목숨 다 날려 버리라구요? 난 그 책을 이 절에다 숨겨 두었소. 그러니 그 책을 가질 양이면 어서 들어오란 밖에. 함께 책을 파내야 하니까." 주백통은 그 말을 듣고 놀라서 대뜸 되물었다. "그래, 자넨 그 책을 땅 속에 파묻었단 말이지?" "당신은 보기보단 총명하군요. 들어와 보시면 알게 돼요." 주백통은 하는 수 없이 거지를 따라 절 안으로 들어갔다. 절간은 바깥에서 볼 때도 헐망하기 그지없더니 정작 안으로 들어가자 눈뜨고는 볼 수 없을 정도로 엉망으로 낡아 버려서 눈앞이 다 산란하였다. 뿐더러 냄새까지 코를 찔러 머리가 어질어질했다. "아이구, 이거 정말 못 참겠다. 그래, 그 책을 어디에다 묻었지? 어서 파내게. 한시라도 빨리 이곳을 빠져 나가야겠네." 그러자 거지는 정색을 했다. "당신이 직접 파내세요." 주백통은 영 마뜩치 않으면서도 이 거지와 실랑이를 하느라고 시간을 끌기 싫어 주위를 휘둘러보았다. 그러자 과연 무슨 표지가 한 개 보였다. '그렇구나. 저 거지가 거짓말은 하지 않은 모양이다. 사형 말씀이 《구음진경》을 얻을 때도 그 주변이 아주 괴이하더라고 하셨지. 이곳은 딱히 이렇다 하게 괴상하지는 않지만 사문(邪門)의 맛이 좀 나는군.' 주백통은 거지를 돌아다보며 손가락으로 표지가 있는 곳을 가리켰다. "그래요, 거기요! 파기만 하면 됩니다." 주객전도라더니 거지는 이제 꼿꼿이 서서 자못 위압적으로 말했다. 그러나 주백통은 빨리 이곳을 빠져 나갈 욕심으로 대거리를 할 염도 내지 않고 허리를 굽히고는 흙을 파헤치기 시작했다. 얼마나 팠을까. 한참을 팠는데도 무슨 《구양진경》 따위는 나올 생각을 안 했다. 그는 점점 성이 나기 시작했다. 그때였다. 갑자기 뒤쪽에서 웃는 소리가 들려 왔다. 그는 단박에 머리를 들고 돌아보았다. 어디서 왔는지 십여 명 되는 사람들이 뒤쪽에 떡 버티고 서 있었다. 모양도 아주 괴상한 것이 사내들은 얼굴에 연지곤지를 찍고 분을 가득 처바른데다 저마다 꽃무늬가 알록달록한 옷을 입고 있었고, 반면 여인들은 어찌나 크고 뚱뚱한지 마치 작은 산봉우리처럼 울뚝불뚝 솟아 있었다. 주백통은 너무나 기이한 일이라 입이 딱 벌어져서 소리쳤다. "누구냐? 여긴 뭣 하러 왔느냐?" 주백통은 한편으론 저쪽의 기색을 살피면서도 방금 파던 구덩이를 얼른 몸으로 가렸다. "당신은 여기서 무엇을 하고 있나요? 뭘 파는 거지요?" 살집이 터져 나갈 듯이 뚱뚱한 여인이 주백통을 보고 물었다. "아…… 아무것도 아니다." 주백통은 얼버무렸다. 그러자 여인은 미친 듯이 웃어대는 것이었다. 여인의 얼굴에는 커다란 볼우물이 푹 패었다. "기서를 파내려는 거지요? 《구양진경》을? 안 그래요?" 주백통은 금세 얼굴이 붉으락푸르락해지며 고함을 쳤다. "아무리 파 보아도 왜 없나 했더니 그쪽에서 벌써 파 간 거 아냐? 맞아, 너희 년놈들이 파 갔지? 어서 내놔. 그 책은 내가 은자 삼십 냥을 주고 산 거야. 비겁하게 훔쳐가다니, 어서 내놔!" 여인은 온몸을 흐들거리며 더욱 요란스레 웃어댔다. "당신은 전진교 사람이지요?" "내가 전진교 사람이든 뭐든 무슨 상관이야?" 주백통은 심통이 나서 내쏘았다. "당신은 전진교 사람이고 주백통이지요? 전진교 교주 왕중양의 사제, 아니에요?" "그러는 네 년은 누구냐? 누군데 감히 내 사형을 들먹여?" 주백통은 내심 가슴이 덜컥 내려앉았으나 내색하지 않고 짐짓 더욱 성을 내며 외쳐댔다. "난 무엇이든 모르는 게 없어요. 난 당신의 사형께서 기서를 두 권 얻은 것도 알고 있지요. 그 기서는 《구음진경》인데 그분은 그 책을 자기가 갖고 있기를 원치 않는다면서요? 그래서 천하의 무림 사람들을 모두 화산으로 불러다가 무예 시합을 벌여서는 이기는 사람에게 그걸 내주기로 했다면서요? 그렇지요?" 뚱뚱보 여인은 가슴을 쓱 내밀고는 딱부러지게 말했다. "내가 누구냐고 물으셨죠? 아신다면 아마 당신은 아주 놀랄 거예요. 난 대환희 보살이에요! 벌써 알고 계실 텐데?" 주백통은 대번에 안색이 핼쑥해졌으나 사뭇 태연자약하게 말했다. "아아, 거기가 운남의 대환희 보살이었구먼그래. 그래 운남 사람이 중원엔 뭣 하러 왔나?" 대환희 보살은 주백통이 자기에 대해 알은척을 하자 더욱 의기양양해져서 목에 힘을 주었다. "당신 사형께서 나더러 천리나 되는 이 중원으로 오라고 하셨어요. 난 그저 온 게 아니라구요. 그 《구음진경》은 꼭 내 것이 될 거예요." "《구음진경》차지하기가 그리 쉽지 않을걸. 당신은 화산에 몰려든 천하의 영웅들을 다 이겨야만 그 《구음진경》을 가져 갈 수 있어!" 주백통은 겁이나 잔뜩 집어먹으라고 고래고래 호통을 쳤다. 대환희 보살은 낯색 하나 변하지 않고 아예 자리를 잡고 앉았다. "주백통, 중원 무림과 천하의 군웅들 중에서 누가 제일 무예가 출중하다고들 하던가요?" 보살은 한담이나 즐기려는 사람마냥 여유작작하게 물었다. 주백통은 무슨 수작을 부리려고 저러는가 의아해하면서도 말을 꺼냈다. "잘 모르긴 해도 사형 말씀에 의하면 동해 도화도주가 일괴(一怪)이고, 서역 백타산군 구양봉도 일패(一霜)라고 하더구먼. 나머지는 그리 대단치 않다더군. 가만있자, 그리고 또 두 사람이 더 있는데……." "그 둘 중에 내가 있죠?" 그의 말이 채 끝나기도 전에 보살은 눈을 크게 뜨며 낚아채듯 그의 말을 가로막았다. 주백통은 멀뚱거리며 반문했다. "우리 사형 말씀이 운남의 한 문파 중에 대환희 보살이라는 문파도 있다더군. 그 여인 수하에 있는 사람들은 모두 독약을 사용할 줄 아는데 그 독이 아주 지독하다고 하시더니, 그게 당신을 두고 한 말인가?" "그래요, 맞아요. 당신의 사형은 비록 무예가 천하 으뜸이기는 하지만 나의 독약을 피할 순 없을 거예요." 대환희 보살은 가슴을 쭉 펴며 사뭇 거들먹거렸다. 주백통은 여기서 이렇게 한담이나 하고 싶지는 않았다. "됐어, 됐어. 난 당신들과 떠들고 있을 사이가 없어. 그만 가야겠어." 그리고는 그는 대뜸 문 쪽으로 걸어갔다. 주백통이 채 몇 발자국 떼지도 않아 뚱뚱보 여인들이 그의 앞길을 가로막았다. "왜 이러는 거야?" 주백통은 노기 서린 목소리로 호통을 쳤다. "아무것도 아니에요. 난 그저 왕중양한테 이 한마디를 전하려고 그럴 뿐이에요. 사제가 내 손안에 잡혀 있으니 《구양진경》을 내놓으라고!" 그러자 주백통은 대갈일성을 내질렀다. "허튼소리! 네 년이 내 《구양진경》을 가져 가고도 또 《구음진경》까지 탐내? 《구음진경》은 꿈도 꾸지 마라!" 그러자 대환희 보살은 낡은 절이 떠나가라 웃어댔다. "당신은 듣던 대로 참말로 완동이로군요. 당신은 그래 이 낡은 절 안에 《구양진경》인지 하는 게 정말 있다고 믿었단 말이오?" "무슨 소리냐? 그럼 《구양진경》이 없단 말이냐? 영감이 있으면 마누라가 있게 마련이고 사내가 있으면 계집도 있게 마련이거늘 《구음진경》이 있는데 《구양진경》이 왜 없어? 그게 뭐가 이상하단 말이야?" 그러자 뚱뚱보 여인 하나가 흥 하고 코방귀를 뀌었다. "바보 같으니. 《구양진경》이 있다고 한 건 다 속임수였다! 네 놈을 속여 이 절간으로 끌고 오려고 속임수를 쓴 거라구!" "뭐라구? 이 비겁한 년들! 너희 년들이 작당을 해서 날 꼬여내?" 주백통은 두 눈을 부라리며 소리를 질러댔다. "이 년들아, 너희 년들은 상대하기도 싫으니 냉큼 물러서라. 내 일평생 속임수라곤 써 본 일이 없는 사람이다! 어서 비켜! 썩 물러서지 않았다가는 내 가만두지 않을 테다! 그 투실투실한 얼굴을 피투성이로 만들어 놓고야 말겠어, 괘씸한 년들!" 주백통은 길길이 날뛰면서 고래고래 고함을 질러댔다. 그러자 대환희 보살은 더 불을 지르겠다는 심보인지 보재기 터지듯한 웃음을 토해냈다. "주백통, 네 놈이 내 손아귀에서 빠져 나갈 수만 있다면 내 더이상 《구음진경》은 상관 안 하고 그대로 물러가지! 하나 그게 그리 쉽지 않을걸!" "흥, 그래? 그런데 어쩌나? 우리 사형은 《구음진경》을 천하에 덕 있는 사람에게 준댔지, 가장 뚱뚱한 사람에게 준다고는 안 하시던데." 대환희 보살은 그래도 여전히 깔깔거렸다. "호오, 그렇다? 한데 네 녀석은 살집이 많은 여인을 어떻게 생각하지?" 그녀의 말이 끝나자마자 갑자기 그녀 주위에 있던 사내들이 일제히 합창을 했다. "우린 좋아요! 여인은 뚱뚱해야 좋아요! 여인은 역시 보살님이 최고지요." 주백통은 그 소리를 듣고는 사내들을 쏘아보면서 허리를 꺾어 가며 죽겠다고 웃어댔다. "왜 웃는 거냐?" 보살은 무섭게 주백통을 쏘아보았다. 주백통은 간신히 웃음을 참아 가며 되물었다. "아이고, 기가 막혀……. 아이고, 나 죽겠다……. 그래, 어디서 이렇게 많은 괴물들을 주워 모았나?" 그러자 한 사내가 불쑥 앞으로 나섰다. "주백통, 감히 우리 대환희 보살님을 놀려? 너희 전진교는 뭐가 그리 대단하냐? 너희 교주 왕중양은 줄곧 명예욕에 들떠 강호의 패주가 되려 하는데, 그 주제에 뭐가 어쩌고 어째? 난 화산에 네 놈의 시체를 널어 놓아 왕중양에게 본때를 보여 주겠다!" 그리고는 순식간에 검을 쓱 뽑아 들었다. 꼴은 그래도 검을 뽑아드는 품새에선 사뭇 명가의 기백이 풍겨 나왔다. 대환희 보살이 무어라 소리치자 그자는 즉시 온순한 고양이처럼 조르르 대환희 보살 앞으로 달려갔다. 보살은 살이 투둑투둑 찐 손으로 그자의 등허리를 어루만지면서 사뭇 부드럽게 말했다. "괴묘아(乖猫兒)야, 네가 저 놈을 이겨야 한다. 이기면 상을 톡톡히 줄 테니." 사내는 마치 큰 금덩이라도 얻은 것마냥 허리를 굽실굽실하면서 연신 헤헤거렸다. 그러더니 주백통 쪽으로 돌아서서 호기롭게 소리를 내지르며 똑바로 검을 찔러 왔다. "네 놈, 목숨을 내놓아라!" 주백통은 실로 가소로울 뿐이었다. 모양이나 차리고 나섰을 따름이지 일단 자기가 손을 쓰기만 하면 한 주먹거리도 안 돼 보였다. 그러나 의외로 그자의 검은 날쌔기 그지 없었다. 어찌나 빨리 휘두르는지 주백통은 방어만 하면서 몇 차례 피하다가 옷깃까지 찢겨 나갔다. "큰일났구나, 큰일났어. 살인이야! 이 놈이 사람 죽인다!" 주백통은 엄살을 떨어댔다. 대환희 보살은 신이 나서 응원을 했다. "옳지, 괘묘아야. 저 놈의 몸에 구멍 몇 개만 뚫어 놓고 죽이지는 말아라. 저 놈을 죽이면 왕중양이 우리한테 《구음진경》을 내어 주겠느냐?" 사내는 대환희 보살의 명을 듣더니 이제는 사뭇 조심스럽게 검을 쓰기 시작했다. 그의 검법은 날쌔고도 정확하여 조금도 빈틈이 없었다. 주백통은 한 번도 공격을 들이대지는 않고 검을 피하기만 할 뿐이었다. "네 놈이 자꾸 핍박하면 나도 선천신공을 쓸 수밖에 없다! 그때 가서 후회하지 말고 어서 손을 거두어라!" "좋아, 네 놈이 참말로 선천신공을 안다면 한번 써 보려무나. 저 애가 모자라면 그땐 내가 나서지." 대환희 보살은 그 말에 귀가 번쩍 뜨여 대번에 나섰다. 그녀는 한시라도 빨리 선천신공을 보고 싶어 조급증이 났다. 주백통은 일단 싸움을 멈추면 중상을 입을 것 같아 큰소리로 말했다. "사형! 내가 원해서가 아니라 핍박 때문에 사람을 상하게 만들었다는 걸 알아야 하오!" 그는 말을 마침과 동시에 냅다 주먹을 휘둘어댔다. 다음 순간 주먹은 빗발같이 번쩍거리는 검도 사이를 뚫고 상대방의 콧등으로 날아갔다. 그러자 팍 하는 소리가 나며 사내의 코가 단박에 뭉개지고 피가 솟구쳤다. 사내는 악 소리를 지르며 검을 떨어뜨리고는 코를 싸쥐고 펄쩍펄쩍 뛰었다. 주백통은 여유만만하게 한마디했다. "자넨 공동파구먼. 자네 검법은 속도가 빠르기는 해도 서른두 가지 초수 중 한 가지가 틈이 있어. 그래서 지고 만걸세." 그 사람은 아무 대꾸도 못하고 뒤로 주춤주춤 물러섰다. 대환희 보살이 히히덕거리면서 사내에게 손짓을 했다. "이리 와, 이리 오라니까. 내 일러 줄 게 있으니." 그러자 사내는 오금을 못 펴고 쭈뼛쭈뼛 대환희 보살 앞으로 다가갔다. 보살은 사내의 어깨를 토닥거리며 적이 정겹게 말했다. "나의 보배야, 너의 검술은 형편이 없구나. 넌 정말 하나도 쓰잘데가 없어." "전…… 전……." 사내는 얼굴이 흙빛이 되어서는 꺽꺽거리면서 말을 잇지 못했다. 대환희 보살은 더욱 살뜰한 기색으로 말을 이었다. "놀라지 마라, 놀라지마! 내 말에 겁이 났느냐? 그러지 말고 어서 가까이 와, 가까이 오라니까……." 그녀는 식지를 까딱거려 사내를 자기 쪽으로 끌어당겼다. "너무 겁을 내진 마라. 내가 너의 목을 살짝, 아주 살짝 쓰다듬어 줄 테니까." 그리고는 그녀는 사내의 목을 살살 어루만졌다. 잠시 후 사내는 별안간 돼지 멱따는 소리를 내지르며 공중으로 퐁퐁 몇 번이나 뛰어올랐다. 사내는 두 눈을 홉뜨고 보살을 노려보았다. 삽시에 그의 눈에서 피가 흘러 나왔다. 사내는 다 죽어 가는 목소리로 간신히 한마디씩 토해냈다. "네, 네 년은 정말 지독하군, 지독해! 네 년은 나 보고…… 나를…… 네 년은……." "그럼, 한때는 널 잘 대해 주었더랬지. 하지만 그까짓 왕중양의 사제마저 대적해 내지 못하니 넌 아무짝에도 쓸모가 없단 말야. 네가 죽은 뒤 내가 대신 복수해 주지! 그럼 됐지?" 대환희 보살은 징그러운 웃음을 흘리며 이죽거렸다. 사내는 더는 한마디도 못하고 그저 대환희 보살을 뚫어지게 바라볼 뿐이었다. 코와 입과 눈에서는 연신 피가 줄줄 흘러 나왔다. 마침내 그는 풀썩 꼬꾸라져 더는 움직이지 않았다. "허, 사람이 이렇게도 죽는단 말인가? 왜 저 사람을 죽이는 거냐?" 주백통은 큰소리로 외쳐댔다. 대환희 보살은 그 말엔 대꾸도 않고 주백통을 보고 싱긋 웃었다. "자넨 달리 대해 주지. 자네가 날 따르기만 하면 늘 살갑게 대해 주겠어." 주백통은 코대답도 않고 화가 나서 소리쳤다. "에잇, 더러운 것들! 난 가겠어!" 주백통은 워낙 여인들과 주고받는 건 딱 질색이었다. 더구나 사내가 눈 깜짝할 사이에 죽어 널브러지는 걸 보고는 어서 이 자리를 뜨고 싶었다. "흥, 그렇게 마음대로 갈 수 있을까?" 대환희 보살이 손을 까딱거리자 난쟁이 하나가 톡 튀어나왔다. 느물느물한 것이 눈은 짝 찢어지고 보기에도 역겨운 몰골이었다. 난쟁이는 주백통을 노려보며 앵앵댔다. "서랏? 가지 말라는 보살님 말씀도 듣지 못했느냐?" 주백통은 가소롭다는 듯 코웃음을 날리며 순식간에 공중으로 몸을 홱 솟구쳐 사람들 머리 위를 날아 넘었다. 그리고는 뒤도 안 돌아보고 달아나기 시작했다. 그의 경공은 가히 상승의 경지에 다다랐다고 할 수 있었다. 하나 어찌 된 영문인지 난쟁이는 여전히 눈 앞에 있는 것이 아닌가. "난 천하에 기이한 기충이다! 넌 날 알고 있느냐?" 난쟁이는 한껏 조롱거리는 투였다. "알게 뭐야." 주백통은 같잖다는 듯 코대답을 하고는 마냥 내달렸다. 그러나 채 십여 보도 못 가서 갑자기 머리 쪽이 무거워지고 발 쪽이 가벼워지더니 쿵 하고 쓰러졌다. 대환희 보살은 손뼉을 쳤다. "잘했어, 잘해. 놈을 이리로 끌고 오너라." 누군가가 다가와 주백통을 덥석 거머쥐려다가 흠칫 놀라 뒤로 주춤주춤 물러났다. 주백통은 그 경황에도 의아해서 정신을 바짝 차리고 똑바로 올려다보았다. 눈앞에 거지 한 사람이 서 있었다. 거지는 나이가 많아 보이지는 않았으나 얼굴이 아주 노쇠해 보였다. 남루한 누더기를 걸친 그는 주백통에게서 눈길을 돌려 사내들을 바라보면서 혀를 내둘렀다. "자네들은 어디 사람들인가? 어째서 낯짝을 귀신같이들 하고 다녀?" "이 거지 같은 놈아, 상관 말고 저리 꺼져!" 한 사내가 기분이 상해 벽력같이 소리를 내질렀다. 그 거지는 더욱 흥을 내며 거들먹거렸다. "좋아, 난 지금 화산에 가서 재미난 구경을 하려던 참인데, 이렇게 쉬었다 가는 것도 좋은 일이지. 몸이 근질근질하던 참인데, 싸우고 싶거든 어디 덤벼 봐." '보아하니 저 사람도 화산 무예 시합에 가는 모양이구나. 복색으로 봐선 개방 사람임에 틀림없어. 듣자니 개방에는 두 사람이 무예가 뛰어나다고들 하던데. 한 사람은 전임 방주 소씨 거렁뱅이이고 다른 한 사람은 현임 방주 홍칠공이라고 했지 아마. 한데 이 사람은 나이가 많지 않으니 개방 사람이라 하더라도 무슨 큰 인물은 아닌 것 같다.' 대환희 보살은 머리 속으로 생각을 굴리고는 친절하게 물어 보았다. "당신은 누구요? 어디서 오는 거요?" 그러자 거지도 악의 없이 대답했다. "화산에서 무예 시합을 한다기에 구경이나 할까 해서 오는 길이오. 한데 가다 보니 여기서 북새통을 벌이고 있기에 궁금해서 좀 들여다봤소." 대환희 보살은 기색으로 보나 품새로 보나 개방의 그 두 방주는 아닌 듯싶어 단호히 명령했다. "저 놈을 죽여 버려." 그러자 일곱 사내가 병장기를 들고 척 나섰다. 한 사람은 두 손에 창을 들고 있었는데 왼손에 든 창은 길고 오른손에 든 창은 짧았다. 그는 쌍창을 일제히 내밀며 가슴과 머리를 겨누어 똑바로 찔러 왔다. 또 한 사내는 사슬망치로 목을 겨누고 치달려 왔다. 그 사슬에 목이 감기기만 하면 영락없이 목숨을 잃고 말 것이었다. 또 한 사람은 쌍장으로 목을 겨누며 일곱 가지 초식을 연거푸 이어 대며 흉악하게 달려들었다. 그 밖에 세 놈은 단도를 들고 일제히 두 어깨를 노려 질풍같이 내달았다. 마지막으로 난쟁이 똥자 루만한 녀석만은 손을 쓸 생각도 않고 멀찌감치 서서 비위 상하게 웃고만 있었다. 놈이 바로 충피였다. 전후좌우로 빠져 나갈 틈이라고는 한 군데도 없었다. 기적이 일어나지 않고서야 영락없이 죽은 목숨이었다. 주백통은 몸을 일으키더니 발을 동동 굴러 가며 큰소리로 한탄을 했다. "글렀구나, 글렀어. 괜히 참견할 게 뭔가? 그러니 목숨을 잃게 됐지 않은가?" 그러나 그의 말이 끝나자마자 갑자기 놈들의 병장기가 저절로 절컥절컥 움직이며 번쩍거리기 시작했다. 돌연 알 수 없는 힘에 밀려 모두들 한 발자국씩 비틀비틀 물러섰다. 여섯 사내들은 일순 얼떨떨해져서 두 눈을 휘둥그래 뜨고 서로를 쳐다보았다. 거지는 여전히 웃음을 머금은 채 그 자리에 그대로 서 있을 뿐이었다. 그러나 그가 손짓 한 번 안 하는데도 일순 병장기들이 여섯 놈들 손에서 스르르 빠져 나가더니 마구 얼크러지며 공중으로 휙휙 날아다녔다. 창은 다 른 놈의 어깨와 땅바닥에 박히고 사슬망치는 들고 있던 놈의 목에 감겼다. 놈은 숨이 막히는지 얼굴이 새빨개져서 맥없이 두 팔을 너풀거렸다. 누가 풀어 주지 않으면 질식할 판이었다. 쌍창을 휘두르던 놈은 팔이 부러진 채 도대체 무슨 일이 벌어진 건지 영문도 모르고 멍청히 제자리에 서 있었다. 거지는 정색을 하며 장풍을 내치려던 사내에게 외쳤다. "네 놈은 장법을 쓰기에 다른 놈들보다 운수가 좋은 셈이다. 대신 네 놈이 날 기습하려 했으니 내 네 놈 손을 좀 손봐 줬을 뿐이다." 대환희 보살은 깜짝 놀라 생각을 더듬었다. '저 놈이 손을 쓰는 게 왜 내 눈에도 보이지 않는 것일까? 저 놈이 과연 누구란 말인가?' 그녀는 갑자기 깨닫는 바가 있었다. '저자는 바로 홍칠공이다. 방주라고 해서 꼭 나이가 많아야 할 이유는 없다.' 그녀는 쌀쌀한 어조로 짤막하게 외쳤다. "그대가 홍칠공인가?" 거지는 천천히 고개를 끄덕였다. 제13장 치주를 찾다가 닥친 조우 단지흥과 네 시위들도 대리를 떠나 화산으로 향했다. 그들은 황궁을 나선 김에 혹시나 하고 가는 곳마다 사람들을 붙잡고 2년여 전에 사라진 치주의 행방을 수소문했으나 모두 허사였다. 그녀는 돌연 궁에서 사라진 뒤로는 영 감감무소식이었다. 만약 일속이 있었다면 당연히 함께 동행했겠지만 그 역시 행방이 묘연하여 단지흥은 네 시위만을 데리고 떠나왔던 터였다. 치주가 없어졌다는 소식을 듣고 한 번 찾아보겠노라고 천룡사를 떠난 일속은 그 참에 왕중양을 찾아가 《구음진경》을 한번 구경하겠노라고 했다는 것이 마지막 소식이었다. 어쨌든 그는 자기를 위해하려는 누군가가 치주를 납치한 것이라고 단정짓고 있었다. 단지흥은 치주가 일심으로 그를 사랑하고 있다고 철석같이 믿고 있어 지금까지도 그녀를 못 잊고 가슴을 앓고 있었다. 화산에는 강호의 각 문파들이 다 모여들 터, 화산에 가면 치주를 찾아낼 수 있을지도 모른다고 기대하고 그들은 밤을 도와 발길을 다그쳤다. 마침내 화산 아래에 당도해 보니 그곳은 이미 산지사방에서 한다하는 무림 인사들이 다 모여들어 자못 북새통을 이루고 있었다. 단지흥은 형세를 살피고는 네 시위들에게 단단히 주의를 주었다. "치주가 실종된 건 필시 강호 누군가의 짓일 터, 우리에게 아주 불리할지도 모르네. 각별히 조심들 하게." 그들은 화산 아래에 있는 작은 거리에 이르렀다. 이곳은 목도진(木桃鎭)이라고 하는데 가옥이 약 2백 여 호쯤 되는 곳으로 이즈음 전에 없이 술렁대고 있었다. 단지흥은 이곳에서 하룻밤 여장을 풀 생각이었다. 이곳에는 객점이 한 군데밖에 없었다. 일행은 객점으로 들어가 술과 요리를 시키고는 주위를 살폈다. 별다른 기색은 느껴지지 않았다. 이윽고 상이 차려지고 막 먹으려 하는데 객점 안으로 한 사 람이 성큼 들어섰다. 장작개비처럼 빼빼 마른 꺽다리였다. 그는 문어귀에서부터 큰소리로 떠들어댔다. "아, 싸다 싸! 구슬 사시오, 구슬! 자, 싸구려, 싸!" 그 사람은 유독 단지흥 일행을 주시하면서 그쪽에다 대고 소리를 질러댔다. 하나 네 시위는 아랑곳하지 않고 머리를 숙인 채 부지런히 숟가락을 놀렸다. 평소 단지흥이 엄하게 단속한 바 있어 시위들은 귈 밖에서는 대개 남에게 말을 걸지 않았다. 더욱이 중원 땅에서는 중원의 관습에 익숙치 않은 터라 각별히 조심하지 않으면 자칫 시끄러운 시비에 휘말려들지도 모를 일이었다. 그들은 더군다나 객점에 와서 구슬을 사라고 소란을 피우는 게 수상쩍어 아예 못 본 척 거 들떠보지도 않았다. 그 사람은 목이 터져라 싸구려를 외쳐도 아무도 나서는 사람이 없자 큰소리로 투덜거렸다. "이처럼 훌륭한 구슬도 사려는 이가 없으니 이 세상 사람들은 모두 치인(痴人)들이 아니고 무엇이란 말이냐? 치인이야 치인, 사람만 알고 구슬은 모르니 치인인가 치주(痴珠)인가?" 그리고는 홱 몸을 돌려 밖으로 나가 버리는 것이었다. 단지흥은 무심코 듣고 있다가 마지막 말에 귀가 번쩍 뜨였다. 구슬 주자와 어리석을 치자를 합쳐 치주라고 하니 바로 그녀를 암시하는 것이 아닌가. 단지흥은 얼른 시위들의 기색을 살폈다. 그들도 황제의 마음을 헤아리고 있는 듯했다. 단지흥이 앞장서서 잰걸음으로 객점을 나왔다. 시위들도 뒤따라 문을 나섰다. 거리에 나서니 그림자 하나가 얼핏 골목으로 사라지는 것이 보였다. 그는 발밑에서 바람소리가 나도록 황급히 뒤쫓아 갔다. 그러나 시위들은 다소 떨어져서 걸음을 늦잡으며 짐짓 여유롭게 뒤따랐다. 한참이나 뒤쫓아서야 단지흥은 먼 곳에서 늘쩡늘쩡 걷고 있는 그 사람을 발견했다. 단지흥은 그가 거리를 벗어나는 것이 좀 의아했으나 행적이 괴이할수록 더욱 치주의 소식을 알고 있는 것만 같아 급히 발걸음을 다그쳤다. 그가 거의 따라잡을 만했을 때 갑자기 그 사람은 걸음을 멈추고 머리를 돌려 여유작작한 기색으로 물었다. "내 뒤를 쫓는 겁니까?" 단지흥은 그렇다는 듯 웃음을 지었다. 대번에 치주 얘기부터 꺼낼 수도 없어 그는 말을 돌렸다. "방금 술집에서 구슬을 팔겠다고 했소?" 그 사람은 눈을 껌벅이며 말했다. "구슬을 팔려고는 합니다만 당신 같은 사람한텐 안 팔겠습니다. 사라고 할 땐 안 사더니……. 그런데 참말로 구슬을 살 생각이 있긴 있는 거요?" "글쎄, 당신이 파는 구슬이 어떤 구슬인지 몰라서……. 동주(東珠)요, 야명주요, 식주(飾珠)요? 아니면 벽독주(酸毒珠)?" "그런 건 아니오." 구슬 장수는 퉁명스레 대답했다. 그래도 단지흥은 여전히 인자한 웃음을 띠며 말했다. "아마도 내가 견식이 짧기에 더 좋은 구슬이 있는 걸 모르는 모양이오. 하지만 나한테 은전은 넉넉히 있으니 우선 구슬이나 한번 구경합시다." "이렇게 따라와서까지 사겠다면야 못 팔 것도 없지요. 하나 번거롭게 보이고 어쩌고 하진 않겠소." 단지흥은 잠시 망설였다. 이 사람이 치주의 행방을 참말로 알고 있는지 의심스러웠던 것이다. 만일 치주의 행방을 모른다면 공연히 구슬만 사게 되는 꼴 아닌가. 그러나 단지흥은 의심이 들수록 더욱 공손히 물었다. "그러지 말고 한 번만 보여 주오!" 그 사람은 눈을 껌벅거리더니 구개를 저었다. "글쎄, 안 된다면 안 돼요! 당신도 이미 본 적이 있는 물건인데 괜스레 다시 보겠다고 우기는군. 사려면 그냥 사지 시끄럽게 굴지 마시오." 단지흥은 한층 의아심이 들었다. 그때 얼핏 네 시위가 당도한 것을 보았다. 그들은 멀찌감치 흩어져서 단지흥의 손끝 하나라도 다칠새라 뚫어지게 이쪽을 주시하고 있었다. "좋소, 당신의 구슬을 사겠소!" "살려면 사슈, 은자나 내놓고." "그래 구슬 값이 얼마요?" "에누리없이 팔만 냥이오." 사내는 눈 하나 깜짝 않고 태연자약하니 말을 받았다. 단지흥은 내심 더욱 의아해지면서도 내색하지 않고 마냥 여유롭게 물었다. "당신의 구슬이 어떤 건지는 모르겠소만 물건을 보이지도 않고 팔만 냥이나 부르다니……. 너무한 것 아니오?" "나나 되니까 팔만 냥이지 딴사람한텐 배를 주고도 못 살 거요. 그래, 사시겠소, 안 사시겠소?" 양 옆구리에 떡하니 손을 짚고 쌀쌀한 얼굴로 비껴 서 있는 품이 아무래도 무림 사람이 틀림없었다. 그의 팔은 사뭇 단단해 보였다. '보아하니 호수(好手)인 것 같군!' 단지흥은 내심 감탄을 금치 못했다. 무림 호수들은 대체로 침착하고 태연자약하다. 천룡사에도 고선 장로라는 고승이 하나 있는데 그는 십여 년 동안이나 꼼짝 않고 앉아 있으면서 한 번도 마음이 흐트러지지 않았다고 한다. 그는 정신을 가다듬는 일에서나 사물의 도리를 깨치는 일에서나 대리에서는 단연 으뜸이었다. 그는 수행을 쌓아 끝내 성과(聖果)을 이루었다. 이 사람의 모습을 보면서 단지흥은 웬지 저도 모르게 고선 장로를 떠올렸다. 고선이 수행을 쌓듯이 이 사람이 무학을 터득했다면 필시 높은 경지에 올랐으리라. 단지흥은 선뜻 응답했다. "좋소, 내가 사겠소. 그런데 창졸히 떠나오다 보니 그렇게 많은 은자를 갖고 오진 못했소이다. 여기에 물건 두어 개가 있으니 당신이 팔만 냥이 될지 한번 보시오." 그는 흥정을 하는 체하며 몸을 여기저기 뒤적거렸다. 그 사람은 단지흥이 하는 양을 쌀쌀하게 지켜 보았다. 단지흥은 먼저 머리에 쓴 모자에서 옥성(玉星)을 끌러 내어 그의 손에 쥐여 주었다. 그것은 진짜 옥이었는데 수만 냥은 족히 넘는 것이었다. 그는 또 허리띠에서 구슬 한 알을 뜯어냈다. 이 구슬은 창산 이해의 정안주(定顔珠)로서 값을 매길 수조차 없는 것이었다. 그는 또 생각을 굴리다가 품속에서 부채를 꺼냈다. 이 부채도 값을 헤아릴 수 없기는 마찬가지였 다. "이만하면 안 되겠소?" 단지흥이 묻자 그 사람은 대수롭지 않다는 듯 쓱 건더다보더니 별다른 기색도 없이 대답했다. "어떻게 겨우 될 것 같긴 한데……. 좋소, 날 따라오슈." 그 사람은 더 이상 뭘 물을 틈을 안 주려는 듯 홱 돌아서더니 성큼성큼 앞장서 걸어갔다. 단지흥은 묵묵히 따라갔다. 네 시위도 멀찌가니 떨어져서 뒤따르고 있었다. 구슬 장수는 오랫동안 걸어서야 한곳에 멈춰 섰다. 그러더니 단지흥을 돌아다보며 말했다. "자, 이제부터 날 놓치지 말고 단단히 따라오시오." 그리고는 몇 발자국 걸어가 나무 뒤쪽으로 쏙 들어가 버렸다. 단지흥도 그 사람 뒤를 따라 나무 뒤쪽으로 잽싸게 걸어갔다. 그랬더니 일순 난데없이 눈앞이 캄캄해지며 아무것도 보이지 않았다. 단지흥은 정신이 혼미해지는 듯하여 거세게 도리질을 치면서 사방을 휘둘러보았다. 온통 새까만 어둠 속에서 별빛 같은 것만이 몇 점 가물거릴 뿐이었다. 괴이하기 짝이 없었다. 단지흥은 어안이 벙벙해졌다. '꼭 지옥에라도 온 것 같군. 무슨 괴상한 것이 나타날지 알 수 없는 일이다.' 구슬 장수는 이제 더는 한마디도 없이 앞만 보고 걷고 있었다. 단지흥은 놓칠세라 얼른 내달아 그 뒤에 바싹 붙어 서서 걸어갔다. 꿈에서도 보지 못한 무시무시한 곳이었다. 어둠 속에서 수많은 사람들이 둥둥 떠다니고 있었다. 그것들이 사람인지 귀신인지조차 도시 알 수가 없었다. 어떤 것은 단지흥에게 바싹 달라붙어 주위를 맴돌며 지나가기도 했다. 그 사람 아니면 귀신들이 얼마나 되는지도 알 수 없었다. 얼마나 갔을까. 한 순간 구슬 장수는 감쪽같이 사라져 버리고 웬 높직한 단 같은 것이 앞을 가로막았다. 고개를 들어 올려다보니 그 위엔 늙은 노파가 하나 앉아 있었다. 길다란 머리를 당조 때 유행하던 식으로 양쪽 귀 위로 틀어 올리고 있었는데 그래서인지 지금 사람 같지 않았다. 얼굴은 길쭉하니 말상이었다. 낯빛이 끔찍하리만치 창백했다. 그녀는 두 눈을 부릅뜨고 단지흥을 노려보았다. 마치 원귀가 내려다보는 것만 같았다. "자넨 누군가?" 노파는 사뭇 위엄이 있어 보였다. 단지흥은 겸손히 답했다. "소인은 대리 사람입니다." "무슨 사람? 이거야, 원! 말을 알아들을 수가 있어야지. 대리 사람이건 중원 사람이건 여하튼 조만간 다 이곳에 오게 돼 있어. 어디 사람이든 마찬가지야. 한데 내가 누구냐고 물었지, 어디 사람이냐고 물었나?" 아무래도 중원 말씨는 아니었다. 단지흥은 정중하게 되물었다. "노파는 누구십니까?" 그러자 노파는 그 말엔 코대답도 않고 말했다. "자넨 저승과 지옥이 있다는 말을 들어 보지도 못했나? 이곳이 바로 저승으로 가는 입구일세. 사람들은 이곳을 망향대(望鄕臺)라고들 하지. 한번 올라와 보려나?" 노파의 말을 듣고 단지흥은 깜짝 놀랐다. '그렇다면 내가 죽었단 말인가? 언제? 어찌하여 내가 이 지옥의 망향대에까지 오게 되었단 말인가? 아니다. 난 그 사람을 따라 치주를 찾으러 온 것이다.' "한 선생이 소인을 데리고 왔습니다. 그가 저에게 치주를 팔겠다고 했지요. 저는 죽은 적이 없습니다." 단지흥은 당혹스러워서 황급히 몇 마디 주워섬겼다. 그러자 노파는 눈을 부릅떴다. "난 백여 살을 살았는데 무슨 일이든 안 겪었겠나? 내가 뭣 하러 자넬 속여? 자, 어서 이리로 올라와 봐! 올라오기만 하면 내 말을 믿게 될 테니. 여기서는 대리도 볼 수 있다구." 노파는 대답을 기다리지도 않고 그의 팔을 덥석 잡더니 망향대로 끌어올렸다. 망향대 위에 올라서니 아래로 구름송이들이 둥둥 떠다니고 아주 먼 곳까지 내려다보였다. 운무 사이로 멀리 죽루화동(竹樓晝棟)이 보였는데 그 어름에서 둥둥 떠다니는 것은 아닌게아니라 대리였다. 단지흥은 비감한 생각이 들었다. '인생이란 짧고 짧아 천추가 한 순간이라더니 참말로 그 말이 맞구나. 한데 언제 어떻게 죽은 게야? 도시 믿기지 않는군……. 듣기로는 몽약(夢藥)이라고 꿈속을 헤매게 만드는 약이 있다더니 내가 혹시 그 약에 중독된 건 아닐까…….' 그는 도통 영문을 알 수 없어 고개를 내저었다. 그리고는 두 눈을 찌푸리며 유심히 쳐다보았다. 그러나 성곽들은 보일락말락 희뿌연하고 사람의 그림자도 그저 조그맣게 어른거릴 뿐이었다. 그저 수많은 사람들이 오가고 있다는 것만 간신히 알아볼 정도였다. "더 똑똑히 볼 방법은 없겠습니까?" 그러자 노파는 비시시 웃었다. "자세히 보겠다구? 자세히 봐서 뭘 하나? 자넨 이젠 죽은 몸이라 망향의 일념이 가득할지라도 어렴풋이밖에 볼 수 없는 거라네." 단지흥은 평소 불경을 좋아했는데 그중 《금강경(金剛經)》을 제일 즐겨 읽었다. 사람들은 《금강경》을 읽으면 부처님의 가르침을 받을 수 있다고들 했는데 어찌하여 자기는 부처님을 만나 보지 못하는가? 그는 생각할수록 의혹이 풀리지 않았다. 이런 일을 당하는 건 불심이 깊지 못해서일까……. '부처님을 믿어야만 한다, 믿어야만 한다! 부처님의 힘은 끝간 데없이 미치거니 어찌 감히 볼 수 있다고 내가 이리 흔들린단 말인가?' 단지흥의 얼굴엔 짙게 그늘이 비꼈다. 노파는 대번에 그의 심사를 알아챘다. "여보게, 자넨 어째서 이곳까지 끌려왔는가?" 그 순간, 멀리에서 초롱불이 가물가물 비쳐 왔다. 그리고 그 뒤로 많은 사람이 줄지어 따라오고 있는 모습도 눈에 들어왔다. 세 보니 열여섯 사람이었다. 그들은 점점 가까이 다가와 이제는 하나둘 얼굴도 또렷이 보였다. 모두 여인들이었다. 그 여인들을 보고 그는 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 하나같이 천하 절색이 아닌가. 그녀들은 저마다 궁등(宮 ) 하나씩을 들고 있었다. 마침내 단지흥 앞에 가까이 와 서더니 개중 한 여인이 무릎을 꿇고 말했다. "황제 폐하, 어서 용차(龍車)에 오르세요!" '무슨 용차를 타란 말인고? 용차가 어디에 있다고……. 그렇지, 이전에 경전을 배울 때 누군가 불가의 인도를 받아 용차를 타고 천정(天庭)에 올랐다고 하더니 나도 이제 그렇게 되는 모양이로구나.' 단지흥은 거기까지 생각이 미치자 더는 주저하지 않고 의연히 허공으로 발을 올렸다. 그러자 과연 눈앞에 용차가 나타나는 것이었다. 용차에는 말을 네 필 맸는데 두 마리씩 짝을 지어 굴레를 씌워 놓았다. 마부는 묘령의 여인으로 단지흥이 차에 오르자 웃음을 지어 보였다. 마차 안으로 들어가자 단지흥은 마치 인간세상에 돌아온 듯싶어 안도의 숨을 내쉬었다. 그러나 다음 순간, 그는 다시금 놀라고 말았다. 눈앞에 금은주옥이 가득 놓여 있었던 것이다. 마차는 마치 걷는 것처럼 천천히 천천히 움직이기 시작했다. '네 시위는 어찌 되었을꼬. 내가 죽은 줄도 모르고 찾고 있을 테지……. 염라대왕을 만나거든 그들을 대리로 돌려보내 달라고 청원하리라.' 한 순간 덜컥하더니 마차는 나는 듯이 내달렸다. 그렇게 한 나절이나 달려서야 마차는 어떤 곳에 이르러 멈춰 섰다. 맨 처음 말을 건넨 여인이 맑은 목소리로 말했다. "다 당도하였으니 폐하께선 어서 내리시옵소서." 단지흥은 마차에서 내려 사위를 휘둘러보았다. 저만치에 옥선원(獄仙園)이란 명패가 보였다. 옥선원 안에는 기이한 화초들이 가득 자라고 있었는데 모두 대리에서는 보지 못한 것들이었다. 장미와 등나무를 접목시킨 것인지 등나무에 장미꽃이 만발해 있기도 했다. 만화방초가 우거져 춘색이 짙었다. '이곳은 대리에 비겨도 손색이 없구나. 이곳의 꽃들이 조금 희귀하긴 하지만. 하나 차 꽃이 일제히 만발하는 대리의 그 진세(陣勢)에는 비길 바가 못 된다.' 여인들은 그를 옥선원 안 화청(花廳)으로 안내해 들였다. 그곳에는 옥석으로 된 화분 몇 개가 있었는데 거기에 비단을 씌워 놓았다. 저승의 제왕도 사치를 즐기는 모양이라는 생각이 들었다. 단지흥은 보는 것마다 속세와 그리 다를 바가 없어 마음이 다소 진정되는 것 같았다. 자세히 살펴보니 화청에는 이십여 개의 궁등이 걸려 있었다. 궁등의 색깔은 모두 검었다. 무슨 기름으로 칠했는지 자못 기이했다. 단지흥이 궁등을 주의 깊게 살피는 것을 보고 좀전의 그 여인이 입을 열었다. "이 궁등은 사람의 기름으로 불을 밝히는 거랍니다. 나쁜 짓을 한 자들의 기름이어서 불을 켜면 검은 연기가 많이 나지요." 단지흥은 조금도 두려워하지 않고 되물었다. "왜 좋은 사람의 기름은 쓰지 않소?" 그러자 여인은 눈을 크게 뜨고 말했다. "황제께선 재미있으시네요. 좋은 사람은 이곳에서 풍류를 즐기며 유쾌한 나날을 보내게 되는데, 왜 그런 사람들의 기름으로 등불을 켜겠어요?" 단지흥도 풍류를 즐기는 황제였다. 평소 그는 귀비들과 후원을 거닐며 한담을 나누길 좋아했었다. 그는 그 나날들이 떠오르자 자기도 모르게 갑자기 한숨이 새어 나왔다. 양세(陽世)가 아닌 이곳 음세(陰世)에서 남의 미움을 사면서 고생할 생각을 하니 갈수록 마음이 착잡해졌다. 여인은 다소곳이 그의 곁에 서 있다가 그의 마음을 알아차린 듯 조용한 목소리로 일렀다. "황제 폐하, 기억해 두세요. 누가 와서 폐하를 찾을 거예요. 그녀가 요구하는 대로 응하셔야 해요. 그러지 않으시면 큰 재앙을 만나게 되고 폐하의 황족들한테까지 화가 미칠 수 있어요." 단지흥은 저승에까지 온 몸인데 이제 와서 얼마나 더 큰 재앙을 만나랴 싶었으나 황족에게까지 화가 미칠 수 있다는 말에는 근심이 일지 않을 수 없었다. 이제 여인들은 물러가고 그만 홀로 가슴을 졸이며 초조하게 서있었다. 이윽고 잘랑잘랑 장신구 부딪는 소리가 언뜻 들리더니 누군가 가까이 오는 듯 그 소리는 점점 커져 갔다. 그리고 곧 향내가 풍겨왔다. '그래, 이젠 드디어 지옥의 제왕이 오는 모양이로구나. 한데 지옥의 제왕은 필시 사내일 텐데 무슨 향내가 이리도 그윽하단 말인가?' 단지흥은 웬지 몽롱해지면서 생각을 더듬었다. 이윽고 사람의 자취가 언뜻 눈에 들어왔다. 자세히 보니 눈부시게 아름다운 여인이었다. 그녀는 발걸음도 옮기지 않고 그대로 천천히 미끄러지듯 다가왔다. 그녀는 단지흥에게 예를 갖추며 정중히 말했다. "황제 폐하, 오시느라고 신고가 많으셨습니다." 단지흥은 그 눈부신 자태에 저도 모르게 고개를 숙였다가 언뜻 눈길을 들었다. 그 여인을 바라본 순간, 그는 너무나 놀라 하마터면 소리를 지를 뻔했다. 눈앞에서 웃고 있는 여인은 바로 치주, 치주가 아닌가. 사내의 간장을 녹이던 그 교태 어린 웃음까지, 그녀는 틀림없는 치주였다. 단지흥은 뭐라 말하려 했으나 심하게 가슴이 고동쳐서 도무지 아무 소리도 나오지 않았다. 그러나 다시 자세히 살펴보니 여인은 치주 같으면서도 치주와는 다른 무엇이 있었다. 치주는 좀 살이 올랐으나 여인은 여위었고, 치주는 무던한데 여인은 사뭇 영민해 보였다. 치주가 웃을 때는 볼우물이 약간 팰 정도지만 이 여인은 아주 쾌활하게 웃는 것이었다. 여인이 입고 있는 옷도 치주가 입던 옷과는 썩 다른 것이었다. 여인이 다시 말을 이었다. "황제 폐하, 먼 길 오시느라 고단하시겠습니다. 어서 쉬셔야 할텐데 제가 바삐 지내다 보니 그만 접대가 늦어졌습니다. 달리 생각지 마십시오." 단지흥은 가슴이 몹시 두근거렸으나 내색하지 않고 태연히 물었다. "과히 신경 쓰지 마시오! 한데 이곳은 어디오?" 그러자 그 여인은 또 온화한 미소를 머금으며 말문을 열었다. "지옥에는 칠중천(七重天)이 있는데 폐하께선 지금 그 첫번째 중천에 계시옵니다. 다른 말로 이곳을 망우천이라고도 하는데 지옥에서 가장 향락을 누릴 수 있는 곳이지요. 이곳에 이르러 갖은 향락을 다 누리고 나서 때가되면 누군가가 와 데리고 갈 겁니다. 그때 부처님과 인연이 있는 이는 서방(西方)으로, 도교와 인연이 있는 이는 선경(仙境)으로 가게 될 것이에요. 오로지 이곳에서만 속세에서 받아 오던 번거로움에서 해탈되어 훌륭한 보응을 받게 되지요." 아무리 견식이 넓다 한들 단지흥은 지옥은 처음 오는지라 무어라 할말이 없었다. 그는 묘령의 이 여인에게 그저 머리를 끄덕거릴 뿐이었다. 여인은 섬섬옥수로 단지흥을 가볍게 건드리며 다시 말을 이었다. "단랑(段郎)님, 저는 당신이 평소에 선덕(善德)을 많이 베풀었다는 걸 알고 있어요. 그렇지 않았던들 당신은 이런 좋은 대우를 받지 못하실 거예요. 이곳의 모든 것을 마음껏 향유하세요." 그녀는 단지흥의 손을 이끌고 위층으로 올라갔다. 그녀의 보드라운 살결이 와 닿자 그는 발걸음이 훨씬 가벼워지고 기분이 미묘해졌다. "단랑님, 눈을 감으세요. 저를 따라 낙원 선경으로 가십시다." 단지흥은 불가의 이야기를 많이 알고 있는지라 눈을 떠서는 안된다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 두 눈을 질끈 감고 이 여인을 따라 한걸음 한걸음 많은 층계를 올라갔다. 속으로 세 보니 팔백 계단도 넘을 듯싶었다. 선경이란 이처럼 높고 먼 곳에 있는 것인가. "당도했어요, 폐하. 눈을 뜨세요." 단지흥은 눈을 번쩍 떴다. 너무나 오래 눈을 감고 있어서인지 한순간 가물가물 아무것도 안 보였다. 그러더니 차츰차츰 하나 둘씩 그곳의 정경이 눈에 잡혀 왔다. 그는 두 눈이 휘둥그래지면서 그만 입이 헤벌어지고 말았다. 눈길 미치는 곳마다 여인, 여인…… 여인 천지였던 것이다. 그녀들은 일제히 두 사람 주위로 몰려왔다. 언뜻 보기에도 대리 황궁의 궁녀들보다 많은 듯싶었다. 여인들은 저마다 미색이 뛰어나고 저마다 교태를 부리고 추파를 던지며 단지흥과 정을 나누고 싶어했다. "이곳은 천경(天境)인데 무릇 이곳에 와서는 모든 향락을 다 누릴 수 있지요. 인간세상에서는 만사에 규범을 따라야 하지만 이곳에서는 아무런 제한도 없으니 걱정 마시고 마음껏 누리세요. 이곳이 진정 선경이지요. 자, 보세요. 이곳이 바로 왕이 성교하는 꿈을 꾸는 곳이랍니다." 함께 온 여인은 단지흥을 바라보며 병풍을 가리켰다. 단지흥은 그녀가 가리키는 대로 큰 병풍을 바라보았다. 병풍에는 숱한 미녀들이 그려져 있었는데 미녀들은 하나같이 머리칼을 풀어헤치고 있었다. 다만 한 여인만이 머리를 숙이고 있었는데 수태를 한 듯 좀 뚱뚱한 편이었다. 단지흥은 그 여인에 대해 물어 보려다가 갑자기 얘기 하나가 생각나 입을 다물었다. 꿈에 선녀와 성교했다는 얘기였다. 옛날에 한 선비가 친구와 함께 들놀이를 나갔다가 우연히 어느 헐망한 절에 당도해 그곳에서 병풍을 보게 되었다. 병풍 안에는 머리칼을 풀어헤친 미녀가 그려져 있었다. 선비는 병풍 속의 그 여인을 보자마자 그 미녀를 한입에 꿀꺽 삼키고 싶을 만큼 욕심이 났다. '내가 만일 저 여인과 단 며칠이라도 아기자기하게 보낼 수 있다면 한평생 원이 없으련만.' 그가 이처럼 달콤한 생각에 빠져 있는데 한 순간 그 그림 안에 있는 미녀가 웃으면서 손을 저어 그를 부르는 것이 아닌가. 선비는 너무도 기쁜 나머지 발을 내밀어 병풍 안으로 성큼 들어섰다. 하나 병풍 안은 조금도 불편하지 않았다. 선비는 그제야 자기가 선경으로 들어왔다는 것을 알게 되었다. 그곳은 인적이 드물고 경관이 대단히 아름다웠다. 두 사람은 옷을 벗고 천천히 침대에 올랐다. 두 사람은 그후로도 오랫동안이나 향락을 누렸다. 그러던 어느 날, 갑자기 밖에서 인기척이 났다. 그러자 미녀는 깜짝 놀라며 소리쳤다. "에구머니나, 사람들이 와요! 어쩌죠?" "사람들이 오는 게 뭐 어떻소?" 선비는 영문을 알 수 없었다. 미녀는 이맛살을 찌푸렸다. "정말 답답하시네요. 사람들이 오면 들통이 나잖아요. 이곳은 선경이어서 들통이 났다가는 큰 화를 입는다구요." "그럼 어떻게 하지? 어디 숨지?" 선비는 흠칫 놀라며 당황하여 정신없이 허둥거렸다. 미인은 잠자코 생각을 굴리다가 이내 묘안을 하나 떠올렸다. 미인은 급히 선비를 침대 밑으로 들어가게 했다. 뒤미처 한 무리나 되는 미인들이 병풍 안으로 들어왔다. 그녀들은 모두 미색이 빼어난 선녀들이었다. 그녀들은 미인을 대령해 놓고 다짜고짜 캐물었다. "넌 날마다 이곳에 숨어 뭘 한 게야?" "뭐 별로요! 한 것도 없어요!" 이 미녀는 능청스럽게 딱 잡아뗐다. 그러자 선녀들이 달려들어 목이며 겨드랑이며 발바닥이며 정신없이 간질여댔다. 그래도 여인은 실토하지 않았다. 그런데 정말 재수 없게도 나이 어린 선녀 하나가 우연히 허리를 굽히다가 침대 밑에 숨어서 부들부들 떨고 있는 선비를 발견했다. "아이, 이봐요, 여기에 좋은 물건이 있군요." 선녀들은 와 하니 달려들어 선비를 침대 밑에서 끌어냈다. 끌어내고 보니 사내인지라 그들은 저마다 부끄러워 어쩔 줄을 몰라 했다. 그녀들은 서로 밀치락달치락 뒤로 물러서면서 누구도 가까이 다가가려 하지 않았다. 선비는 와들와들 떨면서 단단히 마음을 사려 먹고 백배사죄하며 선녀들에게 호소했다. "선인을 범했으니 실로 큰 죄를 지었나이다. 이번 한 번만 어여삐 용서해 주십시오." 그러나 천만 뜻밖으로 선녀들은 몹시 부끄러워하며 미소를 지을 뿐이었다. 그녀들에게서 그 무슨 대로한 기색이라고는 조금도 찾아볼 수 없었다. 선녀들은 선비를 찬찬히 뜯어보다가 말했다. "참말 영준한 사내를 숨겨 두었구나." 선녀들은 오히려 이 미녀를 부러워하면서 선비와 미녀를 번갈아 보았다. 선녀들은 저마다 선비에게 연모의 정을 품게 되었다. 개중에 붉은 옷을 입은 여인이 가장 아름다웠는데 그녀가 선비의 여인에게 말했다. "넌 이미 시집간 몸이다. 그런데 그처럼 머리를 풀어헤치고 있어서야 되겠니?" 미녀는 고개를 푹 숙일 뿐 아무 말도 못했다. 그러자 선녀들은 만면에 웃음을 머금고 모두들 이 여인에게 달려들어 그녀의 머리를 틀어 올려 준다고 성화를 부려댔다. 그녀들은 머리를 빗어 주면서 노래를 불렀다. 사내는 검을 차고 여인은 머리 단장을 해야 하거니 넌 박씨 감추는 걸 잊지 말고 삼단 같은 머리칼도 틀어 올려야 하리. 여인들의 노랫소리가 길게 여운을 끌며 사라져 갈 무렵 갑자기 무섭게 우레가 울어댔다. 붉은 옷을 입은 선녀가 다급히 소리쳤다. "아이고, 이를 어쩌나! 이를 어쩌나! 이봐요, 선비님! 어서 떠나세요, 어서요! 안 떠나면 큰 화가 미쳐요!" 선비는 크게 당황하여 발을 동동 굴렀다. 어디로 도망간단 말인가! 숨을 데라곤 아무데도 없었다. 문득 붉은 옷을 입은 선녀가 궤짝을 발견하고는 그 모서리 뒤에 숨겨 주었다. 뒤미처 천신(天神)이 하늘에서 곧장 내려왔다. 흉악하게 생긴 천신은 손에 괴상한 칼을 들고 선녀들에게 소리쳐 물었다. "그 사람은 어디 있느냐?" 선녀들은 기겁을 하며 낯빛이 새하얗게 질린 채 감히 누구도 입을 열지 못했다. 그 흉악한 천신은 눈을 부릅뜨고 주위를 두리번거렸다. 그러자 선비는 겁이 덜컥 났다. 들키는 날에는 목이 달아날 판이었다. 그때였다. 누군가가 병풍을 두드리며 소리를 질렀다. "서생, 아직도 안 나오시오? 서생 빨리 나오시오!" 소리를 지른 사람은 바로 이 절의 중이었다. 우연히 지나치다가 병풍을 보니 웬 선비 하나가 궤 뒤에 숨어 사방을 살펴보며 당황해 하고 있는 것이 아닌가. 그래 불쌍한 중생을 구제해 주자고 냅다 소리를 지른 것이었다. 선비는 누가 자기를 부르기에 소리난 쪽을 바라보니 먼 곳에서 중이 애가 달아서 손짓을 해 가며 자기를 부르고 있는 것이었다. 그는 궤 뒤에서 얼른 뛰쳐나왔다. 그 순간 그는 정신을 잃고 말았다. 얼마나 지났을까. 그는 일순 악 소리를 지르며 벌떡 일어났다. 이마의 식은땀을 쭉 훑어 내며 주위를 둘러보니 그는 웬 헐망한 절에 앉아 있는 것이 아닌가. 눈앞엔 병풍이 하나 떡하니 서 있는데 그 안에 머리를 풀어헤친 여인들이 가득 그려져 있고 개중에서 한 여인만이 머리를 틀어 올린 젊은 부인이 되어 있었다. 단지흥은 세속에서 꿈이라 회자되던 일을 이곳 지옥에서 두 눈으로 뻔히 보게 되자 놀랍기 그지없었다. 그는 넋 나간 사람마냥 골똘히 그 생각에 잠겨 있었다. 그때 언뜻 머리를 풀어헤치고 엷은 천을 걸친 여인들이 한발 한발 그에게 다가오는 모습이 눈에 들어왔다. 여인들은 그야말로 한 송이 꽃 같았다. 예닐곱 되는 듯싶었다. 여인들은 그에게 바싹 다가오더니 그의 옷을 하나씩 하나씩 벗겨 냈다. 그리고는 반짝 안아다가 커다란 온천에 들여놓았다. 뜨끈뜨끈한 온천 물에 몸을 담고 누워 있노라니 기분은 상쾌하기 이를 데 없었다. 단지흥은 두 눈을 지그시 감았다. 이윽고 미녀들도 가슴만 가린 채 옷을 홀딱 벗고 호호 웃으며 온천물에 뛰어들었다. 그녀들은 단지흥의 혈도를 가볍게 안마해 주었다. '지옥이 이처럼 좋은 곳일진대 사람들은 지옥을 왜 두려워한단 말인가?' 단지흥은 여인들의 손길이 닿자 차츰차츰 욕정의 불길이 타오르기 시작했다. "페하, 폐하께서 제 머리를 틀어 올려 주시지 않겠나이까?" 한 여인이 부끄러운 듯 얼굴을 붉히며 다 기어 들어가는 소리로 말했다. 그녀의 새빨간 입술은 언뜻 욕정에 불붙은 듯했다. 그녀의 그 불타듯 한 입술은 단지흥의 가슴에도 거세게 불을 지펴 놓았다. '지옥도 다를 바가 없구나. 인간들이 원래 이러할진대 난 왜 속세에 있을 때 늘 욕정을 절제했던가? 지옥에서도 이렇듯 사무치도록 욕정을 갈구하게 될 줄 내 어찌 알았으랴?' 처녀는 단지흥의 심사를 알아채기라도 한 듯 사뭇 부드럽게 속살거렸다. "황제 폐하, 저희들은 인간세상의 여인들과 비길 바가 못 되옵니다." 여인은 눈동자를 초롱거리며 물 안에서 단지흥을 꼭 끌어안았다. 여인의 몸은 황홀할 정도로 매끄러웠다. 단지흥은 아찔하니 정신이 몽롱해졌다. 평소 색을 멀리해 왔다고는 할 수 없으나 그래도 단지흥은 황제의 체모를 염두에 두고 다소 절제하며 지내 왔다고 할 수 있었다. 하나 지금에 와서는 속세의 모든 것을 잊어버렸다. 인간의 욕망이 뭐가 잘못된 것이랴? 지금까지 욕망을 절제했다면 오늘은 그것을 보상받아 기꺼이 즐겨야 하리라. 네 시위들은 어느 정도 거리를 두고 선 채 단지흥이 그 사내와 이야기를 나누고 있는 모습을 똑똑히 지켜 보고 있었다. 그런데 불현듯 두 사람이 서 있는 곳이 까물까물 어두워지더니 땅속에서 연기가 물씬 솟아올랐다. "큰일났다!" 선비가 소리를 지르며 총망히 뛰어갔다. 나머지 세 사람도 뭔가 잘못되었음을 직감하고 화급히 내달았다. 그러나 두 사람의 자취는 온데간데없이 사라져 버리고 큰 나무 뒤쪽으로 난 발자국만 남아 있을 따름이었다. "폐하, 폐하!" 네 사람은 경황이 하나도 없었다. 마치 무엇엔가 홀린 것만 같았다. 그들은 안타까이 소리쳐 불렀다. 하지만 목이 쉬도록 불러도 단지흥은 끝내 나타나지 않았다. 네 사람은 멍하니 넋을 놓고 있다가 더 이상 지체하지 말고 각자 흩어져 찾아보자고 입을 모았다. 단지흥은 더없이 즐거웠다. 그는 선대 제왕들 중 유왕(幽王)이 날이면 날마다 황음무치한 생활에 빠져 쾌락만을 좇고 국사를 소홀히 했다는 것을 책에서 읽고 늘 일상의 교훈으로 삼았었다. 색에 미친 황제가 조국강산을 망쳐 놓았다는 사실에 통분해 그는 책상을 내리치기도 했었다. 하지만 지금 그는 제왕이 아니라 한가로운 망인(亡人)일 따름이다. 조국강산이 그와 무슨 상관이요, 그것을 애써 지킨들 무엇 하겠는가? 그는 향락에 빠져 세상만사 오만 근심 걱정을 다 잊고 있었다. 발밑에도 여인이요, 무릎에도 품속에도 머리맡에도 여인, 여인들이 그를 휩싸고 돌았다. 그러나 지옥에서는 살을 섞지는 않는지 그녀들은 한 번도 그것을 요구하지는 않았다. 그는 꿈꾸듯 한 목소리로 중얼거렸다. "제왕이 이렇듯 나날을 허비하면 나라가 망하지 않겠는가?" 그러자 무릎 위에 앉은 미녀가 눈을 깜박이면서 대수롭지 않다는 듯이 말했다. "나라가 망하든 말든 무슨 상관인가요? 제왕 노릇 하기가 얼마나 어렵고 힘드는데 하필 당신이 골머리를 썩일 필요가 뭐겠어요?" 단지흥 역시 듣고 보니 일리가 있을 뿐만 아니라 그의 비위에도 맞았다. 그는 한껏 기분이 좋아졌다. 이제는 말도 반말투로 나가고 있었다. "너희들이 이렇듯 잘 대해 주니 상을 톡톡히 주고 싶으나 보다시피 지금 나에게는 아무것도 없으니……. 마음만 가지고서도 될까?" 그러자 한 여인이 몸을 일으키며 정색을 했다. "지옥에서는 무보수로 하는 일이란 없지요. 당신에겐 숱한 재산이 있었으나 이곳에서는 아무것도 없군요. 하지만 당신이 보답을 하지 않는다면 기필코 천벌을 받을 거예요." "그렇담 무얼로 보답해야 하나?" 단지흥은 일순 흥이 깨지는 듯했다. 그때였다. 어디에선지 돌연 한 여인이 나타나 그들 앞에 우뚝 섰다. 이곳에 와서 제일 처음 본 그 치주를 닮은 여인이었다. 여인은 추상같이 싸늘한 얼굴로 단지흥에게 말했다. "우리들은 줄곧 용모도 청수하고 적이 맘에 드는 낭군님을 얻게 된 줄로만 알고 있었습니다. 하지만 이제 보니 당신은 천하에 쓸모없는 남정네에 불과하군요. 그러니 이제부터 우리에게 무슨 재간이든 가진 걸 낱낱이 말씀해 보세요. 우리가 듣고 무엇으로 보답을 받을지 결정하지요." "그래요 홍사(紅紗), 그렇게 해요!" 이 치주를 닮은 여인의 이름이 홍사인 모양이었다. 단지흥은 너무도 당혹스러워 선뜻 입을 열지 못했다. 자기에게 무슨 재간이 있단 말인가. 한 번도 이런 일은 생각해 본 적이 없는지라 그는 아무리 머리를 굴려도 대답할 말이 떠오르지 않았다. 그는 자기 자신이 너무도 한심스러워져서 시무룩해서는 힘없이 말했다. "나는 황제야." 이제 와서 그가 내세울 것은 그것밖에 없었다. 그러자 홍사라 불린 여인은 코웃음을 치며 머리를.절레절레 흔들었다. 황제가 무슨 대수란 말인가? 일단 내하교(奈何橋)를 건너오기만 하면 아무리 관직이 높고 지위가 높다 해도 그따위 것들은 다 피안에 던져 버려야 하고 가지고 올 수 없는 것이다. 황제 아니라 더한 것이라도 쓸모가 없었다. 단지흥은 다시 곰곰이 생각해 보았으나 아무리 생각해 보아도 무슨 재간이라고 할 만한 것은 하나도 떠오르지 않았다. 갑자기 홍사가 불쑥 물었다. "당신은 무예 같은 건 알지 못하나요?" 그 말에 단지흥은 반박에 희색이 만면해졌다. 그는 너무도 반가워 대뜸 응답했다. "난 일양지공을 알고 있어." 여인들은 놀라는 기색으로 서로를 마주보았다. 보아하니 이 여인들도 일양지에 대하여 알고 있는 모양이었다. 홍사가 교태롭게 웃으며 다른 여인들에게 말했다. "저이는 물론 일양지를 알고 있을 거예요. 저인 대리 황제인데 저분이 일양지를 모를 리 있겠어요?" "맞아요. 당신의 일양지가 어떤 무예인지 모르겠지만 실로 재미있겠죠? 우리도 그걸 배우고 싶어요. 배워 주시겠지요?" 한 여인이 방싯 웃으며 홍사를 바라보고는 단지흥의 품에 안겼다. 그는 이 여인을 멀거니 바라보았다. "얘야, 그게 아니다! 나의 일양지는 여인들이 배울 수 있는 게 아니야." "황제께서도 익히셨는데 우리 여인들이라고 못 배울 게 뭐예요? 우리같이 아리따운 여인들이 그 동작을 흉내내기만 해도 얼마나 아름답겠어요? 만일 이곳에 나쁜 놈들이 왔을 때 그들에게 그 동작만 보여 줘도 겁을 먹을 게 아니겠어요? 그럼 얼마나 좋겠어요?" 단지흥은 실소를 금치 못했다. 대리 단씨의 일양지를 이 여인들은 그저 장난으로만 알고 있는 게 아닌가? "내가 가르쳐 주기 싫어서 이러는 게 아니야. 일양지는 참말로 사내들만 할 수 있는 거야. 여인들은 음(陰)에 속하는데 어찌 일양지공을 배워 낼 수 있겠나? 내가 배워 줘도 공연한 짓일 테니 다른 걸 배우는 게 차라리 나아." 그 말을 듣자 여인들은 기분이 상했는지 입을 삐죽 내밀었다. "그럼 당신한테 일양지보다 더 좋은 게 있나요?" "너희들은 황제를 너무 깔보는구나. 대리 황제는 비록 큰 나라의 임금은 아니지만 고상한 것들을 적잖이 알고 있다. 악기를 가져 와, 곡을 연주해 줄 테니." 그러자 여인들은 다시금 낯빛이 환해졌다. 그녀들은 서로 밀치락달치락하더니 그중 나이가 제일 어린 처녀를 단지흥 앞으로 밀어냈다. "악기요? 다른 것은 몰라도 악기에서만큼은 아마도 폐하가 우리보다 못할 거예요. 황제께선 내기를 하실 생각이 있나요?" '허 참, 갈수록 방자한지고. 이 조그만 계집애가 무슨 그리 대단한 재간이 있겠는가? 저 계집애가 나보다 악기를 더 잘 다룬다고? 어디 한번 솜씨나 좀 보자!' 단지흥은 회심의 미소를 지으며 여인들을 쭉 둘러보았다. "저 애가 나보다 악기를 더 훌륭하게 다룬다니 그렇담 저 애와 내가 각기 한 곡씩 타 보기로 하지. 너희들은 잘 듣고 공평하게 판결을 내려야 한다. 만일 이 처녀가 악기 다루는 재간이 나보다 나으면 내가 너희들한테 일양지를 펼쳐 보이지. 만일 나의 재간이 낫다면 너희들 모두 이 단지흥에게 작은 선물을 내놓아야 해!" 여인들은 기뻐하며 일제히 손뼉을 쳤다. "선물을 드리고말고요. 만일 우리가 지게 되면 우린 폐하를 얼마든지 만족시켜 드리겠어요. 하지만 우리 이 애는 지지 않을걸요." 여인들은 초미금(焦尾琴)을 상 위에 갖다 놓았다. 그 옆에 향로 하나도 갖다 놓고 향을 피워 놓았다. 향 연기가 가물가물 공중으로 피어 올랐다. 지옥의 하늘은 티없이 깨끗했다. 어린 처녀는 조금도 흔들림 없이 아주 태연자약했다. 노련한 악사임에 틀림없었다. 그녀는 초미금을 바라보면서 말했다. "먼저 폐하께서 연주하세요." 단지흥은 기분이 매우 좋았다. 그는 지옥에서 아무런 근심 걱정도 없었다. 이 내기에서 처녀들한테 진다고 해도 일양지를 한번 보여 주기만 하면 그만인 것이다. 일양지는 사내들의 기공으로서 기(氣)와 신(神)을 응축시켜야만 양강(陽剛)이 이루어질 수 있는바, 여인들은 아무리 해도 그것을 몸에 익힐 수 없다. 만일 여인들이 익힐 수 있다면 그걸 음양지(陰陽指)라 하지 왜 일양지라 하겠는가? 하지만 그가 이런 사실을 터놓고 말하지 않으니 이 여인들이 어찌 그런 도 리를 알 수 있으랴. '지옥의 여인들이 인간세상의 아름다운 음악을 알아들을 수 있을까? 내가 정성을 다해 연주해도 감동을 받지 못한다면 그야말로 쇠귀에 경 읽기 아닌가.' 그는 팔소매를 거두며 고요히 침잠해 들어갔다. 대리 황제들은 대대로 학식과 무예, 덕망이 높았다. 단지흥 대에 이르러서는 그것이 거의 나무랄 데 없는 경지에 이르렀다. 그는 일양지의 위력을 유감없이 발휘하여 젊은 나이에 벌써 천하에 드문 고수가 되었다. 그는 또 불학(佛學)의 대가로서 몇몇 선황들처럼 일찍 출가하지는 않았지만 불경에 대해서도 누구보다도 뛰어났다. 아울러 악기에 대한 조예도 깊어 대리에서는 함께 논할 이가 드물었다. 그는 정신을 한곳에 모으고 <겸가( )>를 연주하기 시작했다. 이 곡은 아주 오래 전부터 전해 오는 아름다운 곡이었다. 여인들은 자리에 앉아 조용히 음악을 들었다. 어떤 여인은 꽃을 바라보고, 어떤 여인은 그윽한 눈길로 단지흥이 연주하는 모습을 바라보며 저마다 음악에 심취해 들어갔다. 단지흥도 신들린 사람마냥 지그시 눈을 감고 초미금을 연주하고 있었다. 이윽고 단지흥이 연주를 끝내자 한동안 정적이 고요히 깃들였다. 잠시 후 누군가 짤막하게 탄성을 내지르자 이내 모두들 탄성을 지르면서 박수갈채를 보냈다. 여인들의 얼굴엔 감동의 빛이 어른거렸다. 한결같이 꿈속을 헤매 도는 사람마냥 도취된 눈빛으로 단지흥을 그윽이 바라보았다. 낯색을 보니 지난날의 아름다운 추억에 잠긴 듯싶었다. 홍사가 웃으면서 말했다. "황제가 연주하는 인간세상의 음악에 아마도 우리 이 애가 겁을 먹지나 않았는지? 얘야, 어떻게 황제와 시합을 하겠느냐?" 그러나 이 처녀는 겁내는 기색이란 조금도 없었다. 처녀는 말없이 웃음을 지으면서 단지흥이 물러선 후에야 천천히 악기를 무릎에 얹고 앉았다. 그녀는 자리에 앉아 오래도록 마음을 가다듬었다. 단지흥은 입가에 잔잔히 미소를 지으며 내심 이제 겨우 악기를 배우는 초학자에 불과한 이 계집아이가 어찌 훌륭한 음악을 연주해 낼 수 있으랴 생각했다. 그녀는 조용히 악기 줄을 퉁기기 시작했다. 언뜻 들어도 야무진 소리였다. 개울물이 돌돌 흐르듯 했다. 그 소리는 여인들의 심금을 울렸다. 단지흥도 점점 그 소리에 빨려 들어갔다. 눈을 감고 곡조에 나긋나긋 몸을 흔들어 가며 초미금을 타고 있는 처녀를 단지흥은 지그시 바라보았다. 그러자 한 순간 자신도 모르게 머리 속에 한 여인의 영상이 비꼈다. 치주의 모습이……. '아, 치주는 어디로 갔을까? 나와 치주 사이엔 진정 연분이 없단 말인가?' 그는 점점 더 깊은 생각에 잠겨 들었다. 한 순간, 여인들의 탄성이 터져 올랐다. 그 처녀의 연주는 그야말로 심금을 울리고도 남음이 있었다. 단지흥은 언뜻 치주의 생각을 떨쳐 냈다. '이거 야단났구나. 내가 저 아이의 연주에 무심하게 대한 걸 알면 이 여인들이 가만있지 않을 텐데. 지옥의 선인들을 불경스럽게 대했다간 큰 화가 미칠지도 모른다.' 그는 정신을 가다듬고 다시 음악을 감상했다. 이 처녀에겐 사람을 감동시키는 그녀만의 독특한 주법이 있었다. '보아하니 이 지옥의 여인들한테는 누구한테나 감동적인 면들이 있구나. 이처럼 부드럽고 훌륭한 여인들을 인간세상에 보내지 않고 왜 가두어 둔단 말인가? 이곳이 아무리 좋다기로 필경 지옥이 아닌가? 적막한 것은 그만두고 오가는 손님만 해도 대개 무심하고 재미없는 사람들뿐이니 이 여인들이 어찌 행복한 나날을 보낼 수 있겠는가?' 음악 소리는 사뭇 색다른 음조였다. 이 처녀는 자신의 심사를 악기에 실어 이별의 한을 연주하고 있었다. '이 아이가 나보다 악기에 능한 것 같다. 하지만 이 어린 계집애가 어떻게 이런 조예를 갖추었을까? 천하의 기재다. 어찌 인정하지 않고 칭찬하지 않을 수 있으리. 저 아이의 수심 어린 마음을 풀어 주어야지.' 이윽고 연주를 끝내고 처녀가 다소곳이 몸을 일으켰다. 단지흥은 손뼉을 치면서 탄성을 내질렀다. "훌륭하군. 과연 인간세상의 음악과는 색다른 것이야. 이곳 음악은 정말 훌륭해, 훌륭해!" 단지흥이 탄성을 내지르자 악기를 연주한 처녀는 얼굴을 곱게 물들였다. 다른 여인들도 탄성을 지르며 손뼉을 쳤다. "역시 폐하는 음악에 조예가 깊으시군요. 폐하가 인간세상의 것보다 낫다고 하셨으니 우리 애가 이긴 셈이죠?" 홍사가 한마디했다. 순간 단지흥은 아연실색했으나, 지금 그는 지고 이기는 데는 더는 마음을 두고 있지 않았다. 그가 온화한 웃음을 지으며 고개를 끄덕이자 홍사는 외치듯 말했다. "폐하, 당신은 일국의 황제이시니 약속을 지키시겠죠? 폐하는 방금 이 애가 연주한 곡이 인간세상의 것보다 낫다고 하셨으니 내기에 지셨어요. 지셨으니 우리에게 그 일양지신공을 가르쳐 주셔야 해요." 여인들은 깔깔 웃으며 단지흥을 둘러쌌다. 제14장 가슴이 없는 여인들 단지흥은 여인들의 성화를 당해 낼 수가 없었다. 이 여인들이 이처럼 검질기게 달라붙을 줄 진정 꿈에도 몰랐었다. 그는 이 여인들을 달래느라 땀깨나 흘리고 있었다. "일양지공은 사내의 양기(陽氣)를 요구하는데 너희들은 모두 연약한 여인들이야. 그러니 다른 걸 배우는 게 더 낫다니까 자꾸만 이렇게 성화를 대는구먼." 아무리 그래도 여인들은 막무가내였다. 홍사가 사뭇 쌀쌀하게 물었다. "그렇다면 황제께선 일양지공을 빼놓고 뭘 가르쳐 줄 수 있죠? 그것말고 뭐가 또 있나요?" '아무래도 안 되겠다. 이 여인들에게 대리 단씨 가문의 다른 무공이라도 한 수 배워 주어야겠다. 그러면 더는 일양지공 얘기는 안 꺼내겠지.' "그럼 내가 아주 재미있는 걸 보여 주지." 그는 한쪽에 늘어서 있는 초 열 자루를 가져다 탁상 위에 한 줄로 세웠다. "이건 일양지공보다 훨씬 재미있어. 이걸 배워 두면 심심풀이로 아주 제격이지. 정말 재미가 있단 말야." 그는 초 열 자루를 향해 장을 내뻗쳤다. 그러자 열 자루에 하나씩 하나씩 불이 반짝 붙었다. 신기한 일이 아닐 수 없었다. "한가할 때 이 놀음을 하면 사람들을 퍽이나 즐겁게 해 줄 수가 있거든." 단지흥은 다감하게 말했다. 그러나 여인들은 여전히 웃음기 하나 없이 쌀쌀한 눈길이었다. "왜, 재미가 없어?" 단지흥은 고개를 갸우뚱거렸다. 그러자 한 여인이 천천히 걸어 나와 말없이 스무 자루의 초를 가져다 단지흥이 한 그대로 세워 놓았다. 그녀가 세워 놓은 초는 단지흥의 것보다 길이가 배나 되었다. 그녀는 잠시 호흡을 가다듬은 다음 가볍게 장을 뻗쳤다. 팍 하는 소리와 함께 손에서 불꽃이 튀었다. 그리고는 눈 깜짝할 사이에 스무 자루의 초에 모두 불이 붙었다. 여인들은 아무 말도 않고 단지흥을 응시했다. 그녀들의 눈길에서는 실망스런 기색이 내비쳤다. "내가 지금껏 입에 침이 마르도록 얘기했지만 대리 단씨 가문에 대대로 전해 오는 일양지공은 단씨 가문 사람이 아니면 다른 사람들에게 배워 주는 게 아니다." 단지흥은 몹시 난처했다. "그래요? 하지만 당신은 이미 배워 주겠다고 대답한걸요. 기실 인간이 지옥에 이르면 늘 이런저런 욕심 때문에 시달림을 받게 마련인 거예요. 당신한테 사욕이 있는 걸 전 나무라지 않아요." 홍사는 의외로 방긋방긋 웃으며 말했다. '기왕 이곳이 인간세상이 아니고 지옥인 바에야 일양지를 한번 보여 준들 어떻단 말인가? 이 여인들이 그걸 본다고 해도 아무짝에도 쓸모가 없는 바에야……. 그렇담 그저 한번 보여나 줘 봐…….' 단지흥은 조금씩 마음이 흔들리기 시작했다. "지옥에 있는 사람은 속세의 인간들과는 다르지요. 이곳의 여인들은 당신의 일양지공을 능히 익힐 수 있을 거예요." 홍사는 단지흥의 속마음을 꿰뚫어 본 듯 급급히 덧붙였다. 단지흥은 지옥과 속세가 어떻게 다른지 잘 모르는지라 이제는 어쩔 수 없겠다고 힘없이 고개를 끄덕거렸다. "좋아, 그럼 내 한 번 보여 주지." 일양지공은 도학과 불가 간의 기(氣)를 연마하는 공력에 기초를 두고 양강의 기를 얻는 고도의 무학이다. 하나 단씨 가문 사람이라고 해서 모두 일양지공을 몸에 지니지는 못했다. 일양지공은 이러저러한 사심이 생겨 버리면 도저히 익힐 수 없는 것이다. 일심으로 기를 길러 최고의 경지까지 공력을 연마해 내지 못하면 일양지공은 도저히 숙련할 수 없다. 일양지공은 원래 단씨 가문의 오랜 선조가 새로이 창안해 낸 것이었다. 그는 무슨 연고인지 출가하여 모든 외적인 것들과 연을 끊고 오로지 일심으로 기를 연마했다. 그렇게 5년 동안이나 기를 길렀다. 그러던 어느 날, 벽을 마주하고 좌정하고 있는데 돌연 그 동안 기른 기가 샘물처럼 용솟음쳐 나오는 신비를 체험하게 되었다. 그는 한 갈래의 기가 손에 있는 양명대장경(陽明大腸經)의 오리(五里), 곡지(曲池), 삼리(三星)로부터 무명지의 상양혈(商陽穴)에 이르는 것을 느꼈다. 그가 기에 못 이겨 손가락을 내치자 한 줄기의 기가 손에서 뻗어 나와 팍 하는 소리와 함께 맞은켠 석벽을 대번에 무너뜨렸다. 그는 깜짝 놀랐다. 자기가 기이한 무공을 창조했다는 것을 비로소 깨달은 것이었다. 그는 너무나 신비하여 몇 번이나 되풀이해 보았다. 그 초수는 틀림이 없었다. 그는 너무나 낙심하여 그만 땅바닥에 엎드려 슬피 울었다고 한다. 그 순간 그는 인간이 무공을 배우게 된 이래 인간은 무공의 목적이 다만 신체 단련에 있다는 것을 점차 잊어버리고 늘 사람을 상하게 하거나 죽이는 데 써 왔음을 문득 떠올렸던 것이다. 자기가 만일 이런 기세(奇世)의 무공을 후대에 전수해 준다면 이로 인하여 살인을 하기가 더욱 쉽게 되리라는 것은 명약관화한 일이었다. 단씨 가문은 종래로 인의로써 사람을 대했으며 무공으로 사람을 해치는 것을 삼가 왔었다. 하지만 이후에 후대들 가운데서 불초의 자손이 나와 조종의 전통을 배반하고 천리에 어긋나는 일을 저지른다면 어떻게 하겠는가? 그는 생각할수록 두려웠다. 한번 손으로 가리키기만 해도 바다를 밀어낼 듯 기가 용솟음쳐 나와 석벽을 무너뜨리고 돌덩이가 가루가 되는 판이니 이런 위력으로 사람을 죽인다면 그 얼마나 무서운 후과가 빚어질 것인가? 그는 자기의 이 무공을 멸해 버리기로 굳게 마음먹었다. 그는 그대로 좌정한 채 날이 밝기를 기다렸다. 날이 밝을 때 그는 자신의 육체를 없애 버림으로써 이 무공도 이 세상에서 없애 버리려고 작심했던 것이다. 그는 고요히 죽을 시각이 닥쳐 오기를 기다렸다. 드디어 날이 밝았다. 그때 언뜻 매 한 마리가 창천을 날아오는 모습이 눈에 들어왔다. 매는 비둘기를 쫓고 있었다. 그 비둘기는 산 아래의 단씨 가문에서 그에게 날려보낸 전서비둘기였다. 그 전서비둘기는 화가 닥친 것을 알고 내리꽂히듯 급급히 땅으로 활강하기 시작했다. 비둘기는 그의 머리 위까지 수직으로 곧장 날아 내려왔다. 매는 곧바로 그 비둘기 뒤를 쫓았다. 그는 급히 손을 뻗었다. 그러자 팍하는 소리가 일며 순식간에 매의 털이 모조리 빠져 공중으로 풀풀 날렸다. 매는 그 길 로 황망히 도망쳐 버렸다. 그 순간 그는 마음속이 환히 트이는 것만 같았다. 그는 자기의 지력(指力)을 선행에 쓰기만 하면 좋은 점이 무궁하다는 것을 느꼈던 것이다. 단지흥은 여인들에게 부득불 일양지공을 보여 주어야만 했다. 그는 이곳이 양세간(陽世間)이 아니고 음세간(陰世間)이므로 선행을 베풀어야 할 때를 제외하고는 단씨 가문의 자손이 아닌 사람들에게 허투루 일양지공을 시전해 보여서는 안 된다는 조상의 훈시에 크게 위배되지 않는다고 생각했다. 그는 일어서서 한참 동안 정신과 숨결을 가다듬으며 기를 모았다. 그리고는 일양지 초수를 하나하나 차례차례 보여 주기 시작했다. 여인들은 쥐 죽은듯이 고요했다. 단지흥은 일단 일양지를 펼쳐 내기 시작하자 흥이 한껏 올라 수많은 절묘한 지법(指法)을 보여 주었다. 여인들은 숨을 죽이고 있다가 새로운 초수가 펼쳐질 때마다 열렬히 박수갈채를 보냈다. 네 시위는 산지사방을 헤매면서 종일토록 단지흥을 찾아 다녔다. 아무리 해도 다 허사였다. 그들은 기진맥진하여 한 수림에 당도했다. 수림 안엔 인적이 없었다. 그들은 아무렇게나 퍼질러 앉아 어떻게 하면 황제를 찾을 수 있을까 궁리에 궁리를 더했다. 분명히 두 눈 똑똑히 뜨고 지켜 보고 있었는데 갑자기 연기가 뭉클 솟아오르더니 황제의 종적이 묘연해지니 실로 황당한 일이 아닌가. "우린 워낙 폐하 곁에서 너무 멀리 떨어져 있지 말았어야 했네. 혹시 어느 놈이 무슨 미향(迷香) 같은 걸 써서 폐하를 쓰러뜨린 게 아닐까? 몽약이 섞여 있는 걸로 말이야." 선비가 힘없이 말을 꺼냈다. 기실 그들은 연기가 피어 올랐을 때 일각 정도 정신을 잃었었다. 그 연기는 선비 말마따나 미향이 피워 올린 연기로 미향 중에서도 아주 기이하여 바로 곁에서 맡은 사람에겐 그 연기조차 보이지 않을 뿐만 아니라 그 사람은 마치 몽유병에 걸린 것마냥 무의식중에 모든 걸 하게 되고, 다소 떨어진 곳에 있는 사람에겐 독의 효력이 조금 떨어져 그 순간을 기억하지 못하게 만드는 매우 무서운 것이었다. 하니 네 시위들이 그 사실을 알 리 만무였다. 그러나 농부는 완강하게 고개를 저었다. "그렇진 않을 거네. 폐하가 어떤 분이신가? 미향으로는 우리 같은 사람도 쓰러뜨리지 못할 텐데 하물며 그따위로 폐하를 대적하다니, 어림도 없는 소리네!" 나무꾼과 어부도 한마디씩 거들었다. "이 일은 정말 괴상하이. 두 눈 뻔히 뜨고 있는데도 순식간에 그림자조차 보이지 않으니 참말 믿을 수가 없단 말이야." "우리들 가운데 누가 대리에 가서 나라일을 배치하도록 해야 할 것 같아. 그런 다음 천천히 폐하를 찾아보세. 황제의 무공으로 보아 그리 간단히 넘어가실 분이 아니니 그래도 늦진 않을 거네." 그러나 선비는 고개를 절레절레 저었다. "내 보기엔 그리 간단한 일 같지 않아. 그리고 무엇보다 폐하를 찾는 게 급선무네. 역시 이곳에서 잘 찾아보아야 해. 그리고 소림 무공의 각 문파들에게 도움을 청해야 할 것 같네. 그들의 도움을 받는다면 종당에는 무슨 단서라도 잡히겠지. 우리가 이곳에서 찾지 못하면 화산으로 곧추 가야 하네. 화산에는 필시 가실 것이니 거기 가면 혹 폐하를 만날지도 모르지." 세 사람은 힘없이 고개를 끄덕였다. 단지흥이 일양지공을 모두 시전해 보이자 여인들은 일제히 탄성을 내지르며 우레 같은 박수갈채를 보냈다. 홍사가 나서서 칭찬을 늘어놓았다. "황제께선 참말 수고하셨어요. 이런 멋진 무공을 어찌 쉽사리 구경할 수 있겠나요? 만일 황제 폐하께서 이 음세간에 오시지 않았던들 우린 결코 이런 절기를 구경할 수 없었을 거예요." 다른 여인들도 너나할것없이 한마디씩 찬사를 던졌다. 단지흥은 자기가 이 아름다운 여인들을 즐겁게 해 주었다고 생각하니 뿌듯하기 그지없었다. "폐하께서는 이곳에서 쉬고 계세요. 가서 새 의복을 가지고 오겠어요." 홍사는 웃으며서 한마디하더니 다른 여인들에게 손짓을 하고는 쪼르르 달려갔다. 홍사의 손짓을 신호로 여인들은 일제히 단지흥을 에웠쌌다. 그 바람에 단지흥은 홍사가 어디로 가는 것인지 제대로 볼 수가 없었다. 홍사는 곧장 병풍 뒤로 달려갔다. 그리고는 아주 큰 옥석 위에 올라섰다. 이윽고 가벼운 소리와 함께 여인과 옥석은 순식간에 사라졌다. 그녀는 낙하하여 아주 큰 석실 안에 내려섰다. 석실 안 한복판에 있는 대들보 위에, 천장 바로 밑으로 아주 큰 유등(油燈)이 한 개 걸려 있었다. 그리고 유등의 언저리에는 무수한 해골들이 매달려 있었다. 이 석실은 아주 높아 몇 장은 족히 될 듯싶었다. 석실 안에는 길다란 돌의자가 놓여 있고 머리를 풀어헤친 한 여인이 위엄 서린 자태로 그 돌의자 위에 앉아 있었다. 홍사는 그 여인 앞으로 다가가 정중히 읍을 하고 무릎을 꿇었다. "그 사람이 뭐라고 하던가?" 돌의자에 앉은 여인은 자못 쌀쌀한 기색이었다. 그러자 홍사는 공손히 대답했다. "별다른 말씀은 없고 일양지공을 시전해 보였사옵니다." 여인의 눈이 반짝 빛났다. "화산의 무예 시합이 곧 시작될 게야. 그때가 되면 난 그들의 무공이 어느 정도인가를 알 수 있어. 그 사람의 일양지공에 어떤 묘한 점이 있는가 잘 익혀 두어라." 홍사는 머리를 숙인 채 일각이나 흘러도 대답이 없었다. 돌의자에 앉은 여인이 다시 쌀쌀한 기색으로 물었다. "넌 왜 대답이 없느냐?" "등아(燈蛾) 향녀(香女)님, 세상에 제가 배울 수 없는 무공들이 수두룩하다는 걸 전 오늘에서야 비로소 알았사옵니다." 홍사가 머뭇거리며 입을 열었다. 그러자 등아라는 여인은 대로하여 소리쳤다. "넌 천하의 무공을 손쉽게 배워 내는 기재(奇才)가 아니냐? 어떤 절세의 무공이라도 그 비결을 속속들이 알아내지 않았느냐? 그런데 오늘은 무슨 일인고? 그래 일양지공이 어디가 그리도 신묘하더냐?" "허다한 무공 초수들은 그 동작만 배우면 되지요. 하지만 이 일양지공은 그 비결이 기에 있어요. 그의 기는 입으로 일일이 형용할 수 없는 것이었사옵니다. 호방한 그 기세는 무엇으로도 막을 수 없지요. 그러기에 그 사람도 일양지공이 사내의 무공이라 여인들은 써먹을 수 없다고 누누이 말했사옵니다." 그러자 등아는 더욱 노기충천해서 소리쳤다. "단황이 한 말을 넌 그래 그대로 믿는단 말이냐?" 등아가 불같이 성을 내자 홍사는 머리를 더욱 숙이며 탄식하듯 말했다. "제가 그 말을 믿겠사옵니까마는……. 하지만 제가 한 말은 모두 사실이옵니다." "이 향녀 등아는 속세에서 버림받은 여인이다. 그래서 이 불음불양(不陰不陽)한 곳에 칩거하게 된 게야. 난 사내들이라면 몸서리가 쳐진다. 그런데 넌 그 젊은 황제를 보고 마음이 움직인 거지, 안 그러냐?" 등아가 다그쳤다. 홍사는 머리를 숙인 채 또 한참 동안이나 잠자코 있었다. 그러더니 이윽고 말했다. "제가 보기엔 그 황제는 나쁜 사람이 아닌 것 같았사옵니다. 그 분은 정의로운 사람이며 주색을 즐기는 여느 강호 사람들과는 사뭇 다른 것 같았사옵니다." "그가 아무리 좋은 사람이라고 해도 향녀 등아에게는 꼼짝못해. 아무리 인품이 좋다 해도 여색에 끌리지 않을 수는 없지." "그런 점은 없지 않았사오나 한 번도 우리 향녀들에게 그 짓을 요구하는 법이 없고……. 보아하니 그분은 대리에 있을 때 주색에 빠진 황제는 아닌 듯했사옵니다." 아닌게아니라 홍사는 단지흥에게 흠뻑 빠져 있었다. 등아는 홍사의 속내를 환히 들여다보고는 꾸짖듯이 엄하게 말했다. "홍사야. 넌 종래로 세속의 사내들한테 마음이 움직인 적이 없지 않더냐? 그 사람이 황제라고 해서 그에게 빠졌단 말이지?" 홍사는 흠칫 놀라며 극구 발뺌을 했다. "아니에요. 만일 향녀께서 친히 그분을 만나 보신다면 아마도 제가 말씀드린 것과 같은 말씀을 하게 될 거예요." 그러자 등아는 요란하게 웃어대기 시작했다. 그러나 그 웃음 소리엔 분노가 서려 있었다. 그녀는 한참이나 웃고 나서야 유등을 바라보면서 뇌까렸다. "그래, 이 등아도 그 사내를 만나 보면 그렇게 된다구? 등아가 그런 사내를 만날 수 있다면 이 세상에 어찌 향녀 등아가 생겼을꼬!" 그녀는 분기탱천하여 마구 소리를 질러댔다. 그러자 그녀의 외침 소리는 마치 우레가 우는 듯 석실 안에 메아리 치기 시작했다. 등아는 갑자기 몸을 솟구쳐 높이 걸려 있는 유등을 덮쳤다. 유등은 한창 기세 좋게 타고 있었다. 그녀는 두 손으로 심지를 틀어쥐었다. 순간 석실 안엔 암흑이 내려앉고 그녀의 웃음 소리만이 어둠 속으로 처절하게 울려 나갔다. 그녀는 앞가슴을 헤쳤다. 옥같이 맑은 살결이, 그러나 봉곳 솟은 젖가슴은 간데없고 밋밋한 가슴이 등불같이 환히 드러났다……. 그녀의 목소리는 이제 고통과 절망이 비낀 신음 소리로 변해 갔다. 홍사는 돌의자 앞에 꿇어 엎드린 채 온 얼굴이 눈물 범벅이 되어 하염없이 흐느끼고 있었다. 그녀들은 모두 말 그대로 향기로운 여인, 향녀였다. 계집만 탐하는 세상의 뭇사내들을 증오하여 그녀들은 스스로 향녀라 이름하고 이곳에 석굴을 파고는 칩거하면서 사내들에 대한 복수의 불길을 태우고 있는 것이었다. 그리하여 화산 무예 시합에 즈음하여 이 기회를 잡아 무림을 휘어잡고 대대적으로 복수전을 펴고자 미향으로 단지흥을 미혹해 이곳으로 끌어들인 것이었다. 향녀들은 사뭇 살뜰하게 단지흥의 시중을 들고 있었다. 그는 한껏 흥에 겨워 연신 입을 벙싯거렸다. "너희들은 어째서 날 이렇게 잘 대해 주지?" 한 여인이 웃음기 어린 얼굴로 말했다. "당신뿐 아니라 훌륭한 사내라면 우린 모두 잘 대해 주지요. 천하엔 훌륭한 사내가 너무나도 귀해요." "일리 있는 말이다. 천하엔 진정 사내대장부라 할 만한 사내들이 많지 않지." 단지흥은 그녀들의 몸을 어루만졌다. 그녀들의 살결은 아주 매끌매끌했다. 단지흥은 문득 이 여인들이 왜 젖가슴을 만지는 것을 꺼리는지 알 수가 없었다. 그녀들은 이제껏 이상하게도 젖가슴을 만지는 것만은 추호도 허락하지 않았다. 사내들이 여인을 애무하면서 젖가슴을 만지지 못하고서야 무슨 재미란 말인가? 단지흥은 일순 그것이 너무도 기이해서 곁에 있는 여인의 젖가슴께로 슬쩍 손을 가져 갔다. 그러자 여인은 화들짝 놀라며 얼른 두 팔로 앞가슴을 감쌌다. "왜, 왜 만지지 못하게 하는 게냐?" 단지흥은 더 더욱 조급증이 나서 그 여인의 팔을 뿌리치며 앞가슴으로 파고들었다. 하지만 여인은 한사코 몸부림을 쳤다. 곁에 있던 여인들도 한결같이 막아 나섰다. "황제 폐하, 이러지 마세요……." 그러자 단지흥은 속삭이듯 한 목소리로 여인을 얼렀다. "미인은 옥과 같은 거야. 그중에서도 가장 아름다운 곳이 젖가슴인데 왜……." "폐하께서는 잊으셨나 봐요. 이곳은 지옥이에요. 사내들과 여인들의 지옥이란 말이에요. 이곳은 속세와는 달라요. 우리의 몸도 속세 사람들의 것과는 달라요. 폐하께선 만져 보려 하지만 소녀는 폐하가 놀라게 될까 두려워요." 그래도 단지흥은 막무가내였다. "좀 만져 보게 해 줘. 내 나무라지 않을 테니까……." 옛날 불경 이야기에 범가죽으로 만든 옷을 가진 여인에 대한 설화가 있다. 그 여인은 그 옷을 입으면 수시로 도망을 갈 수도 있고 사람을 잡아먹을 수도 있다는 것이었다. 단지흥은 이 여인들이 범가죽 옷을 입은 여인이라 해도 두렵지 않았다. 그는 갈수록 빨리 옷을 벗으라고 독촉했지만 여인은 마냥 눈물을 쏟아 낼 뿐이었다. "폐하, 폐하께서 참말 보려 하신다면 어려울 거야 없지요. 하지만 그렇게 되면 폐하의 목숨을 보전하지 못하게 되는데 그래도 굳이 보셔야겠나요? 그냥 재미있게 노시면 될 걸 하필 젖가슴을 보아선 뭣 하시나요?" 그래도 단지흥은 그 말을 들으려 하지 않고 우격다짐으로 여인의 앞가슴을 풀어헤치고 젖무덤께로 선뜻 손을 가져 갔다. 지옥의 여인들이 속세의 여인들과 어떻게 다른지 그는 그것이 못내 궁금했다. 옛말에도 있듯이 여체의 가장 아름다운 곳은 젖가슴이다. 그 가파른 능선을 타고 오르는 두 개의 구름과 깊숙이 팬 골짜기, 그 아름답고 유연한 곳에서 사내들은 종달새 노래 같은 휴식을 맛보곤 했다. 당조 때 현종이 총애하던 귀비 양옥환(楊玉環)은 기막히게 아름다운 젖가슴을 갖고 있었다. 하루는 방금 목욕을 하고 나왔는데 몸에 두른 명주 옷 위로 옥 같은 젖무덤과 새빨간 젖꼭지가 그대로 내비쳐 당 현종은 즉석에서 시 두 구절을 읊었다고 하지 않는가. 단지흥은 떨리는 손길로 여인의 젖가슴을 더듬었다. 그러나 다음 순간, 그는 갑자기 악 소리를 지르며 손을 덥석 떼어 냈다. 젖가슴이 하나도 없이 마냥 밋밋했던 것이다. 여인은 원망스러운 눈길로 단지흥을 바라보며 소리 없이 눈물을 지었다. 단지흥은 두 눈을 휘등그래 뜨고는 그저 바라보기만 할 뿐이었다. 어떻게 하면 좋을지 알 길이 없었다. '워낙 지옥의 여인들은 모두 이러하구나. 보아하니 저 여인은 기필코 생전에 풍진 세상에서 방탕하게 굴다가 벌을 받은 모양이다.' "미안하이, 미안해. 난 너를 슬프게 만들려고 그런 게 아니야. 난 다만 호기심 때문에 그랬던 게야. 네가 그처럼 아리따운데 약간 허물이 있은들 그게 뭐 그리 대순가?" 하지만 여인은 마냥 눈물을 흘렸다. "저와 자매들은 당신에게 시중을 잘 들어 드리려고 했어요. 하지만 이젠 그럴 수 없게 되었어요. 당신은 지옥에 있는 여인들의 비밀을 알고 말았으니 우릴 깔보시겠죠? 그렇고서야 우리가 당신과 함께 있은들 무슨 재미가 있겠나요? 우린 가겠어요." 단지흥은 할말을 잃고 그저 여인들이 점점 멀어져 가는 뒷모습만 멍하니 보고 있을 따름이었다. 그때 홍사가 여인들을 스쳐 지나 보내며 이쪽으로 다가오고 있었다. "홍사, 우린 이곳을 떠납니다. 더는 이곳에 있을 수가 없게 되었어요……." 제일 뒤에서 종종걸음을 치며 쫓아가던 여인이 홍사에게 한마디 남겨 놓고는 홀연히 사라졌다. 홍사는 천천히 단지흥에게 다가왔다. 단지흥은 그녀를 똑바로 바라보며 하소연하듯 애절하게 말했다. "난 정말 그럴 생각이 아니었소. 이 여인들은 왜 떠나가는 거요?" 홍사는 두 눈에 애련한 빛을 담고 가볍게 탄식했다. "자고로 미인박명이라 했어요. 지옥에 있는 여인은 더 말할 것도 없지요. 여인들은 자신의 아름다움을 가장 중히 여기지요, 그런데 오늘 폐하께선 그 여인들의 비밀을 알아내셨으니 그녀들의 상처를 건드린 셈이에요. 여인들은 폐하를 다시는 만나지 않을 거예요." 단지흥은 자기 자신이 원망스럽기 그지없었다. '왜 쓸데없이 여인들의 젖가슴을 보자고 고집을 피웠던고. 이 여인들이 나를 얼마나 살뜰히 대해 주었는가? 이 여인들과 함께 있으니 그리도 좋던 것을…….' "홍사, 다시 그 여인들과 함께 있을 수는 없나? 내 이제 다시는 섣불리 굴지 않겠어, 맹세코 내 이제 다시는……." "지나간 일은 돌이키지 못해요. 속세나 지옥이나 그건 마찬가지예요." 홍사는 적이 우울한 표정으로 말했다. 인간세상의 정사란 종래로 사랑보다 원한이 많았다. 세상에서 사랑 때문에 스스로 목숨을 끊고 사랑 때문에 액운을 당하는 사람들이 한둘이 아니라는 걸 단지흥 역시 모르는 바 아니나 이곳 지옥에서 그가 직접 이런 일을 당하게 될 줄은 미처 몰랐었다. 이곳에 온 이후, 얼마만큼 시간이 흘렀는지 알 수 없으나 화산 무예 시합이 임박했다는 것은 익히 알고 있었다. 그러나 이미 지옥문을 들어선 이상 그는 속세와 다름없는 이곳에서 여인들과 나날을 보내며 시름을 잊고 있었다. 그 역시 한때는 무림의 고수들과 결사적으로 겨루어 《구음진경》을 차지할 꿈을 꾸었으나 이젠 주검이 되었으니 속세의 그런 다툼도 아무 소용이 없는 터, 그런 차에 여인들마저 떠나가 버리자 그에겐 아무런 꿈도 희망도 낙도 없어졌다. 이곳 지옥에 갇혀 언제가 될지 기약할 수 없는 그 나날들을 어찌 무미건조하게 지낸단 말인가. "홍사, 그대도 알고 있겠지? 난 한평생 남녀간의 정사에 그리 집착해 온 사람은 아니야. 난 그대들과 함께 있으며 벗으로 지내기를 원했을 뿐……. 그대가 그 처녀들한테 전하게, 날 용서해 달라고 말이야." 홍사는 머리를 살래살래 저었다. 그녀는 이제는 어쩔 수 없는 일이라는 걸 잘 알고 있었다. 네 시위들은 각자 흩어져서 단지흥을 찾아 헤매다가 아무리 수소문해 보아도 행방이 묘연하자 마침내 저마다 화산으로 가기로 작정하고는 비슷한 시점에 각각 화산에 당도했다. 화산에 당도하니 제가끔 할말들이 많은지 《구음진경》을 놓고 쟁탈전을 벌이고자 무림 고수들은 물론 흔히 얼굴을 내밀지 않던 무객들도 거의 다 화산에 몰려왔다고 가는 곳마다 이야기로 성시를 이루었다. 화산 기슭은 그야말로 인산인해를 이루고 있었다. 서역 백타산군 구양봉, 도화도주 황약사, 개방 방주 홍칠 등이 벌써부터 와서 진을 치고 있다고도 하고 들리는 말에 의하면 왕중양은 누군가 사람을 기다리며 아직도 종남산에 칩거하고 있다고 했다. 하지만 왕중양 이 아직 오지 않은 것은 문을 닫아걸고 무예를 익히기 때문이라고 말하는 사람도 있었다. 더러는 왕중양이 《구음진경》의 일을 발설한 것도 알고 보면 이 《구음진경》을 남한테 내어주기 위해서가 아니라 내놓고 독점하기 위해서라고들 하기도 했다. 말하자면 그는 그만큼 천하의 모든 영웅들을 제압하고 《구음진경》을 자기 손에 틀어쥘 자신이 있다는 것이었다. 왕중양이 기다려 마지않는 그 한 사람이 아름다운 여인이라는 것을 알고 있는 이도 있었다. 그런데 기이하게도 그 여인 역시 종남산에 칩거하고 있다는 것이었다. 그렇다면 왕중양은 왜 그처럼 가까이 살고 있으면서도 찾아가 만나지 않고 마냥 기다리고만 있는 것일까. 그 내막에 대해서도 구구하게 말들이 많았지만 딱 부러지게 이렇다 하게 단언을 내리는 사람은 아무도 없었다. 네 시위는 모두 화산 기슭에서 단지흥의 소식을 탐문하느라 사처를 헤매고 다녔다. 하지만 어디를 가도, 누구를 만나도 다 허사였다. 시간이 지날수록 네 사람은 입이 바짝바짝 마르고 애가 닳아 견딜 수가 없었다. 그날 밤도 선비는 밖에 나가 단지흥의 소식을 탐문하느라 여념이 없었다. 그는 발이 아프게 돌아다니다 화산 기슭의 한 절 앞에 이르렀다. 어마어마하게 큰 이 절은 그 옛날 노대(魯代)의 한 제왕이 화산 기슭에 봉한 대성선사(大成先師) 공자(孔子)의 사당으로서 지금은 다 스러져 가는 낡디낡은 절로 그 옛날의 영화를 잃고 있었다. 기이하게도 그 절에서 불빛이 새어 나오는 것을 보고 선비는 소리를 죽여 담장을 훌쩍 뛰어넘었다. 한 무리나 되는 아름다운 묘령의 처녀들이 모두 머리를 숙인 채 땅바닥에 앉아 있었다. 모두들 눈을 감고 있는 것이 마치 잠을 자고 있는 것만 같았다. 선비가 전으로 들어가 살펴보려는데 갑자기 밤 하늘에서 요란한 소리가 울리더니 사람의 그림자가 번개같이 절간으로 내리꽂혔다. 그러자 앉아 있던 처녀들은 일제히 일어나 방금 나타난 사람에게 공손히 허리를 굽혔다. 그 사람은 주위를 한번 휘둘러보더니 천천히 두건을 벗었다. 의외로 그 사람은 여인으로 천하 절색 이었다. 선비는 자기도 모르게 탄성을 지르려다가 급히 입을 틀어막았다. 여인은 미색에 어울리지 않게 자못 쌀쌀하게 한마디 던졌다. "모두들 왔느냐?" 한 여인이 허리를 굽실하며 대답했다. "등아 향녀님, 모두 왔사옵니다." "그럼 좋아, 내 말을 듣거라. 화산 밑에서는 지금 온통 북새통이 일고 있다. 서역에서 왔다는 그 구독사옹 문하의 독인(毒人) 구양봉은 지금 어떠한가?" 자주색 옷을 입은 처녀가 아뢰었다. "향녀님께 아뢰나이다. 그 구양봉은 부하들을 데리고 왔사옵니다. 그 사람은 독사를 몰아왔는데 서역의 살기를 그대로 화산으로 몰아온 셈이옵니다. 강호의 인물들과 한곳에 있지도 않고 따로 화산 아래 뜨락이 곁달린 집에 묵고 있사오며, 그의 사노(蛇奴)들은 날마다 뱀을 먹이고 있는데 그 뱀들은 아주 지독한 것들로 사노의 호령에 따라 움직인답니다." "구양봉은 나와서 훈련을 하지 않더냐?" "아뇨. 그가 나온 걸 두 번 보기는 했지만 그저 산보만 하더이다. 언뜻 보기엔 눈치가 없어 보이고 겉모습만 봐서는 무예가 특출해 보이지도 않더이다. 하지만 사람들 말을 듣건대 그 사람은 얼마 전에 형수가 죽어서 그렇다고 하더이다. 그래서 이번 화산 무예 시합에도 참가하지 않으려다가 하는 수 없이 참가했다 하더이다." "형수가 죽은 게 그 사람과 무슨 관계가 있단 말이냐?" 여인은 꼬치꼬치 캐물었다. "강호에서 떠도는 말에 의하면 구양봉은 형을 죽이고 형수와 통간했다고 하더이다. 그 둘의 관계는 이만저만이 아니었다 하옵니다. 형수가 죽자 그 사람은 한동안 마음을 못 잡고 다른 일은 돌볼 생각도 안 했다 하더이다. 화산에 와서도 매양 그 모양이랍니다." 여인은 빙그레 웃었다. "좋아. 그 사람이 풀이 죽어 있다면 시합 때 어찌 다른 사람을 이길 수 있겠느냐? 그럼 넌 그 사람을 왜 네 사내로 만들지 못했지?" 처녀는 갑자기 쏙 기어 들어가는 목소리로 더듬었다. "찾아가긴 찾아갔었사옵니다……. 하지만 그……그 사람은 두 눈을 부릅뜨고 절 쏘아볼 뿐으로…… 전혀 마음이 움직이지 않더이다……." 내전 뒤에 숨어서 엿듣던 선비는 깜짝 놀랐다. 이 여인은 필시 강호에 숨어 있는 한 문파의 수제자 아니면 우두머리임이 분명했다. 여인이 이처럼 세밀하게 따지는 것으로 보아 이 여인이 나타남으로써 이번에 화산에 온 사람들에게는 아주 불리할 것임에 틀림없었다. 그는 더욱 귀를 기울였다. "그가 마음이 움직이지 않더라고? 그래 그 사람이 단지흥보다 더하단 말이냐?" '뭐라구?' 선비는 일순 귀가 번쩍 뜨이며 더욱 쫑긋 귀를 기울였다. 여인이 대갈일성을 내지르자 처녀는 감히 대꾸를 못하고 조용히 서서 그녀의 명만 기다렸다. "세상에 어디 좋은 놈이 있단 말이냐? 그 구양봉이란 놈은 형을 죽이고 형수를 통간했다니 아주 간악한 놈임에 틀림없다. 하지만 그놈이 형수한테는 그다지 악독하게 대한 것 같지는 않군. 마침 그 형수를 잃었다니까 이런 때 대신할 여자를 찾아 주는 게 어떠냐?" 처녀가 뭐라고 말하려고 입을 달싹거리자 여인은 무서운 목소리로 화를 냈다. "됐다! 더 말하지 말아라! 만일 이번에도 구양봉이란 놈을 홀리지 못한다면 그땐 목숨을 보전치 못하리라. 알았느냐?" 처녀는 여인의 기세에 눌려 한마디 대꾸도 못하고 읍을 하고는 천천히 물러섰다. 또 한 처녀가 나와 머리를 조아렸다. "향녀님 앞에 아뢰나이다. 저는 홍칠공에게 갔다가 망신만 당했나이다. 그자는 저를 보더니 대뜸 그저 알고 있다고 말했사옵니다. 하지만 그자가 무얼 안다는 건지, 개방에서 참말로 우리 일을 알고 있다는 건지는 통 모르겠더이다. 그래 따져 물었더니 더는 한 마디도 대답이 없었사옵니다. 그래서 전 그저 그를 주시하면서 그의 강룡십팔장이 어떤 것인가 알아보려 했지만 그자는 하루 종일 술만 퍼마실 뿐 조금도 무예를 연마하지 않았사옵니다." 여인은 그 말을 듣더니 얼떨떨해져서 물었다. "온종일 술만 퍼마시고 무예 연마를 하지 않더라구? 어찌 그럴 수 있단 말이냐? 내가 알건대 이번 일은 단지 홍칠의 운명에만 관계되는 게 아니라 개방의 흥망마저 걸려 있다고 했다. 만일 그자가 지게 되면 천하에서 제일 큰 개방의 위신이 납작해진단 말이다. 그런데 이런 판에 그자가 날마다 술만 마시다니, 이상하지 않느냐?" "제 말에는 한치도 거짓이 없사옵니다. 그 사람은 술을 마실 때면, 어디를 가든 절대로 손에서 놓지 않던 타구봉까지 땅바닥에 내려놓았사옵니다. 그리고는 술잔을 기울일 때마다 타구봉을 자세히 들여다보는 것이었사옵니다." 그러자 여인은 사뭇 긴장한 기색으로 물었다. "그자가 타구봉을 바라볼 때 어찌 하더냐?" "그 사람은 타구봉을 때로는 옆으로 눕혀 놓기도 하고, 때로는 곧게 세워 놓기도 하고, 술단지 곁에 놓아두기도 했사옵니다. 혹은 눈앞에 곧추 세워 두기도 하고요. 그러다가 어느 날은 이상하게도 온종일 타구봉만 들여다보는 것이었사옵니다." "그자는 타구봉법을 알고 있어. 하지만 그자는 그 타구봉 쓰는 초수만 가지고는 왕중양의 선천신공을 이겨 낼 수 없을 거야. 그자가 그러는 건 필시 타구봉 쓰는 새 초수를 생각하느라고 그러는 걸게다." 여인은 한 손으로 턱을 괴며 신중히 말했다. 선비는 속으로 깜짝 놀랐다. 이 여인은 보아하니 계책이 대단한 여인 같았다. 이전에 본 어떤 사람들보다 퍽이나 주도면밀해 보였다. 만일 이 여인이 단지흥을 주목하고 있었다면 필연코 그의 거취도 탐지했을 것임에 틀림없었다. 선비는 속이 확 트이는 것 같았다. 만일 이 여인이 단지흥을 탐지했다면 바로 이 자리에서 그의 행방을 알아낼 수 있을 것 아닌가. 여인은 고개를 돌리더니 다른 한 처녀에게 또 물었다. "그녀가 석굴에서 나왔느냐?" "그 여인은 아직 석굴에서 나오지 않았사옵니다. 보아하니 그 여인은 천하에서 으뜸을 다투는 이번 시합에 그다지 흥미를 갖지 않는 것 같았사옵니다." 세 번째 여인도 그간 보고 들은 일을 아뢰기 시작했다. "그 여인이 흥취를 느끼는지 안 느끼는지 내가 어떻게 아느냐?" "석굴 안의 모든 것이 예전 그대로이고 조금도 변화가 없었사옵니다. 다만 매일 한 가지 일에서만 변화가 생기곤 했는데……. 그 여인의 비녀(婢女)가 더는 날마다 생화를 꺾어 가지 않더이다." 여인은 한심하다는 듯 그 처녀를 쳐다보았다. "어리석구나, 어리석기 짝이 없어! 그 비녀가 매일 생화를 꺾으러 나오지 않는데도 대수롭지 않게 여기다니!" 그러자 처녀는 갑자기 뭔가 깨달은 듯 소리쳤다. "이제야 알겠사옵니다. 제가 너무 미련했나이다. 향녀님께서 깨우쳐 주셔서 감사하옵니다." 여인은 조금도 으쓱거리는 기색을 비치지 않고 가볍게 머리를 끄덕였다. "좋아, 가 보아라. 가서 활사인묘(活死人墓)를 다시 잘 살펴보거라." 선비는 여인이 말하는 활사인묘가 무슨 뜻인지 알 수가 없었다. 언뜻 들어서는 어떤 석굴에 거처하는 여인을 저 여인이 욕하는 것 같기도 하고 그렇지 않은 것 같기도 했다. 만일 선비가 중원 사람이었더라면 그것이 대협 왕중양과 그 활사인묘에 거처하는 여인, 즉 천하에서 으뜸가는 기녀(奇女) 임조영 (林朝英)의 일임을 단박에 알아차릴 수 있었으리라. 중원 무림에서는 이 두 남녀의 일은 알 만한 사람은 다 아는 일이었다. 여인은 다시 다른 한 처녀를 바라보며 물었다. "네가 하는 일은 어떻게 되었느냐?" 그 처녀는 키가 아주 컸지만 얼굴은 영락없이 어린애였다. "향녀님, 벌써 화산에 당도해 있다고 소문은 무성하지만 제 보기엔 그 동사 황약사가 꼭 이곳에 온다고 할 수는 없을 듯하옵니다. 그 사람은 아내까지 얻었는데 그들 두 사람은 매우 금실이 좋다는군요. 더욱이 도화도에서는 오랫동안 사람들이 뭍으로 나오지 않았고 섬에 있던 큰 배도 없어졌다 하옵니다. 저는 그 도화도에 들어가 황약사의 제자를 보았는데 그 사람은 아주 흉맹스러웠사옵니다. 난 그자와 겨뤄 보았는데 몇 합 겨루고는 도저히 당해 낼 수 없어 바다로 해서 도망을 쳤사옵니다." "황약사가 오가고 출몰하는 건 아주 궤계가 많고 신비롭단 말야. 내 보기엔 이잔 기필코 화산에 왔을 것이다. 아직 종적을 못 찾았다뿐이지 화산 주위 어느 객점에 묵고 있을 게야." 다른 한 처녀가 나서서 도리질을 했다. "아니옵니다. 아무데도 없사옵니다. 《구음진경》을 손에 넣을 욕심만 부리며 덤비는 무림 사람들밖에 보지 못했나이다. 그자들은 그 경서를 손쉽게 손에 넣을 줄 알고 있더이다. 그래서 대낮에도 객점에서 언쟁을 하다가는 맞붙어 싸우기까지 해요. 이런 사람들 사이에 고수란 한 사람도 없더이다." "황약사는 그리 쉽게 사람들 앞에 나설 위인이 아니다. 절대 경거망동을 할 사람이 아니야! 너희들이 잘못 봤다. 한데 고수가 한 사람도 없다니, 하면 각 문파의 사람들이 다 오지 않았단 말이냐?" 여인이 소리치자 또 한 처녀가 대답했다. "거의 다 왔는데 다만 항산파(恒山派)의 사람들만 객점에 보이지 않더이다. 더러는 화산 산곡간 시냇가에 풍막을 쳐 놓고 거처하기도 하지만 각 명문대파(明門大派)의 사람들은 화산 아래 거리에 있는 객점들에 묵고 있지요. 보름달만 떴다 하면 화산으로 올라가려고 잔뜩 벼르고 있더이다." "각 문파도 허투루 봐서는 안 되지……. 왕중양은, 그는 몸을 움직일 뜻이 있더냐?" "아직도 기다리고만 있더이다." 조금 전의 그 처녀가 다시 대답했다. '그가 종남산에서 기다리고 있다는 여인이 도대체 누구인지 모르겠구나.' 선비는 자못 의아했다. 바로 그때 여인이 다시 입을 열었다. "이제 왕중양의 거처는 주시할 필요가 없다. 천하의 검객이 다 오게 되면 왕중양도 오지 않을 수 없게 돼 있다. 넌 다만 화산에서 기다리고 있으면 돼. 그때 가서 그 사람의 행적을 주시하거라." 그 처녀는 정중히 읍을 했다. 여인은 잠시 사색에 잠긴 듯 말이 없었다. 한동안 정적만이 고요했다. 일순 여인이 손짓을 하자 명령을 받은 처녀들은 모두 읍을 하고는 밖으로 나갔다. 처녀들이 다 나가자 그녀는 혼자 남아 깊은 생각에 잠겨 들었다. 선비는 이제나저제나 단지흥 얘기가 나올까 학수고대하며 귀를 기울였으나 끝내 그 여인이 그 얘기를 꺼내지 않자 못내 서운해하며 급히 자리를 뜨려고 몸을 돌렸다. 그때였다. "가긴 어디로 간단 말이냐?" 여인의 대갈일성이 등짝을 때리는 듯싶더니 순식간에 사람 그림자가 눈앞으로 떨어져 내렸다. 선비는 급급히 뒤로 물러서며 붓으로 여인을 찔러 들어갔다. 그러나 괴이한 일이었다. 여인은 조금도 피할 생각을 않고 오히려 자신의 몸을 대담하게 내맡기며 선비의 머리 위로 두건을 휘둘렀다. 그 두건은 길기도 하거니와 공중에서 윙윙 소리를 내는 것이 아주 무시무시했다. 선비는 다시 그녀의 가슴을 겨냥해 붓을 내뻗쳤다. 그러나 이번에도 여인이 피할 생각을 않고 똑같 이 죽을 기세로 덤벼들자 일순 당황해 감히 찌르지 못하고 주춤거렸다. 여인은 여전히 두건을 휘둘러대면서 한마디했다. "선비께서 오셨군요. 말을 타면 군사를 거느릴 수 있고 말에서 내리면 풍월을 읊조릴 수 있는 시위가 대리에 있다더니 바로 선비님이셨군요. 이런 자리에서 만나 뵙는 게 아닌데요." "과찬이시군 폐하께서 어디 계시는가만 빨리 말하시오!" 선비는 급히 물러서며 소리쳤다. "당신은 내가 누군지 알기나 하세요? 내가 누군지 안다면 묻지도 않겠지요?" "그대가 누구든 난 관계치 않소. 그대는 화산에 모여든 무림의 호걸들에게 몹시 신경을 쓰고 있더군. 당연히 황제 폐하의 행방도 알고 있을 것인즉, 어서 말하시오!" 선비는 여인의 코앞에 붓 끝을 바짝 들이댔다. 여인은 몹시 불쾌한 듯 이맛살을 찌푸렸다. "천하의 사내들이란 모두 이렇게 무뢰한들이거든. 여인들한테 늘 호통이나 치고. 버르장머리 없는 것들! 네 놈이 내 남편이라도 된다더냐? 무슨 권리로 나에게 이래라저래라 하는 거냐?" '폐하께서 어디 계시는지 이 여인은 틀림없이 알고 있다. 하나 이 여인에게서 그걸 알아내기란 그리 수월치 않을 것 같구나.' 그는 이렇게 강세로 나갔다가는 안 되겠다 싶어 짐짓 부드러운 목소리로 물었다. "천하의 사내들이 다 나쁜 건 아니오. 이를테면 우리 폐하 같은 분 말이오. 당신이 만일 그분을 만나 보게 된다면 사내들을 더는 미워하지 않게 될 겁니다." "당신의 그 단황을 저도 이미 만나 보았어요. 하나 그 사람도 별 다를 게 없었어요. 천하의 영웅호걸들을 전 대부분 만나 보았어요. 왕중양은 아주 미련한 사람이에요. 그 사람은 한 여인이 자기를 사랑하고 있는 것도 모르고 날마다 그 무슨 천하 대사만 운운하고 있지요. 사랑도 모르는 이가 어찌 천하 대사를 알 수 있겠나요? 구양봉이 그래도 여인에게는 이 사람보다 낫다 할 수 있으나 그 역시 때로는 이상 야릇한 짓을 해서 골치 덩어리고. 홍칠이란 사람도 그래요. 매일 누더기만 걸치고 다니니 영웅은 무슨 영웅이란 말인가요? 미립이란 여인이 그 사람 때문에 속을 앓다가 스스로 자결을 했다고 하더군요. 그 동사란 사람이 묘한 인간이기는 했는데 이젠 미인을 얻어 날마다 그 여인하고만 아기자기하게 보낸다고 하더군요. 그러니 천하 미인들의 재미는 모른다구요. 당신의 그 황제요? 내가 보기에 그는 대리에 있을 때 그다지 여인들을 좋아하지 않았어요. 그 사람의 후궁에 사는 여인들은 날마다 독수공방 울적한 나날을 보냈을 거 예요. 천하의 사내들이란 모두 연약한 여인의 심리를 모르는 자들뿐이니 모두 죽여 버려야 해요!" 선비는 이 여인의 말을 듣고 혼자 생각했다. '인정에 눈이 어두우면 고집스럽게 된다는 말을 들은 적이 있다. 남이 호의로 권하는 말도 전혀 아랑곳하지 않고 제 고집만 부리게 된다더니, 이 향녀가 하는 말에도 일리가 있지 않은가.' "그대의 말을 들어 보니 우리 황제 폐하는 당신한테 있는 것 같소이다." "그래요. 하나 당신이 뭐라든 난 당신의 황제를 절대 내보내지 않겠어요. 그의 목숨은 이미 내 손안에 있어요. 그분은 지금 여색에 빠져 있는데 당신은 그걸 짐작조차 할 수 있나요? 그분은 화산의 무예 시합엔 가지 못할 거예요." 선비에겐 단지흥이 화산의 무예 시합에 가고 안 가고는 하나도 대단치 않은 일이었다. 그는 다만 그의 안위만이 걱정될 뿐이었다. "당신이 우리 황제 폐하를 화산에 보내지 않는다면 대리국의 만 백성들은 당신의 공덕에 감개 무량해할 겁니다." "아니, 왜요? 왜 그렇다는 거죠?" "황제 폐하는 고수라서 화산에서 무예 시합을 한다니 아주 기뻐하셨소. 우린 폐하의 신하들이라 그분의 뜻을 좇지 않을 수 없었소. 하지만 임금이 나라를 다스리지 않고 강호의 으뜸가는 고수가 되려 해서야 나라일이 어떻게 되겠소?" 그녀는 그 말에 일순 어리벙벙해졌다. 그녀는 잠시 아무 말도 없더니 이윽고 선비를 바라보며 눈웃음을 쳤다. "대리의 승상이 말재간이 있어 혀끝으로 죽은 사람도 살려낸다더니만 그 말이 참말이었군요." 그러자 선비는 너털웃음을 웃었다. "나라일에 대해서 당신은 잘 모르시는 모양이로군. 임금 노릇을 하려면 행실을 제멋대로 해서는 안 되오. 그분은 임금이요, 자기 멋대로 사는 분은 못 되오." 그녀는 선비의 말에 적이 감동되어 혼자 말하듯 읊조렸다. "그 말에도 일리가 있어요. 참말로 임금 노릇을 하려면 오로지 그 노릇에만 충실해야지 여색에 빠져서는 안 되겠지요." 그녀는 막 깊은 사념으로 끌려 들어가는 듯싶었다. 제15장 석굴 앞에서 기다리는 마음 '이 여인에게 괜스레 이 말 저 말 길게 하다가는 폐하의 행방을 말해 주지 않으려 할지도 모르겠다. 그러니 어서 매듭을 짓자.' "아까 듣자니 당신은 그 《구음진경》에 아주 흥미가 있는 모양이더군요. 기실 황제께서 이번에 중원으로 오신 건 결코 그 경서 때문이 아니오. 그분은 그저 중원 무림의 면모를 눈여겨보려던 것뿐이었소. 만일 당신이 폐하를 놓아준다면 이번 싸움에 끼여들지 마시라고 내 성심성의로 설복하겠소. 우린 다만 화산의 무예 시합이나 구경하고 떠나가겠소." 여인은 그 말을 듣자 참말로 구미가 동했다. 그녀는 한참이나 선비를 지켜 보다가 슬쩍 딴 곳을 보며 물었다. "당신의 말은 듣기는 좋으나 내 무엇으로 그 말을 믿지요?" "나는 대리국의 승상이오. 승상이란 자리는 종래로 거짓말을 해서는 안 되는 자리라는 걸 당신도 알 겁니다. 거짓말을 하고서야 어찌 승상 자리에 있을 수 있겠소? 그래 갖고서야 사람 구실도 제대로 못할 텐데!" 선비는 사뭇 단호히 말했다. "좋아요. 일단 당신의 말을 믿지요. 만일 당신이 말한 대로 하지 않으면 나대로 방법이 있으니까!" 여인은 의미심장한 미소를 짓더니 다시 말을 이었다. "당신은 지옥에 대해 들은 적이 있나요? 당신의 황제는 지금 지옥에서 유람을 하고 있답니다, 아리따운 여인들과." 여인의 말에 선비는 마치도 혼백이 다 달아나는 것만 같았다. "뭐라구요? 지옥이오?" "뭐 그리 놀랄 것도 없어요. 우린 향녀예요, 사내들을 모조리 죽여 없애려고 원한을 불태우는 향녀! 사내가 그런 향녀 무리에 걸려들었으니 지옥에 있는 것이나 진배없지 않겠어요?" 그제야 선비는 무릎을 탁 쳤다. '그랬구나, 그랬어! 우린 그때 다 미향에 중독된 것이로구나.' 선비는 조급히 서두르며 소리를 내질렀다. "그렇다면 날 어서 지옥으로 데리고 가 주시오. 가서 폐하를 만나게 해 주시오!" 농부는 한나절이나 헤맸지만 그 어떤 단서도 찾아내지 못했다. 그는 몹시 지쳐 있었다. 그래서 눈에 보이는 대로 화산 아래 한 자그마한 객점으로 들어갔다. 그는 창문 곁에 앉아 술 한 주전자를 청해 놓고 시름에 겨워 홀짝홀짝 술잔을 기울였다. 오만 가지 생각으로 머리가 터져 버릴 것만 같았다. 잠시나마 시름을 털어 내려고 그저 창 밖에 눈길을 주고 있는데 언뜻 오솔길로 말 세 필이 달려오는 것이 눈에 들어왔다. 말에는 세 여인이 타고 있었다. '저 세 여인은 지독히도 뚱뚱하군. 마치 말 위에 자그마한 산더미가 올라앉아 있는 것 같다.' 농부는 적이 호기심이 일었다. 세 여인은 눈 깜짝할 사이에 객점 앞에 이르러 말에서 내리더니 순식간에 안으로 들어왔다. 몸집이 엄청나게 비대한 데 비해 동작은 날쌔기 그지없었다. 우두머리인 듯한 여인이 두 여인에게 소리쳤다. "빨리 오란 말이야. 배고파 죽겠어. 배고파 죽겠다구!" 저를 부르는 소리가 아닌데도 주인은 기겁을 하고 달려왔다. 지금 화산에 모인 사람들이 모두 보통 사람들이 아님을 그는 누구보다 잘 알고 있었다. 세 여인이 지독히도 못생긴데다 그 기상이 사뭇 흉맹스러워 한눈에도 성미를 건드려서는 안 될 것 같았다. "자네가 주인인가? 어서 요리를 내왓!" 여인은 주인 사내를 힐끔 거들떠보더니 단박에 외쳤다. 그러자 주인은 여인이 소리치기가 무섭게 굽실 허리를 꺾고는 주방에다 대고 요리 몇 접시를 볶으라고 분부했다. 삽시간에 요리 몇 접시가 여인들 상에 차려졌다. 우두머리인 듯 한 여인은 요리를 거들떠보지도 않고 식탁을 탕 하고 내리쳤다. "좋은 술과 요리가 있으면 다 가져 오란 말이야. 우릴 이따위로 대접하면 어떻게 되는 줄 알아? 그래, 우리한테 은자가 없을까 봐 걱정이냐?" "처녀들……술 몇 근에 요리 얼마를 가져 오렵니까?" 주인은 두 다리를 와들와들 떨어댔다. "무슨 잔소리가 이렇게도 많아? 술은 단지째로 날라 들이면 되는 거고, 요리는 아예 큰 쟁반에다 담아 날라 들이란 말이야. 이 집에 있는 좋은 술과 요리는 몽땅 다 내와!" 주인은 찍소리도 못하고 부리나케 주방으로 사라졌다. 이윽고 엄청난 술과 요리가 들어오기 시작했다. 세 여인은 그제야 군소리 없이 큰소리로 강호 무림의 이야기를 떠들어대며 술과 요리를 먹기 시작했다. 먹는 품새는 그야말로 장관이었다. 웬만한 장정들도 저리 가라였다. "보아하니 그 물건짝은 그걸 원하지 않는 것 같아. 그 년은 자기가 잘 먹지 않아 비실비실 마른 줄 아는 모양이더군. 그 년의 꼬락서니를 보니 구역질이 나더란 말야." 한 여인이 말하자 다른 한 여인도 신이 나서 손바닥을 쳤다. "그 년이 아무리 살찌는 걸 싫어해도 제깟 년이 별 수 있어? 내가 그 년이 먹는 음식에 미독(迷毒)을 넣었거든. 이제 그 년도 우리같이 뚱뚱보가 될 테니까 두고 봐." 세 여인은 탁자를 쳐 가면서 죽어라고 깔깔 웃어댔다. '보아하니 이 여인들은 운남의 대환희 보살 수하들이 분명하구나. 이 여인들은 뚱뚱한 걸 아주 자랑으로 아는 모양이군. 대환희 보살은 심보가 고약해서 강호를 돌아다니다가 예쁜 여인만 보면 죽이거나 억지로 약을 먹여서는 무리에 끌어넣는다지. 또 무예를 아는 사내를 붙잡아서는 소굴로 끌고 가 노리개로 만든다고도 했어. 이 여인들이 너무나도 음탕하다고 폐하는 늘 이 패거리를 큰 우환거리로 여기시지 않았던가. 그런데 이 여인들이 뭣 땜에 이 화산 기슭에까지 기어 들었을까? 필시 그 《구음진경》을 노리고 있는 게로군.' 농부는 여인들을 힐끔힐끔 곁눈질하며 속으로 생각했다. 그때 한 여인이 또 목청을 높였다. "보살께서 하시는 말씀이 이번 일을 해내려면 건장한 사내 하나를 물색해야 한다는 거야. 이 일을 제대로 해내지 못하면 보살님께 큰 벌을 받을걸?" 그러자 다른 여인도 거들었다. "보살님께서 어떤 사내를 즐기시는지 모두 잘 알지 않아?" 그 여인은 다른 두 여인에게 눈을 꿈적여 보였다. 그러자 세 여인은 또다시 징그럽게 웃어댔다. 이 객점은 그리 크지 않았으나 진작부터 강호 사람 여럿이 앉아 술을 마시고 있었다. 한켠에 있는 탁자에 세 사람이 마주앉아 있었다. 한 사람은 헌 천으로 동동 싸맨 검 한 자루를 차고 있었고 곁에 앉은 사람은 갈고리 한 쌍을 갖고 있었다. 그 갈고리는 도금을 했는지 눈부시게 번쩍거렸다. 또 다른 한 사람은 한 자하고도 세 치는 족히 됨직한 잣대를 갖고 있었는데 굵기도 유난히 굵고 기관(機關) 같은 장치가 붙어 있었다. 이 세 사나이는 뚱뚱보 여인들이 들어올 때 부터 줄곧 그녀들을 사납게 보고 있었다. 여인들이 마구 떠들고 웃어대자 그들은 더는 참을 수 없었던 모양인지 쌍갈고리를 쓰는 사내가 탁자를 탕 치면서 일어나 욕설을 퍼부었다. "화산 기슭에 별 더러운 물건들이 다 기어드는군." 그러자 세 여인은 뚝 웃음을 그치고 서로 얼굴을 마주보았다. "저게 지금 누구에게 하는 말이냐?" 한 여인이 들으라는 듯이 큰소리로 내뱉자 또 한 여인이 장단을 맞춰 대답했다. "너보고 하는 소리지." 그러자 다른 한 여인도 거들었다. "맞아, 널 욕하고 있는걸. 저 놈은 우리가 누구라는 걸 모르고 있나 봐. 그러니 저렇게 함부로 굴지. 얘, 우리가 누구라는 걸 네가 알려 줘라." 그러자 제일 먼저 말을 꺼낸 여인이 한껏 거드름을 피우며 일어섰다. 그 여인은 배불뚝이처럼 솟아오른 배를 팡팡 두들겨 가며 세 사내 쪽으로 돌아섰다. "우리가 어디서 온 물건이냐 하면 말이다, 운남 땅에서 흘러 온 물건들이다. 그래, 운남 대환희 보살님 수하들이지. 알겠느냐? 알았으면 일찌감치 물러들 가라구. 괜히 후회하지 말고!" 그러자 세 사나이는 단박에 노발대발하며 의자를 뒤로 홱 걷어 차고는 벌떡 일어섰다. 그들은 운남의 그 무슨 대환희 보살이라는 이름은 들어 본 적도 없었다. '이 갈고리로 약간만 긁어도 기름이 한 자루는 쏟아지겠군.' 쌍갈고리 사내는 코웃음을 치며 대뜸 뚱뚱보 여인의 솟아오른 배를 겨눴다. 그러자 잣대를 든 사내가 가볍게 웃으며 말렸다. "사마(司馬) 형, 동생이 본때를 보여야지요. 형님이 나서서야 쓰겠어요?" 사나이는 말을 마침과 동시에 잣대를 한 번 휘둘렀다. 그러자 잣대는 기이하게도 그대로 쭉 뻗어 나가 여인의 배도 아니요 머리도 아닌 젖가슴을 쳐들었다. "이크, 그 젖통 크기도 하구나. 항아리만한 걸 무겁게 달고 다니느니 성가시지 않게 떼어 버려. 그럼 얼마나 가볍고 간편하겠나!" 사내는 잣대로 여인의 젖가슴을 쿡쿡 찔렀다. 그러자 그 여인은 얼굴이 시뻘게져서 대갈일성을 내질렀다. "이 죽일 놈아, 감히 에미 같은 사람에게 버릇없이 굴어?" 여인은 순식간에 몸을 홱 돌리더니 커다란 칼을 들고 사내를 향해 똑바로 찔러 왔다. 그 칼은 여느 칼과는 달리 농부의 호미처럼 투박했다. "어쭈, 이것이 감히 칼을 들어?" 잣대를 쓰는 사내는 있는 힘껏 잣대로 여인을 내리쳤다. 다음 순간, 잣대와 칼이 맞부딪는 소리가 요란하게 울리더니 의외로 잣대가 밑으로 쓱 처졌다. 사내는 잣대로 여인을 단번에 쳐 눕히려던 것이었는데 천만 뜻밖으로 자기가 밀리자 내심 덜컥 놀랐다. 그러나 조금도 내색하지 않고 여전히 거들먹거리며 말했다. "이거 힘깨나 쓰는군! 조심해야겠는데!" 뚱뚱보 여인은 그 말엔 코대답도 않고 갑자기 손을 거두고는 제자리에 가만히 서서 세 사나이를 싸늘히 쏘아보았다. 그러자 갈고리를 든 사내가 이죽거렸다. "좀 똑똑히 굴란 말이야! 그 꼴에도 계집은 계집이니 얌전히 사내를 떠받들라구!" 그 말에 세 여인은 죽겠다고 히히덕거렸다. "그래 대환희 보살님 수하들이 겨우 네 놈들한테 질 것 같으냐? 자다가 봉창 뜯는 소릴 하고 있네……." "너희 세 녀석이 모두 내 손에 꺼꾸러지고 말 테니, 두고 봐라!" 이번엔 다른 여인이 나서며 호기를 부렸다. 농부는 그 여인이 그저 거드름을 피워 보는 것이겠거니 했다. 그런데 천만 뜻밖으로 여인의 말이 떨어지고 채 일각도 지나지 않아 세 사나이의 낯색이 점점 흙빛으로 변하는 것이었다. 눈마저 휘둥그래져서는 멀거니 세 여인을 바라보기만 할 뿐 아무런 대꾸도 못했다. 필시 부지불식중에 세 여인의 법술에 걸려든 게 분명했다. 이윽고 잣대를 가진 자가 제일 먼저 풀썩 꼬꾸라지고 뒤미처 두 사람도 연이어 꼬꾸라졌다. 한 여인이 천천히 갈고리를 쓰는 사내에게 다가가 거칠게 사내를 잡아 일으켰다. "난 이 세상에서 갈고리를 쓰는 놈을 제일 미워한다. 한데 네 놈은 하필 재수 없게시리 쌍갈고릴 쓴단 말이야!" 그러자 사내는 낯색이 창백하게 질려 몸을 부들부들 떨었다. "내가 왜 이처럼 몸이 났는지 알려 줄까? 그건 내가 늘 사내들의 뇌를 꺼내 먹기 때문이다. 내가 네 놈의 뇌를 먹으려 하는데, 어떠냐?" 종래로 사람의 뇌를 꺼내 먹는 사람이 있다는 말은 금시초문이었다. 사내는 혼비백산하여 숨넘어가듯 한 소리로 통사정을 했다. "제……발…… 제발 내 뇌를…… 먹지 말아 주……." 여인은 팽 코웃음을 쳤다. 그러자 검을 쓰는 사내가 눈을 치뜨며 대들었다. "지독한 년, 지독한 년! 내 지옥에 가서도 네 년에게 복수를 하고야 말리라!" "좋아, 네 놈은 지옥에 가서 날 기다리거라. 망향대에서 하루도 떠나지 말고 내가 가는 걸 기다려! 이봐, 너! 어서 가서 도끼를 가져 와!" 여인은 주인 쪽으로 고개를 홱 돌리고 소리를 빽 내질렀다. 주인은 오금도 못 펴고 덜덜 떨면서 애원했다. "제, 제발 사람을 자, 잡아먹지 마십시……오. 이 객점에 고, 고긴 어, 얼마든지 있으니……. 고기를 자시겠다면 다, 당장 요리를 만들어 드리리다……." 그러자 뚱뚱보 여인은 눈살을 잔뜩 찌푸리며 갈고리 사내를 돌아봤다. "에잇 귀찮아! 이 놈아 내가 네 놈 갈고리로 네 놈 뇌를 끄집어 내려는데 좀 써도 되겠느냐?" "날 잡아먹지 마, 잡아먹지 말란 말이야! 내 네 년을 용서치 않을 테다!" 쌍갈고리 사내는 소리소리 내질렀다. "허튼소리 작작 해! 어서 지옥으로 보내 주겠다니까! 지껄일 말이 있으면 거기 가서 마저 해!" 그리고는 다시 주인에게 윽박질렀다. "빨리 가져 오란 말이야. 네 놈 객점이 박살난 다음에야 가져 오겠느냐?" 주인은 이번엔 찍소리도 못하고 기다시피 주방 쪽으로 사라지더니 이내 자그마한 도끼 하나를 가져 왔다. 여인은 뺏듯이 도끼를 낚아채 머리 위로 치켜 들었다가 문득 생각난 듯 말했다. "아차, 잊어버릴 뻔했군. 네 놈은 술을 잘 마시는 놈이냐?" 쌍갈고리 사내는 왜 이런 걸 묻는지 몰라 이랬다저랬다 종작없이 외쳐댔다. "난 술을 안 마셔, 아니 술을 마셔……." "그래, 술을 좀 마셔야지. 술을 안 마시는 놈들 것은 맛이 없거든. 하지만 주정뱅이 건 냄새가 너무 지독해. 그저 술을 적당히 마시는 너 같은 놈의 뇌가 맛있단 말야." 그러자 쌍갈고리 사내는 정신없이 손을 내저었다. "아니야 아냐. 난 술고래야, 술고래! 저……저 사람 것이…… 저 사람은 술을 많이 안 마셔……." 그러면서 쌍갈고리 사내는 잣대를 쓰는 사내를 가리켰다. 그러자 잣대를 쓰는 사내는 버럭 소리를 질렀다. "뭐야 이 놈? 저 놈이 거짓말을 하고 있어? 저 놈이 술을 알맞게 마시고 또 미주(美酒)만 골라 마신다구! 저 놈 뇌는 기가 막힐거야." 농부는 그쯤 되어도 이 뚱뚱보 여인들이 그저 허세를 부리는 거겠지 설마 사람 뇌를 꺼내 먹을까 싶었다. 하지만 놀랍게도 여인은 아무 말도 않고 냉소를 날리더니 불현듯 도끼를 쳐들어 잣대를 쓰는 사내의 머리를 힘껏 내리찍었다. 팍 하는 소리와 함께 사내의 머리가 두 쪽으로 짝 쪼개졌다. 여인은 씽긋 웃음을 흘리며 도끼날로 사내의 뇌를 짝짝 펴더니 텁석 집어 한 입 베어 물었다. 그리고는 입맛을 다시며 두 여인을 돌아봤다. "음, 맛이 기가 막히는군! 얘, 너네들도 와서 어서 먹어 봐." 그러자 두 여인도 득달같이 달려와 기갈 들린 사람마냥 마구 퍼 먹었다. 이 객점에는 그들말고도 손님이 몇 사람 더 있었는데, 여인들이 사람 뇌를 먹는 것을 보고는 저마다 비명을 지르며 서로 먼저 내빼려고 아우성을 치면서 걸음아 날 살려라 하고 객점 밖으로 뛰쳐나갔다. 더러는 비칠거리고 넘어지면서 눈 깜짝할 사이에 그림자도 없이 사라져 버렸다. 농부는 통탄해 마지않으며 자기 자신을 질책했다. 왜 진작 쌍갈고리를 쓰는 사내를 구해 내지 못했던가! 맞아 죽어 뇌를 파먹힐 망정 이 여인들과 결단을 냈어야 했다. 그는 진정 후회막급이었다. 농부가 분기탱천하여 막 입을 열려고 하는데 한 여인이 먼저 소리쳤다. "이 놈의 뇌는 참말 기가 막힌다! 보아하니 이 놈은 술고래는 아닌가 봐." "전번에 먹은 것은 어찌나 비리던지 내 보살님께 물어 보았지. 보살님 말씀이 여인을 다룰 줄 모르는 사내의 것이 맛이 그렇대. 한데 이 녀석은 아마 여인을 다루는 재간이 있었던 모양이지?" "이 놈이 여인 다루는 재간이 있었다면 왜 우리를 대적해 내지 못했겠어? 이 녀석은 우리같이 무서운 여인은 아직 만나 보지 못했던 모양이지?" 뚱뚱보 여인 셋은 악귀같이 입을 놀려댔다. 농부는 그 세 여인을 바라보면서 장탄식을 했다. '중원 사람들이 남방 사람을 야만인이라고 하면서 피하는 게 다 우연은 아니었군! 이 꼴을 보고 누군들 겁이 나지 않겠는가? 이들이 이런 짓을 하니까 말은 보태고 떡은 뗀다고 운남의 대환희 보살이 산 사람의 뇌와 장을 파먹는다고 온 세상 사람들이 다 떠들어 대지. 이러니 운남 사람들이 중원 땅에 발을 붙일 수 있겠는가?' 그때 한 여인이 잔뜩 누그러진 목소리로 말했다. "이 녀석이 좀 불쌍하긴 해, 아까는 달리 도리가 없어 이 놈을 죽이고 뇌를 파먹었지만 운남에서라면 머리만 내리치고 죽이지는 않았을 거야. 그러면 놈이 견디다 못해 알아서 머리로 담벽을 들이받아 자살을 했을 텐데. 아무래도 방법이 좋지 않았어." 여인은 느직느직 말하더니 땅바닥에 납작 엎드려 있는 두 사내를 번갈아 살펴보았다. 그러자 두 사람은 겁이 나서 더욱 머리를 파묻으며 와들와들 떨었다. 그러다가 한 사내가 소리쳤다. "차라리 깨끗이 죽여라. 그렇게도 악독하게 능멸하지 말고 제발 깨끗이 죽여!" 그러자 다른 한 사나이도 용기를 냈다. "죽이려면 그냥 죽일 게지 이토록 고통을 줄 게 무어냐. 내 죽어 원귀가 되어서라도 네 년들을 용서치 않으리라!" 그 사내가 말을 마치기 무섭게 한 여인이 펄쩍 뛰어오르며 방금 말한 사내의 뺨을 연거푸 휘갈겼다. "난 네 놈을 죽이지 않겠다! 운수 좋은 줄이나 알고 입 닥치고 잠자코 있어. 다시 한 번 더 찍소리를 했다가는 네 놈을 산 채로 잡아먹을 테니. 아까 저 놈보다 더 끔찍하게 말이야!" 그쯤 되자 농부는 더는 참으려야 참을 수가 없었다. 그는 여인들에게 단단히 뜨거운 맛을 보여 다시는 악한 짓을 못하게 만들어 놓을 작정으로 몸을 벌떡 일으켰다. 그러나 그 순간 세 여인의 손에 들려 있는 향 주머니를 보고는 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다. 그것은 필시 사람을 중독시키는 향임에 틀림없었다. 그때 한 여인이 농부에게 힐끔 눈길을 던지더니 대뜸 그에게로 다가왔다. 그리고는 볼을 쓰다듬으며 말했다. "자넨 농부가 아닌가? 그 호민 왜 쥐고 있나? 호미로 뭘 하려구? 우릴 찍어 죽이려구?" 그러자 다른 한 여인도 웃으면서 말을 건넸다. "이 사내가 위풍이 있어 보이는군. 보아하니 보살님께서 매우 좋아하실 것 같아. 이 사내를 보살님한테 데려가면 아주 기뻐하시며 톡톡히 상을 내려 주실 것 같은데." "그래, 네 말이 맞아. 우선 저 놈을 붙잡아 놓고 보자." 여인들은 일제히 맞장구를 쳤다. 그리고는 일제히 농부한테 덮쳐 들었다. 농부는 세 여인이 두렵지는 않았으나 셋이서 동시에 달려드니 우세를 점하기가 어려웠다. 농부는 조급한 나머지 모든 초수를 다 동원해 세 여인을 한걸음 한걸음씩 밀어붙였다. "재간이 대단하군. 그만하면 뽑낼 대로 뽑냈으니 호미를 던지란 말야. 우리와 함께 가면 보살님께서 네 놈을 한평생 호강시켜 줄게야!" "여부가 있나! 보살님께서 네 놈을 첩(妾)으로 삼으려 하실걸. 그분 첩이 되면 얼마나 멋진 줄 알아? 늘어지게 호강하지, 아따 팔자 한번 기막히게 핀다니까! 일단 가기만 하면 절대 후회하지 않는다구." 여인들은 돌아가며 한마디씩 내뱉었다. 농부는 그야말로 기가 막혀 말도 안 나왔다. 그는 그저 혼신의 힘을 다해 죽어라고 호미만 휘둘러댔다. 그가 호미를 휘두를 때마다 세찬 바람소리가 허공을 갈랐다. 세 여인은 그가 이처럼 결사적으로 호미를 휘둘러대자 더럭 겁이 나기 시작했다. "그러다 지쳐 꼬꾸라지겠어요. 사내가 맥을 너무 빼면 닭 새끼보다도 못하게 된다 했어요. 맥빠진 닭 새끼 꼴이 되면 어쩌려고 그래요?" "그렇게 힘을 빼지 말아요. 그 힘을 아껴 두었다가 보살님 침대에서 써야죠. 그처럼 재미있는 일을 팽개치고 여기서 힘을 뺄 게 뭐예요?" 여인들은 일부러 한껏 비아냥거렸다. 그 소리에 농부는 더욱 성이 나서 악 소리를 지르며 닥치는 대로 호미를 휘두르고 내리찍었다. 그렇게 한참이 흐르자 농부는 맥이 빠져 호미를 휘두르는 바람 소리도 점점 약해졌다. '이거 내가 너무 마구 힘을 쓰는 건가?' 세 여인은 웃으면서 그저 이리저리 몸을 피하기만 할 뿐이었다. 세 여인은 농부가 맥이 빠지는 틈을 타 독약을 쓸 심산이었다. 여인들은 연해 농부의 부아를 돋우면서 손톱을 살짝 퉁겼다. 여인들의 손톱 안쪽에 독가루가 묻어 있었다. 일단 독가루가 농부의 콧구멍에 들어가기만 하면 성공이었다. 아니나다를까, 손톱을 퉁기고 얼마 지나지 않아 갑자기 농부가 비틀하더니 호미를 툭 떨어뜨렸다. 농부는 그제야 자기가 이 여인들의 속임수에 걸려들어 독약에 중독되었다는 것을 깨달았다. 하지만 이미 때는 늦어 버렸다. 그는 대번에 몸이 땅속으로 꺼지는 듯한 환상에 빠져 들었다. 종남산 원산에는 한 뙈기 평지가 있다. 이곳에서 옆으로 비껴 보면 석굴을 하나 발견할 수 있다. 석굴 입구는 제법 커서 눈에 잘 띄었다. 한데 유심히 살펴보면 이 석굴 문과 문 앞의 평지는 사람이 일부러 만들어 놓은 것임을 알 수 있다. 석굴 입구엔 커다란 문짝 두 개가 달려 있는데 이 문짝은 꼭 닫힌 채 열릴 줄을 몰랐다. 왕중양은 벌써 오랫동안이나 그 앞에 서 있었다. 만일 석굴 안에 있는 사람이 이대로 계속 나오지 않고 있으면 그도 천년 만년 기다릴 작정이었다. 이 석굴은 예전에 대협 왕중양이 천하 무림 호걸들을 거느리고 금나라의 침략에 항거할 때 그가 손수 판 것으로 그는 거기에서 수진양성(修眞養性)을 했었다. 그는 금나라에 항격하다가 성공하지 못하면 더는 세상사에 관계치 않고 이 석굴에서 수행을 할 작정이었다. 그는 결심을 단단히 하고 금나라 군대와 참으로 피어린 싸움을 했다. 그런데 그가 계속 금나라 군대와 맞서는데도 남송의 조정은 화친을 맺을 생각만 했다. 그리하여 그는 모든 것을 버리고 마침내는 종남 산으로 돌아와 스스로 전진교 교주가 되었고 전진교가 어느 정도 자리를 잡고 나자 급기야 이 석굴에 들어가 오랫동안이나 세상에 나오지 않았다. 그러나 임조영은 그것을 그냥 두고 볼 수 없었다. 그녀는 석굴로 찾아와 이긴 사람이 이 석굴을 차지하기로 내기를 걸어 그와 일전을 겨루었다. 이긴 사람은 임조영이었다. 그리하여 왕중양의 이 석굴은 임조영의 손에 넘어가게 되었던 것이다. 지금 왕중양은 사흘이나 이 석굴 문 어귀에 서서 임조영을 기다리고 있었다. 그는 그녀가 나오기를 기다려 함께 화산으로 갈 작정이었다. 왕중양은 《구음진경》을 얻었을 때 뜨거운 눈물을 흘리며 하늘에 감사를 드렸었다. "청천이시여, 이 왕중양은 하늘의 두터운 사랑을 받았기에 그 인연으로 평생의 소원을 성취하였나이다." 하지만 그것은 한편 유감스러운 일이기도 하였다. 이전부터 임조영은 왕중양에게 깊은 정을 품고 있었지만 왕중양은 악무목(岳武穆)처럼 금나라 군대를 물리치지 않고서는 가정을 돌볼 수 없다며 큰 뜻을 굽히지 않았다. 왕중양은 임조영의 애절한 사랑은 알은 척도 하지 않고 금나라와 싸우는 데만 전념했다. 세월이 흘러 금나라 군대와의 항전에서 실패한 후 다시 돌아와 임조영을 찾았을 때는 이미 그녀도 그에 대한 배신감에 사무쳐 그를 사뭇 냉랭하게만 대했다. 그는 임조영과 감정의 골이 깊어진 것을 괴로워하며 종남산에서 전진교를 세우고 시기를 기다렸다. 하나 그가 《구음진경》을 얻었을 때 첫 사람으로 마음에 둔 것은 바로 임조영이었다. '만일 이 책을 가지고 임조영과 함께 배운다면 더욱 빠르게 무예를 정진시킬 수 있을 것이다. 더군다나 이 경서에 힘입어 임조영의 독을 해독할수 있을지도 모른다. 하지만 임조영의 성미로 봐서 그녀는 결코 나와 함께 《구음진경》을 배우려 하지 않을 게다. 그러나 무예 시합에서 우승을 한 자가 이 《구음진경》을 얻을 수 있다고 했으니 아무리 임조영이라도 활사인묘에서 나오지 않고는 못 배기겠지. 그때 가서 내가 다시 지게 되면 그녀는 화를 풀 것이고, 그러면 다시 화해할 수 있지 않겠는가?' 무림 고수들과 약속한 일이긴 하지만 왕중양은 내심 이런 생각으로 중앙절 날 밤에 천하의 무림 호걸들과 무예 시합을 벌여 우승한 사람에게 《구음진경》을 내주겠다고 하게 된 것이었다. 하지만 왕중양의 예측과 달리 임조영은 그의 권고를 비웃기만 할 뿐 참가할 의도를 조금도 내비치지 않았다. 그리하여 왕중양은 화산 무예 시합이 임박해 오자 임조영을 다시 한 번 찾아가 종용해 보기로 결심하고 석굴 앞에 이렇게 오래도록 서 있는 것이었다. 석굴을 바라보며 왕중양은 감개가 무량했다. 그는 친히 이 석굴을 뚫었고 여기에 거처했을 뿐 아니라 종당에는 이곳이 자기의 분묘가 되리라고 생각했었다. 그가 이 석굴을 활사인묘라고 부른 이유도 거기에 있었다. 하지만 배신감이 깊을수록 임조영은 그에 대한 사랑도 사무쳐 자기가 이렇게 활사인묘를 차지하고 있으면 왕중양을 세상에 나가게 할 수 있을 뿐 아니라 그의 가슴속에서 언제나 자신이 떠나지 못하게 할 수 있으리라 생각하여 극구 이곳을 차지한 터였다. 왕중양은 석굴에 당도한 후 줄곧 여러 번이나 소리쳐 불렀으나 석굴 문은 굳게 닫긴 채 번번이 기척 한 번 없었다. 임조영이 그가 찾아온 것을 모르고 있을 리 없었다. 그는 한편 서운한 마음이 없지 않았으나, 발길을 돌리지 않고 그대로 선 채로 해가 뜨고 지는 것을 지켜 보면서 그녀가 나을 때까지 기다리기로 작심했다. 그는 자신이 이전에 그녀를 얻을 기회를 많이 놓쳤다는 걸 잘 알고 있었다. 그는 그것이 못내 통탄스러웠다. 하지만 이제 다시는 기회를 놓치지 않 으리라. 그렇게 서 있자니 왕중양은 일순 가슴에 피멍이 맺히는 슬픔을 느꼈다. '하늘이여, 왕중양이 이 굴 앞에서 백년을 서 있는 한이 있더라도 임조영을 내주소서. 꽃 같은 여인이 적막한 석굴 속에서 어찌 그 고독을 참아 낼 수 있으리까? 더욱이나 병세까지 점점 짙어지는데……. 만일 그녀가 저 안에서 수많은 고초를 겪고 있다면 이 왕중양이 대신 죄를 받으리다. 아, 이 굴을 팔 때 임조영을 이 굴속으로 밀어 넣게 될 줄 내 어이 알았으랴.' 왕중양은 자기가 화산에 가야 할 시간이 임박했음을 깨닫고 있었다. 하나 임조영을 내버려두고 어떻게 화산으로 갈 수 있단 말인가. 임조영이 없다면 화산에 간들 무슨 의미가 있겠는가. 더욱이 임조영과 함께 그 경서에 실린 무예를 수련할 수 없다면, 그리고 그 경서로 인해 임조영의 독을 해독할 수 없다면 그 경서가 대체 무슨 소용이란 말인가. 그의 눈에는 언뜻 참회의 눈물이 비꼈다. 넷째 날이 또다시 어두워진 후에야 비로소 문이 스르르 열리고 안에서 한 여인이 걸어 나왔다. 이전부터 임조영의 시중을 들고 있는 처녀였다. 왕중양은 내심 오늘도 헛고생을 한 셈이라고 울적한 심정에 빠져 있었는데 뜻밖에도 사람이 나오는지라 적이 기뻤다. 그는 마주 걸어가서 정중히 인사를 했다. "이곳 주인에게 좀 전해 주게! 내가 꼭 한 번 만나잔다고! 진심으로 부탁드리네!" 처녀는 왕중양을 보더니 불쾌한 기색을 감추지 못했다. 이 사내때문에 자기의 사부가 중독된 몸으로 매일 석굴 속에 틀어박혀 있다고 생각하니 그녀는 왕중양이 원망스럽기 짝이 없었다. 처녀는 담담한 어조로 말했다. "왕 진인께서는 근심 마세요. 저의 사부님은 석굴 속에서 잘 지내고 계세요. 그분은 이미 이곳에 익숙해지셨는걸요. 사부님은 나오고 싶어하시지 않아요. 사부님께선 저에게 대신 감사를 드려 달라고 했어요. 자기 한생에 진인 나으리의 두터운 관심을 많이 받았노라고 전하랍니다." 왕중양은 처녀를 물끄러미 바라볼 뿐 한마디 대답도 못했다. 이 처녀의 말에는 다분히 가시가 돋쳐 있었다. 막상 처녀를 대하자 임조영의 심사가 그대로 전해져 오는 듯해 그는 탄식을 자아냈다. 자기가 그토록 사랑하는 여인을 이 어두운 석굴 속에서 지내게 하다니……. 그는 자기 자신이 원망스러워서 견딜 수가 없었다. 그는 아무 할말이 없어 멍청하니 처녀를 바라보기만 했다. 한참 만에야 왕중양은 다시 입을 열었다. "내 다시 한 가지 간곡히 부탁드리네만, 임 시주한테 이 왕중양이 화산으로 꼭 청한다고 전해 주게! 천하 고수들이 다 모였은즉, 어서 빨리 독을 해독하고 그들과 무예를 겨뤄 달라고 말이야." "중양 진인께서는 잘못 생각하고 계셔요. 저의 사부님은 남과 무예를 겨룰 생각이 없으세요. 당신은 천하 으뜸이란 명성을 대단하게 여기시는 모양이지만 저의 사부님은 그런 건 안중에도 없으세요. 이전에는 그분이 한 사람한테 뜻을 두고 계셨지만 그분은 좋은 사람이 아니래요. 사부님께서 하필 다시 그 사람한테 뜻을 둘 필요가 어디 있나요?" 왕중양은 그 처녀의 심사를 건드려서는 안 되겠다고 생각했다. 하기는 이 처녀의 말은 구구절절이 옳기도 했다. 당초에 왕중양은 온몸에 피가 끓어 임조영에 대해서는 생각도 하지 않았었다. 그는 오로지 금나라 군대를 항격하는 일에만 골몰했고 2, 3년 시간이면 금나라 군대를 능히 물리칠 수 있으리라고 생각했었다. 하지만 그가 중년이 되도록까지 금나라 군대는 도무지 물러갈 기미가 보이지 않았고 그러다 보니 어느덧 덧없이 늙어 버린 것이었다. 그 처녀가 조소하는 것은 물론이려니와 자기를 죽이려고 든대도 왕중양은 할말이 없었다. "소저, 성가시겠지만 내가 만나잔다고 딱 한 번만 전해 주게! 제발 부탁이네!" 왕중양은 도저히 물러설 수 없었다. 처녀는 여전히 아무 표정도 없이 딱딱하게 말했다. "이 종남산 뒷산은 저희 사부님 가문의 땅이니 전진교 사람들이 더는 한걸음도 침범하지 말길 바래요. 그걸 위반한다면 나으리 스스로 체면을 깎아 내는 결과가 되리라는 걸 기억해 두세요." 처녀가 그 말을 꺼내자 왕중양은 문득 깨닫는 바가 있었다. 그는 임조영과, 만일 내기에서 그가 이기게 되면 그녀는 그의 요구라면 어떤 것이든 다 들을 것이지만 그녀가 이기게 되면 뒷산은 그녀의 소유로 하기로 약정했었다. 전진교 왕중양의 제자들은 더는 뒷산에 들어가지 못하며 그것을 위반한 자는 목숨을 내놓기로 했던 것이다. 지금 왕중양은 그 언약을 어긴 셈이 되었다. "소저, 내가 임 시주의 규정을 어겼은즉 마땅히 약속을 지켜야 하리라. 다만 오늘만은 나한테 요긴한 일이 있으니 내가 좀 만나잔다고 전해 주게." "중양 진인께서는 천하 무림 사람들 중 가장 공사가 다망하신 분이신데 무슨 요긴한 일이 있어 예까지 오셨나요? 저는 진인께서 무림 대사나 돌보러 이제 그만 돌아가시라고 권하는 바입니다. 그러다가 대사를 그르치십시다." 왕중양이 재삼 간청해도 그 처녀는 요지부동이었다. 왕중양은 임조영의 성미를 익히 알고 있는 터, 만일 자기가 억지로 들어간다면 기필코 그녀의 화만 더욱 불같이 돋워 놓을 것이 뻔했다. 그렇게 되면 일은 필시 한층 더 시끄러워질 것이었다. 그래서 그는 또 다시 좋은 말로 처녀를 구슬리기 시작했다. 하지만 그가 아무리 손이야 발이야 하고 빌어도 처녀는 꿈쩍도 안 했다. "듣건대, 중양 진인께서는 화산에서 큰 싸움을 치러야 한다고 하던데……. 중양 진인께선 화산 무예 시합에 참가하며 천하에 으뜸가는 영웅이 되셔야지 이곳에 와서 뭐 하시는 겁니까? 긴말할 것없이 사부님이 진인을 만나려 하지 않으니 어서 돌아가세요!" 왕중양은 처녀의 말을 듣고 그제야 알았다. 임조영이 이미 화산 무예 시합에 대해 알고 있는 것은 지극히 당연한 이치나 다만 이 여인은 왕중양 자신이 천하에서 으뜸이라는 것을 내놓고 자랑하기 위해 무예 시합을 벌이려 한다고 생각하고 있었던 것이다. 그건 정말 오해였다. 그것이 진정 오해인 바에야 진심을 알려야 마땅하다. 그러나 그는 너무나 어이가 없어 항변하기는커녕 혼자말로 중얼거는 것이었다. "이리 청하는데도 나오지 않으니 내가 거긴 가서 뭘 하겠는가? 그런 천하의 으뜸이란 명예는 쟁탈해서 뭘 하는가? 난 이미 천하의 으뜸가는 바보인데 뭐 하러 천하 으뜸이란 이름을 쟁탈한단 말인가? 다 부질없는 일……." 하나 처녀는 왕중양의 마음을 헤아리지 못하고 그가 더욱 기고만장해하는 줄로만 알고 코방귀를 뀌며 한껏 비꼬았다. "중양 진인, 종래로 대협들이란 모두 고독한 사람들인가 봐요. 천하 으뜸이란 칭호를 따내는 것은 이 백여 년 무림사에서는 무엇보다 큰일이고 축하할 만한 일 아녜요?" 왕중양은 얼빠진 사람마냥 멀거니 처녀를 바라보았다. '자고로 투기적인 말은 절대 함부로 입에 담지 말라 하였다. 나는 일찍이 그 여인에게 투기적인 말을 한 적이 없거늘, 임조영은 일부러 나를 깔보려고 이러는 것일까, 아니면 나를 아랑곳하지 않으려고 이러는 것일까?' "소저, 지나간 일은 모두 내 탓이요, 나 때문에 임 시주가 지금까지 고초를 겪고 있는 것이네. 난 지금 그걸 사죄하고자 임 시주가 석굴에서 나오기만을 바라고 있는 것이야. 그리고 그녀가 나오기만 하면 기필코 천하 으뜸의 칭호를 얻게 될 것이네. 하나 그것은 명성에 뜻을 두어서가 아니라 오로지 무림을 올바르게 인도하기 위해서이네!" 왕중양은 오랫동안 심중에 묻어 두었던 말을 털어놓았다. 그의 목소리는 적이 진중했다. 처녀는 왕중양을 똑바로 쳐다보았다. 그녀는 왕중양이 진심을 말하고 있다고 생각되었다. 이윽고 그녀는 천천히 입을 열었다. "좋아요. 중양 진인께서 이곳에서 나흘 동안이나 기다린 수고를 생각해서 제가 사부님께 한번 여쭙겠어요. 사부님께서 중양 진인을 가엽게 여기신다면 친히 화산 무예 시합에 참가하려 하시겠지요. 그럼 잠시 기다리세요!" 왕중양은 처녀가 임조영에게 자기의 본심을 전해 준다고 하자 가슴이 탁 트이는 것 같았다. "좋소. 꼭 부탁하오!" 처녀는 이내 석굴 안으로 들어갔다. 그녀는 석굴 안을 이리저리 돌아 한 석실에 이르렀다. 이 석실에는 두 구의 석관(石棺)이 놓여 있었다. 임조영은 그중 한 석관 위에 앉아 참선을 하고 있었다. 처녀는 한옆에 서서 임조영이 먼저 물을 때까지 기다렸다. "그분이 뭐라더냐?" 이윽고 임조영이 입을 뗐다. "그분 말씀이 사부님께서 화산에 가시기만 하면 반드시 천하 으뜸의 칭호를 따낼 수 있을 것이라 하시면서 그건 사부님한테도 아주 영광스러운 일이 되리라 하셨어요. 그리고 덧붙여서 그것은 무림을 올바르게 인도하는 일이라 하셨습니다." 임조영은 조용히 듣고 있다가 탄식을 했다. "이봐요. 왕중양. 당신은 왜 그리도 어리석고 박정한가요? 당신은 제가 달갑게 이 석굴 속에 있으려는 심사를 참말 모른단 말인가요? 전 당신이 이 석굴 속에 거처하는 걸 진정 원치 않아요. 당신은 종남산에 계셔야 하고, 그건……." 임조영은 문득 입을 다물었다. 제자 앞이라 속심을 다 드러내기 싫었던 것이다. 처녀는 잠시 침묵을 지키더니 다시 말했다. "그분은 또 사부님께 사죄드린다고 전해 달라더군요. 그것은 그분께서……." 그녀의 말이 채 끝나기도 전에 임조영이 말허리를 가로챘다. "그분이 뭐라더냐? 그분은 강호에서 달갑게 물러나 나와 함께 이곳에 은거하겠다고 하시더냐?" 처녀는 일순 임조영을 멍하니 바라보기만 했다. 그러더니 천천히 고개를 가로 저었다. 한참 전진교가 흥성하고 있는 이때 그가 어찌 은거하려 하겠는가. "사부님, 중양 진인은 사부님과 함께 화산에 가려고 하는 것 같았습니다. 사부님께 천하 으뜸이란 칭호를 쟁취하게 한 다음 사죄하려고 하는 것 같았습니다. 그렇게 되면 소저가 보기에도 사부님과 중양 진인 사이에 있었던 오해는 다 풀리게 될 것 같습니다." 임조영은 탄식했다. 그녀는 원래 그 무슨 천하 으뜸이란 칭호 같은 건 대수롭게 여기지 않았다. 그녀는 왕중양도 그러기를 바랐다. 천하 으뜸이 다 무엇인가? 그런 것은 부질없는 것이요, 허튼 것이다. 백년 세월도 순식간에 지나가거늘 사람의 한 생이란 눈앞의 연기와도 같은 것, 하나 왕중양은 아직까지도 명성을 그토록 아끼고 있으니……. 임조영은 깊은 생각에 잠겨 들었다. "사부님께선 안 가시겠나요?" 처녀는 다시금 말을 꺼냈지만 감히 권고할 생각은 못했다. 기실 임조영은 석굴로 들어올 때부터 이미 맘속으로 다진 맹세가 있었기 때문이었다. 임조영은 앞으로 다시는 왕중양과 어울려 다니지 않기로 작심했었다. 그런 결심이 없었다면 이 여인은 이 굴속으로 들어오지도 않았을 터였다. 처녀는 자기가 뭐라고 해도 사부가 밖으로 나가려 하지 않으리란 걸 누구보다도 잘 알고 있었다. 임조영은 언뜻 석벽에 걸려 있는 구리 거울을 바라보았다. 이 반들거리는 구리 거울은 임조영이 이곳으로 갖고 들어온 것으로 평소 몹시 아끼는 것이었다. 임조영은 거울을 바라보며 장탄식을 했다. "제자야, 횐 머리칼이 얼마나 늘었느냐? 네 사부는 이제 더 이상 천하에 이름을 날리는 미인이 아니구나. 더구나 이토록 뱀 독에 중독되어……. 그러니 이제 와서 밖에 나가 세상의 비웃음을 살 필요가 있겠느냐?" 처녀는 선뜻 대답을 못했다. 그녀는 내심 자기 사부가 왕중양과 함께 화산의 무예 시합에 참가하기를 진심으로 바랐다. 그녀는 사부의 공력이라면 왕중양은 능히 이길 수 있으리라고 믿고 있었다. 왕중양을 이기기만 하면 천하의 다른 영웅호걸은 문제도 아닐 것이었다. 하물며 그 일을 기화로 사부의 병세를 호전시킬 수만 있다면 더 이상 바랄 것이 없었다. 그러니 만일 사부가 굴 밖으로 나가는 걸 동의하게 되면 왕중양과 화해할 수 있을는지도 모르는 일이다. 그렇게 되기만 하면 얼마나 좋으랴. "사부님, 제가 보건대 중양 진인은 진심인 것 같았습니다. 그분께서도 역시 자기의 심사를 다 이야기하시지는 않았지만 그건 단지 드러내고 싶지 않아서였을 따름인 줄 압니다. 사부님께서는 그분의 마음을 알고 계시면 되는 것 아닙니까?" 처녀는 다소 망설이다가 마음을 다잡고 완곡하게 권고했다. 그러나 뜻밖에도 임조영은 펄펄 뛰었다. "뭐라고? 그 사람이 심사를 드러내기 싫어한다고? 그 사람이 자기 마음을 드러내지 않는데 내가 왜 내 마음을 드러내겠느냐? 그 사람은 사내대장부고 천하의 무림을 호령할 만한 사람인데도 마음을 드러내지 않는데 내가 여인으로서…… 그래야 한단 말이냐? 그 사람이 심사를 드러내지 않으면 속에 생각이 없는 거나 마찬가지야. 그 사람이 속에 생각이 없는데 이 임조영이 무슨 생각이 있을 수 있단 말이냐? 그 사람이 애초에 이 활사인묘에 거처하려고 한 건 밖의 일이 시끄럽다고 여겨 그런 것이었다. 하지만 그는 아직 밖에서 해야 할 일이 산적해 있었기 때문에 내가 대신 이 활사인묘에 들어온 것이야. 내가 왜 그 사람을 대신하여 이 묘 안에 거처하려고 했는지 아느냐? 그건 천하 무림의 일에 이 임조영도 책임이 있기 때문이었다. 그건 왕중양 혼자만의 일은 아닌 거야." 그러나 처녀는 사부의 기색을 살피며 이왕에 내디딘 걸음이라 생각하고 꾸중을 들을 각오로 다시 권고했다. "사부님…… 그분은 아직도 밖에서 기다리고 계십니다. 그러니 한번 만나 보셔야……." 임조영은 그녀의 말이 끝나기도 전에 벌컥 성을 냈다. "난 그 사람이 미워. 아직도 성이 채 가시지 않았는데 그 사람을 만나서 뭘 해? 난 천하의 으뜸을 쟁취할 생각도 없고 으뜸가는 여협이 되고 싶지도 않아. 그 사람이 《구음진경》을 얻었다고는 하지만 내 보기엔 그건 대단한 게 아니야. 난 새로운 검술을 창안해 냈는데 그것으로 그 《구음진경》을 얼마든지 대적해 낼 수 있어!" 처녀는 그녀의 말이 진심이 아님을 알고 있었다. 처녀는 애가 타서 입을 열었다. 그러나 그녀가 말하기도 전에 임조영이 다시 말을 이었다. "애초에 내가 이 굴로 들어올 때 내가 한 맹세를 넌 아직도 기억하느냐?" "네." 처녀는 머리를 숙이면서 기어 들어가는 목소리로 대답했다. "난 한평생 이 굴 밖으론 나가지 않겠다고 맹세했었다. 중양 진인이 왔다고 해서 그 맹세를 저버릴 순 없다. 넌 어서 나가 그에게 돌아가라고 일러라. 어서 화산으로 가라고 해!" 처녀는 아무 대답도 못하고 정중히 읍을 하고는 물러나왔다. 왕중양은 두근거리는 가슴으로 임조영이 나오기를 학수고대하고 있었다. 그는 그녀가 자기와 함께 화산으로 가려 할지 속이 달았다. 아니, 나올지 안 나올지 그것조차 알 수 없었다. 그는 어쨌든 그녀를 한번 만나고 싶었다. 일단 마주 대하게만 돼도 무슨 방도가 생길 것 같았다. 왕중양은 말주변이 좋았다. 강호 무림에서 국가 대사를 상론할 때에는 실로 열변이 도도했다. 그러나 일단 임조영을 만나기만 하면 할말을 찾지 못하기가 일쑤였다. 혀끝이 마비된 듯이 뻣뻣해져서 청산유수 같은 그 말솜씨는 번번이 어디론가 날아가 버리는 것이었다. 그러나 이번만은 그러지 않으리라고 그는 거듭거듭 마음을 다졌다. 드디어 들어갔던 처녀가 다시 나왔다. 왕중양은 반색을 했다. "그래, 사부님께선 뭐라고 하시던가?" 처녀는 그저 바라보기만 할 뿐 아무 대꾸가 없었다. 왕중양은 일순 가슴이 무너져 내리는 듯싶었다. "임조영이 가지 않고서야 어찌 화산의 무예 시합을 운운할 수 있단 말인가? 나도 가지 말아야겠다." "그렇지 않습니다. 중양 진인께서는 꼭 가셔야 합니다. 진인께서 가시지 않으면 화산의 무예 시합은 누가 장악하겠습니까?" 그러나 왕중양은 그 말을 못 들은 듯 거듭 되뇌었다. "임조영이 가지 않는다면 다 쓸데없는 일이다……." 처녀는 안타깝기 그지 없었다. '저분이 저러시는 모양을 보면 저분은 사부님께서 생각하시는 것과는 달라. 저분은 사부님을 무척 생각하고 계심에 틀림없어. 그런데도 두 분은 일단 만나기만 하면 서로 한치도 양보를 하지 않는단 말이야. 만일 내가 저분을 속여넘기지 않는다면 저분은 화산에 가지 않으려 할 거다.' 처녀는 생각을 굴리고는 웃으면서 말했다. "중양 진인께서는 화산으로 가시는 게 좋겠어요. 저의 사부님도 딱히 안 가시겠단 말씀은 않더군요." 왕중양은 그야말로 듣던 중 반가운 소리였다. "임조영이 참말로 그러던가? 안 간다고는 단언하지 않았단 말이지? 그렇담, 좋아! 그녀가 화산으로 오겠다고 했다면 병세를 그리 걱정하지 않아도 될 형편인 듯싶으니 내 믿지. 믿고 내가 먼저 가서 기다리지. 임 시주한테 알려 줘, 꼭 와야 한다고! 건강한 몸으로 꼭!" 왕중양은 기뻐서 고함을 질러댔다. 그리고는 처녀에게 몇 번이고 치하를 하며 그제야 석굴을 떠나갔다. 처녀는 왕중양이 떠나가는 것을 물끄러미 쳐다보았다. 그는 미친 듯이 기뻐하며 펄쩍펄쩍 뛰어오르다간 이내 구름에 뜬 듯 잽싸게 걸음을 떼놓았다. 그 뒷모습을 바라보면서 처녀는 적지 않이 감격했다. 두 사람은 한평생 이처럼 서로를 깊이 생각하고 있으면서도 정작 만나기만 하면 서로 한치도 양보하지 않고 늘 말다툼을 벌였었다. 왕중양은 일심 전력으로 금나라에 항거하고 강호의 대업을 소중히 여겼다. 임조영은 그를 강호에서 물러나게 하려 했지만 그는 극구 그 말을 들으려 하지 않았다. 처녀는 그간 사부의 병세가 점점 깊어 가는 걸 보면서 왕중양의 청을 완강하게 거절하는 사부의 애증을 두려움으로 지켜 보았었다. 처녀는 이런저런 생각을 더듬으며 한참이나 그 자리에 그대로 서있다가 천천히 석굴 안으로 들어갔다. 발걸음이 몹시 무거웠다. 들어가 보니 임조영은 왕중양의 초상 앞에 바싹 다가선 채 그의 초상을 멍하니 바라보고 있었다. 문득 그녀는 머리를 숙이더니 들릴 듯 말 듯 조용히 기도를 드리기 시작했다. '사부님은 지금 왕중양을 위해 축원을 드리고 있는 게야.' 잠시 후, 임조영이 머리를 돌리며 담담하게 물었다. "그분은 돌아가셨느냐?" "그분은 가셨어요. 화산에서 사부님을 기다리겠다고 하셨어요." 임조영은 쓸쓸히 미소를 지었다. "그분은 내가 화산으로 갈지, 안 갈지 어떻게 안다더냐? 내가 어떻게 화산으로 간단 말이냐? 화산 무예 시합에는 천하의 영웅들이 다 모이게 되는데 너의 사부는 이제 그 무슨 영웅도 아니다. 활사인에 불과한 사람이 어찌 무예 시합에 참가할 수 있겠느냐?" 그녀는 잠시 말을 끊더니 엄한 목소리로 다시 말을 이었다. "난 화산은커녕 아무데도 나가지 않을 거다! 넌 명심해 두어야 해. 이 석굴에서 나는 다시는 밖으로 나가지 않아. 너도 네 맹세를 기억해야 하느리라. 그걸 위반하면 엄벌을 내릴 것이야. 내가 일러준 바대로 저 두 개의 석관이 나와 너의 잠자리인 게야. 우린 거기에서 죽기를 기다려야 해, 그 석관 속에 누워서……. 나는 그렇게 편안하게 죽음을 맞을 생각이야." 처녀는 말없이 고개를 숙였다. 제16장 허황된 꿈 단지흥은 뭐라 말할 수 없는 참혹한 심정으로 시간을 흘려 보내고 있었다. 이곳의 시간이 속세의 시간과 똑같이 흘러가는지 알 길이 없었으나 그는 참으로 여러 날이나 흘러간 듯싶었다. 속세의 나날들과 이곳에서 지나 보낸 일들을 떠올리며 시름에 겨워 넋 놓고 앉아 있는데 문득 인기척이 나서 그는 언뜻 고개를 들었다. 홍사가 많은 여인들을 거느리고 다가오고 있었다. 홍사 앞에 웬 처음 보는 여인 하나가 앞서고 있었고, 개중에 사내도 하나 언뜻 눈에 띄었다. 그는 마침내 올 것이 왔다고 생각하며 천천히 몸을 일으켰다. 그런데 자세히 보니 사내는 천만 뜻밖에도 자기의 시위인 선비가 아닌가. "폐하! 이곳에 계셨습니까? 얼마나 고초가 많으셨습니까?" 선비는 여인들을 제치고 한달음에 달려와 울먹거리며 단지흥의 손을 잡았다. "자넨 여기 어인 일인가? 자네까지 이제는 이 지옥에……. 난 별고 없었네. 이곳에서 잘 지냈어. 저 여인들도 날 잘 대해 주고……. 하지만 지금은 다소 적적하이. 난 저 여인들이 몹시 불쌍해. 어쨌든 이렇게 지내고 있다네." 선비가 뭐라고 말하려는데 여인들이 이미 두 사람을 에워싸고 그의 말을 가로막았다. "우리가 불쌍하고 안 하고 간에 황제께선 걱정하실 필요 없어요. 황제께선 우리들을 비천하다고 깔보시는 모양인데, 만일 배은망덕 하셨다간 이곳에서 끝장을 보게 될 줄 알아 두세요." 홍사 앞에서 기세등등하게 걸어온 여인이 냉랭히 소리치더니 양 미간을 찌푸리고는 곁에 있던 찻잔을 비틀어 버렸다. 그녀는 잔뜩 악이 받쳐 있었다. "이분은 등아 향녀님이시옵니다." 홍사가 나서서 여인을 소개했다. 그러자 여인은 홍사를 밀치며 다시 말을 이었다. "당신들 사내들 중에 좋은 사람이 어디 하나나 있어요? 황제건, 강호의 대협이건 모두 한통속이요, 욕심 사나운 개들이에요!" 그녀가 사뭇 사납게 나오는데도 단지흥은 그저 웃는 얼굴로 그녀를 물끄러미 바라볼 뿐이었다. "그대가 사내들을 그처럼 미워하는 데는 필시 그 어떤 고충이 있을 줄 아오. 그러니 굳이 설득하려 들진 않겠소. 하지만 천하에 사내들이 그토록 많은데 사내란 사내들을 하나같이 다 나쁜 놈으로 몰아서야 되겠소?" 그러자 등아는 부아가 치밀어 자기 옷자락을 짝짝 찢으며 고함을 쳤다. "그럼 말해 봐요, 사내들이 나쁘지 않다면 왜 여인들이 모두 이런 고생을 해야 하나요?" "등아, 나의 황궁엔 궁녀들이 많다오. 물론 그 여인들이 매일매일 아주 즐겁게 보내고 있다고는 단언할 수 없소. 그네들이 사내를 그리워하고 있는 건 사실이고 내가 가기를 학수고대하고 있는 것도 틀림없는 사실이오. 하나 국사가 지엄한 법이거늘 내 어찌 그녀들의 원을 다 풀어 줄 수 있단 말이오?" 그러자 등아는 잡자기 미친 사람마냥 웃어젖혔다. 그러나 그녀의 얼굴에는 눈물이 소리 없이 흐르고 있었다. 그것을 보고는 단지흥은 연민의 정이 불끈 치솟았다. 그는 그녀에게 부드럽게 말을 건넸다. "등아, 여인은 꽃인 거요. 그처럼 예쁜 얼굴로 그리 무섭게 굴건 뭐요?" 그러자 등아는 느닷없이 단지흥의 뺨을 찰싹 때리며 소리를 질렀다. "당신은 부끄러운 줄도 모르는군요. 그렇게 많은 미인들을 차지하고 독수공방을 시켜 고통을 주고 있으면서도, 그런 주제에 부끄럽지도 않나요?" 단지흥의 얼굴에 대번에 손자리가 났다. 선비는 영문을 몰라 잠시 어리벙벙해 있다가 등아가 단지흥에게 손찌검을 하자 주먹을 불끈 쥐고 한걸음 앞으로 나섰다. 그러나 단지흥이 얼른 저지하였다. 단지흥은 얼얼해진 볼을 만지며 잠시 망연자실하게 등아를 바라보았다. 그는 한편으론 성이 났으나 마음을 가다듬고는 오히려 허허롭게 웃었다. 등아는 황제의 뺨을 올려붙이고 나서 속으로 우쭐했으나 의외로 그가 성을 내기는커녕 웃음을 짓자 일순 당혹스러워졌다. 그러나 내심으로는 탄복해 마지않으며 눈 한 번 깜박이지 않고 그를 뚫어지게 바라보았다. 단지흥이 여전히 미소 띤 얼굴로 한마디했다. "미인이 섬섬옥수로 나를 어루만졌으니 정을 느꼈도다. 죄과로다." 그러자 등아는 손으로 얼굴을 감싸쥐고는 밖으로 뛰쳐나가 버렸다. 단지흥은 그녀가 왜 그러는 것인지 알 수가 없었다. 홍사가 천천히 다가와 말했다. "당신은 등아를 희롱했어요. 그 죄, 죽어 마땅해요." 여인들은 장탄식을 하면서 마치 죽은 사람 대하듯 단지흥을 바라보았다. 단지흥은 갑자기 머리가 혼란스러워졌다. 이곳이 지옥이거늘 또 죽이겠다니……. 얼마 안 있어 등아가 과연 사람을 보내 왔다. 그 여인은 읍을 하더니 냉랭히 말했다. "등아 향녀님께서 폐하를 청하십니다." 단지흥은 조금도 동요하지 않았다. "나는 이미 죽은 목숨인데 등아가 나를 청해다가 마저 죽여 버리려고 그러는 거요?" "단황 나으리께서는 죽음이 두려우신가요?" 등아가 보낸 여인이 물었다. "이미 죽은 목숨, 무엇이 두렵겠는가? 황제 노릇 하기란 고달프기 짝이 없다네. 날마다 숱한 일을 처리하느라고 골머리를 앓노라면 차라리 죽는 게 낫다고 생각한 적이 더러 있었지." 선비는 등아가 단지흥을 청한다고 할 때부터 적당한 기회를 노려 손을 쓰려 하고 있었다. 하나 지금 단지흥의 말을 들으니 그는 불현듯 황제를 향한 측은지심이 일어 어찌할 바를 모르고 속만 태우고 있었다. 그때 홍사가 나서서 냉랭히 말했다. "이제 사실대로 다 말씀드려야겠군요. 기실 이곳은 지옥이 아니에요. 폐하께서 처음 이곳에 오실 때 본 그 망향대도 다 사실이 아니지요. 폐하는 꿈을 꾸고 있었던 거예요. 우리가 뿌린 미향에 중독되어서. 그후론 정신을 차리셨겠지만 그땐 이미 지옥이라고 알고 난 뒤라 폐하께선 이곳이 지옥이라 생각하고 계셨겠죠. 이곳은 우리 향녀들의 은거지예요." "아, 기실은 그랬었구나, 그랬었어……." 단지흥은 허탈하니 같은 말만 되풀이했다. 이곳이 정녕 지옥이 아니라 하는데도 그는 이상하리만치 그 무슨 생환의 기쁨 같은 것이 찾아 들지 않는 것이었다. "하나 이제는 정말 죽게 되셨군요! 등아 향녀님을 능멸한 죄, 살아 남을 생각일랑 아예 접으세욧!" 그제야 단지흥은 머리가 환해지며 주위를 둘러보았다. 한시 바삐 이곳을 빠져 나가야 한다. 그러려면 어찌 됐든 그 등아라는 여인과 한 번은 맞대면해야 하리라. 그는 선비에게 결연한 눈빛을 보 내며 선뜻 여인을 따라 나섰다. 단지흥이 그렇게 나오자 선비도 더는 어쩌지 못하고 그대로 서 있을 뿐이었다. 여인은 그를 병풍 뒤로 데려갔다. 한 순간 연기가 피어 오르며 그는 언뜻 정신을 잃었다. 이윽고 정신을 차려 보니 그 무슨 석실에 와 있는 듯했고, 그는 좁다란 통로를 걷고 있었다. 천장에는 수많은 등불이 걸려 있고 등불 주위에는 사람 해골이 주렁주렁 매달려 있었다. "정신이 드셨군요. 저 해골은 모두 사내들 것이죠. 모두 스스로 죽음을 자초한 멍청이들 것이오. 그자들은 여인을 유린하는 일이 아주 멋진 일인 줄 알고 덤비다가 비명에 죽었어요. 향녀는 결코 사내가 자기를 업신여기는 걸 허락하지 않거든요." 여인은 짐짓 위엄을 갖추며 말했다. 단지흥은 여인이 일부러 자기 들으라고 이렇게 말한다는 것을 아는지라 그저 건성으로 대꾸했다. "그런가?" 여인은 단지흥이 그 숱한 해골을 보고 깜짝 놀랄 줄 알았다가 그가 조금도 두려워하지 않자 내심 혀를 내두르며 더는 지껄이지 않았다. 여인은 단지흥을 데리고 어느 석실로 들어섰다. 석실 여기저기에 수많은 병과 단지들이 널려 있었다. 한가운데에 침대가 있고 등아는 그 위에 앉아 있었다. 그녀는 눈을 감은 채 운기를 하고 있었다. "날 부른 게 해골을 만들자고 한 노릇이오?" 단지흥은 큰소리로 외쳤다. "나를 해골로 만들 바에야 반드시 잘 만들어 주오. 약간 분홍빛을 띠었으면 좋겠고 눈언저리도 좀 붉게 만들어 주었으면 좋겠소. 어떻게, 될 수 있겠소?" 그러자 등아는 번쩍 눈을 뜨더니 날카롭게 흘겨보았다. "당신은 아직도 입은 잘 놀리는군요. 이제 조금만 지나면 더는 입도 놀리지 못하게 될걸……." 등아는 말끝을 흐리며 미소를 지었다. 그 웃음은 적이 부드러웠다. '저 여인은 필시 고독하여 날 동무로 삼자는 게다. 그러니 진심으로 잘 대해 주어야지.' 단지흥은 그녀의 얼굴에 미소가 번지자 사뭇 마음이 놓였다. 그리하여 자기를 데리고 온 여인에게 웃으면서 말했다. "여긴 네가 할 일이 없노라. 그래, 남들 좋아 지내는 걸 꼭 볼 셈인가?" 그러나 그 여인은 단지흥을 쏘아볼 뿐 조금도 물러갈 생각을 안했다. 등아가 소리쳤다. "저자의 옷을 몽땅 벗겨라!" 그러자 그 여인은 즉시로 그에게 달려들어, 이 일에 아주 익숙한지 낯색 한 번 붉히지 않고 그의 옷을 홀딱 벗겼다. 단지흥은 분위기도 사뭇 냉랭한데 그렇게 옷을 벗고 있으려니 다소 민망했다. "개똥 같은 사내들이 저마다 위세를 떨려 들거든. 당신은 사내를 다루는 가장 좋은 방법이 뭔지 아나요?" 등아가 물었다. 단지흥은 말없이 고개를 가로 저었다. "홀딱 벗기는 거예요. 사내들을 홀딱 벗겨 맨바닥에 세워 놓는 거죠. 그렇게 해 놓으면 사내들이란 하나같이 가소롭기 짝이 없지요. 게다가 몹시 부끄럼을 타면서 몸둘 바를 모른다구요. 홀딱 벗긴 사내들은 여인처럼 용감하지도 못……." 등아가 연이어 뭐라 말하려는데 의외로 단지흥이 씩 웃으며 털버덕 바닥에 주저앉았다. "그댄 잘못 생각했소. 날 좀 보시오. 난 이렇게 홀딱 벗고 바닥에 앉아 있어도 조금도 부끄럽지 않소." "쳇, 당신은 황궁에서 늘 홀딱 벗고 있었던 모양이지요, 여인들 앞에서? 그래 대수롭지 않게 여기는 거죠?" 등아는 코방귀를 뀌었다. "그렇지 않았소. 궁전에선 난 그닥 재미를 보지 못했지. 여하튼 지금 난 맘속으로 책 한 권을 암송하고 있소." 등아는 호기심이 동했다. "무슨 책인데요?" "그래, 무슨 책 같소? 《금강경》이오." 단지흥은 불심이 깊은 사람이지만 지금 이 순간만큼은 불심보다는 향녀를 조롱하고 싶은 생각이 앞서 있었다. 등아는 대번에 싸늘히 낯색을 굳혔다. "당신은 후회할 거예요." 이제 그녀가 무슨 짓을 할지 알 수 없었다. 아마 곧 해골로 만들어 놓을 게 뻔하다. 등아가 사내들을 저처럼 가혹하게 해골로 만들어 놓은 걸 보면 그녀는 그녀 말마따나 사내들에게 크나큰 원한을 갖고 있음에 틀림없었다. 단지흥은 마음이 몹시 착잡해졌다. 일단 이들을 제압하려고 들면야 식은죽 먹기지만 그는 그녀들을 어떻게든 구원해 주고 싶어서 잠시 관망하기로 마음을 먹었다. "저 사람을 채찍으로 후려갈겨라!" 등아가 대갈일성을 내질렀다. 그러자 옆에 있던 여인은 무척 기뻐하며 얼른 천조편을 집어 들고 소리쳤다. "소리는 마음껏 질러도 돼요. 그런 소린 참으로 듣기 좋으니까. 일부러 이를 악물고 참지 마세요. 당신이 소리를 지르지 않으면 않을수록 전 더 얻어맞고 싶어 그러는 걸로 여기고 더욱 호되게 굴겠어요." 여인의 낯빛엔 그 어떤 흉포한 기색은 조금도 없었다. 단지흥은 그저 천연덕스럽게 여인을 바라보았다. 그러나 천조편을 본 순간, 그는 그만 가슴이 철렁 내려앉고 말았다. 그 채찍은 끝이 수십 갈래로 갈라져 있는데 그 가닥들은 모두 뱀의 힘줄로서 매우 가늘고 엄청나게 질겨 보였다. 하나 그는 내색하지 않고 태연하게 말했다. "이곳은 아주 훌륭하군." "무엇이 훌륭하다는 거예요?" "그 채찍 말이오! 난 황제이면서도 그런 채찍은 없다오." 등아는 단지흥이 끝끝내 빈정거리자 화가 머리 끝까지 치밀어 대갈일성을 내질렀다. "때려! 난 혓바닥 놀리기 좋아하는 놈을 가장 미워해!" 철썩철썩, 채찍이 허공을 갈랐다. 채찍은 몸에 감기듯 살 속으로 파고들었다. 한 순간 살갗이 찢기는 아픔이 온몸으로 확 퍼져 나갔다. "아이쿠!" 단지흥은 소리를 내지르며 털버덕 옆으로 쓰러졌다. 보아하니 여인은 채찍질에 이골이 난 듯싶었다. 여인은 단지흥이 몸을 비트는 대로 쫓아다니며 연거푸 몇 십 번이나 채찍을 휘둘렀다. 단지흥의 몸은 순식간에 피투성이가 되었다. 채찍은 그의 가슴 속에 들어앉은 불집을 마구 쑤셔 놓는 듯싶었다. 그의 입에서 절로 신음 소리가 흘렀다. 한 순간 채찍 소리도 사라지고 여인의 발자국 소리도 없어졌다. 채찍질이 멎었다. 단지흥은 그대로 엎어져 있었다. 등아가 천천히 다가와 한 손으로 그의 턱을 쳐들었다. "황제 폐하, 시원하시겠소? 여인을 가지고 놀 때처럼 기분이 좋으시죠?" 그녀는 마치 가학의 쾌감을 맛보는 듯했다. 단지흥은 눈을 감았다. 한평생 이런 굴욕은 처음이었다. 그는 점점 노기가 끓어올라 눈을 번쩍 뜨고 등아의 눈을 똑바로 쏘아보았다. 여인의 눈에서는 복수의 기쁨이 어른거리고 있었다. '그렇다. 저 여인들은 사내들에게 많은 고초를 겪었기 때문에 나를 괴롭히는 것이다. 그게 뭐 대순가? 난 황제가 아닌가? 하늘이 나를 황제로 이 지상에 내려 줄 때 남한테 매를 맞으라는 뜻은 결코 없었을 게다. 일평생 누가 감히 나를 때리겠는가? 나를 때려 저 여인들이 가슴에 맺힌 울분이 풀린다면 맞아 주자, 맞아 줘! 이 향녀 덕에 매를 맞는 게 어떤 것인가도 알게 된 셈이니…….' 단지흥은 자세를 바로잡으며 큰소리로 말했다. "등아, 때리고 싶거든 때리시오. 난 염두에도 두지 말고 때려요!" 그러자 등아는 질겁을 하며 발딱 일어섰다. "과연 대단하군요. 바보 계집들이 당신을 좋아할 만도 해요." 향녀는 짓씹듯이 한마디 내뱉더니 한 손으로 그의 머리칼을 틀어쥐고는 그를 질질 끌고 통로로 나갔다. 그리고는 정신없이 이쪽저쪽으로 끌고 다녔다. 그녀의 손 힘은 엄청나게 셌다. 등아에게는 단지흥이 한 구의 해골로만 보이는 듯싶었다. "자, 저걸 보시오, 황제! 저 놈은 중인데 힘이 좋았지. 난 이처럼 힘이 좋은 사내는 두 번 다시 보지 못했어요. 이 사내는 이레 동안이나 밤낮을 쉬지 않고 우리 애들을 가지고 놀았어요. 이젠 만족하냐고 물으니 이 사낸 너털웃음을 웃으며 '난 이 짓엔 종래로 만족을 몰라' 하더란 말이에요. 그래 내가 어떻게 했는지 아시겠소? 먼저 가위로 그 놈의 그것을 썩둑 잘라 냈지요. 그러니 놈은 실로 사자같이 울부짖는데, 으하하하……." 등아는 완전히 실성한 사람 같았다. 그녀는 단지흥을 한쪽에다 팽개쳐 놓고는 도통 그칠 줄 모르고 숨을 헐떡여 가며 미친 듯이 웃어댔다. "저기, 저것도 좀 보시오! 저 물건은 여윈 사내였는데 도사였지요. 이자는 처음에는 여인들을 건드리지도 않더군요. 그저 품에 안기게 놔둘 따름이었지요. 내가 '유하혜(柳下惠) 같은 사람이 있을 줄은 몰랐군요'하고 말하자…… 참, 폐하는 황제이시니 유하혜를 모를 리 없겠죠? 색을 멀리한 것으로 이름난 노나라 때 귀족말이에요……. 어쨌든 놈은 냉랭한 기색으로 '유하혜는 참말로 여인을 갖고 놀 줄 모르는 사람이었지만 난 아냐……' 하는 게 아니겠어요? 결국 놈은 자기가 진짜 사내라는 걸 내게 보여 주더군요. 저 놈은 여위었어도 힘만은 대단했어요." 단지흥은 여전히 아무 대꾸도 안 했다. "난 저 놈을 꼭 껴안고 사흘 동안이나 주물러댔지요. 드디어는 못 참고 나동그라지고 말더군요." 등아는 그때의 그 감미로운 순간으로 빠져 들어가는 듯한 표정이었다. 단지흥은 이 여인이 왜 이런 악몽에 빠져 있는 것인지 정말 알 수가 없었다. 그는 탄식을 하며 한마디 꺼내 놓았다. "기실 그대들은 정말 이럴 필요가 없소. 세상 사내들이란 진심으로 대하기만 하면 여인을 저버리지 않아!" 그러자 등아는 쏜살같이 단지흥 앞으로 달려가 쏘아붙이기 시작했다. "당신이 뭘 안다고 그래요? 당신은 매일 황궁에서 여인들을 당신 마음대로 가지고 놀았을 테죠? 여인들은 한마디도 거절할 수 없었을 테고요? 여인들이 맘속으로 뭘 생각하고 있는지는 생각조차 해 보지 않았겠죠? 당신은 여인을 실컷 가지고 놀다가 싫증이 나면 마치 고고한 군자마냥 꾸며 대고 슬그머니 피해 나왔을 거예요. 여인들의 심정을 헤아리지도 않고. 그러니 여인들이 얼마나 서럽겠나요? 생각해 보세요, 세상에 살면서 여인들이 왜 당신들의 노리개가 돼야 한 단 말이에요? 듣자 하니 운남에는 대환희 보살이란 여자가 있다던데 그 여자가 사내를 가지고 노는 데 아주 재간이 있다면서요? 그 여자가 참말로 잘하는 게지요. 세상 사내들을 손바닥 위에 올려 놓고 마음대로 주무른다니 얼마나 신나는 일이에요? 안 그래요?" 단지흥은 고개를 절레절레 저었다. "인간에게는 참된 사랑이 있소. 남녀가 서로 진심으로 사랑할 수 있다는 걸 그댄 정녕 모른단 말이오?" "사랑이니 뭐니 하는 그따위 말은 하지도 말아요. 구역질 나요. 세상 사내들에게 사랑이란 한 순간의 불장난에 불과해요." 단지흥은 입을 다물어 버렸다. 참으로 난처했다. 도저히 이 향녀 등아의 마음을 돌이킬 수는 없을 것 같았다. 그는 연민의 정이 치밀어 처연히 등아를 바라보았다. 그 순간 등아가 단지흥의 손을 잡아 자기의 젖가슴 쪽에 갖다 대고 문지르더니 갈라진 소리로 외쳤다. "날 가지고 노세요. 날 가지고 놀란 말이에요! 당신은 알고나 있나요? 사내들이란 종당에는 바로 이 젖가슴을 만지고 난 후부터는 이곳 여인을 가지고 놀려는 심사마저 없어졌다는 걸……. 얼굴에 피어 오르던 음탕한 기운이 대번에 가시고 온통 놀라움과 두려움밖에 남지 않아요, 겁쟁이들같으니라구……." 그리고 나서 그녀는 단지흥의 손을 힘껏 틀어쥐며 또다시 소리쳤다. "가지고 노세요. 가지고 놀란 말이에요. 두려운가요? 그래요? 두려운 거지요?" 단지흥은 난처하기 이를 데 없었다. 어찌하면 좋을지 도저히 알 길이 없었다. 그는 그저 여인이 이끄는 대로 그녀의 가슴으로 손을 가져 갔다. 그리고는 그녀의 가슴 살짝 어루만졌다. 이제부터는 입이 아니라 손이 모든 것을 말해 주리라. 저 밑에 감추어져 있는 가슴속 진실까지도 이제는 손이 말해 줄 것이었다. 등아는 조용히 눈물을 흘리기 시작했다. "이 세상의 모든 사내들을 다 미워해선 안 되오. 세상엔 나보다 훌륭한 사내들이 얼마나 많은지 모른다오." 단지흥은 부드럽게 속삭였다. 등아는 어깨를 들먹이며 흐느꼈다. "당신이야…… 좋지요. 좋고 말고요……. 하지만 사내들이란 모두 심보가 고약해요……." 이 여인은 사납게 단지흥을 끌고 다니던 좀전의 그 여인이 아니었다. 등아는 완전히 딴사람이 된 듯했다. 단지흥은 가볍게 등아를 부축하여 석실로 들어가 침대에 눕혔다. 침대는 아주 컸다, 수많은 사연이 깃들인 바로 그 넓이만큼 되듯이……. 농부는 언뜻 정신을 차렸다. 그는 공중에 매달려 있었다. 꼭 무슨 꿈을 꾸고 있는 듯싶었다. 머리 속이 어질어질하고 무엇을 하고 있는지 알 수가 없었다. 농부는 의식을 잃어 모르고 있었으나 방금 뚱뚱보 여인 셋이 그를 가지고 놀았던 것이다. 그는 지금 여인들의 욕망을 채워 주는 도구로 전락해 있었다. 그녀들은 욕망을 다 채우고는 농부를 높이 달아매 놓고 밥을 먹으러 가 버렸다. 그녀들은 이렇게 매달아 놓으면 사내의 욕정은 더욱 커진다고 믿고 있었다. 농부는 견딜 수 없이 구역질이 나서 거꾸로 매달린 채 계속 음식물을 토해냈다. 여인들은 농부에게 미약을 자그마치 한 사발이나 먹였다. 만일 그나마 여인들한테 한바탕 시달리지 않았더라면 그는 미약 독이 온몸에 퍼져 벌써 딴 세상으로 갔을 터였다. 한바탕 토하고 나자 독 기운이 퍽 약해진 듯싶었다. 그는 자기의 처지가 한심하기 그지없어 이빨을 바드득 갈며 있는 대로 욕설을 퍼부었다. 대리에 돌아가게 되면 대환희 보살 무리들을 깡그리 죽여 없애 더는 운남에 발을 못 붙이게 만들리라. 그러나 능히 살아서 대리로 돌아갈 수 있을까……. 그는 자신이 없었다. 세 여인은 한참 만에야 돌아왔다. 여인들은 밧줄을 풀어 농부를 내려놓고는 뺨을 살살 어르며 말했다. "아이, 우리 귀염둥이, 우리 보살님을 잘 따르기만 하면 복이 덩굴째 굴러 들어요. 이제 곧 보살님이 오실 텐데 그전에 뭘 좀 잡수셔야지?" 여인들은 한 장막으로 농부를 끌고 갔다. 그 장막 안에는 바닥에 커다란 가죽을 펴 놓았는데 무슨 짐승의 가죽인지 알 수가 없었다. 여인들은 제각기 가죽 위에 벌렁벌렁 드러누우며 소리쳤다. "보배둥이, 어서 와요, 어서 와. 와서 누워요. 방금 힘을 많이 썼으니 무얼 좀 자시고 몸을 추슬러야지요!" 개중 한 여인이 누운 채 한 팔을 뻗어 농부를 끌어당겼다. 그녀가 아무리 힘이 세다 해도 평소 같으면 농부가 능히 당해 내고도 남음이 있을 것이나 지금 농부는 중독되어 있는지라 속수무책으로 여인이 하는 대로 끌려갈 수밖에 없었다. 여인들은 농부를 한가운데다 자빠뜨려 놓고는 개중 한 여인이 농부의 발을 끌어다가 불룩하니 솟아오른 배 위에다 올려 놓고는 배를 툭툭 치면서 말했다. "여기가 몽글몽글하니 발을 올려 놓으면 좋을 거예요." 그러자 다른 한 여인도 뒤질세라 머리를 품에 껴안으며 속닥거렸다. "난 당신의 귀한 머리를 받들어 줄 테야요." 다른 한 여인은 농부의 손을 쥐었다. "난 당신의 손만 잡겠어요." 농부는 여인들이 왜 이처럼 법석을 떨어대는지, 또 무슨 짓을 하려는 것인지 도통 알 수가 없었다. 그는 갑갑해서 가슴이 터질 지경이었다. 이윽고 얼굴에 덕지덕지 분을 바른 사내들이 종종걸음을 치며 쟁반에다 음식을 날라 들이기 시작했다. 그러자 세 여인은 벌떡 일어나 앉아 눈빛을 반짝였다. 순식간에 짐승 가죽 위엔 음식이 가득 차려졌다. 천하에서 먹는 것에 이토록 신경을 쓰는 사람은 아마도 대환희 보살밖에 없을 것이다. 짐승 가죽 위에는 남방 요리며 북방 요리며 할 것 없이 갖가지 산해진미가 가득 차려졌는데 농부는 생전 듣도 보도 못한 것도 많았다. 세 여인은 좀전에 이미 한바탕 먹었으면서도 서로 질세라 달려들어 닥치는 대로 마구 퍼 넣기 시작했다. 여인들은 젓가락 같은 건 쓰지도 않고 아예 손으로 마구 쑤셔 넣었는데 그 속도도 엄청나게 빨랐다. 입을 우물거릴 때마다 무슨 철물이라도 씹는 듯이 빠드득 빠드득 소리가 났다. 그때껏 농부는 거들떠보지도 않더니 어지간히 배가 찼는지 한 여인이 갑자기 농부의 머리를 바싹 끌어당겨서는 그의 입에다 시꺼먼 음식을 쑤셔 넣으며 말했다. "이건 녹양(鹿陽)인데 잘 먹어 둬요. 이걸 잡숴야 대환희 보살님을 기쁘게 해 드릴 수 있으니까." 곁에 있던 여인도 끼여들었다. "당신이 대리 사람이란 걸 우린 이미 알고 있어요. 당신도 우리 보살님 명성을 익히 알고 있겠지요? 지금 당신은 필시 대환희 보살님의 속심을 알고 싶을 거예요. 그러자면 잘 잡숫고 기운을 추슬러야 할 게 아니에요? 보살님께서 당신을 좋아하게만 되면 당신은 복에 파묻히게 되거든요. 보살님께서는 평소 세 사내를 제일 좋아하셨는데 며칠 전에 그중 한 사내가 죽었어요. 그래서 보살님께서는 지금 매우 상심해 계신데 당신이 만일 보살님의 환심만 사게 된다면 그야말 로 복덩어리가 되는 거라구요. 그럼 매일매일을 얼마나 즐겁게 보낼 수 있겠어요." 그러자 세 여인은 앞을 다투어 농부에게 음식을 먹였다. 어떻게나 마구 퍼 넣는지 농부는 미처 씹어 삼킬 틈도 없었다. "날 즉일 셈이냐?" 농부는 손을 가로 저으며 입 안의 음식물을 캭 뱉어 내고는 소리를 질렀다. "토하면 안 돼요. 만일 보살님 앞에서 음식을 토하면 살아 남지 못해요!" 한 여인이 질겁을 하며 농부가 뱉은 것을 일일이 주워 먹으면서 말했다. 그러자 세 여인은 서로 마주보고 깔깔 웃었다. "참말 우리는 입이 셋이라 그렇지 셋이서 한꺼번에 음식을 떠 먹였으니 저분 혼자 어찌 다 받아 자실 수 있었겠니?" 한 여인이 눈을 찡긋했다. 곁에 있는 여인이 맞장구를 쳤다. "그러게 말이야. 하나 보살님이었다면 우리 셋이 바삐 떠 드려도 미처 따라가지 못할 텐데. 세상에서 보살님보다 더 빨리 음식을 먹을 수 있는 사람은 아마 없을 거야." "듣자니 홍칠이라는 사람도 먹을 것을 보면 사족을 못 쓴다더라." 여인은 자기들끼리 까르르 웃어댔다. 홍칠공이 개방 방주요 풍운아로 무예가 대단하다는 것을 농부는 잘 알고 있었다. 무림 고수의 이름을 듣고 나니 농부는 더한층 자기 처지가 한심해졌다. 어쩌다가 이 지경이 되었단 말인가. 황제 폐하는 어찌 되었을까……. 그는 숨이 막히도록 배가 불러 몸을 제대로 움직이지도 못하면서 속으로는 연신 장탄식을 하고 있었다. "충분히 쉬셨지요? 푹 쉬셨는가 말이에요?" 한 여인이 다그치듯 물었다. 옆의 여인도 거들었다. "당신은 대리의 벼슬아치지요? 지위가 그러하시니 우리가 시중을 들어 드릴게요. 대리에 돌아간 다음에도 우리 서로 잘 지내요." 농부는 기가 막혀서 고개를 돌려 버렸다. 그 순간 이 뚱뚱보 여인들과는 비교도 안 될 정도로 뚱뚱한 여인과 눈길이 마주쳤다. 대환희 보살이었다. 여인은 큰 곰 같은 몸집으로 소리 없이 농부 앞으로 다가왔다. "이 사람, 어떤가? 쓸 만한가?" 보살이 묻자 여인들은 서로 눈을 맞추며 히히덕거렸다. "보살님, 이분은 팔 힘이 대단해요." 한 여인이 대답하자 대환희 보살은 사뭇 흡족한 듯이 큰소리로 웃어댔다. 그러자 그녀의 살집은 징그럽게 흔들거렸다. "좋아, 좋아! 내가 직접 시험해 보지. 이 녀석 팔 힘이 센가, 내 팔 힘이 센가!" 말을 끝내기도 전에 보살은 농부한테 팔을 쓱 내밀었다. 하나 그것은 사람 팔이라기보다는 차라리 고깃덩어리 같았다. 농부는 이 여인들이 어찌하든 대뜸 자기 말만 했다. "대환희 보살, 당신은 우리 황제를 보지 못했소? 우리 황제를 보았다면 제발 행방 좀 말해 주시오. 보답은 후하게 해 드리리다." 그러자 대환희 보살은 실눈을 뜨며 농부를 똑바로 쳐다보았다. "그래? 한데 어떻게 보답하겠다는 것이냐? 날 안아 주기라도 하겠다는 거냐? 무슨 보답인지 똑똑히 말해야 알아먹지." "난 지금 황제 폐하를 찾고 있는 중이오. 만일 그분을 보셨다면 어서 알려 주오. 원하는 것은 무엇이든 다 해 드리리다." "난 중양절이 오기만을 손꼽아 기다리고 있다. 일간 무예 시합이 열리면 자연 단지흥을 찾을 수 있을 게 아닌가? 그러니 나만 따라 가면 그를 만나게 돼!" 보살은 대수롭지 않다는 듯 한마디 내뱉더니 농부가 뭐라고 말할 틈도 주지 않고 세 여인들을 툭툭 차면서 고함을 질렀다. "일어나거라, 일어나. 내 이 녀석한테 보답을 받아야겠다!" 왕중양은 화산에 당도했다. 그가 마침내 화산에 당도했다는 소식이 전해지자 그가 묵고 있는 객점 앞에는 각 문파 인사들이 몰려와 만나기를 청했다. 왕중양은 워낙 후덕하고 남한테 함부로 굴기 싫어하는 사람이라 찾아온 이들과 일일이 인사를 나누었다. 누구 하나 소홀히 대하는 법이 없었다. 그러느라고 저녁나절이 되어서야 왕중양은 휴식할 짬이 생겼다. 마침 긴장을 풀고 몸을 눕히려 하는데 갑자기 한 사람이 불쑥 들어섰다. 한눈에도 흉악해 보이는 인상에 호복(胡服)을 입고 있었다. 살펴보니 안면이 없는 사람이었다. 그 사람은 대뜸 불량스레 말머리를 꺼냈다. "모두들 왕중양이 미치광이라고 하기에 그게 사실인가 알아보러 왔소이다." 왕중양은 하루 온종일 공손한 말만 들었던지라 적이 의아해하면서도 너그럽게 대했다. "많이 가르쳐 주십시오." "가르칠 거야 무어 있겠소만, 난 당신 수중에 있는 《구음진경》을 좀 보려고 하외다." 그는 껄껄 웃었다. 왕중양도 마주 웃으면서 인자하게 말했다. "그래 당신은 아직도 저의 말을 믿지 않으시는 모양이군요?" "믿도록 말씀해 주면 나도 믿겠지만 그렇지 못하면 어쩔 수 없지 않소?" 내내 곱지 않은 말투였다. "믿지 않는다면 어찌하여 이 먼 길을 오시었소? 당신 차림을 보아하니 서역 사람 같은데. 서역에서 불원천리 예까지 오신 걸 보면 아마도 절 믿기 때문이겠지요?" "천하에 둘도 없는 무학기서를 남한테 내주려 한다니, 그 사람은 미치광이가 아니면 바보 아니겠소? 그러니 믿지 못하는 거고, 두 눈으로 직접 확인하고자 이렇게 온 것이오." 왕중양은 장탄식을 했다. "세상 사람들이 나를 미쳤다고 할는지는 모르겠소만 실제로 미쳤다고 해도 나는 오히려 그 멋을 알고 있소이다. 다행히 미쳤기 때문에 숱한 사람들이 방해하는 중에도 그 재미를 알 수 있는 게 아니겠소이까?" 그 사람은 왕중양을 유심히 쏘아보았다. "좋소, 좋아. 사람들이 왕중양은 불가전승이라고들 말하지만 당신을 직접 대하니 역시 인정이 많은 사람이로군. 그렇다면 당신을 이기기는 그리 어려울 것 같지 않소." 그리고는 그 사람은 대뜸 몸을 돌려 자리를 뜨려 했다. 왕중양은 일순 그 사람에 대하여 흥미가 생겼다. 그 사람은 흔히 보는 강호 무객들과는 달랐다. 눈길이 사나워 보이는데다 체구가 우람했는데 한눈에도 강호의 악인임을 쉽게 알 수 있었다. "만일 내가 잘못 보지 않았다면 당신은 강호에서 소문이 자자한 악인 구양봉이로군요?" 왕중양이 말하자 그는 대뜸 그 자리에 멈춰 서며 너털웃음을 웃었다. "과연 대단하구먼. 중양 진인은 사람을 제대로 볼 줄 아신다니까." "중양절이 눈앞에 임박했소이다. 하지만 제가 보기엔 당신은 《구음진경》을 쟁탈하려 하지 않는 게 좋을 것 같소. 당신은 간악한 사람이라 만약 《구음진경》을 갖게 된다면 천하가 편안한 날이 없을 겁니다." 왕중양은 여전히 웃음을 머금은 채 부드럽게 말했다. 그러자 구양봉이 요란하게 웃어젖혔다. "왕중양, 당신이 그 밀서를 그토록 아끼는데 차라리 내가 그 《구음진경》을 몰랐다면 얼마나 좋았겠소? 그랬다면 당신에게 큰 번뇌도 주지 않았을 게 아니오?" "구양봉, 모두들 당신은 형을 죽이고 형수를 통간한 자라고 하더군요. 떠도는 말이 사실과 어긋난다고 말해 줄 수 있겠소?" "난 성미가 뻐들뻐들하여 떠도는 말을 관계치 않소. 사람들이 뭐라고 입방아를 찧든, 남한테 구구절절 설명할 필요 있소?" 이때 구양봉의 머리 속에는 갑자기 한 사람의 자태가 떠올랐다. 그가 진심으로 사랑했던 여인의 자태가……. 그는 그 여인 때문에 얼마나 속앓이를 했는지 모른다. 하지만 여인만을 생각하고 있을 수는 없는 터, 설사 그 여인이 천하에서 가장 아름다운 여인이라 하더라도 모름지기 사내대장부라면 여인에게 얽매여서는 안된다. 사나이가 여인만 생각하고 여인의 치마폭에서 허우적댄다면 결국 그 여인에게도 업신여김을 당하게 될 것이다. 구양봉은 혼자말로 중얼거렸다. "마음속에 그 여인을 새겨 두고 있으면 되는 게지 남이 이러쿵저러쿵 시비하는 걸 두려워해서 뭣하랴?" 그러더니 구양봉은 험상궂게 얼굴을 굳히며 뚫어지게 왕중양을 쏘아보았다. '떠도는 말에는 이 중양 진인의 무예가 천하 으뜸이라고 하더라만 직접 대하고 보니 대단할 것 같지 않구나. 내가 손을 써서 아예 이 자리에서 죽여 버려야지.' 구양봉은 마음속으로 독기를 품었다. 그러다 보니 자기도 모르게 손가락이 저절로 움직거렸다. 왕중양은 구양봉의 손가락이 떨리는 것을 놓치지 않았다. 그는 적이 의아했다. '저 사람이 갑자기 왜 저토록 긴장하는 걸까?' 그때 불현듯 구양봉은 대갈일성을 내지르며 쌍장을 내밀었다. "중양 진인, 조심하게!" 그 소리와 동시에 산을 허물고 바다를 메울 듯한 대력이 왕중양에게 파도처럼 밀려오기 시작했다. 이것이 바로 노독물 구독사옹 신독행의 합마공이었다. 왕중양이 만일 사전에 방비하지 않았더라면 기필코 그는 크게 상했을 것이었다. 그러나 왕중양은 구양봉의 손가락이 움직거릴 때부터 경계를 늦추지 않고 마음을 도사렸다. 그는 구양봉의 대력이 파도처럼 밀려오는 것을 느끼고는 속으로 꿈틀 놀랐다. '참말로 천하에 드문 재간이다. 과연 경지에 올랐다 할 수 있겠다. 하지만 이 사람이 나를 기습하는 데 무예 초수를 쓰지 않고 내력을 쓰는 건 무엇 때문일까?' 워낙 구양봉은 내력을 다 기울여 단번에 왕중양에게 내상을 입히려던 것이었다. 하지만 정작 손을 쓸 때 그의 마음속에서 얼마간 의구심이 일었었다. 행여나 자신의 공력이 왕중양보다 못할까 근심이 되었던 것이다. 때문에 힘을 다 내지 못했으며 이로 인해 왕중양에게 막아낼 수 있는 기회를 주게 되었던 것이다. 왕중양은 구양봉이 장을 내치는 것과 동시에 무서운 소리를 내지르며 선천공으로 장을 내밀었다. 역시 산을 허물고 바다를 메울 듯한 대력이 파도처럼 구양봉 쪽으로 밀려갔다. 두 사람의 장풍이 맞부딪치며 꽝 하고 천지가 진동하는 소리가 나더니 두 사람 다 두어 발자국 뒤로 물러났다. 왕중양은 얼른 몸을 날려 허공으로 솟구쳤다가 떨어져 내렸는데 원래의 자세가 조금도 흐트러지지 않았다. 하지만 구양봉은 비틀거리며 두어 걸음 뒤로 더 밀려났다. 구양봉은 물러나 면서 얼핏 왕중양을 바라보았다. 그는 여전히 미소를 띠고 있었다. "모두들 자네를 대독물이라 하더군. 난 그걸 믿지 않았었는데 오늘에서야 믿게 됐군." 왕중양이 의연하게 한마디했다. 그에게는 실로 대가이 기백과 풍모가 역력히 배어 있었다. 기습을 당하고도 저토록 태연자약하지 않은가? 구양봉은 속으로 탄복해 마지않았다. '난 북방 유운장에서 나온 뒤 아직까지 진짜 적수를 만나 보지 못했는데 오늘 중양 진인을 보니 실로 어려운 적수로구나.' 구양봉은 겁이 났으나 겉으로는 아무렇지 않은 척 대꾸했다. "난 천생 악인이다. 그래서 뭐가 어떻단 말인가?" 왕중양은 기억 속의 유운장을 떠올렸다. 언젠가 그 유운장에서는 사람마다 악을 영광으로 알고 있으며, 어느 날 거기에 일심으로 천하 악인이 되고자 하는 사람이 하나 나타났다는 말을 들은 적이 있는데 지금 보니 구양봉이 바로 그 인물이었다. "구앙봉, 《구음진경》은 꿈도 꾸지 말게. 자네가 그걸 얻으려 해도 내가 내주지 않을 거야. 모름지기 천하의 기서란 덕이 있는 자가 갖고 있어야만 해. 자네가 무슨 낯으로 그런 기서를 얻겠다고 허튼 궁리를 하는 겐가?" 그러자 구양봉은 앙천대소를 하고는 냉랭히 쏘아보았다. "무슨 낯이냐구? 난 천하에 드문 귀재다. 난 중원의 모든 무림 고수들을 다 이길 수 있어. 그러니 《구음진경》은 의당 내 거야!" 왕중양은 하찮다는 듯이 코방귀를 뀌었다. 구양봉은 그를 노려 보면서 속으로 생각을 굴렸다. '이자와 싸워서 좋을 게 없어. 방금 보니 내력이 나보다 강하면 강했지 약하지는 않다. 이런 자와 싸워 봤자 재미없는 일이야. 일단 양보하고 슬쩍 물러가자. 화산 꼭대기에서 다시 겨루는 거야. 일단 내력의 정도를 알았으니 단단히 방비를 해야지!' "중양 진인, 내가 지금 온 건 그대가 남을 속이기나 하는 쥐새끼같은 놈이 아닌가를 알아보기 위함이었다. 일단 그런 것 같지는 않으니 난 이만 물러가겠어!" 구양봉은 훌쩍 내달아 문 밖으로 뻗어 나가더니 순식간에 몸을 솟구쳐 단번에 백 보쯤 물러갔다. 그는 귀가 쩌렁쩌렁하도록 소리를 질러댔다. "왕중양, 그 《구음진경》을 잘 읽어 두라구. 한 달쯤 후에 내 가지러 올 테니!" 말소리가 끝나자마자 구양봉은 종적도 없이 사라져 버렸다. 구양봉은 왕중양의 거처를 나와 생각에 잠겨 걷고 있었다. 문득 먼 곳에서 웃음 소리가 들려 왔다. "누구ㄴ?" 구양봉은 내심 경계심을 가지며 큰소리로 외쳤다. 그러나 대답은 없고 웃음 소리만 요란했다. 이윽고 어둠 속에서 사람 그림자가 하나 끄물거리더니 구양봉을 향해 내처 걸어왔다. 구양봉은 그 자리에 우뚝 선 채 미간을 찌푸리며 잠자코 쳐다보았다. 그 그림자는 의외로 여인이었다. 그것도 아주 뚱뚱한 여인이었다. 그녀는 구양봉 앞에 와 서더니 대뜸 히히덕거리며 물었다. "듣자니 당신은 북방 유운장 사람이라면서요?" 구양봉은 자기가 북방 유운장 사람이 아니라고 생각한 지 이미 오래였던지라 그 물음에 코대답도 안 했다. 그는 그 뚱뚱한 여인을 유심히 쳐다보았다. 추물도 그런 추물은 없었다. "이봐, 그쪽은 운남 사람인가 아니면 양광(兩廣) 사람인가?" 이 여인이 운남 사람이라면 필시 대환희 보살 수하일 것이고 양광 사람이라면 양광 방건묘( 묘) 사람일 터였다. "참말로 구양봉 어르신답군요. 당신은 무엇이든 다 알고 계시는군요. 저는 대환희 보살님 수하예요. 보살님께서 당신을 청하십니다. 미인을 하나 내드리겠다고요. 어떻게, 가시겠습니까?" 구양봉은 영 시답지 않은 눈길로 여인을 바라보았다. 모양새가 아주 가소로웠다. 엄청나게 큰 적삼을 걸치고 있었는데 그 적삼은 너무도 커서 마치 커다란 두루마기를 걸치고 있는 듯한 형상이었다. 얼굴에 분과 연지를 가득 처발랐으며 걸음걸이도 마치 그 옛날 미녀 서시(西施) 흉내를 내기 좋아했다는 추녀 동시(東施)를 연상시켰다. '미인들이라면 나의 백타산장에도 얼마든지 있다. 내가 어떤 미인인들 만나 보지 못했겠는가? 저희들한테만 미인이 있는 것처럼 말하니 실로 꼴같잖군.' 구양봉은 한바탕 욕설을 퍼붓고 싶었지만 여인이 못난 주제에 교태를 부리는 꼴을 보고 마음을 바꿨다. '내가 화산에 온 건 그 기서를 얻기 위해서다. 그런데 왕중양의 무예가 대단하니 그를 이긴다는 건 결코 쉽지 않은 일이다. 만일 대환희 보살의 도움을 받을 수만 있다면 잘된 게지.' "좋아, 내 한번 가 보지. 대환희 보살이 나한테 어떤 미인을 주나 어디 선이나 보자." 그러자 뚱뚱보 여인은 읍을 하고는 앞장서 길을 잡았다. 구양봉은 그 여인을 따라 한 수림에 당도했다. 수림은 화산의 음지쪽에 있었는데 거기에는 몽고포 같은 장막들이 줄지어 쳐져 있었다. '대환희 보살이 이렇듯 수하들을 이끌고 와 있는 것을 보면 그녀도 《구음진경》에 뜻을 두고 있다는 겐가? 하나 제까짓 것이 그따위 재간으로 《구음진경》을 차지해 보려 하고 있으니 한심하기 짝이 없군!' 구양봉은 실로 아연실색할 노릇이었다. 이윽고 그 여인은 그를 대환희 보살에게로 데려갔다. 보살은 장막 안에 앉아 있었다. 구양봉은 장막 안을 쓱 살펴보았다. 듣기에는 화장을 한 사내 녀석들이 이 여인을 시중들고 있다 했는데 아무리 보아도 분이나 연지를 바른 사내 녀석이라고는 한 사람도 보이지 않고 뚱뚱한 여인들만 진을 치고 있었다. "이곳은 아주 조용하구먼. 안 그러오?" 구양봉이 대뜸 말을 건넸다. 대환희 보살은 대번에 구양봉의 의중을 짐작해 내고는 너털웃음을 터뜨렸다. "당신은 그런 사내도 여인도 아닌 자들을 좋아하지 않을 것 같아 내 미리 모두 물렸지요. 그래야 당신이 비웃지 않을 것 아니겠소?" "사람을 보내 날 찾은 이유가 그쪽 시중을 들라는 건 아니겠지?" 그러자 대환희 보살은 또 웃음보를 터뜨렸다. 그녀가 웃을 때는 어김없이 온몸의 살집이 다 흔들거렸다. "백타산군, 무슨 농담을 그렇게 하는 게요? 내가 무슨 담력으로 감히 당신더러 시중을 들라 할 수 있단 말이오?" "그럼 무슨 일로 날 불렀나? 어서 말해!" "밤이 긴데 어서 자리에 앉기부터 하세요. 우리 술잔이나 기울이면서 차차 미인들을 구경합시다. 그러면서 대사도 상론하구." "보살이 말하는 미인들이란 모두 저런 뚱뚱보 아닌가?" 구양봉은 사위를 둘러보면서 대환희 보살의 제자들을 가리켰다. 그는 이런 여인들을 외눈으로도 보지 않았다. 이곳엔 온통 피둥피둥한 고깃덩어리들만 있을 뿐 미인이라고는 보고 죽자 해도 찾아볼 수 없었다. "넘겨짚으시기도 잘하시네요! 나한테 제자가 하나 있는데 그 앤 대단한 미인이지요. 심지어 대리의 황제 폐하마저도 그 애에게 빠져 넋을 잃었다오!" 대환희 보살은 자못 거들먹거리더니 손뼉을 탁탁 두 번 쳤다. 그러자 그녀 뒤쪽에서 한 여인이 살포시 모습을 드러내더니 천천히 앞으로 걸어 나왔다. 구양봉은 그 여인을 뚫어지게 바라보았다. 여인의 얼굴은 절반쯤 어두운 그림자에 가려 있었다. 그러나 그대로도 미색이 빼어나다는 것을 단박에 알 수 있었다. 여인은 어찌나 작고 깜찍하게 생겼는지 마치 상아를 조각하여 만든 인형 같았다. 구양봉은 침을 꿀꺽 삼키며 머리 끝에서부터 발끝까지 그 여인을 찬찬히 뜯어보았다. 용모가 뛰어날 뿐 아니라 키며 몸매가 모두 균형이 잡혀 있었다. 얼핏 보면 채 자라지 않은 어린 애 같지만 자세히 보면 여인의 성숙미가 물씬 풍겼다. 아니 성숙했을 뿐만 아니라 세상사를 아주 많이 겪은 여인 같았다. 구양봉은 정신나간 사람마냥 그녀를 바라보고 또 바라보았다. 대환희 보살은 의미심장한 눈길로 구양봉이 정신이 팔려 있는 것을 보고 있다가 한 순간 깔깔 웃어댔다. "구양봉 장주님, 이 여인이 어떻습니까? 참으로 특별난 여인 아니에요? 어떤 여인은 여위고 어떤 여인은 뚱뚱하고 어떤 여인은 얼굴만 보기 좋고 어떤 여인은 몸매만 쭉 빠졌지만 이 앨 한번 보세요. 당신은 종래로 이 같은 미인은 본 적이 없을 거예요. 언뜻 보면 어린애 같지만 잘 익은 복숭아처럼 씹으면 단물이 나온단 말이오, 으하하하……." 구양봉은 세상이란 실로 기묘한 곳이라는 생각이 들었다. '보아하니 이 여인은 원래부터 이렇게 작지 않았을 게다. 누가 무슨 약을 먹여 이렇게 만들었음에 틀림없어.' 과연 구양봉의 눈썰미는 속일 수 없었다. 이 여인은 기실 치주였다. 뚱뚱보 여인들이 강제로 독약을 먹여 예기치 않게 이렇게 새로운 모습으로 변신한 것이었다. 치주는 구양봉을 흘끔 보고 나서 더는 고개를 쳐들지 못했다. '날 더는 사내들과 한곳에 두지 말았으면…… 아아, 정말 그랬으면. 왜 갈수록 망종들과 만나게 되는 걸까? 첫 사람만 마음씨 좋은 단황 나으리였을 뿐 그 다음에는 중에게……. 오늘 이 사람은 더욱 흉악해 보이는구나. 저 눈, 저 눈은 꼭 독수리나 호랑이 눈같고 정말로 거칠게 생겼어. 참말로 저런 거친 사람은 생전 처음 보아.' "대환회 보살, 지금 나더러 저 여인을 그저 보기만 하라는 겐가?" 구양봉은 온몸이 근질근질해져서 역정 내듯 큰소리로 다그쳤다. "물론 일단은 보기만 해야지요. 우리가 서로 약정을 하기 전에는!" 보살은 마냥 느물거렸다. "일단 내가 좀 만져 봐야겠다. 난 요런 여인은 보다 보다 처음이거든!" "그저 만져 볼 생각이라면 맘대로 하시구려." 대환희 보살의 한마디가 떨어지기 무섭게 구양봉은 냅다 달려들어 덥석 치주의 허리를 껴안았다. 나긋나긋하니 감겨 오는 맛이 정말 황홀했다. "훌륭하군. 과연 훌륭해. 내 백타산장에도 숱한 미인들이 있으나 이 여인만한 보옥은 없다……." 그는 치주의 몸을 구석구석 만져 보면서 소리를 질렀다. "대환희 보살, 우선 내게 장막부터 하나 내주게. 그 무슨 의논같은 건 내일 하고." 제17장 음녀들의 궤계 구양봉은 품에 치주를 안고 있으니 벌써부터 황홀경에 빠져 들어 갔다. '내가 백타산장에서 장주 노릇을 해 온 지 이미 오래인데 어디 한 번이나 이런 재미를 본 적이 있었던가? 중원에 오니 이거 일거양득이로구먼. 천하의 보배를 빼앗을 수 있을 뿐 아니라 이렇게 미인도 얻게 되니, 흐흐흐…….' 그는 자신의 백타산장을 생각해 보았다. 백타산장에는 천지인(天地人) 삼층집이 있고 저마다 미색이 빼어난 여인들이 그 집 가득 살고 있다. 하지만 구양봉은 백타산장을 떠나온 지 오래인데다 중원에 온 후로는 여인과 즐기는 것도 피했었다. 더욱이 그 여인이 죽은 이후로는……. 그러나 일단 치주를 품에 안자 그간 잊고 지냈던 남녀간의 그 일이 미쳐 버릴 듯이 그의 온몸을 사로잡아 그는 마치 야수가 포획물을 삼켜 버리듯이 치주에게 달라붙었다. 대환희 보살은 의미심장한 웃음을 지으며 뚱뚱보 여인들에게 손짓을 했다. 그러자 뚱뚱보 여인들은 지체 않고 구양봉과 치주를 한 장막으로 데려갔다. 구양봉은 치주와 단둘이서만 장막 안으로 들었다. 그는 치주를 덥석 안아다가 짐승 가죽 위에 내려놓고 징그럽게 웃음을 흘리며 치주에게 얼굴을 바싹 들이댔다. "몇 살인고?" 그러더니 미처 대답할 새도 없이 몸을 마구 주무르면서 황홀경에 빠져 소리를 질러댔다. "훌륭하군, 훌륭해. 참말 훌륭해." 그는 눈빛마저 희멀게져서는 조바심이 나서 헛손질을 해 가며 그녀의 옷을 벗겼다. 드디어 눈부시도록 매혹적인 나체가 다 드러났다. 그는 음미하듯 자세히 그녀의 나체를 바라보다가는 봉곳 솟아 오른 젖무덤을 주무르면서 연신 소라를 내질렀다. "훌륭하군, 훌륭해. 참말 얻기 힘든 보배야." 구양봉은 침을 질질 흘리며 치주한테 넙죽 엎드렸다. 그리고는 성마르게 그 일을 치르려고 허둥대다가 언뜻 치주의 볼에서 반짝이는 눈물을 보았다. 구양봉은 한참 몸이 달아 있는데 여인의 눈물을 대하자 버럭 성이 나서 소리쳤다. "사내와 처음 자 보나?" 그 소리에 치주는 그만 참았던 눈물이 한꺼번에 터지며 눈물을 함씬 쏟아 냈다. "전 워낙 이렇게 작은 여인이 아니었어요. 전 본래 보살님 수하 여인이었는데 용모가 괜찮다 하여 보살님이 나를 운남 대리의 황궁에 궁녀로 들여 보냈지요. 황제를 유혹하라고……. 다행히 단황 나으리는 저에게 반해 저를 총애하게 되었지요. 얼마간 재미있는 나날을 보냈으나 일이 잘못되어 그만 납치를 당하고 이후 또다시 보살님 신변으로 끌려 왔어요. 그후부터 저는…… 저는……." 치주는 한번 입을 떼자 그간 자기에게 일어났던 일들이 줄줄이 엮어져 나왔다. 그녀는 자기와 일속 사이에 있었던 일까지 이야기하려 했으나 부끄러워 차마 입을 떼지 못하고 말았다. 이 여인은 일속에게 몸을 더럽힌 후로는 걷잡을 수 없이 허탈해지고 자기 운명이 비관되어 마음을 앓았으며 그럴수록 더 더욱 일심으로 단지흥을 그리게 되었다. '황제 폐하는 내가 대환희 보살님 수하 사람이라는 걸 모르고 계셔. 그분은 아마도 내가 도망하여 다시는 그곳으로 돌아가고 싶어하지 않는 줄로 아실 거야, 내가 이처럼 억지로 끌려 와서 다시 돌아가지 못하게 된 것을 그분께서 어찌 알 수 있으리? 그분은 나를 음란한 여인으로 여기실지도 몰라. 내가 그분을 떠나 딴 사내의 품으로 도망쳤다고. 아, 그분을 다시 만날 수만 있다면…… 내가 여전히 그분을 사랑하여 그분의 총애를 받고 싶어한다는 걸 알려 드릴 수만 있 다면…… 아, 그럴 수만 있다면 얼마나 좋으랴?' 그렇게 마음을 졸이며 단지흥을 생각하다 보니 치주는 식음마저 전폐하게 되었다. 뚱뚱보 여인들은 치주가 병에 걸린 줄로만 알았다. 하지만 언뜻 혼자 중얼거리는 걸 들으니 치주는 줄곧 단지흥 생각만 하고 있는 것이 아닌가. 뚱뚱보 여인들은 치주를 비웃으면서 망령된 생각을 하고 있다고 치주를 못살게 굴기 시작했다. "얘, 너는 황비이니 우리와 함께 있을 수 없겠지? 귀하신 몸이 어찌 우리와 함께 있을 수 있겠니?" "황비님, 제가 부채를 부쳐 드릴깝쇼!" 여인들은 모두 치주를 조소했다. 아무리 그래도 치주는 귓전으로 흘려 버리며 일심으로 단지흥만을 생각하고 또 생각했다. 아무리 비웃고 놀려대고 쥐고 흔들어도 치주가 꿈쩍도 하지 않자 뚱뚱보 여인들은 종당에는 화가 머리 끝까지 솟구쳐 호통을 내질렀다. "네 년은 이제 황비가 아니야! 이젠 자기가 황비라는 허튼 생각은 버리란 말야. 네 황제 폐한지 뭔지는 조만간 대환희 보살님 손에 죽고 말 거야!" 치주는 그 말에 화들짝 놀라 소리쳤다. "그분을 죽여선 안 돼요! 그분을 죽여선 안 된단 말이에요!" 뚱뚱보 여인들은 그렇지 않아도 시샘이 나서 치주가 얄밉기 그지없던 참인데 그녀가 단지흥을 감싸고 나서자 저마다 소리를 지르며 달려들어 치주를 밀어 넘어뜨려 놓고는 깔고 앉아 마구 짓눌러댔다. 치주는 몸부림을 치며 비명을 질렀다. "이것들 봐요, 제발 좀 비켜요! 깔려 죽어요. 깔려 죽는단 말예요!" "그래, 황제 밑에 깔린 건 견딜 수 있고 우리한테 깔리면 안 된단 말이냐? 왜 이렇게 고함을 지르고 이 난리야, 난리가? 입다물고 있지 않으면 어떻게 되는 줄 알아?" 치주가 소리를 지를수록 여인들은 더욱 기세를 올려댔다. 치주는 말을 해 봤자 통할 사람들이 아니란 걸 새삼 깨닫고는 다만 가쁜 숨을 몰아 쉴 뿐이었다. 여인들은 이 기회에 그때껏 참았던 분풀이를 하느라고 한결같이 미친년처럼 날뛰었다. 결국 치주는 견디다 못해 그예 정신을 잃고 쓰러졌다. 그렇게 되자 뚱뚱보 여인들은 파랗게 질려 버렸다. 대환희 보살은 아직도 치주를 보배로 여기고 있는데, 그런 차에 자기들이 저지른 짓을 알게 되면 보살은 절대로 용서하지 않을 터였다. 여인들은 겁먹은 얼굴로 서로 마주볼 뿐 아무도 입을 열지 못했다. 이윽고 한 여인이 나섰다. "내 보기엔 저 애를 아예 죽여 버려야 해. 그래야 절대 우릴 일러바치지 못하지." 그러자 다른 여인들도 대번에 얼굴이 환해지며 쌍수를 들고 맞장구를 쳤다. "맞아, 그 수밖에 없어? 보살님한테 들키기만 하면 우린 살아남지 못해." "아니, 아니야. 내 보기엔 이 애한테 미약을 먹이는 게 좋을 것 같아. 이 애가 우리보다 더 뚱뚱해져 버리면 보살님도 귀히 여기지 않을 거야. 그리고 그렇게만 되면 황제도 더는 이 애를 거들떠보지 않을 거 아니니? 그 뚱뚱한 꼴을 보기만 해도 왈칵 구역질을 할거란 말야. 그렇게 되면 꿩 먹고 알 먹고 아니니? 저것이 매우 상심하게 될 테니 이 얼마나 묘안이냔 말야?" 그러자 모두들 고개를 끄덕거리며 그게 좋겠다고 입을 모았다. 그때 다른 한 여인이 머뭇거리며 말했다. "그렇지 않아도 우리 셋이 첫 며칠 동안 미약을 먹였었어. 그런데……." 다른 여인들은 그 내막을 모르는지라 깜짝 놀랐다. "미약을 먹였다구? 그럴 리가. 미약을 먹였는데 왜 몸매가 더 날씬해졌지?" 세 여인은 서로 흘금흘금 바라보았다. 그들 세 여인은 치주가 너무나 얄미워 견디다 못해 미약을 먹였던 것인데 몸이 뚱뚱해지기는 커녕 되레 더욱 날씬해지는 게 아니겠는가. 세 여인 중 하나가 기가 죽어 다 기어 들어가는 소리로 말했다. "왜 그런지 우리도 모르겠어. 너무나 이상해. 보통 먹이는 대로 똑같이 했는데……. 그러니 내 보기엔 독약을 먹여 죽여 버리는 게 제일 묘수야. 만일 보살님께서 캐물으시면 독약을 먹고 자살했다고 하면 그만 아니야? 이 년이 자나깨나 단지흥 생각만 하고 있더라고 아뢰면 보살님도 우릴 의심하지 않을 거야." 여인들은 잠시 잠잠히 말이 없더니 미약이 효과가 없다면 그게 더 낫겠다고 결론을 냈다. 한 여인이 부스럭거리며 독약을 꺼냈다. 여인들은 누구나 비상시를 대비해 이런 독약을 몸에 지니고 다녔는데 이것으로 사람을 해친 여인도 있었다. 바로 그 독약을 써야할 때가 온 것이었다. 한 여인이 치주를 안고 다른 한 여인이 독약을 입에 털어 넣었다. 치주는 가물가물 정신이 돌아오다가 누군가 목에다 무엇을 쏟아 붓는 것을 어슴푸레 느끼면서 그대로 받아 먹었다. 이 독약은 일단 먹기만 하면 얼마 지나지 않아 몸이 조그맣게 졸아 붙다가 급기야는 뼈만 남고 그마저도 아예 흔적조차 없어지는 열성(熱性) 독약이었다. 한 순간 치주가 힘없이 눈꺼풀을 치켜 올리고 뚱뚱보 여인들을 바라보면서 울먹였다. "사저(師姐)님들, 절 양해해 줘요. 전 결코 당신들과 맞서려고 그런 게 아니었어요. 전 그저 한 분만 생각하다 보니……." "보살님께선 우리더러 제자가 되면 다시는 딴 사내 생각을 해선 안 된다고 하셨다. 넌 우리 문파의 금기를 어겼으니 죽어 마땅해!" 한 여인이 소리쳤다. 치주는 희멀건한 눈으로 여인들을 바라보았다. 여인들의 눈에선 한결같이 살기가 번뜩였다. '그렇구나. 이 여인들은 날 놓아줄 생각이 없는 거다. 내가 아무리 말해 봤자 이 여인들은 들으려 하지 않을 거다. 이 여인들은 종래로 한 사내를 사랑해 본 적이 없으니 사내한테 마음을 둔 여인의 애타는 심정을 결코 헤아릴 수 없겠지. 사랑이 무엇인지도 모르는 여인들에게 한 사내를 향한 이 절절한 사랑을 토로한들 무슨 소용이 있겠는가? 저 여인들은 나의 사정을 이해할 수 없는 거다. 그러니 차라리 죽는 게 나아…….' 치주는 마음속으로 장탄식을 하고는 한숨을 푹 쉬었다. "그래요. 차라리 날 죽여 주세요! 다만 단황 나으리를 만나게 되거든 한마디만 전해 줘요. 이 치주가 황궁을 떠난 건 본의가 아니었다고." "좋아, 그 정도야 뭐 우리가 그 사람한테 알려 주지." 한 여인이 시답잖다는 듯 건성으로 내뱉었다. 그러자 치주는 혼신의 힘을 다해 기를 쓰고 말했다. "안 돼요. 하늘에 대고 맹세를 해야 해요. 이 약속을 어기면 벼락을 맞아 죽겠다고!" 그러자 한 여인이 버럭 화를 내며 고함을 쳐댔다. "야 이것아, 네 년이 대체 뭐란 말이냐? 네 년이 뭐 진짜 황비라도 된다더냐? 진짜 황비들처럼 선반(仙班)에 서고 하늘에서 성위(星位)를 가질 수 있느냐 말이다? 네 년은 천민이야, 천민! 개똥 같은 천민 주제에 뭐가 그리 대단해서 잘난 체야, 잘난 체는?" 곁에 있던 여인도 콧김을 킁킁 내뿜으며 소리소리 질러댔다. "네 년은 좀 날씬하다고 해서 뭐 아주 아름다운 줄 아는 모양인데, 천만의 말씀이다! 우리도 이전에는 이처럼 뚱뚱하지 않았어! 아주 날씬했다구! 보살님께서 뚱뚱해지라고 하시니까 미약을 먹고 이렇게 뚱뚱해진 거란 말이다. 네 년만 날씬하니까 기가 살아서 하늘 무서운 줄 모르고 거들먹거리는데, 어디 언제까지 그렇게 콧대 세우고 있나 한번 두고 보자! 네 년도 우리처럼 뚱뚱보를 만들어 놓으랴, 엉? 대답을 해 봐, 대답을!" 그 여인은 이미 독약을 먹였으면서도 강박을 하느라고 치주를 윽박질렀다. 그러나 치주는 가늘기는 하나 단호한 목소리로 딱 잘라 말했다. "나는 싫어요." 그러자 그 여인은 경멸 어린 눈길로 치주를 쏘아보면서 징그럽게 웃었다. "건방진 계집! 네 년이 원하든 원치 않든 네 년은 죽어 줘야겠다. 죽더라도 우릴 원망하지는 마라!" 그 말이 끝나자마자 뚱뚱보 여인들은 요란하게 웃어댔다. "치주야, 네 년은 이미 독약을 먹었느니라. 그건 우리 대환희 보살님께서 만드신 독특한 독약이지! 이제 곧 네 년은 몸이 졸아 붙어 죽게 돼 있어!" 치주는 흠칫 몸을 떨었다. 그 말을 듣고 나니 불현듯 살고 싶은 생각이 불끈 솟구쳤다. 반드시 살아 남아서 황제를 만나 오해를 풀어야 한다! 그녀는 급히 품속을 더듬어 해독약을 찾았다. 그러나 해독약이 있을 리 만무였다. 약을 넣어 둔 자그마한 주머니는 이미 여인들 손아귀에 들어가 있었다. 치주는 목멘 소리로 흐느끼기 시작했다. "사저님들은 참말로 절 죽일 참이군요……." 그러나 뚱뚱보 여인들은 비웃기만 하면서 서로 쳐다보며 입을 삐쭉거릴 뿐이었다. '그만두자, 다 그만둬! 난 단황을 모시면서부터 남녀간의 일이 뭔지 알게 되었다. 그것만으로도 이 한 생, 후회할 것도 미련 둘 것도 없다. 날 죽이겠다면 죽으면 그뿐, 산다 한들 다시 폐하를 만나 볼 면목도 없는 것을…….' 치주는 마음을 가다듬었다. 그리고 나니 속이 후련했다. 그녀는 차분히 목소리를 가라앉히며 여인들에게 인사를 했다. "좋아요. 여러 사저님들께 감사를 드려요. 나를 이렇게 고해(苦海)에서 벗어나게 해 주셔서 정말 고마워요." 막상 치주가 이렇게 나오자 여인들은 할말이 없어지고 말았다. 자기들 손에 달갑게 죽겠다는데야 더 무슨 말을 하겠는가, 여인들은 서로 흘끔흘끔 눈치만 살필 따름이었다. 치주는 간신히 몸을 일으켜 다소곳이 앉았다. 마음 같아서는 이 여인들더러 나가라고 소리치고 혼자서 조용히 죽고 싶었지만 어차피 죽을 몸, 이 여인들과 이러니저러니 언쟁을 하고 싶지 않았다. 이윽고 치주는 오한인 나기 시작했다. 그녀는 몸을 덜덜 떨면서 신음을 토해냈다. 견디기가 몹시도 어려웠다. 여인들은 아무 말 없이 한참 동안이나 지켜 보았다. 일순 한 여인이 차마 더는 볼 수 없던지 다가앉으며 물었다. "치주야, 내가 좀 도와줄까?" 그 여인은 돌연 치주에 대한 연민이 일어 검으로 찌르거나 장을 내쳐 그녀의 고통을 덜어 주고 싶었던 것이다. 치주는 조용히 고개를 내저었다. 그녀는 비록 육체는 고통스러웠으나 마음으로는 그럴 수 없이 평온을 느끼고 있었다. 죽을 생각을 하니 세상의 모든 은원도 사라져 가는 듯했다. '이렇게 죽으면 단황 나으리께서는 내가 도망간 것으로 아실 게야. 어떤 사내와 함께……. 하나 기왕 죽을 바에야 황제께서 날 어떻게 생각하실지 맘에 두어 뭣하랴? 사람이 죽고 사는 것은 하늘에 달린 법, 순순히 하늘의 뜻을 좇으면 그뿐, 그분 생각은 이제 하지 말자.' 이윽고 치주는 온몸을 부들부들 떨기 시작했다. 마침내 온몸이 졸아 들기 시작한 것이었다. 그녀는 꼼짝 않고 그 자리에 그대로 앉아 있으려고 이를 앙 다물며 신음을 속으로 삼켰다. 뚱뚱보 여인들은 치주를 지켜 보고 있자니 은근히 겁이 났다. 늘 이 약을 지니고 다녔지만 종래로 이 약에 중독되어 사람이 죽어 가는 모양은 본 적이 없는 터라 이렇듯 두 눈 뻔히 뜨고 지켜 보고 있자니 그녀들은 하나같이 하얗게 질리는 것이었다. '이 약이 이다지도 독하단 말인가?' 그때 문득 인기척이 들리며 누군가 장막 안으로 들어섰다. 대환희 보살이었다. 보살은 치주가 중독되었다는 것을 대번에 알아차렸다. "이게 무슨 짓들이냐? 누가 저 애한테 독약을 먹였느냐? 어서 빨리 대지 못하느냐?" 대환희 보살은 눈앞의 광경에 노기충천하여 온몸을 부들부들 떨어 가며 소리소리 질러댔다. 여인들은 일제히 무릎을 꿇고 머리를 조아린 채 감히 보살의 얼굴을 쳐다보지도 못하고 꺽꺽거리며 대답을 못했다. 그녀들은 대환희 보살의 심보가 지독하다는 것을 누구보다도 잘 알고 있었다. 일단 독약을 먹인 사람이 발각되기만 하면 그 자리에서 목숨을 보전치 못할 것은 불을 보듯 뻔한 일이었다. 치주가 죽기만 하면 스스로 자결했다고 발뺌을 할 수도 있지만 죽지 않는다면 큰일이 벌어질 판이었다. 한 여인이 더듬더듬 입을 열었다. "보살님, 저…… 저 앤 자, 자살하려고……." 대환희 보살은 이 여인들을 냉랭히 쏘아보며 벽력같이 호통을 쳤다. "허튼소리! 나의 이 독약은 천하에 기이한 약이다! 스스로 먹었다면 저 모양일 수 없어. 누가 독약을 먹였느냐? 어서 말해!" 여인들은 머리를 더욱 깊이 처박으며 누구도 나서는 사람이 없었다. 그러자 대환희 보살은 징글맞게 웃음을 흘렸다. "참말로 누구도 한 짓이 아니란 말이지?" 대환희 보살이 그렇게 나오자 여인들은 더욱 떨어댔다. 오늘 일이 사뭇 상서롭지 못하다는 징조였다. 먼저 나섰던 여인이 머리를 조아렸다. "보살님 제, 제가 먹였어요…… 요, 용서해 주세요!" "그래 네가 했느냐? 잘했구나. 네가 저 애를 죽이려 들었다면 이제 조만간 나도 죽이지 않겠느냐?" 보살의 목소리는 사뭇 온화했다. 그러자 그 여인은 당황해서 더욱 허둥댔다. "아니에요. 보살님, 아니에요. 제 어찌 보살님을……. 천부당만부당한 말씀이시옵니다. 보, 보살님께서 그렇게 뚱……." 여인은 사색이 돼서는 횡설수설 주워섬기다가 갑자기 소스라치게 놀라며 숨을 훅 들이켰다. 결코 해서는 안 될 말이 튀어나오려 했기 때문이었다. 그러나 이미 늦고 말았다. 대환희 보살은 벌써 그 말을 알아차린 것이었다. 보살은 대번에 낯색이 바뀌며 눈에 독기가 서렸다. "그래, 내가 뚱뚱보란 말이지?" "아닙니다, 아닙니다. 제가 언제…… 보살님께선 뚱뚱하시지 않습니다. 결코 그렇지 않습니다!" 그 여인은 거푸 머리를 조아리며 울먹거렸다. "발칙한 것! 내가 엄연히 네 년들보다 뚱뚱한데도 뚱뚱하지 않다구? 그래 넌 두 눈 뻔히 뜨고 날 놀릴 셈이냐?" 뚱뚱보 여인은 아무 말도 못하고 고개를 푹 떨궜다. 아무리 변명해야 쏟아진 물을 주워담을 수는 없는 것이다. 이제는 죽이든지 살리든지 보살의 처분에 맡기는 수밖에 없었다. "넌 날 보고 뚱뚱하다고 해서는 안 되는 게야. 날 보려무나, 조각달처럼 여위지 않았느냐?" 그러자 뚱뚱보 여인은 더욱 기겁을 했다. 얼굴에서 땀이 철철 흘러내렸다. 여인은 다급히 애원했다. "보살님, 목숨만 살려 주십시오! 목숨만!" "나도 널 용서해 주고 싶구나. 하나 이미 늦은 일! 넌 그래 치주가 나한테 얼마나 쓸모가 많은지 모른단 말이더냐?" "보살님, 저 애를 대관절 어디다 쓰시려고 그러시옵니까? 제가 대신하겠으니 제발 목숨만 살려 주십시오!" 그 말에 대환희 보살은 별안간 푸하하하 웃음을 터뜨렸다. "그래? 좋은 생각이군. 그럼 한번 그 몸뚱이로 단지흥 앞에 나서 보아라! 네 년이 치주라고 하면서. 한데 그때 가서 단지흥이 네가 치주라는 걸 믿지 않는다면 넌 어떻게 할 셈이냐, 응? 어떻게 그를 믿게 하지?" 여인은 대답을 못하고 그저 넙죽 엎드릴 뿐이었다. "네 스스로 죽음을 택하거라." 보살은 단호히 내뱉었다. 그 한마디가 떨어지자 여인은 벼락이라도 맞은 듯 꺽꺽거리면서 울기 시작했다. "보살님, 아이고 보살님…… 제발 절 살려 주십시오! 하, 한 번만 사, 살려……." 그러나 대환희 보살은 그녀의 말이 채 끝나기도 전에 여인의 정수리를 향해 팍 하고 장을 날렸다. 빠지직하니 두개골 으깨지는 듯한 소리가 장막 안을 뒤흔들었다. 여인들은 몸서리를 치며 더욱 고개를 처박았다. 여인은 두 눈을 홉뜨고 대환희 보살을 쏘아보면서 온 힘을 다해 소리쳤다. "퉤, 네 년은 살찐 돼지야! 돼지! 돼지!" 대환희 보살은 몸을 부르르 떨더니 발을 쾅 굴렀다. "돼지라구? 지독한 년! 끝까지 발악을 하는구나." 그리고는 보살은 다른 여인들 쪽으로 고개를 홱 돌렸다. 여인들은 일순 숨이 턱 막히는 것 같아 얼른 심호흡을 하고는 일제히 소리를 내질렀다. "우린 뚱뚱한 여인을 좋아해요? 여인들은 뚱뚱한 게 좋아요. 보살님이 뚱뚱한 게 우린 보기 좋아요!" 대환희 보살은 쓴웃음을 지었다. "네 년들도 다 죽어 마땅하다. 하나 치주만 살려내면 목숨은 구해 주지!" 하지만 그 여인들에게 그런 재간이 있을 리 없었다. 게다가 치주는 이미 너무나도 심하게 중독되었는지라 신선이 내려온다고 해도 살릴 수 없을 것이었다. 대환희 보살은 여인들을 쏘아보다가 천천히 손을 들었다. 그 여인들에게도 장을 내치려는 것이었다. 그때였다. "보, 보살님, 제발……." 모두들 깜짝 놀라 머리를 돌렸다. 열두어 살 먹은 어린애같이 졸아 든 치주가 힘없이 두 눈을 치켜 뜨고는 보살을 바라보고 있었다. 그러자 대환희 보살은 함박웃음을 지으며 냉큼 내달았다. "치주야, 네가 소생했구나! 네가 소생했어!" 대환희 보살은 탄성을 내지르며 치주를 유심히 바라보았다. 원래 뚱뚱보 여인들이 당황해서 독약을 조금만 쓴 덕분에 치주는 천만 요행으로 살아난 것이었다. 그러나 살아났지만 그녀는 너무나 작아서 사뭇 기이해 보였다. 대환희 보살은 치주를 바라보다가 번개같이 스치는 생각 하나를 붙잡았다. '보아하니 정녕 나쁘지 않군. 정말 기적 같은 일이 생겼어. 이 계집애가 희한한 물건이 되었으니 써먹을 데가 많겠다! 이 깜찍한 계집애를 좋아하는 사내들이 한둘이 아니겠지? 흐흐흐흐, 이 애는 이제 천하에서 가장 기이한 여인이다.' 대환희 보살은 만면에 웃음을 짓고 치주를 안아 올렸다. "꼬마야, 날 따라가자." 치주는 예까지 말하고는 눈물을 담뿍 쏟아 냈다. 그녀는 한동안 어깨를 들먹이더니 이내 목멘 소리로 말을 이었다. "모두들 백타산장의 장주님은 영웅이라고 하더군요. 그런데 나같이 조그만 계집을 어디다 쓰시겠어요. 전 정말 하잘것없는 계집에 불과하옵니다……. 제발 저를 단황 나으리와 만나게만 해 주십시오. 진정코 부탁드리옵니다. 전 그분한테 꼭 말씀드려야 해요, 전 결코 그분을 배반하지 않았다고……." "넌 아직도 단지흥을 마음에 두고 있구나?" 구양봉은 치주를 똑바로 바라보았다. 그러자 치주는 눈물이 그렁그렁해서는 하소연을 했다. "장주님, 그런 말씀 마세요. 제가 이런 꼴을 해 가지고 어찌 단황 나으리를 모실 꿈이라도 꾸겠나요? 다만 단황 나으리께서 제 마음만 알아주신다면 전 죽어도 여한이 없습니다." 구양봉은 말없이 웃음을 지었다. '난 백타산장의 장주이니 부귀를 누리고 있다 할 수도 있다. 백타산장의 천지인 삼층집에는 미인들이 수두룩하고 내 명이라면 누구든 죽는 시늉이라도 하지만 내가 없을 때 그 여인들도 이 꼬마 여인이 단지흥을 생각하듯 나를 생각할까? 아마 그런 여인은 하나도 없을 게다…….' "얘야, 세상엔 사내들이 얼마든지 있다. 단지흥이 널 그렇게 잘 대해 주었다 하나 나도 그 사람 못지않게 널 살갑게 대해 줄 수 있어. 그러니 날 달리 대하지 말아라." 치주는 구양봉 앞에 엎드려 머리를 조아렸다. "장주님, 불쌍히 여겨 주시와요." 그러나 구양봉은 연해 음심이 꿈틀거렸다. 모용쟁과 그 낡은 절에서 영별한 뒤로 그는 더는 여인에게 진정으로 정을 두지 않았었다. 그는 치주를 빤히 바라보았다. "난 이전에 아내, 아니 형수 한 분이 계셨는데……." 치주는 당황한 눈길로 구양봉을 바라보았다. 그녀는 구양봉이 형수를 아내로 삼기까지 허다한 곡절이 있었다는 것을 모르고 있었기에 그가 음심이 동해 저리도 횡설수설하는 것이라 여겨졌다. 그러나 구양봉이 그 사연을 단 몇 마디로 다 말할 수는 없는 것이었다. "그녀는 죽었어. 네 마음이 움직인다면 날 따라와. 난 너를 잘 대해 줄 거야." 치주는 구양봉 같은 사람은 일대 무학종사(武學宗師)로서 일 처리가 보통사람들과 같지 않다는 것을 알지 못했다. 구양봉은 남녀간에 쉽게 할 수 없는 이런 말을 빙 돌리지 않고 단도직입적으로 불쑥 꺼냈다. 그러나 그만큼 그의 말은 진심이었다. 하지만 치주가 그것을 이해할 수는 없는 터였다. '보아하니 이 사내도 음란한 사람인 것 같구나. 저 사람은 나를 차지하고 노리개로 삼고 싶어한다. 만일 내가 순순히 따르지 않는다면 대로할 거야.' 하지만 치주는 이젠 죽고 사는 건 대수롭지 않았다. 그녀는 구양봉의 위풍에 눌리지 않고 당당히 말했다. "저는 이미 단황 나으리한테 속한 몸이옵니다. 장주님께서는 불쌍히 여기시옵소서." 그러나 구양봉은 그런 말에 머리를 숙일 사람이 아니었다. 그는 껄껄 웃더니 큰소리로 말했다. "네가 단지흥의 사람이라구? 좋아, 난 단지흥의 목숨을 노리고 있는 사람이다. 내가 그 사람을 죽여 버릴 게야. 너는 나와 함께 화산에 가자. 단지흥이 내 손에 죽는 걸 너한테 직접 보여 주리라!" 치주는 그 말이 차마 믿기지 않았다. 그녀는 단지흥의 일양지공이 천하 무림에서 유일무이한 초수라고 알고 있었다. 한데 구양봉이 무슨 수로 단지흥을 죽이겠다고 큰소리를 친단 말인가. 구양봉은 치주의 속심을 눈치채고는 코방귀를 뀌었다. "흥, 믿지 않는군. 너네 단지흥이 그렇게 대단하냐? 좋다. 내가 너한테 내 재간을 보여 주리라." 그는 말을 마치자마자 좌정하고 앉아 꼼짝 않고 정신을 집중했다. 이윽고 그의 배가 불룩하니 솟아오르며 단전에서 기가 꿈틀거리는 것이 다 드러나 보였다. 치주는 그가 그저 허장성세를 부리는 것이겠거니 했다. 그런데 구양봉이 갑자기 나직이 말했다. "좀 보라구!" 구양봉은 즉시 두 손을 위로 쳐들었다. 그러자 장막 천장이 불룩하니 바깥쪽으로 밀려났다. 이 장막은 원래 질긴 돛 천으로 만들어진 것인데 구양봉의 장풍에 밀려 종이짝같이 얇아지며 마치 바람에 불린 돛 같은 형상이 되었다. 구양봉은 손만 쓸 뿐 몸을 까딱하지도 않고 오로지 기만 가지고 장풍을 일으키고 있었다. 그의 장력은 실로 대단했다. 치주는 몸을 부르르 떨며 그를 바라보았다. "당신은 참말…… 참말로 단황 나으리를…… 죽이실 건가요?" 구양봉은 그녀가 대경실색하는 것을 보고는 회심의 미소를 지었다. "난 애시당초 너와 단지흥 간에 이런 인연이 있는 줄은 몰랐었다. 이제 오늘 알게 됐으니 잘됐다. 네가 날 따라가고 싶지 않으면 그만둬. 난 화산에 가서 대리에서 온 그 단씨란 자를 죽여 천하에 더는 무공을 갖춘 황제가 없도록 할 셈이니까!" 구양봉은 치주가 질겁을 할수록 한층 더 큰소리를 쳤다. 대리 단씨의 일양지공은 그가 그리 소홀히 대할 수 없는 것이었으나 치주는 강호의 내막을 전혀 모르는지라 그 말을 어김없는 사실로 받아들이고는 급히 그의 옷자락을 틀어쥐며 매달렸다. "장주님, 단황 나으리를 해치지 마세요. 당신은 왜 하필 그를 해치려 하시나요, 네? 왜 하필이면 그를……." "하면 넌 나를 따라갈 테냐?" 구양봉은 징그럽게 웃으며 얼굴을 바짝 들이댔다. 지주는 온 얼굴이 눈물 범벅이 돼서는 정신없이 울먹였다. "따르지요, 따르겠어요! 제가 장주님 말만 들으면 되죠? 그럼 황제 폐하를 해하시지 않으시겠지요?" 그제야 구양봉은 속이 확 뚫리는 것 같았다. "내 백타산장에는 여인들이 허다하고 그 여인들은 저마다 많은 재간을 갖고 있어. 하지만 너처럼 아름답고 깜찍한 여인은 참말로 천하에도 없을 거다. 네가 내 시중을 잘 들기만 하면 난 너를 천(天)자 방의 첫번째 부인으로 삼겠다." 워낙 백타산장에 있는 천지인 삼층집에는 숱한 미인들이 있었는데 인(人)자 방에는 인간세상에서 보기 드문 절세의 여인들이 있었다. 하지만 이 여인들은 지(地)자 방에 있는 여인들보다는 덜 요염했다. 가장 훌륭한 미녀는 천자 방에 있는 미인들이었는데 그 여인들은 모두가 경국지색의 미모를 갖추고 있었다. 구양봉은 치주를 그 천자 방에, 그것도 첫째 부인으로 두겠다는 것이었다. 치주는 마음속으로 피울음을 토해냈다. '황제 폐하, 전 또 능욕당하는 걸 피할 수 없게 됐어요. 전 워낙 한마음으로 폐하만을 섬기려고 했지만 저의 운명은 그것을 허락치 않는군요. 이제 와서 그 누구를 원망할 수도 없는 터……. 전 폐하께서 남의 해를 받지 않게만 된다면 목숨을 잃는다 하더라도 아깝지 않아요.' 밤이 꽤 깊어 있었다. 이따금씩 밤새 울음 소리가 간간이 들려왔다. 사내와 계집이 한데 엉겨 수작하기에 더할 나위 없이 좋은 밤이었다. 구양봉이 옷을 벗으면서 치주에게 말했다. "넌 성숙한 여인이다. 그러니 내 일일이 말하지 않겠다." 치주는 천천히 일어나 구양봉의 목에 살며시 매달렸다. 치주의 몸뚱이는 너무나 깜찍하여 쥐면 꺼질 것만 같았다. 무수한 여인들을 숱하게 겪은 구양봉이지만 치주처럼 깜찍하고 사랑스러운 여인은 진정 처음이었다. "좋아, 좋다니까." 구양봉은 치주를 안고 적이 흡족하여 너털웃음을 웃었다. 그리고는 멀찌가니 떨어져 있는 등잔불을 대번에 훅 불어 껐다. 그는 어둠 속에서 치주를 힘껏 껴안았다. 한 순간 여인의 비명 소리가 허공을 갈랐다. 피를 토하며 죽어가고 있는 듯한 처참한 소리였다. 뚱뚱보 여인들은 그 소리를 듣고 잠에서 깨어나 몸을 뒤척였다. 처음에는 그저 누군가 죽어 가는가 보다 했는데 시간이 흐를수록 그치기는커녕 점점 더 처절하게 울려 퍼지자 너나없이 이불을 걷어차고 벌떡벌떡 일어났다. 처음에는 고소하게 여겼으나 계속 듣고 있노라니 놀라지 않을 수 없었다. 단 한 사람, 대환희 보살만이 아직도 단잠에 빠져 세상 모르게 자고 있었다. 잠시 후 한 여인이 대환희 보살의 장막으로 찾아 들어 보살을 깨웠다. "보살님, 보살님!" 연해 불러도 일어날 기미가 없자 여인은 보살의 몸을 세차게 흔들었다. 이윽고 보살이 가까스로 눈을 떴다. "이 밤중에 무슨 일이냐?" "치…… 치주, 치주가 죽어 가고 있어요. 그 애가 목숨이 꺼져 간단 말이에요." 그러자 대환희 보살은 시뜻해서 듣고 있더니 단박에 성을 버럭 냈다. "저 애가 한창 좋아서 그러는 걸 모르느냐? 저 앤 좋아서 저러는 것이니 작작 상관하란 말이야!" 그 순간에도 여인의 비명 소리는 계속 들려 오고 있었다. 여인은 그렇게 온밤을 소리를 질렀다. 그 소리에 화산의 나무 숲이 고요히 설렌다. 비명 소리는 점점 미약해지다가 드디어는 뚝 그치고 말았다. 등아는 황홀한 표정으로 단지흥을 바라보았다. 그러나 그녀의 말은 매몰차기 그지없었다. "전 이 세상의 사내란 사내들은 몽땅 죽여 버리고 싶어요. 사내들이란 모두 여인을 지배하려고 하거든요. 그들은 여인만 보면 침을 질질 흘리며 덮치려고만 하는데, 그나마도 한두 여인으로 족하지 않고 닥치는 대로 얻어 들이려 한단 말이에요. 그런 사내들은 정말 사정을 두지 않고 죽여 버리고 싶어요. 사랑이오? 진심이오? 사내들은 그런 건 몰라요. 그런 걸 아는 사내란 하나도 없어요. 연약한 여인의 심사는 조금만치도 생각지 않아요. 그런 사내들은 이 세상에서 하 나도 남기지 않고 내 손으로 깡그리 죽일 작정이에요. 난 나의 향녀들더러 이런 사내들을 데려다 하나하나 시중들게 해서는 사내들이 시달리다 시달리다 못해 취생몽사하게 만들겠어요. 이전에도 숱한 사내들이 향녀들의 품에서 저 세상으로 갔지요. 어떤 사내들은 원한을 품고, 어떤 사내들은 여인의 품에 안겨 비웃으면서 죽어 갔어요. 그자들을 보면서 전 정말 다짐했어요, 이 세상에서 그런 사내들은 하나도 남겨 두지 않겠다고!" 단지흥은 처연히 등아를 바라보았다. 진정한 사랑을 모르는 이 여인……. 그는 그녀에 대하여 연민의 정을 금할 수가 없었다. "전 세상 사내들의 기를 다 빼놓고 그들을 색에 굶주린 바보로 만들어 죽여 버린 후 십팔층 지옥에 처넣겠어요. 당신들이 화산에서 무예 시합을 한다지만 난 그것을 여지없이 망쳐 놓을 거예요. 천하에서 오로지 이 향녀 등아만이 우쭐거릴 수 있다는 걸 보여 주겠다구요!" 단지흥은 그녀의 어깨를 어루만지며 가만히 웃었다. "등아, 그대가 화산에 가면 그 고수들을 다 이길 자신이 있소?" "제가 그들과 왜 싸워요? 그저 웃어 보이기만 해도 이길 수 있는걸요." 단지흥은 내심 장탄식을 했다. 칼과 창 같은 병장기는 별 대수롭지 않게 여기는 천하 영웅이라도 자고로 여인의 수작에는 견뎌 내지 못하지 않는가. "등아, 내 그대한테 할말이 있노라." 등아는 놀란 눈길로 단지흥을 바라보았다. "하실 말씀이 있으면 어서 하세요, 주저하지 말고!" 등아는 적이 매정하게 내쏘았다. 하지만 단지흥은 여전히 미소를 머금고 있었다. "등아, 세상에는 종래로 사내가 있으면 여인이 있어야 하고, 음양이 조화를 이루어야 하는 거요. 그래야 세상에 인간이란 것이 존재할 수 있는 것이라오. 그대가 일심으로 사내를 없애 버리려 하는 건 천리(天理)에 어긋나는 것이오." 그러자 등아는 이맛살을 찌푸렸다. "다 듣기 싫어요. 전 사내들을 미워해요. 무슨 일이 있어도 전 사내들을 반드시 죽여 버리겠어요." "사랑이 있어야 미움도 있는 법, 미워하는 것도 다 사랑하기 때문인 거요. 그렇지 않소?" "그건 잘못된 생각이에요. 당신이 만일 진정으로 우리 향녀를 사랑하게 된다면 그건 한평생 불행을 자초하는 것이나 진배없어요. 나나 우리 향녀들이란 원래 진정으로 인간을 사랑하지 않아요." 사내의 품에 안긴 여인이 사내를 진심으로 사랑하지 않는다고 한다면 어느 사내가 기분이 좋겠는가. 하지만 단지흥은 그 말에 아랑곳하지 않고 여전히 미소를 머금은 채 말했다. "등아, 사내들의 해골을 주렁주렁 매달아 놓는다는 건 그대가 그만큼 그들을 미워한다는 걸 말해 주지만 반면 그걸 매달아 놓게 되면 그대는 그들을 정녕 잊을 수 없게 되는 거요. 그대가 그들을 잊지 못하게 되면 그 한 사람 한 사람을 생각할 때마다 미워하게도 되지만 사랑하게도 되어 끝내 정을 끊지 못하게 되는 게지. 이런 심정은 그대도 똑똑히 말할 수 없는……." 그러자 등아는 그의 말허리를 똑 자르면서 소리를 질렀다. "그만 해요. 그만 하시란 말이에요!" 단지흥은 씁쓰레한 남빛으로 물끄러미 그녀를 바라보았다. 등아는 낯색이 자못 험상스러웠다. 기실 그녀 역시 견디기 어려웠던 것이다. 단지흥의 그 한마디는 정곡을 찔렀을 뿐 아니라 그녀의 가슴을 날카롭게 후벼팠다. 그녀는 들릴락말락 뭐라고 속살거리더니 끝내 말꼬리를 감추고 말았다. 단지흥은 아무 말도 하지 않았다. 이 여인이 지독하기 이를 데 없으나 가슴 한구석에는 여리디여린 여인의 순정이 강고하게 자리하고 있다는 것을 그는 익히 알고 있는 터였다. 그는 길게 한숨을 내쉬었다. 등아는 일순 몸을 꿈틀거리더니 갑자기 생각난 것마냥 불쑥 물었다. "단황 나으리, 절 도와주실 수 있죠?" "무엇을? 무엇을 도와 달라는 게요?" "전 그 《구음진경》을 꼭 손에 넣어야겠어요." 단지흥은 너무나도 어이가 없어 픽 웃고 말았다. "내가 보기엔 그댄 결코 《구음진경》을 얻지 못하게 될 거요. 왕중양이 천하 무림에 내놓고 공표를 한 바에야 그 경서를 얻으려면 실로 뛰어난 재간이 필요한 거요. 무슨 교묘한 꾀를 쓰거나, 무예를 겨뤄 차지하거나 둘 중 하난데…… 내 보기엔 그대가 그걸 얻을 수 있는 가능성은 극히 희박하오." 그러자 등아는 눈에 불꽃이 튀며 단지흥을 쏘아보았다. "그러니 이렇게 부탁드리는 거 아니에요! 그래 당신은 절 도와 주시겠나요, 안 도와주시겠나요? 그 말씀만 하세요. 난 원래 당신을 화산 무예 시합에 가지 않게 하는 조건으로 선비를 데려왔으나 이젠 생각이 바뀌었어요. 꼭 당신을 화산으로 데리고 가 그 《구음진경》을 앗아 내도록 하겠다는 말이에요!" 여인은 의외로 단호했다. 그러나 아무리 그래도 단지흥은 같은 말밖에 할말이 없었다. "어렵소. 어려운 일이오." "왕중양은 그 책을 얻은 뒤 밤이나 낮이나 한탄만 하고 있다더군요. 그 경서가 나쁜 놈 손에 들어가기만 하면 세상 사람들한테 무궁한 우환을 남기게 될 거라고 말이에요. 보아하니 그 책은 기필코 무학밀서이므로 나한테는 큰 이득이 될 거예요. 난 그 책을 얻어 천하의 사내들이 모두 나한테 숙이고 들게 만들겠어요." 등아는 《구음진경》에 대한 강렬한 욕구로 몸을 부르르 떨었다. 단지흥은 이 여인의 부질없는 한갓 일장춘몽에 더욱 깊게 연민만 느낄 따름이었다. 홍사와 두 여인이 선비를 둘러싸고 애교를 떨며 시중을 들고 있었다. 그 여인들이 거의 나체나 다름없는지라 선비는 그 여인들을 마주볼 엄두도 못 내고 그저 책만 들여다보며 곁눈 한 번 파는 법이 없었다. 선비가 손에 들고 있는 책은 《좌전(左傳)》이었다. "그 책이 무슨 책이에요? 선비께서 책을 읽으실 바에야 《구음진경》을 읽으셔야죠. 그래야 선비님 무예가 천하에 다시 없는 것이 되지 않겠어요?" 홍사는 한껏 아양을 떨며 선비에게 다가들었다. 선비는 그녀를 쳐다보지도 않고 머리를 저었다. "그게 아니오. 당신들은 천하에 《구음진경》만 있는 줄 알고 있지만 그렇지 않다오! 몇 십 년, 몇 백 년이 지나가면, 아니 십 년만 흘러가도 아마 사람들은 이 《좌전》은 읽어도 《구음진경》같은 건 읽지 않을 것이오." 홍사는 입을 삐죽이 내밀며 자기들끼리 히히덕거렸다. 그러자 선비는 사람 좋게 웃었다. "내 말을 잘 들어 보오. 천하 사람들은 다 《구음진경》을 서로 빼앗으려 하면서 모두들 그걸 보물로 여기고 있소. 하나 그걸 얻은 자는 극구 그것을 남에게 보여 주려 하지 않을 것이고, 그걸 잃은 자는 몹시 가슴 아파하며 그 경서 얘기는 입 밖에 꺼내려 하지 않을 것이오. 이렇게 되면 이 책은 자연 인간세상에 전해지지 않게 돼 버린단 말이오. 하지만 이 《좌전》이 잊혀져 유전되지 않았다는 얘긴 못 들었소." "당신은 승상이시라더니 말재간이 대단하군요. 죽은 사람도 살려낸다니 우리 같은 소인에 비하겠나요? 당신 말씀이 맞아요. 당신이 하시는 말씀을 우린 모두 믿어요. 그러니 만일 당신께서 《구음진경》을 얻게 되면 우리한테 주세요. 그럼 우리가 상아에다 새겨 넣은 《좌전》을 드리겠어요. 어때요?" 세 여인은 자신들의 제안이 퍽 그럴싸하다는 듯 깔깔 웃어댔다. 그러나 선비는 그 말에 아무 대꾸도 않고 불쑥 물었다. 겉으로는 자못 태연자약했지만 속으로는 한시 바삐 황제를 구해 이곳을 빠져 나가야 한다는 일념으로 그는 애가 닳았다. "당신네의 등아와 우리 황제 폐하는 지금 어디에 있소? 내가 찾아뵐 수 없겠소?" 그러자 홍사는 선비를 붙잡고 안타까운 듯 말했다. "선비님, 당신은 참말 책벌레가 아니면 바보로군요. 한창 재미를 보고 있는데 왜 끼여들려 하시나요? 더욱이 당신은 즐기지 않고 이곳에서 멍청하니 기다리고만 있을 건가요? 인생은 짧고 고달픈 거예요. 당신은 정녕 그걸 모르세요?" "알고 있소. 하나 그게 중요한 게 아니오. 조금 전에 한 여인이 폐하에게 벌을 주겠다고 데려갔으나 그건 걱정 안 해도 되지. 폐하는 그리 호락호락 넘어가실 분이 아니니까. 그러나 나는 어서 빨리 폐하를 모시고 이곳을 나가야겠소!" 선비는 지금의 이 형세가 몹시도 답답하여 무뚝뚝하게 말했다. "당신들이 가고 안 가고는 우리 손에 달린 일이에요. 당신 맘대로 할 수 있는 일이 아니에요. 원래 등아 향녀님께서는 황제 폐하를 화산으로 가지 못하게 하겠다는 조건으로 당신을 이곳으로 데리고 왔지만 이제는 달라졌어요. 폐하가 우리 향녀들을 위해 《구음진경》을 빼앗아 주겠다는 걸 약정해야만 당신들은 이곳에서 나갈 수 있는 거예요. 그러니 당신이 진정으로 인생이 짧고 고달프며 한 번 지나가면 되돌아오지 않는다는 걸 아신다면 그 일은 폐하께 맡기고 이곳 에서 우리와 재미를 보아요. 그런 다음 폐하와 그 무슨 화산의 무예 시합인가 하는 델 가시란 말예요. 그때 가도 늦지 않으니……." 선비는 이 여인들이 무슨 수작을 꾸며 댈지 알 수가 없었다. 간신히 황제를 찾아내긴 했으되 그저 무사하다는 것만 확인했을 뿐, 지금 이 일이 어떻게 되어가고 있는 것인지 알 길이 없으니 실로 난감할 따름이었다. 선비는 몹시 안타까웠지만 그렇다고 뾰족한 수도 없었다. 그는 다만 한시도 경계를 늦추지 않고 기회를 엿보고 있을 뿐이었다. 세 향녀가 아무리 아양을 떨어도 선비는 웃기만 할 뿐 조금도 반응이 없었다. '보아하니 이 사람은 참말 바보로구나. 이 사람이 참말로 우리에게 마음이 움직이지 않아 이러는 걸까? 만일 참말 그렇다면 이 사람은 의지가 굳센 사람이 아니야. 그러나 어디, 우리를 당해 내나 두고 보자.' 그녀들 셋은 마음속으로 생각을 굴리다가 서로 눈길을 주고받더니 일제히 선비를 애무하기 시작했다. 그래도 선비는 눈 하나 까딱 않고 큰소리로 《좌전》만 읽어 내려갔다. 선비는 점점 더 큰소리로 책을 읽었다. 그러나 그는 차츰 흔들리고 있었다. 여인의 향긋한 체취만은 도저히 어찌할 수가 없었던 것이다. 눈은 책에 가 있지만 책장에는 글자가 아니라 여인들의 요염한 모습이 어리는 것이었다. 그의 마음은 이제 심하게 요동을 치기 시작했다. 그는 자칫 여인들을 겁탈하게 될까 저어되어 두 눈을 질끈 감았다. "당신은 그래 여인이란 쟁기를 쓰지 않고고 살인을 할 수 있다는 걸 모르시나요?" 홍사가 사뭇 정겹게 속살거렸다. 선비는 머리를 숙인 채 들릴 듯 말 듯 나직이 대꾸했다. "알고 있소. 옛날 서시라는 여인은 오나라와 월나라의 정예 군사 팔만보다 강했소. 그 여인은 일거에 오나라를 멸망으로 몰아넣었단 말이오. 또 귀비 양옥환은 나라를 망치고 임금을 사경에 몰아넣었지……." "선비님께선 굳이 말씀을 안 하시려고 자꾸만 피하셔서 그렇지 일단 입을 열었다 하면 그런 학식으로 온종일을 이야기해도 끝이 없을 거예요." "아니오. 그렇지 않소. 여인이 얽혀 들어 빚어진 그런 지나간 일을 다시 들춰 내긴 몹시 겁이 나니까……." 그는 향녀들의 유혹을 받아 죄과를 범하게 될까 봐 몹시 두려웠다. "선비님, 당신은 일국의 승상이시니 여색에 빠지면 나라를 망칠 수도 있지요. 하지만 반대로 여인이 나라를 구할 수도 있는 거예요. 선비님도 그건 알고 계시죠? 만일 당신이 단황 나으리를 도와 우리들이 《구음진경》을 얻으려 하는 것에 일조해 주시기만 한다면 우린 꼭 당신들 군신에게 훌륭히 보답할 거예요." 그러자 선비는 너털웃음을 터뜨렸다. "으하하하…… 그대들이 우리 황제 폐하에게 미향을 뿌려 이곳까지 데리고 와 아직까지도 폐하가 저처럼 혼미해져 있도록 해 놓고는 아까부터 도시 그게 무슨 말이오? 이건 모두 그대들이 우리 대리국의 황제와 신하를 깔보았기 때문 아니오? 그런데 이제 와서 우리더러 《구음진경》을 빼앗는 일을 도와 달라니 실로 어불성설이구먼. 그건 망상이오, 망상!" "흥, 아무리 그래도 별수없을걸요? 단황 나으리와 선비님이 우리를 도와주겠다고 언약해 주시지 않는다면 절대 이곳을 벗어날 수 없으니까요. 달이 점차 차고 있어요. 중양절 날 밤에 당신들은 서로 참살해야 해요. 그때 누가 그 《구음진경》을 얻게 되고 천하 무림의 제일인자가 되겠나요? 과연 누가?" "난 모르오. 하지만 우린 아니오. 우린 그것을 얻을 생각이 없소." 그러자 홍사는 신비스러운 미소를 지었다. "당신은 참말 그걸 보게 되더라도 얻으려 하지 않으리란 말씀인가요?" 선비는 단호하게 말했다. "그렇소. 우린 그걸 바라지 않소." "됐어요, 아주 훌륭해요. 한데 우린 참말로 당신들 군신들의 도움을 바래요. 당신들처럼 이 《구음진경》을 대수롭지 않게 대하는 사람들이 세상엔 많지 않아요. 그러니 우리를 도와 그 《구음진경》을 가질 수 있도록 해 주세요!" 홍사는 정색을 했다. 선비는 그 말에는 더 이상 대꾸를 않고 말머리를 돌렸다. "그거야 어찌 됐든 어서 폐하를 만나게 해 주오. 어쨌든 우린 화산으로 가야겠으니." "그렇게 서두를 게 뭐예요? 어차피 우리도 갈 테니 함께 가면 더욱 좋지 않나요?" 선비는 앙천대소를 했다. 그는 정말 철없는 아이들을 보고 있는 것만 같았다. "그대들이 화산에 가선 뭣하오? 그대들은 참말로 그깟 재간으로 화산에 가 싸우려 하는 게요?" "비웃는 거군요. 우리 향녀를 비웃으면 안 돼요. 잘못 생각하셨어요. 그럼 선비님 신변이 위태롭게 된다구요." 선비는 뭐라 말하려다가 갑자기 입을 다물어 버렸다. 홍사가 그의 등에 있는 비구(脾樞) 대혈을 찌른 것이었다. 그러자 두 여인도 일제히 손을 써서 순식간에 선비의 대혈 열세 곳을 찔러 놓았다. "선비님, 당신은 스스로 재간이 대단하다고 믿고 계시는군요." 선비는 태연자약하나 웃음을 지었다. "내가 그대들한테 알릴 일을 잊었구먼그래. 화산 무예 시합 때 그대들과 마주앉으려는 사람은 아마 아무도 없을 게요." 그것은 화산의 무예 시합 때 향녀들한테는 근본적으로 남을 제압할 기회가 주어지지 않을 것이라는 뜻이었다. "선비님, 당신은 승상 노릇은 할 수 있지만 여인들한테는 안 되겠군요. 두고 보기나 하세요." 홍사는 생글생글 웃어 보였다. 제18장 왕중양의 여인 구양봉은 온밤 내내 치주를 상대로 그 짓을 했다. 그는 몇 번이고 절정에 달해 신음을 토해냈다. 그렇게 하룻밤 보내고 나니 그의 기세는 하늘을 찌를 듯했다. 그가 이렇듯 중원 무림을 찾아온 것은 비단 《구음진경》때문만은 아니었다. 그의 심중에는 이 참에 이 백타산군 서독의 악명을 천하 무림에 톡톡히 드높여 놓아야겠다는 의도가 확고히 자리잡고 있었다. 그래야만 설사 《구음진경》을 손에 못 넣는다 하더라도 업신여김을 당하지 않을 터였다. 그는 누구라도 자 기 손에 걸려들기만 하면 조금도 사정을 두지 않겠다고 단단히 벼르고 있었는데 치주가 그 첫번째였던 것이다. 그는 중원 무림 호객들이 치주와 마찬가지로 자기에게 핍박을 당하며 손이야 발이야 빌 것을 생각하니 절로 흥이 나서 연신 징그럽게 웃음을 흘리며 요란하게 떠들었다. "좋아, 훌륭해! 꼬마 미인, 넌 날 무척 즐겁게 해 주었어. 난 네가 한평생 만족하고 살게 해 주겠다." 치주는 치가 떨렸다. 그녀는 머리를 푹 숙인 채 그를 외면하고 있었다. 참을 수 없이 고통스러워 장막 밖으로 뛰쳐나가고 싶었던 순간이 한두 번이 아니었지만 그녀는 자기 몸이야 어찌 되든 그럼으로써 단지흥을 살릴 수 있다는 일념으로 이를 악물고 참아 냈다. 구양봉은 날이 밝아서야 치주를 놓아주었다. "참 좋았어. 좋았단 말이야……." 대환희 보살은 장막 밖에서 기색을 살피다가 구양봉의 그 한마디가 떨어지자 잠시 뜸을 들인 후 안으로 들어섰다. 그녀는 들어서자마자 치주 쪽을 힐끔거렸다. 치주는 되는 대로 옷을 걸치고 있었는 데 아랫도리가 벌겋게 피로 물들어 있었다. "그래 장주님께선 이 한 밤 기분 좋게 보내셨는지 모르겠군요?" 그러지 않아도 구양봉은 묘한 여운이 남아 입을 벙싯거리다가 보살을 바라보며 요란히 웃어댔다. "훌륭해, 정말 훌륭해! 보살은 참말로 내 맘을 잘 알아준단 말이야, 흐흐흐……." 그러자 대환희 보살은 입맛 좋게 비위를 맞추었다. "구양 장주님, 어제 저 애와 잘 보내셨다니 듣던 중 반가운 소리군요. 잘됐어요. 이제 장주님께서 내 말을 들으실 차례군요. 내가 저 애를 상납했으니 이번엔 장주님이 내 요구를 들어주셔야지요. 그래 어떻소, 내 보기엔 이번 화산의 무예 시합에는 무림 고수란 고수들은 다 모여들었으니, 당신이 그 기서를 빼앗긴 쉽진 않을 텐데……." 대환희 보살은 구양봉이 기분이 좋은 김에 얼른 매듭을 짓자는 심산에서 대뜸 말을 꺼냈다. 구양봉은 그 말이 거슬렸으나 아무렇지 않은 듯 물었다. "그래 보살 생각엔 어떻게 했으면 좋겠나?" "이렇게 합시다. 장주님께선 시름을 놓으세요. 당신은 위로 왕중양 한 사람만 대적하면 돼요. 제가 밑에서 화산으로 올라가는 사람들을 막아내겠어요. 그러면 당신은 왕중양하고만 싸우면 될 거 아니에요? 장주님께서 왕중양 한 사람만 이긴다면야 그 《구음진경》은 장주님 호주머니 속에 든 물건이 아니냔 말예요?" 대환희 보살의 말에 구양봉은 한껏 구미가 당겼다. "훌륭하군, 대환희 보살. 당신은 참 수완이 좋군그래. 그렇게 하도록 하지. 일이 성사되면 내 당신한테 단단히 보답하지." "기실 저도 그 《구음진경》을 손에 넣고 싶지만 재간이 못 미치니 장주님께서 꼭 그걸 얻기를 원해요. 다만 그 경서에 있는 무공 초수를 저한테 두서너 가지는 반드시 전수해 주어야 해요. 그 조건으로 난 장주님을 도와드리겠어요." 구양봉은 대환희 보살이 이처럼 겸손의 말을 하자 우쭐해져서 흔쾌히 대답했다. "좋아, 내 그대 요구대로 해 주지." "한데……." 대환희 보살은 일순 웬지 얼굴에 그늘이 드리워지며 말을 맺지 못했다. "한데 어쨌단 말이냐? 어서 말을 해라, 말을!" "아무리 그런다고 해도 과연 구양 장주님이 단지흥의 일양지공, 홍칠공의 강룡십팔장, 왕중양의 선천신공을 다 이겨 낼 수 있을까요? 아무래도 이 고수들을 다 이겨 내기란……." 구양봉은 대환희 보살이 한껏 추어올렸다가 다시금 그를 얕잡아 보며 종작없이 굴자 화가 머리 끝까지 솟구쳤다. 이 뚱뚱보가 그까짓 계집 하나 안겨 놓고 자기를 갖고 놀자는 수작이 아니고 무엇인가. 그는 대로하여 고래고래 고함을 내질렀다. "이봐 뚱뚱보! 무슨 믿는 구석이 있어서 큰소릴 치는 모양인데 내 사장 맛을 보기 전에 냉큼 말하지 못할까! 무슨 좋은 계책이 있으면 뜸들이지 말고 빨리 말하라구!" 그러나 대환희 보살은 선뜻 대답을 못하고 계속 아리송한 표정만 짓고 있었다. 그 순간 보살의 머리 속에 기가 막힌 계책 하나가 번개같이 스쳐 갔다. 그녀는 자기도 모르게 손뼉을 탁 치며 환성을 올렸다. "구양 장주님, 기실 당신이 그 경서를 얻자고 마음만 먹으면 그리 어려운 일도 아니에요. 이리 좀 가까이 와 봐요!" 대환희 보살은 겉보기엔 미련해도 속에 꾀가 가득 들어찬 여인이었다. 구양봉이 다가가자 보살은 그의 귀에 대고 한참 동안이나 뭐라고 속닥거렸다. 이윽고 구양봉은 삽시에 얼굴이 환해졌다. '나 이 백타산군은 한다면 하는 성미다. 천하의 기서를 왕중양 손에 두고서야 내 어찌 참을쏘냐. 난 기어이 그 책을 수중에 넣고 말 테다. 그러지 않고서야 내 어찌 편히 잠을 잘 수 있단 말인가?' "좋소. 당신 계책대로 하지." 왕중양은 화산 꼭대기를 바라보며 마음속으로 한 사람을 생각하고 있었다. 활사인묘 앞에서 그 여제자가 하던 말이 아직도 귓가에 쟁쟁히 울리는 듯했다. 그 처녀는 그에게 먼저 올라가라고 하면서 임조영도 뒤미처 화산으로 갈 것이라고 말했었다. 왕중양은 은은히 미소를 지었다. 그는 무엇보다 짙어 가는 그녀의 병색이 여간 근심되지 않았었다. 하나 《구음진경》에 힘입어 독을 해독하자고 그토록 권고해도 듣지를 않고 왜 스스로 죽음을 자초하는지 도무지 알 길이 없었다. 하나 이번에는 꼭 온다고 했으니 병세가 다소 나아졌는지도 모를 일이다. 임조영은 승부심이 대단한 여인이다. 왕중앙과는 이미 십여 년이나 승부를 다투어 오고 있었다. 그녀가 화산 무예 시합을 놓쳐 버릴 리는 없다. 그녀가 오기만 하면 그는 기꺼이 그녀에게 져 주리라고 마음먹었다. 아니, 사정을 두지 않고 싸워도 임조영은 능히 그를 이겨 낼지도 모른다. 임조영은 그때 큰 바위에다 손가락으로 글자를 새겨 넣지 않았던가. 왕중양은 진심으로 탄복하여 그녀에게 활사인묘를 내주고 말았던 것이다. 임조영은 실로 천하에 드문 기녀(奇女)였다. 그녀가 자기에게 질 리 만무였다. 자기가 임조영에게 져서 《구음진경》을 내어준 뒤 훗날 그 활사인묘를 찾아가 함께 배우자고 하면 그녀는 응낙해 줄 것인가……. 뱀 독도 말끔히 해독하고……. 그는 씁쓰레 하니 미소를 지었다. 한 순간, 산 저쪽에서 홀연 긴 외침 소리가 들려 왔다. 실로 어마어마한 내력이었다. '저 사람이 임조영이라면 얼마나 좋겠는가. 임조영이 아니라면 절대로 방심할 수 없지!' 그는 며칠 전 서독 구양봉에게 불의의 기습을 당한 후 한층 경각심을 가지게 되었다. 그때 그는 구양봉 같은 악인한테 지게 된다면 차라리 이 일전에서 《구음진경》과 함께 자신의 육신을 깨끗이 없애 버리리라고 마음을 굳혔었다. 소리의 주인은 다름 아닌 동해 도화도 도주 황약사였다. 그는 그의 아내 아형을 데리고 화산 아래에 당도했다. 그는 마침내 화산 아래에 이르러 아내에게 말했다. "아형, 당신은 무공을 닦지 못했으니 먼저 이 옥석 두 개로 귀를 틀어막아. 왕중양도 이미 화산 아래 객점에 와 묵고 있다고 했으니 내가 당도했다는 걸 그에게 소리쳐 알려야겠어." 아형은 황약사가 시키는 대로 옥석으로 귀를 틀어막았다. 황약사가 머리를 뒤로 제치고 소리를 지르자 화산에 빽빽히 들어찬 수목들이 일제히 으스스 울어댔다. 옥석으로 귀를 틀어막고 있는 아형마저도 낯색이 창백하게 질리면서 겁이 나는 것이었다. '저이의 공력이 이다지도 고강한데 누가 감히 이겨 낼 수 있겠는가? 그러니 저이는 반드시 《구음진경》을 얻고야 말 거야.' 왕중양은 산 저쪽에서 울려 오는 외침 소리를 듣고 중천에 떠오른 달을 올려다보았다. 그는 의미심장한 미소를 지으며 혼자말로 중얼거렸다. "저 사람은 아마도 동해 도화도주 황약사일 게다. 저 소린 좀 무례한 듯하나 음충스럽지는 않아. 저 사람이 《구음진경》을 차지하게 된다면 최소한 무림에 해는 입히지 않을 게야." 그때 산 뒤쪽에서 또 한 사람의 목소리가 들려 왔다. 그 소린 적이 가라앉아 있었으나 길게 여운을 남겼다. 아마도 숨 가쁘게 밤길을 다그치는 듯싶었다. 왕중양은 곰곰 생각을 굴렸다. '저 사람의 공력은 나보다 못하지 않겠군. 일전 나를 기습하던 구양봉일지도 모르지.' 뒤미처 산 쪽에서 또 소리가 들려 왔다. 이번엔 낭랑히 불경을 외는 소리였다. 그 소리는 자못 평온했다. 하지만 한 글자, 한 구절 힘껏 외우는 그 목소리는 아주 박력이 있었다. 왕중양은 그 목소리를 듣고 다소 근심이 되었다. '이 사람의 공력은 아마도 나보다 나은 것 같구나. 저 사람이 외우는 불경은 아주 평온하고 살기라고는 조금도 느껴지지 않는다. 하지만 황약사나 구양봉의 외침과는 달리 공력을 아주 깊이 닦은 게 분명하구나.' 왕중양은 이 목소리의 주인이 대리 황제 단지흥일 거라고 생각하였다. 왕중양은 스르르 눈을 감았다. 모두들 화산의 무예 시합을 고대하고 있다. 몇 년 간이나 벼르고 별렀던 그 기다림이 이제야 결실을 맺으려 하고 있는 것이다. 하나 그가 기다리는 사람은 과연 올 것인가. 임조영도 필시 찾아올 테지만 일찌감치 모습을 나타내지는 않을 터였다. 그는 지난날 임조영을 오랫동안이나 기다리게 했었다. 이제는 그가 임조영을 기다릴 차례였다. 언제까지든 임조영이 나타날 때까지 기다리리라. 그는 조용히 침잠하면서 마음의 온갖 사심을 털어 내려고 정신을 한곳에 집중시켰다. 밤은 점점 깊어 가고 있었다. 왕중양이 무엇 때문에 밤에 무예 시합을 벌이려고 하는지 아는 사람은 아무도 없었다. 그들은 그저 《구음진경》과 관계가 있을 것이라고만 추측하고 있었다. 《구음진경》은 기경(奇經)이라 꼭 밤에 얻어야만 하는 것일지도 모른다. 그렇지 않다면 중양 진인이 하필 한밤중에 화산으로 오라고 했겠는가……. 그러나 왕중양의 의중은 딴 데 있었다. 그는 이번 쟁탈전에서 그 여인과 마지막으로 승부를 가르려는 것이었다. 마지막으로 그녀와 승부를 가려 지난날 뜻하지 않게 두 사람 사이를 얽어맸던 그 비정한 운명의 끈을 끊으려는 것이었다. 그리하여 화산의 어둠 속에 지난날의 원망을 깨끗이 묻어두리라고 그는 거듭거듭 다지고 있는 것이었다. 종남산 뒤쪽으로 자그마한 돌비탈이 있고 그 돌비탈 위에는 수풀이 우거졌다. 그 수풀은 매우 울창하여 가을이 되었는데도 아주 푸근한 느낌을 주었다. 바로 거기에 임조영의 활사인묘가 있다. 그 석굴 어귀로 언뜻 사람 그림자가 희끗하더니 휘파람 소리가 길게 꼬리를 끌었다. 그러더니 눈 깜짝할 사이에 몇 십 명이나 되는 사람들이 우르르 모여들었다. 구양봉과 대환희 보살 무리들이었다. 이들은 지금 보살의 계책으로 왕중양의 여인 임조영을 사로 잡아 왕중양을 협박해 번거롭게 화산 무예 시합 따위는 치르지도 않고 그녀의 목숨과 《구음진경》을 맞바꾸자고 할 심산으로 내처 이 종남산으로 달려온 것이었다. 뚱뚱보 여인 하나가 소리를 쳤다. "석실 안 사람은 들으시오! 서역 백타산군 구양봉이 좀 뵙기를 청하오!" 그러나 석굴 안은 잠잠하니 오래도록 기척이 없었다. 구양봉은 이내 대꾸가 없자 발싸심이 나서 더 큰소리로 외쳐댔다. "언제까지 기다리게 할 셈이냐? 손님 대하는 법이 이다지도 무례하냐? 문을 부수고 들어갈 테다!" 그러자 대환희 보살이 구양봉의 옷소매를 잡아 끌며 짐짓 질책을 했다. "구양 장주님, 좀 고분고분하세요. 임조영이란 여인은 예사 여인이 아니에요. 듣건대는 이 여인은 왕중양을 이겨 이 석굴을 차지했대요. 이 석굴 이름이 활사인묘인 것을 봐도 그녀가 속세를 얼마나 대수롭지 않게 여기는가를 짐작하고도 남아요. 당신이 그 여인 손에 잘못 되면 강호에서 비웃음만 사는 꼴이 아닌가요?" 그 말에 구양봉은 시뜻해서 냉소를 쳤다. "보살은 이 구양봉을 너무 업신여기는구먼. 나도 임조영을 모르는 바 아니다. 그래 내가 계집 하나 제압하지 못한단 말인가?" 구양봉은 임조영을 조금도 안중에 두지 않았다. 그는 한평생 사내만을 대단하게 여기고 여인은 늘 하잘것없는 것들이라고 생각해 왔었다. 임조영이 아무리 대단하다 한들 결국 계집이 아니란 말인가. 그저 왕중양의 여인이란 것 때문에 여기까지 이렇게 친히 온 것이지, 그렇지만 않다면 직접 찾아 나선다는 건 그로서는 꿈도 못 꿀 일이었다. 아무리 해도 석굴 안에서 찍소리도 없자 이제는 대환희 보살이 나서서 큰소리로 열을 올렸다. "구양 장주님, 길게 고함을 치세요. 아무려면 이렇게 끈질긴데 안 나오겠어요? 어서요!" "그런데 아까는 뭐가 어쩌고 어째? 고분고분하라구?" 구양봉이 의기양양하게 한마디 내쏘자 대환희 보살은 무색해서 얼굴이 새빨개졌다. 구양봉은 의미심장하게 미소를 짓고는 머리를 뒤로 젖히고 고래고래 고함을 질렀다. 수림의 나무들이 정정 울리고 메아리가 오래도록 그치지 않았다. 임조영은 석실 안에서 천년 동안 얼어붙은 석상(石狀) 위에 올라앉아 기를 모으고 있었다. 밖에서는 연해 떠들썩하니 고함소리가 들려 왔다. 그녀는 점점 신경이 곤두섰다. '목소리를 들으니 심보가 고약한 놈이로군. 혹시 왕중양에게 무슨 일이?' 거기까지 생각이 미치자 그녀는 자기도 모르게 부르르 몸을 떨었다. 그녀는 황급히 일어나 제자를 불렀다. "굴 밖에 누가 왔느냐?" "사부님, 복색을 보아하니 서역 오랑캐 같은데 아주 흉악해 보이는 녀석이 하나 와서 뵙기를 청하옵니다. 또 여인들도 여럿 되는데 모두 다 어찌나 뚱뚱한지 보기조차 역겨웠어요." "뚱뚱하다구? 그렇담 그 여인들은 운남 대환희 보살네 무리들이군. 그런데 그 사내는 누구지?" 임조영은 석실 밖으로는 추호도 나가지 않겠다 맹세했으나 혹 왕중양 신변에 위험이 닥쳤는지도 모른다고 생각하자 도저히 그냥 버티고 있을 수가 없었다. 그녀는 천천히 몸을 일으켜 밖으로 나갔다. 구양봉은 임조영이 쉬 모습을 드러내지 않자 조갈이 날 지경이었다. 한 순간 돌 문이 쩌그덩거리더니 한 여인이 모습을 드러냈다. 임조영이었다. 그녀는 조금도 저어하는 기색이 없이 당당한 걸음걸이로 구양봉의 코앞까지 바투 다가왔다. "당신은 누구요? 대관절 누군데 여기 와서 고함을 지르며 이 난리를 부리는 게요?" 언젠가 먼발치에서 한 번 보았지만 가까이서 보니 더 더욱 천하 절색이라 구양봉은 일순 얼빠진 사람마냥 넋을 놓고 있었다. 그러다가 그녀가 쌀쌀맞게 다그치자 언뜻 정신을 차리고 대뜸 주워섬겼다. "그대가 임조영인가?" 마음은 사뭇 설ㄹ으나 구양봉은 조금도 내색하지 않고 짐짓 거만한 기색으로 고개를 까딱거리며 여인을 쏘아보았다. 임조영은 아무 대꾸 없이 머리를 끄덕였다. 그러자 구양봉은 잠시 바라보다가 정신을 바짝 가다듬고 큰소리로 말했다. "그럼 좋아. 난 왕중양과 화산에서 한판 붙어 볼 생각인데, 듣자니 당신이 왕중양을 이긴 적이 있다기에 당신과 먼저 한번 재미를 보려고 이렇게 온 것이다. 자, 어서 한판 붙어 보자구!" 임조영은 자못 멸시하는 듯한 눈빛으로 구양봉을 노려보았다. "흥, 보아하니 왕중양한테도 질 것 같은데 감히 내게 이기겠다구?" "듣던 대로 방자한 계집이로군!" 구양봉은 짓씹듯이 내뱉었다. "그래, 어디서 굴러먹던 녀석인데 감히 나와 싸우겠다는 거냐? 왕중양이 내 손에 패했다는 사실을 귓등으로도 안 듣는 모양이군? 왕중양도 내 적수가 못 되는데 네 녀석은 죽으러 예까지 온 게야?" "아직 내 명성도 듣지 못했다니 우물 안 개구리로군. 난 서독 구양봉이다! 왕중양은 네 년한테 진짜로 진 게 아니라 일부러 져준 게야, 일부러! 허장성세는 집어치우라구!" 임조영은 가느다랗게 눈살을 찌푸리며 구양봉을 건너다보았다. '왕중양이 일부러 나한테 져 줬다구? 그럴지도 모르지. 하나 그가 참말 나보다 못할까? 그렇다면 그이는 왜 남한테는 다 이기면서 나한테는 늘 져주는 것일까? 내가 지난번에 비석에 글을 새길 때…… 이건 나만이 알고 있는 비밀이다. 왕중양, 당신은 나한테 일부러 양보할 필요가 없노라. 이 임조영이 참말로 당신을 이길 수 없는 줄 아는가?' 구양봉은 유심히 임조영의 기색을 살폈다. 방금 나오는 대로 그저 아무렇게나 허튼소리를 지껄였을 따름인데 임조영이 이처럼 반응을 보이다니……. 그는 내심 쾌재를 불렀다. '이럴 때 손을 쓰면 이 여인을 사로잡을 수도 있겠다. 그렇게만 되면 왕중양이 나한테 굽히지 않으려야 않을 수 없지…….' 그때 갑자기 대환희 보살이 입을 열었다. "임조영, 듣자니 당신이 천하 제일인자라고 하여 구양 장주님이 당신과 무예를 비겨 보려고 온 거예요." 임조영은 대환희 보살을 싸늘히 쳐다보더니 홱 검을 뽑아 들었다. 그리고는 똑바로 구양봉을 겨누었다. 구양봉은 속으로 환호성을 내질렀다. '좋아, 신난다! 한바탕 해 보자. 내가 너한테 진다면 사내대장부가 아니다.' 구양봉은 독사장을 홱 들이댔다. 그의 독사장은 워낙 그의 형인 구양적이 쓰던 병장기로서 거기에 그의 무공이 실리자 아주 지독한 것이 되었다. "어디 독사장 맛을 보아랏!" 임조영은 아무 대답도 없이 구양봉의 손목을 노리며 검을 휘둘렀다. 그녀가 검을 휘두른 순간, 구양봉은 그만 흠칫 놀라고 말았다. '이 여인이 대뜸 공격을 들이대는 걸 보면 무학이 뛰어나긴 뛰어나구나. 뿐더러 검세에 한치도 빈틈이 없다. 실로 무학대가다운 기백이다!' 구양봉은 임조영의 검을 피하면서 바짝 정신을 집중해 사장을 휘둘렀다. 채 십여 합도 싸우지 못해 구양봉은 벌써 조급해졌다. 임조영의 검술에는 실로 공격과 방어가 엄밀하게 맞물려 있었다. 두 사람은 수십 합을 싸웠지만 승부를 가르지 못했다. 구양봉은 임조영을 인질로 잡겠다는 계략이 수포로 돌아가는 듯하자 조급하면서도 화가 머리 끝까지 솟구쳐 마구 고함을 지르며 독사장을 휘둘러댔다. "쥐새끼 같은 녀석이 함부로 종남산에 발을 들여놔? 죽고 싶은 게로군. 목숨 하나는 여기 두고 가도 내 개의하지 않으마." 임조영이 한껏 이죽거리자 구양봉도 질세라 임조영의 화를 돋웠다. "뭐라구, 이 여우 같은 것이? 네 년은 왕중양의 노리개지? 놈과 물론 통정했을 테고! 내가 네 년을 붙잡아 왕중양의 《구음진경》과 맞바꿔야겠으니 어서 순순히 사장을 받으라!" 임조영은 그간 석실에서 오래도록 지내며 왕중양에 대한 화가 점차 가라앉자 뱀 독에 중독되어 있는 중에도 마음을 침잠하고 새로운 검법 한 가지를 익혔다. 이 검법은 내공심법(內功心法)이기도 했는데 그녀는 이를 옥녀심경(玉女心經)이라고 이름했다. 그녀는 이젠 웬만해서는 그 어떤 감정의 충동을 받지 않았으나 구양봉이 무례하게 욕설까지 퍼붓자 불같이 화가 나 전력을 다해 중독된 몸을 추스르면서 검을 휘두르고 있었다. "좋아, 어디 내 검 맛이나 보아라!" 그녀는 초수를 바꾸어 옥녀심경 초수를 쓰기 시작했다. 한켠에 서 있던 그녀의 제자도 사부가 이 초수를 쓰는 것은 처음 보았다. 임조영이 옥녀심경 초수를 펼쳐 내자마자 구양봉은 연신 피하기만 하면서 쩔쩔맸다. 제자는 저도 모르게 퐁퐁 뛰며 소리쳤다. "멋지다! 사부님, 저 놈에게 단단히 버릇을 가르쳐 줘요!" 임조영은 기세를 올려 구양봉에게 더욱 바싹 공격을 들이댔다. 그러나 그 순간 비명 소리가 날카롭게 등짝을 때렸다. 얼른 머리를 돌려 보니 대환희 보살이 그녀의 제자를 틀어쥐고 징그럽게 웃고 있는 것이 아닌가. "내 제자를 놓아주지 못할까!" 임조영은 분기탱천하여 구양봉에게 한층 가열차게 검을 휘두르면서 호통을 쳤다. 그 제자는 임조영과 보통 사이가 아니었다. 그녀는 이 처녀가 갓난쟁이 아기였을 때 들판에서 주워 와 이만큼 크도록 함께 동고동락해 왔다. 그러니 이 두 여인들 사이의 사제의 정이란 더없이 깊은 것이었다. 그런 터에 눈앞의 광경을 보고는 그녀는 도저히 태연할 수가 없었다. 구양봉이 득의양양하여 껄껄 웃어댔다. "잘했어, 대환희 보살! 난 이 년을 쉽사리 이길 수도 있어. 하지만 당신이 이 년의 제자를 붙잡고 있으면 일이 한층 쉬워지지. 임조영, 어서 검을 내려놓아. 내가 네 년의 혈도를 눌러 왕중양한테 끌고 가야겠다." 임조영은 제자와 대환희 보살을 번갈아 바라보았다. 보살의 얼굴은 징그럽게 일그러지고 있었다. 보살은 분명 자기 제자한테 독약을 쓰고 있는 것이리라. 일순 제자는 또다시 비명을 질러댔다. 임조영은 어떻게 하면 좋을지 몰라 발만 동동 굴렀다. 그때 임조영의 제자가 갈라진 목소리로 외쳐대기 시작했다. "이 나쁜 년, 나를 놓아라! 사부님, 이 년 말을 듣지 말고 그 더러운 놈을 어서 죽여 버리세요. 절 위해 복수를 해 주세요, 사부님!" 임조영은 화가 치밀어 올라 단칼에 구양봉을 쓰러눕히고 싶었지만 마음이 조급하여 손끝이 제대로 말을 듣지 않았다. 검을 급히 휘두를수록 옥녀심경 초수를 제대로 쓸 수가 없었고 그 위력은 점점 못해 갔다. 그러자 역으로 구양봉은 마음을 다잡고 독사장을 더욱 힘있게 휘둘러댔다. 이렇게 되자 두 사람은 서로 어슷비슷하게 검과 사장을 주고받게 되었다. '사부님께서 힘들어 하시는구나. 사부님께서 검을 쓰시는 초수가 좀전보다 퍽 못하다. 이러다간 사부님께서 지게 될지도 모른다. 사부님께서 지게 된다면 난 하등 세상에 살아 있을 가치가 없는 계집이다. 사부님께선 한평생 남한테 져본 일이라고는 없지 않은가. 천하에 이름을 날린 대협 왕중 양마저 사부님의 손에 패하지 않았던가. 사부님께서 수치를 당하시게 할 수는 없다…….' 처녀는 머리 속으로 슬한 사념이 번개처럼 스치고 지나갔다. 그녀는 언뜻 자기가 죽게 되면 사부님은 반드시 노기충천해 자기를 위해 복수할 것이라는 생각이 들었다. "사부님, 이 제자는 사부님께 더는 효성을 드리지 못하옵니다. 사부님께서는 자중하시옵소서!" 그녀는 큰소리로 외치고는 급히 혀를 깨물어 자살하려 하였다. 바로 그때였다. 그녀는 갑자기 등허리가 마비되는 듯해 몸을 움찔 떨었다. 혀의 감각도 점점 없어지는 듯했다. 그리고 이어서 적이 낯익은 목소리가 들려 왔다. "살아가자면 고통을 당하게 마련인데 무엇 때문에 그처럼 쉽사리 생명을 버리려 하는가?" 임조영도 그 목소리를 들었다. 어느 사이엔가 왕중양이 대환희 보살 뒤에 서 있었다. 왕중양은 화산 밑에서 그녀를 기다리다가 아무래도 그녀의 병환이 걱정되어 그대로 있을 수 없어 다시 한 번 권해 보고자 재우쳐 종남산으로 달려온 터였다. "대환희 보살, 공연히 힘 빼지 말게!" 대환희 보살은 왕중양을 보더니 질겁을 하여 창백하게 질려서는 살살거렸다. "백타산군이 화산 무예 시합을 하기 전에 임 여협과 놀아 보느라고 저래요." 왕중양은 태연한 기색으로 구양봉을 건너다보았다. "구양봉, 자네가 임 시주님과 싸우는 건 난 참섭하지 않겠어. 하지만 대환희 보살이 남의 제자를 인질로 삼아 위협하는 건 나쁜 짓이야." 왕중양은 지극히 평온한 어조로 말하고 있었지만 대환희 보살의 귀엔 마치 작탄이 터지는 것처럼 들렸다. 보살은 극구 발뺌을 했다. "중양 진인, 그렇게 날 나무라지 마세요. 임 시주님의 제자가 나를 능멸했단 말이에요. 그래서 그만……. 이제 놓아주면 되잖아요." 대환희 보살은 연신 왕중양에게 굽실거리며 임조영의 제자를 탁 놓았다. "자 가라, 가!" 왕중양은 임조영의 성미를 잘 알고 있었다. 그녀는 그가 자기 일에 끼여드는 걸 좋아하지 않을 터였다. 구양봉이 아니라 천하 무림 호걸들이 다 온다고 하여도 그녀는 왕중양이 자기 일에 관계하는 것을 원치 않을 것이다. 왕중양은 한켠에 물러나 앉아 눈을 감고 양신(養神)을 했다. 임조영은 자못 못마땅한 기색으로 퉁명스레 내뱉었다. "전진교 사람이 예서 뭘 하려고 가지 않고 그러고 있어요?" 임조영의 어조에 호의라고는 조금도 없자 왕중양은 괜히 성을 돋우게 될까 저어되어 얼른 말했다. "임 시주, 난 당신과 구양 장주가 싸우는 걸 구경하려고 그러오. 구양 장주의 독사장 초수가 천하에 다시 없고 그대의 검술도 세상에 다시 없으니 좀 보자고 그러는 것일 뿐이오." 그러자 임조영은 대뜸 쓴웃음을 지으며 빈정거렸다. "왕중양, 사공이 뱃머리 돌려 대듯 말을 잘도 둘러대시는군요. 내 일에 털끝만큼도 참견 말아요. 당신은 천하를 정정 울리는 대협이니 당신은 당신 할 대로 대협 노릇이나 하고 난 나대로 활사인 노릇이나 하면 되는 거예요, 그러니 내 일에 상관 마세요!" 왕중양은 어색하니 웃으며 입맛만 다셨다. 구양봉은 경난을 많이 겪어 본지라 두 사람이 티격태격하는 것을 보고 대번에 그것이 사랑 싸움인 것을 알아챘다. '보아하니 저 미련퉁이 대환희 보살이 보기는 바로 보았군. 이 왕중양은 임조영을 사랑하고 있는 게 분명해. 내가 만약 참말로 이 임조영을 사로잡기만 한다면 왕중양은 고분고분 내 말을 듣지 않을 수 없겠다!' 하지만 왕중양이 이곳에 와 있는 한 구양봉이 임조영을 사로잡는다는 건 한갓 망상에 지나지 않았다. 그는 그것을 익히 알고 있는지라 입맛이 몹시도 씁쓰레했다. "구양봉 네 이 놈, 네 놈은 이 활사인묘로 죽으러 왔느냐?" 임조영은 왕중양이 들으라는 듯이 더욱 소리를 질러댔다. 그러자 구양봉은 바싹 약이 올랐다. '네 년이 왕중양의 계집이든 어떻든 내 오늘 단단히 버르장머리를 고쳐 놔야겠다. 하룻강아지 범 무서운 줄 모른다더니 꼭 그 격이 아니냐! 감히 이 구양봉이 얼마나 무서운가를 모르고 한갓 계집이 날뛰다니…….' 구양봉은 무서운 소리를 내지르면서 독사장을 치켜 들고 임조영을 향해 똑바로 찔러 갔다. 임조영은 번개같이 피했다. 그러나 임조영은 이번에는 있는 재간을 다 부리려 하지 않는 것 같았다. 그녀가 워낙 그 자체로 검법이기도 하고 내공심법이기도 한 옥녀심경을 뱀 독에 중독된 중에도 일심으로 연마한 것은 왕중양한테 뒤지지 않기 위함이었다. 왕중양이 다만 금나라 군대를 물리치고 대송 강산을 되찾을 생각에만 불타고 자기를 성심으로 대해 주지 않는다고 생각하니 그녀는 결코 자기도 왕중양한테 뒤져서는 안 된다고 오래 전부터 다짐하고 또 다짐해 왔다. 그리하여 무예에 있어서만 큼은 기어이 왕중양보다 우세를 점하리라고 벼르며 활사인묘로 들어간 뒤에도 병세를 아랑곳 않고 무예 수련을 게을리 하지 않아 이 옥녀심경을 창안해 낸 것이었다. 그러한지라 임조영은 결코 왕중양한테 옥녀심경 초수를 허투루 보여 주고 싶지 않았다. 왕중양과 싸우는 것을 평생의 소원으로 삼아 온 그녀가 아니었던가. 그러니 어찌 왕중양이 보는 앞에서 자기가 창안한 검법을 경솔히 써먹을 수 있겠는가. 한편으로는 일심으로 왕중양에게 대적하려 하면서도 때가 되면 그녀는 그 초수를 필히 왕중양한테 전수해 주리라고 마음먹고 있었기 때문에 좀더 극적인 순간에 그에게 보여 주고 싶었던 것이다. 더욱이 그녀는 내심 필히 자신의 옥녀심경이 왕중양의 《구음진경》보다 훨씬 훌륭하다고 여기고 있었으므로 그 마음이 더욱 간절하였다. 그런고로 지금은 진정 때가 아닌 것이다. 그러자 구양봉은 실로 이상하게 생각되었다. 이 여인은 왜 아까의 그 괴상한 검법을 써먹지 않는 것일까……. 그는 워낙 임조영의 검법에 눌려 힘이 부쳤는데 그녀가 옥녀심경 초수를 쓰지 않자 더럭 의심이 났다. 그렇게 되니 정신을 한곳에 집중할 수가 없어 자연 그의 독사장 초수에도 예사롭지 못하게 틈이 많이 생겼다. 그러나 대환희 보살은 속으로 웃고 있었다. 그녀는 진작에 왕중양과 이 임조영 사이에 아주 미묘한 신경전이 벌어지고 있는 것을 간파해 냈다. 그렇지 않고서야 임조영이 대번에 그 검법을 걷어들일 리 없는 것이다. 대환희 보살은 음흉한 눈빛으로 왕중양을 바라보았다. 아무리 천하를 뜨르르하게 울리는 대협이라 해도 저 사내 역시 치인(痴人)에 불과하다고 보살은 속으로 마음껏 비웃어댔다. 임조영의 검법은 갈수록 속도가 느려졌으며 아주 힘겹게 검을 휘둘러대고 있었다. 워낙 임조영은 왕중양과 공력이 어슷비슷하여 이들 둘이 싸운다면 승부를 가르기 어려운 정도이다. 그리고 이 구양봉과 제대로 싸운다면 더 빨리 끝을 낼 수도 있다. 하지만 왕중양이 신경이 쓰여서 그녀 역시 정신을 한곳에 모을 수가 없었다. 그녀는 전력을 다해 싸우지 못했으므로 검법은 평온하기 그지없고 허점도 많았다. 왕중양은 한 순간도 놓치지 않으려는 듯 뚫어지게 두 사람을 보고 있었다. 일순 임조영이 빈틈을 보인 사이 구양봉의 독사장이 그녀에게로 똑바로 날아드는 것이 아닌가. 바로 구양봉 독사장의 그 유명한 천외비장(天外飛杖) 초수였다. 왕중양은 급급히 몸을 날려 임조영과 구양봉 사이로 끼여들며 외쳤다. "구양봉, 그만 하면 한 재미 톡톡히 봤으니 이젠 됐네! 그만 내려가게!" 구양봉은 이빨을 바드득 갈면서 손을 걷어들였다. 뭐라 해도 왕중양과 싸울 생각은 없었다. 그와 싸우다가는 곤욕을 치르기 십상이고 화산에는 아예 발도 못 들여놓은 채 강호에서 비웃음만 사게 될 게 뻔했다. 그러자 대환희 보살은 능글맞게 깔깔 웃으며 임조영을 똑바로 쏘아보았다. "워낙 활사인묘에 거주하는 사람들은 모두 참말 정이 깊구먼그래. 묘 안팎에 온통 사랑이 철철 넘친단 말이에요. 중양 진인, 진심으로 축하드려요, 으하하하……." 임조영은 매섭게 보살을 노려보았다. 그녀의 두 눈에선 살기가 튀었다. 그러자 대환희 보살은 찔끔하여 뚱뚱보 여인들에게 어서 빨리 산에서 내려가자고 서둘러댔다. 그리고는 제일 먼저 앞장서서 꽁무니 빠지게 달려 내려갔다. 구양봉도 씁쓰레하니 입맛을 다시며 냉소를 머금은 채 그 뒤를 따라 어슬렁어슬렁 산 아래로 내려 갔다. 왕중양은 그윽이 임조영을 바라보았다. 둘 사이엔 잠시 무거운 침묵이 흘렀다. 이윽고 왕중양이 먼저 어물어물 입을 열었다. "조영이, 당신……. " 그가 운을 떼자마자 임조영이 그의 말허리를 똑 끊으며 찬바람이 일도록 쌀쌀맞게 내뱉었다. "중양 진인, 당신은 존귀하신 교주님이시고 전진교는 천하 무림의 사표(師表)이옵니다. 당신은 그래, 너무나 존귀해서 저를 그렇게 부르시나요? 아까처럼 그냥 임 시주라고 부르는 게 좋겠어요." 왕중양은 흠칫하며 임조영의 눈길을 좇았다. 그러나 그녀는 애써 피하고 있었다. 그는 임조영이 지금 자기를 조소하고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 좀전에는 외간 사람들 앞이라 존중해 주어야 겠다고 생각하여 그녀를 임 시주라고 불렀던 것이다. 하지만 이제 둘만 남게 되자 그녀의 이름을 부르는 게 하나도 어색하지 않았다. 왕중양은 자기가 이렇게 한 것이 무에 잘못된 것같이 여겨지지 않았다. 하지만 임조영은 왕중양이 얄미워서 그 거동을 낱낱이 걸고 넘어졌다. 왕중양은 그녀의 말에 어정쩡해져서 선뜻 말을 못 이었다. '임조영은 아직도 나를 미워한단 말인가…….' 그는 못내 서운했다. 그는 미움도 사랑에서 연유한다는 그 도리를 알지 못하는 숙맥 같은 사내였다. 그는 다시 어물어물 입을 열었다. "난 당신과 함께 화산에 오르려고……." "제가 화산에 가선 뭣하겠어요? 전 그 《구음진경》이라는 걸 얻을 생각이 없고 천하에서 으뜸가는 무림 영웅이 될 생각도 없어요. 전 활사인일 따름이에요. 하필 인간세상의 허영을 쟁탈할 필요는 제겐 하나도 없어요." 임조영은 사뭇 담담하게 말했다. "조영이, 내 말 좀 들어 보오. 내가 처음에 이 석굴을 팠을 때 난 내 스스로 활사인묘라는 이름을 지었더랬소. 그때 난 이 석굴을 당신한테 빼앗길 줄은 꿈에도 생각지 못했었소. 그리고 또……." 임조영이 말을 가로챘다. "제가 당신을 이겼거든요. 당신은 그걸 인정하지 않나요? 물론 이제 와서 그걸 달가워하지 않을 수도 있겠죠. 당신은 지금 천하 무림의 제일인자이니까요. 달가워하지 않는 것은 당연해요. 그러나 당신은 일찍이 저한테 진 적이 있다는 것을 인정해야만 해요. 안 그런가요?" "아오, 난 그대한테 졌었소." "왕중양, 당신은 천하의 제일인자이긴 하지만 내게만은 패했어요. 그러니 지금 나한테 무슨 일이 일어나건 간에 당신은 관계치 말아요. 일단 패한 사람이 무슨 자격으로 사사건건 내 일을 참섭하려 드는 건가요?" "조영이, 답답하구려. 난 당신의 일을 간섭하려는 게 아니오. 난 다만 당신이 이 책을 보아 달라고 부탁하려는 것일 따름이오. 이 책은 천하의 기서인 《구음진경》…… 난 이 책을 읽고 나서 천하의 무학이란 바다와 같이 넓다는 걸 알게 되었소. 우리가 배운 건 참말 한줌 재에 불과하단 말이오. 더군다나 당신의 병세가……. 지난번에 왔을 때는 그리 걱정할 정도는 아니리라고 생각했었는데 지금 그대의 안색을 보니 결코 소홀할 수가 없겠구려. 그러니 빨리 그 독을 해독해야 하지 않겠소?" 임조영은 선뜻 대답이 없었다. 그녀는 애잔한 눈길로 왕중양을 바라보기만 할 뿐이었다. '왕중양, 당신은 진정으로 제가 배운 것이 한줌 재에 불과하다고 여기시나요? 당신은 끝내 저한테 탄복하지 않는군요. 그러면서 제가 뱀 독에 중독된 걸 걱정해선 무엇 하겠어요……. 뿐더러 당신은 내가 그때 당신을 꾀로 이긴 걸 알게 되면 더군다나 날 우습게 여기겠지요. 당신은 이 책에 기재된 무예가 내 것보다 훨씬 더 우수하다고 하고 싶으시겠지만 당신의 그 책이 뭐 그리 대단한가요? 제가 새로 창안해 낸 옥녀심경이야말로 고금에 없는 것이에요. 더욱이 그 책 에 이 뱀 독을 해독할 만한 그 무슨 비결이 있을 리 없어요. 그리고…… 당신의 마음을 얻지 못하는 한 난 이렇게 조용히 죽음을 기다릴 뿐이이에요.' 임조영은 들릴 듯 말 듯 나직이 한숨을 내쉬었다. 뭔가 무거운 것이 짓누르는 듯 마음이 몹시 무거웠다. 이들 두 사람은 모두 고금에 드문 무학기재로 두 사람은 마주앉기만 하면 평소에도 늘 무학에 대한 논쟁을 벌였고, 두 사람 다 자기 주견을 고집하는 바람에 매번 말다툼이 생겼다. 뿐더러 임조영은 왕중양이 이 활사인묘에 들어가 있지 못하게 하려고 자청해 이 석굴로 들어가 온갖 고초를 겪었으나 왕중양은 그 마음을 진정 알아주지 못했다. 지금 이 순간에도 임조영은 왕중양이 자기의 《구음진경》만 으뜸이라고 내세우면서 다만 겉치레로 자기의 병세가 어떻다고 허세를 부리고 있다는 생각이 들었다. 그에 대한 사랑이 깊을수록 임조영은 왕중양에 대한 미움도 깊었다. 왕중양이 이런 여인의 심사를 알 리가 없었다. 그는 줄곧 임조영을 마음에 간직하고 있었으나 그 십여 년 동안 본의 아니게 그녀가 마음 고생을 한 걸 무시해 버린 것이 되어 그에 대해 속죄를 하려는 것이었다. 하지만 그가 임조영을 잘 대해 주면 줄수록 그녀는 성만 냈다. 정말 알다가도 모를 일이었다. 그는 안타까운 마음으로 애절하게 임조영을 바라보았다. 임조영은 그의 눈길을 슬그머니 피해 버렸다. '당신은 절 활사인묘에 들어가게 했지요. 그래서 전 천하 무림이 다 아는 활사인이 되었어요. 당신은 이제야 비로소 나한테 인정상 빚을 졌다는 것을 느낀 것 같군요. 당신 같은 매정한 사람의 청을 전 절대로 받아들일 수 없어요.' 임조영은 웬일인지 마음이 더욱 외로 꼬이는 것이었다. 두 사람은 서먹서먹하니 말이 없었다. 이윽고 왕중양이 먼저 어색하니 말문을 열었다. "이 책을 좀 읽어 보오. 참말 신기하다니까." "당신은 그것 때문에 화산으로 천하 무림 고수들을 다 불러모아 땀을 흠뻑 흘려야 할 테니 당신이나 많이 보세요. 저에게는 아무 소용 없어요. 전 그것 없이도 제 무공을 닦아 나갈 수 있어요. 그리고 제 병도 제가 알아서 할 테니 더는 괘념치 마세요." 왕중양은 그만 말문이 막혀 버리고 말았다. 그는 원래 임조영 앞에만 서면 구변이 신통치 못했다. 아마도 그래서 더욱 그녀의 부아를 돋우는 것인지도 몰랐다. 만일 사내가 구변이 좋아 가끔씩 달콤한 말도 해 줄 줄 안다면 여인의 얼굴에 웃음꽃이 활짝 필 것이고 웬만한 분노도 얼음 녹이듯 녹일 수 있을 텐데……. 그렇게만 된다면 그들의 사랑에 이처럼 오래도록 금이 가는 일도 없었을 터였다. 하지만 유감스럽게도 왕중양은 종래로 임조영만 보면 말문이 콱 막혀 버 리곤 했다. 임조영은 왕중양의 이런 꼴을 볼 때마다 더욱 성이 났다. 그가 평소에 무림 호걸들과 한자리에 모일 때면 얼마나 재미있게 얘기를 하고 열변을 토하는가. 하지만 자기 앞에 오기만 하면 무뚝뚝하니 입을 다문 채 얼빠진 사람처럼 있기가 일쑤였다. 그리하여 임조영은 더 더욱 왕중양을 미워하게 되고 그가 자기를 좋아하지 않는다고까지 생각하게 된 것이다. 하지만 임조영은 왕중양이 자기를 어떻게 대하든 간에 왕중양을 위해 기꺼이 고초를 겪기를 마다하지 않았고 결국 에는 왕중양을 위해 죽기를 소원해 왔다. "조영이, 난 이 책을 가져다 당신한테 보이려고 언제부터 작정하고 있었소. 이 책엔 나도 이해하지 못할 곳이 적지 않소. 당신이 만일 나와 함께 《구음진경》을 배우기만 한다면 한 근심 덜겠는걸 당신은 한사코……." 임조영은 마음속으로 도리질을 했다. '당신은 또 날 속이려 드는군요. 무슨 무예를 익힌다고 그래요? 두 사람이 함께 그걸 익히자고요? 왕중양, 당신은 이젠 이 땅의 신선으로 치부되는 사람인데 나하고 무슨 무예를 익히자고…….' "중양 진인, 당신이 그 《구음진경》을 잘 보존하기란 그리 쉽지 않을 거예요. 그러니 당신 혼자 그것을 간직하고 절대로 경솔하게 남에게 내보이지 마세요." 임조영이 끝내 이렇듯 뻣뻣하게 나오자 왕중양은 할말이 없어졌다. 이런 때에 왕중양이 임조영 당신은 내 사랑이고 나 때문에 활사인묘에까지 들어가 있는데 내가 이 경서를 당신한테 내준들 어떻단 말인가 하고 뜨거운 말 한마디만 했더라면 임조영의 가슴속에 서리서리 쌓인 원한도 봄볕에 눈 녹듯 사라질 수 있을지도 모른다. 하지만 왕중양은 이런 생각을 심중에 품고만 있을 뿐 입 밖에 낼 줄 모르는 사람이었다. 왕중양은 그토록 고지식하고 융통성이 없었다. 남녀간의 일이란 본디 아차하는 사이에 금이 갈 수도 있는 터, 그가 이처럼 미욱하게 구니 임조영이 매번 쌀쌀맞게 굴 수밖에 없지 않겠는가. '그래, 저 사람은 맘속에 뚱딴지 같은 궁리가 있기 때문에 내가 이 활사인묘에 거처하는 걸 원치 않는 거야. 매번 이 일만 생각하면 불안해지는 모양이군.' "당신이 자꾸 날 찾아오는 건 마음속에 승복하기 어려운 점이 있어 그러는 거 아닌가요? 나하고 다시 승부를 내고 싶다는 생각이 있어서?" "난 당신과 그 무슨 승부를 내거나 하지는 않아." 왕중양은 딱 잘라 말했다. 그는 가슴속에 서린 감정을 뭐라고 이름할 수가 없었다. 그는 그날의 내기를 두고두고 원통하게 생각해 왔다. 자기가 그 활사인묘에서 나오지 않겠다는 맹세만 하지 않았던들 임조영이 어찌 이 차디차고 음습한 활사인묘로 들어갈 생각을 했을 것인가? 그 일만 해도 정녕 후회막급인데 어찌 또 임조영과 승부를 가르려고 한단 말인가. "중양 진인께서 딱히 그럴 마음이 아니시라면 전 이제 그만 들어가 봐야겠어요." 임조영은 쌀쌀하게 돌아섰다. 두어 걸음 떼어놓다가 그녀는 문득 발길을 멈추더니 주춤 뒤를 돌아보았다. "그것이 그리도 대단한 경서라면 함부로 나돌지 않도록 각별히 조심하세요." 그녀의 낯빛엔 어두운 그늘이 짙게 내려앉아 있었다. 그녀는 잠시 왕중양을 바라보더니 이내 발길을 돌려 내처 활사인묘로 들어가 버렸다. 왕중양은 입을 굳게 다문 채 임조영이 석굴로 들어가는 것을 멍하니 바라보기만 할 뿐이었다. 이것이 두 사람의 마지막 만남이 될 줄은 두 사람은 꿈에도 생각지 못하고 있었다. 제19장 화산의 달밤 이윽고 중양절 달이 둥실 떠올랐다. 청청히 밝은 밤이었다. 다만 바람에 풀잎 스치는 무심한 소리가 섞여 들어 으스스한 기운을 자아낼 뿐이었다. 화산 양쪽 기슭을 메우고 수많은 사람들이 산봉우리로 오르고 있었다. 사람마다 각양각색이요, 생각도 천차만별이었다. 악심을 품고 갖은 수단을 다하여 왕중양의 손에서 그 천하의 기서를 빼앗으려는 사람, 별 생각 없이 구경이나 실컷 해두자는 사람……. 하지만 천하에 드문 고수들의 싸움을 지켜 보려는 일념만은 너나할것 없이 똑같았다. 화산 양지쪽으로도 수많은 사람들이 산기슭의 오솔길을 걷고 있었다. 조용하던 밤 하늘에서 불현듯 우레 소리가 은은히 들려 왔다. "이거 좋지 않군. 인기척이 있어!" 누군가 큰소리로 말했다. 화산파의 곽명송이었다. 그 말에 사람들은 입을 다문 채 서로 근심스런 눈길을 주고받았다. 순간 암벽 쪽에서 부스럭 소리가 나더니 이내 쿵쿵 소리가 진동하며 큰 바위 하나가 사람들을 향해 곧추 굴러 내려왔다. "피해욧! 누가 저 뒤에 매복하고 있소!" 곽명송은 급히 외치고는 몸을 날려 절벽 쪽에 바투 붙어 섰다. 절벽에 붙어 선 그의 모습은 마치 한 마리 맹수와 흡사했다. 몇몇 사람들은 비록 곽명송의 고함소리는 들었지만 영문을 몰라 멍청히 있다가 굴러 오는 바위을 안고 그대로 나뒹굴었다. 악 비명 소리가 날카롭게 허공을 찢었다. 순식간에 족히 십여 명은 될 듯싶은 사람들이 바위에 깔려 죽었다. 요행 살아난 사람들도 혼이 다 달아날 지경이었다. 그들은 한곳에 모여 서서 떠들썩하니 갑론을박을 했지만 그 바 위가 어디에서 굴러 왔는지 도통 알 수가 없었다. "이 길은 좁으니 빨리 지나가야 해요. 어물거리다간 위험하단 말이오!" 곽명송은 사람들의 수군거림을 제압하며 고함을 내지르곤 앞장서서 성큼성큼 내달아 갔다. 모두들 서로 먼저 가려고 밀치락거리면서 뒤를 따랐다. 이윽고 저 높이에 산봉우리가 보이기 시작했다. 좀전에 바위가 굴러 내린 것말고는 요행히 그때껏 그 누군가가 그들을 암해하려는 기색은 보이지 않았다. 하나 산봉우리에도 사람의 자취는 아직 없는 듯했다. 보름달은 아닐망정 교태로운 달빛이 내리비추고 맑은 바람이 불고 있을 따름이었다. 일순 무리 중에 누군가가 목멘 소리로 말했다. "사제, 사부님께선 날더러 자네를 잘 보살피라고 당부하셨지. 그런데 결국 그 《구음진경》을 빼앗으려고 길만 다그쳐 다니다가 이 꼴이 됐구먼. 경서는 구경도 못하고 싸움 한 번 못해 본 채 형제만 죽고 말다니." 그 사람은 일단 말을 꺼내 놓자 서러움이 복받치는지 끝내 대성통곡을 터뜨렸다. 아까 그 바위에 자기 문파 사람이 하나 깔려 죽은 모양이었다. 곡성이 화산 위로 애처롭게 울려 퍼졌다. "사형, 너무 그렇게 비감해하지 마시오. 우리라도 어서 가서 무예 시합을 구경해야 하지 않겠소? 사형이 만일 갈 생각이 없으시다면 이곳에다 그냥 우리 시체를 묻도록 합시다!" 아마 그 사람의 사제인지 누군가가 입을 떼자 그는 쓱 눈물을 훔치며 급히 나섰다. "아니, 안 돼. 어서 산에 올라감세. 사부님께선 우리들에게 꼭 그 《구음진경》을 갖고 오라고 당부하셨어. 난 꼭 그걸 빼앗고야 말 테야!" 그 사람은 울음을 뚝 그치고는 앞장서서 걷기 시작했다. 곽명송은 이윽고 화산 남쪽 기슭에 당도했다. 그 뒤로 강호 호걸들이 한 무리 따르고 있었다. 그들은 경계를 늦추지 않고 잔뜩 긴장한 채 내처 걸어왔는지라 온몸이 뻣뻣이 굳어질 지경이었다. 곽명송은 잠시 멈춰 서서 산정을 올려다보았다. 그때였다. 갑자기 여인들의 낭랑한 웃음 소리가 귓전을 때렸다. 그리고는 이내 꽃같이 어여쁜 여인들이 바위 뒤쪽에서 몰려 나오며 앞을 가로막았다. 호걸들은 얼떨떨하니 서로를 마주보며 주춤주춤 그 자리에 멈춰 섰다. 여인들 가운데서 한 여인이 앞으로 나서며 외쳤다. "여러분은 밤이 이렇게 늦었는데 뭣 하러 화산을 오르는 거예요?" 호걸들은 눈앞에 나타난 사람들이 모두 여인인지라 의아스럽기 그지없었다. 강호 사람들이 아무리 많이 몰려들었기로서니 한꺼번에 이처럼 많은 미인들이 나타난다는 것은 참으로 희한한 일이 아닐 수 없었다. 개중에 꼭 원숭이같이 생긴 사람이 제일 먼저 나서서 말을 건넸다. "처녀를, 오늘 밤에 좋은 구경거리가 있는데 그쪽도 그걸 보러 가는 길이우?" "우리가 어찌하든 그건 상관할 바 아니에요. 전 다만 여러분한테 다시 산 아래로 내려가시라고 권하려는 것뿐이에요. 만일 뱀한테 물리기라도 하면 앞으론 아무 구경도 못할 게 아니에요?" 얼굴은 웃고 있었지만 그 기색은 적이 냉랭했다. '난 화산에서 여러 해를 지내 왔지만 도적들이 들끓는다는 말은 종래로 들어 본 적이 없다. 한데 저 여인들은……. 실로 우리 화산파의 명예를 더럽히는구나.' 곽명송은 여인들을 뚫어지게 쏘아보면서 생각을 굴렸다. 곽명송은 그 여인과 눈길이 마주쳤다. 그러자 그 여인은 대뜸 쌀쌀하게 내뱉었다. "곽 대협, 당신은 강호의 명인이니만큼 이런 어중이떠중이들과 한데 섞여서는 안 되지요. 만일 당신이 물러서신다면 살 길은 내드리겠어요." 그 말은 아주 사정을 보아 주는 듯하여 모두들 곽명송의 눈치를 살폈다. 하지만 곽명송은 그 말이 몹시 거슬렸다. 그는 평소 성품이 아주 온화하여 누구와도 큰소리로 대거리하는 법이 거의 없었으나 이처럼 감히 화산파를 건드리고 깔보는 여인들에게는 도저히 참을 수가 없었다. "뭐 하는 계집들이냐? 감히 화산에 와서 무례하게 굴다니, 화산파의 검술을 배워 보겠다는 겐가? 썩 물러가지 못할까!" 그러자 여인은 냉랭히 낯색을 굳히며 악에 받쳐 소리쳤다. "네 녀석이 우리가 누군지 모르는 모양이군!" 그녀의 말이 떨어짐과 동시에 세 여인이 일제히 검을 빼 들고 곽명송을 향해 똑바로 찔러 왔다. 사정없이 검을 휘두르는 품이 무예가 만만치 않음에 분명했다. 곽명송은 급급히 피하며 홱 검을 빼들었다. 세 자루의 검이 일제히 곽명송을 겨누고 춤을 추면서 그의 검과 맞부딪쳐 밤 하늘에 불꽃을 날렸다. 곽명송은 화산 검술을 정통으로 전수받은 화산파이 으뜸가는 제자로서 한치의 빈틈도 없이 세 여인의 검을 번개같이 받아 쳤다. 네 사람은 한데 어우러져 차 한잔 마 실 시간 동안이나 싸웠으나 승부를 내지 못했다. 곽명송은 원래 일단 자신이 초수를 써서 눌러 놓으면 세 여인이 순순히 물러서리라고 생각했었다. 하지만 이 세 여인이 만만치 않게 세 자루의 검으로 맹렬한 공격을 들이대자 속이 뜨끔했다. 아무리 화산파의 정통 검술을 펼쳐 낸다 해도 죽기 살기로 덤벼드는데야 별 재간이 없었다. 더군다나 이 여인들이 똑같은 초수로 연이어 공격을 들이대자 적이 의아하여 한켠으로 썩 물러났다. 아무래도 이 여인들에겐 필시 무슨 곡절이 있음이 분명했다. "당신들은 왜들 이러는 건가?" 곽명송은 고함을 내질렀다. "우린 다만 당신들더러 산에서 내려가라는 것뿐이에요. 산놀이를 하시겠거든 내일 다시 오세요." "무슨 농담을 하는 게냐? 우린 바로 오늘 밤에 일이 있어서 화산에 온 것이다. 허튼수작 말고 냉큼 길을 비켜라!" "당신이 화산파 대협 곽명송이라는 걸 우리는 익히 알고 있어요. 정히 그러시다면 다른 분들은 올라가세요. 하지만 곽 대협께서는 오늘 밤 절대로 화산에 올라가셔서는 안 돼요." 곽명송은 안색이 확 달라졌다. "내가 화산에 올라가면 왜 안 된다는 거냐? 무슨 연고로 다른 사람은 화산에 올라가도 일없고 나 이 화산파의 제자만 못 올라간다는 말이냐?" 세 여인은 의미 심장한 눈길로 서로 흘끔흘끔 바라보았다. "곽 대협, 창 앞이 밝고 땅속이 밝은데 정의도 몰라봐서야 되나요?" 여인의 그 한마디에 곽명송은 삽시에 안색이 변했다. "다, 당신들은……." "곽 대협께선 강호에 명성이 뜨르르한 분이시라 모두들 우러러보지요. 하지만 우리 가문의 처녀들만 보면 몸둘 바를 몰라 하시거든요." 뭇사람들은 영문을 몰라 얼떨떨하게 곽명송을 바라보았다. 그는 필시 말못할 고충이 있음에 틀림없었다. 그는 세 여인을 바라보며 고분고분 말했다. "여인들께선 무슨 분부가 있어서 그러시오? 속시원히 말해 보시오." 그러자 뭇사람들은 그만 아연실색해졌다. "무슨 어려운 건 아니에요. 단지 곽 대협께선 이 화산 꼭대기에 올라갈 필요가 없다는 거예요." 한 여인이 정색을 했다. 곽명송은 하얗게 질리더니 이윽고 결심을 내린 듯 말했다. "좋소, 이 곽모는 물러가리다." 곽명송은 말을 마침과 동시에 사람들에게 고개를 꾸뻑 숙이고는 쏜살같이 산 아래로 내려가 버렸다. 괴이하기 짝이 없는 일이었다. 곽명송이 왜 저리도 황황히 떠나가는지 도무지 그 연유를 알 수가 없었다. 뭇사람들은 저마다 고개를 내두르면서도 한시 바삐 화산 꼭대기로 올라가 무예 시합을 볼 생각이 앞서 곽명송의 일을 자세히 따져 보려 하지 않았다. "여인네들, 난 필히 화산에 올라가 무예 시합을 구경해야겠소. 우린 가게 해 주겠지?" 누군가가 운을 떼자 또 한 사람이 거들었다. "난 당신네와 초면강산 처지인데 내가 가는 걸 막을 리야 없겠지." "우린 이곳에서 사람들이 산정에 오르는 걸 막고 있어요. 당신이 화산에 올라가지 않는다면야 막을 필요도 없겠지요." 한 여인이 쌀쌀하게 말했다. 적이 냉기가 감돌았다. 그러자 그 사람은 화를 발끈 내며 소리를 질렀다. "당신네들이 그런다고 화산에 안 올라갈 내가 아니야! 이렇게 쉽게 돌아갈 거면 애초부터 나서지도 않았어!" 그러나 여인들은 이번엔 대꾸할 필요조차 없다는 듯이 입을 꾹 다문 채 매섭게 쏘아보기만 할 뿐이었다. 여인들의 눈빛에선 살기가 번쩍였다. 그러자 사람들 가운데 연장자인 듯한 사람이 손짓을 하면서 사람들을 물리고는 앞으로 나섰다. "처녀들, 처녀들은 왜 우리가 산에 올라가는 걸 막는 겐가? 뭘 알아야 내려가든 올라가든 할 거 아닌가?" 그러자 그 여인은 옥같이 새하얀 이를 드러내 보이며 활짝 웃었다. "노옹, 화산 꼭대기는 위험하기 그지없으니 노옹께서는 올라가시지 않는 게 좋아요." "내 나이 많은 것이야 처녀들이 걱정할 바 아니네! 그래 우리가 산에 올라가지 않는다고 해서 처녀네 가문이 그 기서를 빼앗을 수 있을 성싶은가?" "빼앗고 못 빼앗는 것은 내 손에 달린 거예요. 노옹께서 올라가고 못 가는 것도 내 손에 달린 거지요." 도시 말이 통하지 않는지라 연장자 노인은 말문이 막혀 버렸다. 사람들 중에 귀영자(鬼影子) 오신(吳信)이란 사람이 있었다. 그는 처음부터 눈알을 부라리며 세 여인들을 험악하게 쏘아보고 있었다. 저따위 섬약한 계집들이 어찌 호랑이 같은 강호 무객들을 막아낸단 말인가……. 그는 코방귀만 뀌어대다가 곽모라는 얼뜨기가 여지없이 꽁무니를 빼고 나자 여인들이 더한층 기세를 올리는 것을 보고는 벨이 꼴려서 도저히 참을 수가 없었다. 오신은 대뜸 노인을 밀치며 노한 기색으로 외쳤다. "네 년들이 날 어떻게 막나 두고 보리라!" 그리고는 바람을 일으키며 화산 꼭대기를 향하여 곧추 달려갔다. 그의 경공은 실로 놀라울 정도였다. 그러나 세 여인은 여유만만하게 소리를 질렀다. "도망가지 마라. 그러다가 후회할라!" 귀영자 오신은 시답잖은 듯 맞받았다. "내가 왜 후회하냐? 내가 산꼭대기에 올라간들 너희들이 어쩔 셈이냐?" 오신은 눈 깜짝할 사이에 족히 백여 보는 뛰어갔으나 어찌 된 영문인지 갑자기 멈춰 서더니 돌처럼 굳어졌다. 그는 간신히 머리를 돌려 세 처녀를 노려보았다. "네……네……네 년들이……." 하지만 그는 채 말을 잇지도 못하고 땅바닥에 털썩 쓰러져 그 즉시 뻗어 버리고 말았다. 세 여인은 그에게로 천천히 다가가 검으로 시체를 툭툭 치면서 말했다. "귀영자는 어디 가고 썩은 고깃덩어리밖에 없는 게야?" 사람들은 모두 놀라 입이 떡 벌어진 채 아무 말도 못했다. 연장자 노인이 낯색이 확 달라지면서 간신히 한마디 토해 냈다. "너네들은 하……향녀……." 그 말에 사람들은 등골에 식은땀이 확 솟구쳤다. 일찍이 향녀들이 지독하기 이를 데 없고 특히 사내들을 미워해 어느 사내든 맞닥뜨리기만 하면 가차없이 못살게 굴다가 죽여 버린다는 소문이 자자하게 돌고 있었다. 이 사람들은 거개가 향녀들을 처음 보는지라 아무리 강고한 호객들이라 하더라도 한결같이 사족을 못 펴고 와들와들 떨어댔다. 세 여인은 희색이 만면하여 사람들을 쭉 둘러보았다. "저자는 자기 재주만 믿고 날뛰다가 죽어 버렸어요. 그러니 여러분들은 저 사람처럼 과오를 저지르지 않기를 바래요." 모두들 잠자코 말이 없었다. 화산 꼭대기에 이르기도 전부터 이처럼 시끄러운 일이 생기게 될 줄은 그 누구도 꿈에도 생각지 않았었다. 한동안 침묵만이 흘렀다. 이윽고 한 사람이 입을 열었다. "안 되겠어, 안 돼. 사부님께선 나더러 기필코 그 《구음진경》을 가져 오라고 하셨는데 예서 말 수는 없지! 산에 올라가지 않고서야 그걸 어떻게 손에 넣는단 말이여? 이봐 사제, 가세나!" 그는 혼자말로 중얼거리며 한발 한발 떼놓았다. 그러자 또 한 사람이 잠시 주춤거리더니 장탄식을 하며 뒤를 따랐다. 두 사람은 세 여인에게서 서너 장 정도 거리를 두고 멈춰 섰다. "처녀들, 인사드리오!" 세 여인은 표정을 굳힌 채 잠자코 바라보기만 했다. 먼저 나섰던 사람이 천천히 말을 이었다. "나는 회양파(淮陽派)사람 허도(許度)라고 하오. 우리 사부님께선 우리 삼형제더러 반드시 《구음진경》을 가져 와야 한다고 엄명을 내리셨소. 한데 한 형제는 저 밑에서 바위에 깔려 죽어 버렸고……. 어쨌든 난 사부님의 명을 거역할 수 없소." 그 사람은 바로 회양파 대응조문(大鷹爪門)의 계승자였다. 워낙 회양파는 일찍이 다른 6대 문파들과 나란히 천하의 7대 문파를 이루었다. 그런데 회양파의 대력응조(大力鷹爪)는 꽤 날쌘 초수이기는 하나 충분한 내력이 뒷받침돼야 하는 것으로서, 갈수록 정치하고 변화무쌍해지기는 했지만 내력은 갈수록 못해져서 드디어는 그 대응조문의 공력은 강호에서 명성을 잃게 되었다. 형세가 이런지라 사람들은 그의 무예가 그리 대단치 않으리라는 것을 익히 알고 있었다. 그래도 그 사람은 기백이 강고한 사나이였다. 그는 여인들에게 한 발자국 한 발자국 다가갔다. 기어이 산꼭대기로 올라가고야 말 심산임에 틀림없었다. 그러나 그의 뒤를 따르는 사람은 발을 동동 구르며 앞으로 나가지도 뒤로 물러서지도 못하고 진땀만 빼고 있었다. 세 여인은 삽시에 검을 뽑아 들었다. 그녀들은 검 끝으로 오신을 가리키며 내뱉었다. "저자의 무예가 당신보다 어때요?" 허도는 태연자약하게 대답했다. "저 사람은 나보다 퍽 강하오." "당신은 그처럼 뻔히 알면서도 왜 죽으려 드는 거요?" "난 분명히 말했소. 우리 사부님께서는 우리 형제더러 《구음진경》을 꼭 가져 오라고 하시면서 우리 회양파의 공력을 빛내라고 하셨다고 말이오. 이건 우리에겐 아주 요긴한 일이오." "목숨을 살리는 게 요긴한 일이지 목숨을 잃고서야 어찌 《구음진경》을 손에 넣을 수 있겠어요?" "모르겠소. 어쨌든 사부님께서 그 《구음진경》빼앗아 오라고 하셨으니 그대로 하는 수밖에. 이제 산으로 올라가야겠으니 길을 비켜 주시오!" "사부님께서 당신이 이번에 가기만 하면 목숨을 잃는다고 말해 주었더라도 당신은 그냥 갈 셈인가요?" 그래도 이 억센 허도는 흔들림이 없었다. "이곳으로 오르다가 죽더라도 난 사부님 말씀을 거역할 수는 없소! 사제는 죽고 싶지 않아도 죽어야 하는 거요. 산에 올라 그 경서를 빼앗지 못할 바에야 차라리 죽는 게 낫소." "당신은 산에 올라가기만 하면 《구음진경》을 빼앗을 수 있다고 여기는 모양이오만, 아무래도 그렇게는 안 되겠어요. 당신은 내 말을 안 들으니 산에 올라가 보지도 못하고 나의 검에 찔려 죽어야 해요." 그 여인은 더는 말을 나눌 필요도 없다는 듯이 잽싸게 검으로 사나이의 앞가슴을 찔렀다. 사내는 꿈쩍도 하지 않았다. 하나 사내의 가슴팍에서는 피가 철철 흘러 나왔다. 달빛 아래에선 핏빛도 시꺼멓게 보였다. 섬뜩했다. 여인은 내심 흠칫 놀라며 사내를 똑바로 쏘아보았다. "당신이 돌아서서 가기만 하면 아직 목숨은 살릴 수 있어요." 하지만 허도는 우직하게 하던 말만 곱씹었다. "사부님께선 우리 형제더러 꼭 《구음진경》을 가져 오라고 하시었소. 죽고 사는 건 요긴한 일이 아니오." 그리고 나서 그는 다시 앞으로 발자국을 떼놓았다. 여인은 연거푸 몇 걸음이나 물러서면서 소리쳤다. "당신은 내가 죽이지 않을 거라고 오산하지 말아요. 그렇게 나오면 난 사정을 두지 않겠어요!" "난 화산에 올라가 《구음진경》을 빼앗아야만 하오!" 그는 여전히 담담한 어조로 되뇌면서 계속 앞으로 나아갔다. 세 여인은 참으로 진퇴양난이었다. 그러자 더욱 화가 나서 외쳤다. "좋아요! 당신이 자초한 죽음이니 절대 우릴 원망하지 마세요!" 세 여인은 일제히 검을 치켜 들었다. 그때였다. 불현듯 긴 염불 소리가 들리더니 한 사람의 그림자가 번개같이 눈앞으로 떨어져 내렸다. 그 사람은 바로 주백통에게 혼쭐이 났던 라마 중이었다. 그는 워낙 서역으로 돌아가겠다고 약조했으나 이역만리 중원 땅까지 왔다가 도저히 그대로 돌아갈 수는 없어 화산에 오르던 중이었다. "처녀들, 살려 줄 만한 사람은 살려 줘야지, 처녀들한텐 이만한 공덕도 없단 말인가?" 세 여인들은 그의 말이 끝나자마자 엄청난 대력이 밀려오는 것을 느끼며 비틀거렸다. 검마저 푸르르 떨리며 제대로 나가지 않았다. 여인들은 두 눈 뻔히 뜬 채 태연한 기색으로 서 있는 그 사람을 바라보고 있을 뿐 달리 방도가 없었다. "이 시주님의 심사는 오로지 사문(師門)을 위해 《구음진경》을 얻으려는 것뿐이잖소? 사내인 나도 보고 자못 감동되는데 당신들 세 처녀들은 마음도 움직이지 않는단 말이오?" 세 여인은 기가 막히다는 듯 서로 마주보더니만 한껏 이죽거렸다. "마음이 움직여요? 당신은 우리가 향녀라는 걸 모르세요? 향녀더러 감동을 받으라고 하다니, 그런 농담은 집어치우세요!" 세 여인은 하나같이 코웃음을 쳤다. 개중 한 여인이 목청을 높였다. "모두들 들으세요. 우리 향녀들이 있는 한 오늘 밤 화산에서 잡인들은 소란을 못 피우니 당신들 남정네들은 엄두도 내지 말아요!" 그러자 라마 중은 앙천대소를 하고는 허도를 보고 물었다. "시주님, 당신은 화산에 가길 원하고 계시는지요?" 그러자 허도는 장탄식을 했다. "대사님께 말씀드리지요. 제가 화산에 온 건 남들의 뛰어난 무공을 보기만 하자는 게 아니었습니다. 당당히 그 기서를 빼앗으려고 온 겁니다. 내 이 회양문의 무예로 그 기서를 빼앗는다는 건 하늘에 오르기보다 어렵다는 걸 모르는 바 아니나 사부님의 명이 지엄한지라 예서 말 수는 없습니다. 하나 이 여인들이 이렇게 막아 나서니 예서 죽는다 해도 한 발자국이라도 더 나아가다가 죽으면 유감이 없을 것입니다." 라마 중은 크게 고개를 끄덕였다. "당신이 그 경서를 얻자면 어려운 일이 아니오. 당신이 내 말만 들으면 그 책을 꼭 얻게 해 주겠소." "대사의 말씀이 참말입니까?" 허도는 반색을 했다. "출가한 몸으로 어찌 거짓말을 하겠소? 내 말을 믿으시오. 다만 당신은 누가 물으면 이 라마 중은 경서를 빼앗기 위해 온 것이 아니고 바로 당신을 도우려 할 따름이라고만 말하시오. 어떻소? 그러시겠소?" 라마 중은 주백통과 한 언약 때문에 아무래도 찜찜했다. 그래서 이 우직한 사내를 내세워 명분이나 세워 보자는 심산이었다. 허도는 허도대로 방도가 없던 판이라 가뭄에 단비 만난 듯 이 라마 중의 제안이 반갑기 그지없었다. 그는 속으로 적이 감격하면서 얼른 외쳤다. "그럼요, 그럼요! 그건 아무것도 아닙니다요. 조금도 어려운 일이 아닙니다요. 대사님, 대사님이 날 데리고 가겠다니 이보다 기쁜 일이 어디 있겠습니까요?" 세 향녀는 라마 중을 바라보다가 서로 이마를 맞대고 한바탕 귀엣말을 나누었다. 그러더니 그녀들 중 하나가 웃음 띤 얼굴로 라마 중을 바라보며 물었다. "스님, 당신은 화산에 올라가 《구음진경》을 빼앗으려고 그러시나요?" "아니, 아니오. 화산에서 무예 시합이 있단 말을 듣고 그저 구경이나 하려고 그러오. 백년을 두고도 볼 수 없는 희한한 구경거리가 아니오?" 라마 중은 정색을 했다. 그러자 의외로 향녀들도 낯색이 펴지는 것이었다. 그것을 보고 사람들은 속으로 생각했다. '워낙 이 여인들은 모든 사람들을 다 막자고 하는 게 아니었구나. 저 여인들의 비위에 맞게 잘 구슬리면 산정으로 올라갈 수도 있겠다.' 이렇게 되자 사람들은 향녀들의 비위를 맞춰 보려고 저마다 허리를 굽실거리며 어설프게 웃어 보였다. 한 사람이 쭈뼛쭈뼛 나서며 사정을 했다. "향녀들, 우리가 산 위에 올라갈 수 있게 해 주구려. 우린 하나같이 다 재간이라고 해야 보잘것없는 사람들이니 그 《구음진경》을 쟁탈할 궁리도 안 하우. 백년 이래에 보기 힘든 희한한 구경거리라 한번 보고 싶은 생각밖에 없는 거라오." 그러자 향녀들은 웬일로 데면데면하게 구는 것이었다. "좋아요. 저 라마 중을 봐서 당신들을 모두 산으로 올려 보내겠어요. 구경이나 잘하세요!" 세 여인은 더는 다른 말은 하지도 않고 사뿐사뿐 산 위로 올라갔다. 그녀들은 기실 모름지기 중은 여체를 가까이하지 않는다는 것 때문에 지금 이 순간 마음이 바뀐 것이었다. 화산 북쪽 기슭에서도 한 무리의 사람들이 산꼭대기로 오르고 있었다. 이 사람들은 모두 입을 닫아붙인 채 묵묵히 걷기만 했다. 화산 꼭대기에 거의 다 와서야 그들은 멈춰 섰다. 두 사람이 길다란 의자를 들어다가 내려놓았다. 한 사람이 그 의자에 앉아 호령을 했다. "됐어. 자 줄들을 서! 줄을 좀 잘 서란 말이야!" 목소리가 우렁우렁했다. "오늘 밤 일은 아주 중요하다. 평소 너네들이 다소 과실을 저질러도 내 너그러이 용서해 주었으나 만일 오늘 조그만한 실수라도 있었다가는 모두 죽을 줄 알아라! 산 위로 올라오는 사람은 누구를 막론하고 몽땅 도로 쫓아 보내라. 만일 안 듣고 시비를 거는 놈이 있거든 사정을 두지 말고 죽여 버려라! 알겠느냐?" 뚱뚱보 여인들은 저마다 꼿꼿이 서서 대환희 보살의 훈시를 한마디라도 놓칠세라 듣고 있었다. 보살의 말이 떨어지자 그녀들은 여러 패로 나뉘어 바위 뒤에 숨어서 길목을 지켰다. 한 순간, 누구인가 천천히 올라오는 기척이 들려 왔다. 그 사람은 내내 구시렁구시렁 뭐라 중얼거리고 있었다. "시합을 하려면 낮에 할 거지, 이 야밤에 할 게 뭐람? 맑은 날 낮에 하면 얼마나 좋아? 그리고 또 평지에서 하면 누가 뭐라나? 이따위 산꼭대기에서 할 건 또 뭐람? 아유, 성가시다, 성가셔!" 뚱뚱보 여인은 한층 경각심을 가지며 똑바로 쏘아보았다. 그 사람은 바로 노완동 주백통이 아닌가. 그는 몸을 앞뒤로 건들거리면서 곧추 다가오고 있었다. 뚱뚱보 여인들은 근심이 태산 같았다. 그때 낡은 절에서 그의 무예를 익히 보지 않았던가. 대환희 보살은 누구를 막론하고 산꼭대기로 올려 보내지 말라고 했지만 무슨 재간으로 주백통을 막아낸단 말인가. 여인들은 전전긍긍하다가 떼밀리듯이 바위 뒤에서 튀어나갔다. 주백통은 그들 두 여인을 보자 눈동자가 휘둥그래지더니 실없이 허허 웃었다. "실로 괴이한 일이로군. 화산엔 원래 뚱뚱보가 많은 건가? 그래 당신들은 모두 화산 사람들인가?" "주백통, 쓸데없는 소리 집어치ㅇ! 우린 대환희 보살님의 수하들이다. 네 놈은 오늘 밤 이 산 위에 오르려고는 꿈도 꾸지 마라!" 주백통은 어이가 없어 코웃음을 쳤다. "당신들이 날 산 위에 못 올라가게 하겠다구?" 두 여인은 팔을 떡하니 허리에 얹고 고개를 크게 주억거렸다. 주백통은 머리를 절레절레 흔들며 주절주절 늘어놓기 시작했다. "안 돼, 난 꼭 산꼭대기로 올라가야 해. 그래 당신들은 내가 중양 진인의 사제라는 것도 모르고 있나? 난 애시당초 남한테 무공 배우는 걸 아주 좋아해. 듣자니 중양 진인의 무예가 천하에서 으뜸이라고 하는지라 종남산으로 찾아가 그분을 스승으로 모시려 했는데 그분이 날 제자로는 받지 않고 사제로 삼을 줄 뉘 알았겠나? 뿐만 아니야. 앞으로 전진교에 어려운 일이 생기면 날더러 그걸 타개하라고 하셨다구. 그분 재간이 그처럼 대단한데 무슨 어려운 일이 있을까 하 는 생각이 들더군. 천하에 나의 사형을 이길 만한 사람은 없으니까. 당신들이 알고 있는지는 모르겠지만 그분은 거렁뱅이 홍칠공과 싸워야 해. 그 거지는 무공이 대단해서 난 그 사람을 이기지 못해. 그 밖에도 황 약사라는 동해 사람이 있는데 그 사람도 재간이 대단해. 그 사람은 늘 상냥한 여인 한 사람만 데리고 다니는데 무예는 대단하거든. 또 대리 황제도 이 세상에서 희귀한 일양지란 무공을 연마해 냈단 말야. 난 화산에 가서 그 멋진 시합을 구경해야겠어. 그러 니 어서 길을 비키라구!" "글쎄, 네 녀석은 못 가!" 뚱뚱보 여인은 시답잖게 대꾸했다. 그러자 주백통은 두 눈을 부릅뜨고 소리쳤다. "왜 내가 가선 안 된다는 거야?" "우리 보살님이 엄명을 내렸거든. 어쨌든 네 녀석은 절대 못 올라가!" "당신들의 그 무슨 보살이 당신한테나 명령을 내리는 게지 나한테는 명령을 내릴 수 없는 거야. 난 전진교 사람인데 왜 개떡 같은 대환희 보살이 날 가로막는 게냐?" 주백통은 대뜸 주먹을 들이댔다. 그러자 두 여인은 급히 피하면서 휘파람을 불었다. 그러자 삽시에 뚱뚱보 여인들이 우르르 몰려 나왔다. "좋아, 너희 모두 덤벼 봐라. 안 그래도 근질근질하던 참이다!" 주백통은 신바람이 나서 주먹을 날렸다. 그의 주먹이 어찌나 빠른지 뚱뚱보 여인들은 당황하여 가까이 다가들지도 못하고 쩔쩔매기만 했다. "대환희 보살이 운남에서 대문파를 이루고 있다고 하더니만 무예는 아주 형편이 없군 그래. 그래 이까짓 재간으로 나의 사형과 겨루어 보겠다구? 안 돼, 안 돼, 절대 안 돼! 나와 싸워도 안 되겠는데 우리 사형과는 몇 합도 못해 보고 패하고 말아." 주백통은 연신 주먹을 날리면서 끊임없이 중얼거렸다. 그러다가 갑자기 큰소리로 외쳤다. "재간이 있으면 어서 빨리 덤벼들어. 여기서 지체할 시간이 없다구! 질질 끌다가는 화산 무예 시합에 참가하지 못하게 된단 말이야. 행차 뜬 뒤에 나팔 분다고 다 끝난 다음에 당도하면 누구 검술이 훌륭한지 보지도 못하게 된단 말이야. 빨리 덤벼!" 그는 발싸심이 나서 주먹질도 더욱 빨리 해댔고 입도 더욱 바삐 놀려댔다. "대환희 보살, 어서 나오너라. 네 년의 제자들은 네 년처럼 뚱뚱하기는 하지만 모두 바보들이라 도저히 내 상대가 안 되는구나!" 대환희 보살은 바위 뒤에 몸을 가린 채 나갈 생각도 안 했다. 혹 이 길목으로 대단한 고수가 지나갈지도 모르므로 각별히 주의를 기울여야 했다. 그러므로 그녀는 주백통과 싸울 생각이 조금도 없었다. 더군다나 그녀는 도저히 주백통의 적수도 못 됐던 것이다. 주백통은 연신 주먹을 휘둘러대면서 앞으로 나아갔다. "빨리, 빨리, 난 가야겠어. 난 가야겠단 말이야!" 주백통은 대환희 보살의 수하들을 한쪽으로 밀어붙이면서 십여장이나 나아갔다. "저 놈은 왕중양의 사제다! 절대로 놓아 보내서는 안 된다!" 뚱뚱보 여인들이 무더기로 달려들어 손을 써도 주백통을 놓칠 듯한 형세이자 대환희 보살은 도저히 안 되겠던지 육중한 몸을 달빛 아래 드러냈다. 주백통은 우뚝 멈춰 서서 의기양양하게 외쳤다. "흥 거기 숨어 있었구먼? 그러니까 당신은 내 무예에 탄복하지 않는단 말이지? 그렇다면 어디 덤벼 봐!" "얘들아, 저 놈을 붙잡아. 독약을 쓰란 말이다!" 주백통은 코웃음을 쳤다. "독약을 쓰면 두려워할 줄 아느냐? 어디 맘대로 써 봐!" 큰소리는 쳤지만 그는 멀찌감치 서 있을 뿐 감히 가까이 오지는 못했다. 뚱뚱보 여인들이 이미 앞다투어 독사를 풀어 놓았기 때문이었다. 주백통은 이 세상에서 독사를 제일 두려워하는지라 그만 혼비백산하여 소리쳤다. "안 놀겠다. 안 놀겠어. 네 년들하고는 안 놀아! 어서 화산 무예 시합이나 보러 가야겠다!" 주백통은 소리소리 지르고는 주먹을 휘두르며 여인들 사이를 냅다 뚫고 나가 눈 깜짝할 사이에 그림자도 없이 사라져 버렸다. 대환희 보살은 떨떠름하니 입맛을 다시며 그가 사라진 쪽을 오랫동안 바라보고 있었다. 달은 벌써 중천에 걸려 그 교교한 빛으로 티 하나 없는 밤 하늘을 밝히고 있었다. 하지만 이런 월색은 오래가지 못하는 법이다. 왕중양은 화산 산정 천대평석(天臺平石) 위에 앉아 고요히 밤하늘을 우러르고 있었다. 그는 임조영을 떠올리고 있었다. 그녀가 그예 그 음습한 활사인묘에서 숨을 거두고 말았다는 소식을 접하고 그는 하늘이 무너져 내리는 듯 통탄을 금치 못했었다. 지금 이 순간에도 얼핏 눈물이 가랑가랑 어른거리는 것이었다. 《구음진경》, 그녀도 세상을 떠나고 난 마당에 이 경서가 그에게 무슨 소용이란 말인가. 그러나 당대 천하 무림의 영웅으로 그는 사사로운 정에 얽매이지 않고 오늘 구구 중양절을 맞아 화산에 올라와 침잠하고 있는 것이었다. 이윽고 가벼이 인기척이 들려 왔다. 그는 조용히 고개를 돌렸다. 무림 4대 고수들이 이미 천대평석 위에 올라 자못 숙연한 자세로 그를 바라보고 있었다. 그는 천천히 몸을 일으켰다. 제20장 화산논검, 그후 동이 이미 훤히 텄다. 그러나 화산 꼭대기에서 내려오는 사람은 하나도 없었다. 화산으로 올라간 사람들도 손에 꼽을 정도밖에 안됐다. 듣건대는 황약사와 서독 구양봉이 올라갔다고 한다. 그외에도 대리 황제 단지흥, 개방의 신임 방주 홍칠공, 노완동 주백통, 향녀 등아, 운남의 대환희 보살 등이 입에 오르내렸다. 강호의 호객들은 대부분 화산 기슭까지 와서 발목이 잡혀 어떤 사람은 남쪽 기슭, 어떤 사람은 북쪽 기슭에서 도중에 발을 돌렸다. 모두 향녀와 대환희 보살의 수하 여인들에게 가로막혀 대전의 성황을 목전에서 놓쳤던 것이다. 이 사람들은 모두 산기슭에서 밤을 보내고 누가 《구음진경》차지했는지 뒷소식이 궁금해 안달을 하며 눈이 빠지게 누구든 내려오기를 학수고대하고 있었다. 이윽고 한 사람이 얼빠진 표정으로 비칠비칠 내려오는 게 눈에 들어왔다. 라마 중이었다. 그는 세 향녀와 뭇 강호 호객들과 산을 올랐는데 경공이 출중해 누구보다 먼저 정상에 올랐었다. 다른 사람들은 경공도 시원치 않은데다 도중에 실랑이를 벌인 덕에 가는 길에 그만 아침 해를 맞이하고 말았다. 라마 중이 눈에 띄자 사람들은 얼른 내달아 그를 둘러쌌다. 그는 창백한 얼굴로 멀거니 사람들을 바라보았다. 그러나 눈동자는 초점을 잃어 아무것도 보지 않고 있는 듯했다. 그는 반은 정신이 나가 있었다. 누구인가 그를 막아서며 성마르게 물었다. "날이 이미 밝았는데 누가 이겼습니까? 말씀 좀 해 보시우!" 그러자 그는 불현듯 제정신으로 돌아온 사람마냥 부르르 몸서리를 쳤다. 그리고는 사람들을 하나하나 둘러보았다. 자못 침울한 기색이었다. 그는 지난밤의 그 광경을 떠올리기조차 싫었다. 그 광경이 언뜻 스치기만 해도 소름이 확 돋는 것이었다. 요행히 화산에 오를 수 있었던 몇 안 되는 사람들은 감히 대전에 끼여들 엄두도 못 내고 그나마 천대평석 위엔 올라서지도 못한 채 겨우 그 아래 조그만 바위 위에 발이나 붙이고 서 있을 뿐이었다. 그러고도 그곳에 서 있으려면 자기를 향해 똑바로 뻗어 오는 게 아니라 할지라도 밀려오는 대력의 고통을 견뎌 내야만 했다. 대력이 파도처럼 밀려올 때에는 서서 구경하는 사람들은 정신없이 숨을 헉헉거려야 했다. 그리고……. 라마 중은 일순 소스라치게 놀라며 단호히 말했다. "나 이 지마탄(智摩呑)은 중원 무림 인사들 앞에서 맹세하오. 내 평생 다시는 중원 땅에 한 발자국도 들여놓지 않겠소." 사람들은 이 라마 중이 왜 이러는지 도무지 알 수가 없었다. 무예를 겨루다 패해 급히 산을 내려오는 것일까. 답답해서 속이 터질 지경이었다. 한 사람이 그를 흔들어 가며 채근을 해댔다. "스님, 우린 산 위로 올라가지 못했으니 그 흥미진진한 시합을 볼 수나 있었겠소? 당신은 그래 알려만 주는데 뭐가 그리 어려워 남의 애간장을 끓이오, 끓이길! 어서 말을 해 봐요, 말을!" 그러나 라마는 창백하게 질린 채 다만 머리만 절레절레 저으며 산 아래로 휑하니 내려가 버렸다. 그렇게 되자 사람들은 더욱 자리를 못 뜨고 발을 동동 굴렀다. 또다시 몇 사람이 내려왔다. 그 뒤로 또 몇 사람 내려왔다. 그러나 하나같이 파리하게 질린 채 라마 중과 똑같이 말을 얼버무리다가 쏜살같이 내뺐다. 누구 하나 말을 내려는 사람이 없었다. 괴이하기 짝이 없는 노릇이었다. 밑에 남아 있던 사람들은 아무도 자리를 뜨지 못하고 바위 위에 퍼더버리고 앉아 갖고 온 건량들을 먹고 개울 물로 목을 축이며 점심때까지 기다렸다. 연장자 노인이 씁쓸하니 말했다. "향녀, 당신들이 우릴 산에 오르지 못하게 한 건 여러모로 참 유감스럽구먼. 우리도 싸움을 구경하지 못하고 당신들도 못했으니 세상에 이런 유감이 어디 있겠나? 직접 본 사람들은 하나같이 입을 다물고……." 향녀들도 대전을 못 본 건 유감 천만이었지만 자못 의기양양하게 웃고 있었다. 그녀들은 하나같이 등아가 화산 꼭대기에서 이미 사내들을 정복했을 것이며 기필코 《구음진경》을 쟁취했을 것이라고 믿고 있었다. 그게 아니고 단지흥이 왕중양을 이기기만 해도 향녀들은 《구음진경》을 차지한 것이나 진배없었다. 비록 단지흥 자신이 친히 대답하지는 않았지만 그는 향녀들을 그토록 동정하고 있기 때문에 그가 경서를 쟁취하기만 하면 자기들에게는 아주 유리한 것이다. 이윽고 산꼭대기에서 두 사람이 더 내려오는 것이 보였다. 두 사람은 다름 아닌 등아 향녀와 기막히게 뚱뚱한 대환희 보살이었다. 두 사람은 서로 알고는 있으나 인사하고 지내는 사이는 아니었다. 그런데 어찌 된 영문인지 두 여인은 몸을 제대로 가누지도 못하고 비틀거리면서 서로 부둥켜안고 한 발자국 한 발자국 힘겹게 내려오고 있었다. 두 사람이 가까이 오자 향녀들은 얼른 뛰어가 등아를 둘러싸며 물었다. "누가 이겼나요? 등아 향녀님이? 아니면 단황 나으리가?" "아니 그런데 왜 이 모양으로……. 혹시……." 또 한 향녀가 성급히 말을 하다가 말끝을 사렸다. 두 사람의 꼴은 실로 말이 아니었다. 대환희 보살은 신발도 없이 맨발이었으며 부대 자루같이 품이 넓은 두루마기도 실이 다 튿어져 꼭 누구에게 옷자락을 쥐어뜯긴 것만 같은 몰골이었다. 향녀라고 보살보다 나을 게 없었다. 머리에 꽂았던 금비녀는 어디로 갔는지 없어지고 머리가 산발이 된 채 방금 물에서 건져 올린 사람 같았다. 그 지경이니 서로 부축하지 않고서는 돌아오지도 못했을 것이 뻔했다. 연장자가 시비조로 대뜸 물었다. "향녀, 보살, 당신들 두 사람도 중양 진인과 싸웠소?" 등아는 가만히 머리를 가로 저었다. 대환희 보살은 냉소만 칠 뿐 입도 벙긋 안 했다. "모두들 그만두고 이제 돌아가자! 돌아가! 다 끝난 일이다." 등아가 불쑥 외쳤다. 보아하니 《구음진경》을 손에 넣은 것 같지 않아 향녀들은 기갈을 하며 달라붙었다. "다 끝나다니요? 그럼 다신 그 《구음진경》을 상관치 않는단 말씀인가요?" 그러자 향녀와 대환희 보살은 서로를 마주보며 허탈하게 피식 웃었다. 그러더니 두 사람 다 이내 낯색을 굳히는 것이었다. 두 사람의 표정에는 얼핏 공포가 서려 있었다. 향녀들은 등아가 이처럼 무서운 기색을 띠는 것을 본 적이 없었다. 그녀들은 그야말로 천만 뜻밖이라 아무 말도 못하고 서로 멀뚱멀뚱 쳐다볼 뿐이었다. 등아는 사뭇 피곤한 기색으로 힘없이 한 마디 내뱉었다. "가자!" 그 말이 떨어지자 향녀들은 아무런 토도 달지 않고 그대로 그녀를 따라 가 버렸다. 순식간에 향녀들은 종적도 없이 사라져 버렸다. 대환희 보살은 비틀비틀 북쪽 기슭으로 길을 잡았다. 뚱뚱보 여인들은 이제나저제나 초조하게 기다리고 있다가 보살이 눈에 들어오자 냅다 달려들었다. "어찌 되었나요? 보살님, 구양봉이 이겼지요? 그분이 《구음진경》을 손에 넣었지요?" "그게 어디 그렇게 쉽다더냐?" 대환희 보살은 장탄식을 했다. 그리고는 맥빠진 소리로 힘없이 외쳤다. "가자!" 보살의 기색이 심상치 않자 뚱뚱보 여인들도 감히 말을 못 걸고 장막을 걷으며 행장을 꾸렸다. 대환희 보살의 무리들도 모두 그렇게 산 아래로 사라졌다. 저녁이 되도록까지 무슨 홍칠공이니 단지흥이니 황약사니 하는 무림 고수들은 내려오지 않고 있었다. 이윽고 해가 뉘엿뉘엿 넘어 갈 때쯤 해서야 두 사람이 어깨를 나란히 하고 뭔가 얘기를 주고받으며 기슭으로 내려왔다. 대리 황제 단지흥과 개방의 신임 방주 홍칠공이 있었다. 기색으로 보면 아직도 정신은 말짱한 듯하나 발걸음은 좀 지쳐 보였다. "홍칠공, 난 당신이 이처럼 호걸인 줄은 미처 몰랐소. 진작에 알지 못한 게 한스럽구먼. 하지만 이젠 친구로 지내고 싶구려." 단지흥은 자못 미더운 눈길로 홍칠을 바라보았다. 그러자 홍칠도 반색을 했다. "폐하께서 계시는 곳을 한 번도 가 보지 못했소이다. 더욱이 우리 소씨 사부님을 구해 준 은공도 못 갚았구요. 언제 한 번 꼭 대리를 찾아갈 터인즉, 그때 가선 상다리가 부러지도록 한 상 거하게 차려 주셔야 하오!" 홍칠이 짐짓 농을 치자 단지흥은 껄껄 웃었다. "역시 듣던 대로 당신은 자시는 걸 좋아하는가 보구려. 여부가 있겠소. 그런 걱정일랑 말고 필히 한 번 찾아오시오! 내 대리의 천룡사도 구경시켜 드릴 테니!" "허허, 좋아요, 좋아! 꼭 폐하를 뵈러 가겠소이다!" 두 사람은 일전을 치르고 나서 오히려 서로를 더욱 존경하게 되었으며 서로의 무예에 깊이 감동하고 있었다. 두 사람은 산 아래까지 거의 다 내려와서야 서로 작별을 했다. "폐하, 우리 십 년 후에 다시 겨뤄 봅시다. 십 년 후에 폐하와 내가 다시 왕중양과 싸워 봅시다. 그때까지 일심으로 일양지 내력을 쌓아 이 거지를 탄복해 마지않게 해 주십시오!" '허허 과찬의 말씀이오. 오히려 제가 홍 형께 드릴 말씀이외다. 부디 십 년 후엔 더 많은 가르침을 주십시오!" 이렇게 말하고 나서 두 사람은 작별 인사를 했다. 단지흥은 홍칠과 헤어지자 좀전의 쾌활한 기색은 간데없고 적이 착잡해졌다. 끝끝내 이긴 사람은 왕중양이었다. 사람들은 하나같이 왕중양이 이미 《구음진경》에 기재된 무공을 익혔기에 그의 무예가 그처럼 무서운 것이라고들 했다. 왕중양이 선뜻 황약사의 청을 받아들인 것부터가 천하 군웅들을 두려워하지 않는다는 것을 공공연히 드러내기 위함이라는 것이었다. 하지만 단지흥은 달랐다. 그는 왕중양이 딴 일에 마음을 두고 있음을 진작에 눈치챘다. 왕중양은 일심으로 그 누군가를 애절히 그리워하고 있었음에 틀림없다. 그는 급기야 구양봉, 단지흥 그리고 홍칠공과 황약사를 전승했으나 앙앙불락했으며 몹시 침울해했다. 단지흥은 다시금 지난밤의 대전을 떠올리며 깊은 생각에 빠져 들어갔다. 그때 문득 여인의 웃음 소리가 들려 왔다. 어느 사이엔가 세 여인이 코앞까지 바투 다가와 서서 그를 바라보고 있었다. 향녀들이었다. "단황 나으리께선 썩 기색이 좋지 않으시군요! 왕중양을 이기지 못했나요?" 향녀들은 비록 웃고 있었지만 비웃는 기색은 아니었다. "등아는 어디에 있나? 좀 만나게 해 주게." "저희들을 따라오세요. 저희들은 모시러 왔사옵니다." 세 향녀는 단지흥을 산속의 어느 한 집으로 데리고 갔다. 선비도 이미 그곳에 와 있었다. 향녀들은 단지흥을 방으로 안내했다. 등아는 그 방에 홀로 앉아 탄미금을 타고 있었다. 그녀는 단지흥이 온 것을 알고도 연주를 멈추지 않았다. 단지흥은 그녀 앞으로 다가가 조용히 앉았다. 그 역시 말을 꺼내지 않은 채 은은하고 아름다운 소리에 취해 깊은 명상으로 빠져 들었다. 이윽고 음악 소리가 멎자 단지흥은 길게 한숨을 토해냈다. "정말 아름다운 음악이오! 등아가 만일 사내를 해치지만 않는다면 실로 향녀일 것을……." "폐하, 이제 그런 말씀은 마십시오. 황제 폐하께서도 풍류스럽지 않다면 어찌 황제의 풍모가 풍기겠나요. 저도 마찬가지예요!" 등아는 그윽하게 단지흥을 바라보았다. 단지흥은 실로 애석하기 이를 데 없었다. 등아는 실로 총명하고 임기응변에 능하며 구변이 대한한 기재임에 틀림없는데 그토록 자기 자신을 학대하니 결코 행복하다 할 수 없었다. "황제께서는 패하셨지요?" 단지흥은 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. "그러리라 생각했어요. 저는 끝까지 있지도 못하고 중도에 산을 내려왔어요……. 왕중양은 실로 대단한 무학대가예요. 하나 폐하는 조금도 불평스런 기색이 없으시군요. 폐하의 수양은 지극히 높사옵니다." 등아는 차제에 이르러 단지흥을 자못 존경해 마지않았다. 그녀는 그의 위인됨에 탄복하여 《구음진경》을 꼭 자기 손에 쥐여 주겠다는 언약을 하지 않았어도 선선히 그와 선비를 놓아준 것이었다. 한편 그가 자기 향녀들을 몹시 애틋하게 여기고 있는 고로 만일 그가 《구음진경》을 차지하기만 한다면 그것만으로도 자기들에게 유리할 거라는 계산이 없었던 것도 아니었다. 하지만 그녀는 지금은 《구음진경》에 대한 집념은 이미 접고 있었다. 단지흥은 가벼이 탄식했다. "과찬의 말이오! 기실 우리 네 사람이 모두 그의 적수가 되지 못하리라고는 생각지 못했었소!" "왕중양은 《구음진경》에 있는 무공을 이미 익혔지요? 그걸 써 먹지는 않던가요?" 등아는 여전히 담담한 기색으로 물었다. 단지흥은 선뜻 대답을 않고 침묵을 지키더니 이윽고 입을 열었다. "아닐 거요. 그는 분명 아직 《구음진경》의 무공을 익히고 있지는 않아! 그 사람은 우리들과 다시 언약을 했소. 이제 십 년이 지난 후에 또다시 화산에서 무예 시합을 하겠다고 말이오. 그때 누구든 최후의 승자에게 그 기서를 기어이 내놓겠다고 했소. 중양 진인은 작은 인물이 아니오." 등아는 빙그레 웃을 뿐 말이 없었다. '아니에요. 그렇지 않아요. 당신은 아직 무림을 잘 몰라요. 당신은 황제라서 무슨 일에든지 신용을 지켜야 하지만 왕중양은 딱히 그럴 필요가 없는 거예요. 만일 왕중양이 정말로 당신 생각대로라면 그는 아주 바보일걸요.' 등아는 마음속으로 고개를 내흔들었다. 그러나 내색하지 않고 말머리를 돌렸다. "당신들은 그 《구음진경》을 보기는 하셨나요? 그 책이 참말로 있긴 있던가요?" "보기만 했겠나. 중양 진인이 한 대목 읽기까지 했는걸……." 순간 왕중양이 그 대목을 읽던 정경이 떠올라 단지흥은 부르르 몸을 떨었다. 네 사람 모두 경악하여 몸서리를 치지 않았던가……. 그는 지금 이 순간에도 온몸에 전율이 돋는 것이었다. "그 책은 그대나 내가 능히 얻을 수 있는 책이 아니오. 천하의 보물이란 종래로 덕 있는 자가 가지게 되어 있소. 그래야만 화가 미치지 않는 거요. 내가 보건대 그 경서는 오로지 중양 진인만이 가질 수 있소. 누구든 그걸 갖게 되면 조만간 목숨을 잃게 돼!" 단지흥은 길게 탄식을 했다. "폐하는 결국 경서를 손에 넣지 못했으니 그런 말씀을 하시는 거지요?" "나의 일양지는 중양 진인의 선천신공을 이기지 못했소. 하나 그래서 그러는 게 아니오. 만일 내가 이겼다고 하더라도 그 《구음진경》을 가지지 않았을 게요." 등아는 그 말이 도저히 믿어지지 않았다. "왜요? 무엇 때문에 그걸 가지려 하지 않지요?" "난 황제요. 신경 써야 할 국사가 한두 가지가 아니오. 그러니 그 《구음진경》에 대해서는 신경 쓸 여지가 없는 거요. 만일 내가 그걸 얻게 된다면 천하 무림 사람들이 모두 이번엔 나한테 와서 시끄럽게 굴 테니 내 어찌 그걸 감당하겠소?" "황제께서 진심으로 그렇게 말씀하시는 건지 나는 아무래도 믿어지지 않는군요. 하나 나는 《구음진경》은 더 이상 갖지 않기로 했어요. 《구음진경》이 아니라도 우리 향녀들은 너끈히 사내들에게 대항할 수 있으니 말이에요. 나는 무슨 일이 있어도 사내들에게 복수를 하고 말 거예요." 단지흥은 안타깝기 그지없었다. 아무리 해도 이 여인의 마음을 돌려놓을 수 없으니……. 이 여인은 왜 한갓 헛된 복수심으로 이처럼 불행을 자초한단 말인가. 단지흥은 그저 애처로운 눈길로 등아를 바라볼 뿐이었다. 등아는 단지흥의 심사를 눈치채고는 그의 눈길을 피해 고개를 떨궜다. "폐하, 이젠 그만 돌아가세요. 비록 폐하가 제게 《구음진경》을 쥐여 주지 못했다 해도 원망하지는 않아요. 하나 제가 살려 보낸 사내는 폐하가 처음이라는 것만은 알아주세요. 또 한 사람, 그때 그 사내……. 어쨌든 그것만 아시고 이제 그만 돌아가세요." 단지흥은 그녀의 마음을 읽을 수 있었다. 그녀는 이미 자기가 무슨 얘기를 할 것인지 익히 알고는 더는 무슨 얘기도 듣고 싶지 않다는 것이리라. 그것만으로도 다소 진심이 통했다고 할 수는 있었다. 다만 도중에 그녀가 얼버무린 그 말, 자기말고 또 한 사람 살려 보냈다는 그 말에 다소 궁금증이 일었으나 그는 묻지 않았다. 향녀들의 일이 자기 손을 떠난 이상 더는 개입하고 싶지 않았던 것이다. 그는 애처롭게 등아를 바라보다가 천천히 몸을 일으켰다. 등아는 문 밖까지 단지흥을 따라 나왔다. "황제 폐하, 인연이 있다면 훗날 다시 만날 날이 있겠지요!" 단지흥은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 하고 싶은 말은 모두 가슴에 묻어 둔 채 그는 그저 미소만 지어 보였다. 그리고는 나머지 세 시위들을 찾아서 어서 빨리 대리로 돌아갈 일념으로 선비와 함께 발길을 재촉했다. 한시진 가량 걸어갔을 때 그는 떠들썩하니 마주 걸어오는 한 무리의 사람들과 마주쳤다. 가운데 몇몇 사내들이 서로 팔을 맞잡아 의자 모양을 만들어서는 한 뚱뚱보 여인을 태우고 뻘뻘거리며 이쪽으로 걸어오고 있었다. 뚱뚱보 여인은 단지흥을 보더니 대뜸 쏘아붙였다. "단황 나으리, 당신이 산에서 내려오길 기다리고 있었어요. 《구음진경》의 비밀을 어서 내게 알려 줘요." 여인은 음충맞게 능청을 떨었다. "대환희 보살, 당신도 화산에 갔었으니 까 《구음진경》의 그 무슨 비밀을 내가 모르고 있다는 걸 알지 않나? 그런데 무엇 때문에 걸고 넘어지는 게냐?" 단지흥은 단호하게 외쳤다. 선비도 보살을 노려보며 여차직하면 덤벼들려고 자세를 잡았다. "단황 나으리는 인품이 좋으시다더니 듣기와는 다르군. 왜 날 놀리는 게요? 그래요! 맞아요! 난 그 천대평석 위에서 내려온 뒤로는 다시는 올라갈 생각이 없더군요. 만일 다시 올라갔더라면 아마 지금쯤 대환희 보살은 없어지고 썩은 고깃덩어리만 남았을 거예요. 그러니 천대평석 아래에서 무엇을 볼 수 있었겠나요? 그래, 왕중양이 이겼지요?" "알고 있구먼. 중양 진인이 이겼소." 그러자 대환희 보살은 철썩 소리가 나도록 손뼉을 쳤다. "그것 보라니까, 역시 애는 제 집에서 길러야 한다더니, 모두들 법석을 떨어댔지만 누구도 《구음진경》을 뺏지 못하고 결국 원래 임자가 가지게 됐군요. 당신들은 괜히 소란만 피우고!" 단지흥은 아무 대꾸도 않고 그저 웃기만 할 따름이었다. "단황 나으리, 그래 《구음진경》을 손에 넣지 못해 얼마나 불쾌하시겠소?" 그러자 단지흥은 시답잖다는 듯이 불쑥 내뱉었다. "내가 그 《구음진경》을 가져선 뭣하겠나?" 그러자 대환희 보살이 목청을 높였다. "전 그걸 갖고 싶어요." "《구음진경》은 한 부밖에 없는데 누구나 다 그걸 갖고 싶어하는구먼. 그러니 결국 누구에게 돌아가겠는가?" "남들이 그걸 갖고 싶어 하는지는 내 알 바 아니에요. 난 다만 내게 그것이 몹시 필요하다는 것만 염두에 둘 뿐! 난 원래 구양 장주님이 그 《구음진경》을 얻게 되었으면 했어요. 그분이 그 경서를 얻게 되면 나한테도 좋은 점이 있으니까요. 난 또 당신이 그 경서를 얻었으면 하는 생각도 해 보았어요. 당신이 《구음진경》을 얻게 돼도 나한테는 좋은 점이 있으니까." 단지흥은 그 말에 뭔가 상서롭지 못한 구석이 있다는 걸 직감하고 다그쳤다. "뭐 하는 수작이냐? 어서 바른 대로 못 댈까?" "성미도 급하시긴. 보셔요. 제가 당신한테 무얼 가져 왔나!" 대환희 보살은 획 손짓을 했다. 그러자 뒤에 있던 뚱뚱보 여인들이 한 사람을 앞으로 쓱 떠밀었다. 그는 바로 네 시위 중의 한 사람, 농부였다. 농부는 두 눈을 휘둥그렇게 뜨고는 단지흥을 쳐다 보기만 할 뿐 한마디도 못했다. 단지흥은 분기탱천하여 고래고래 고함을 쳤다. 선비도 연신 입을 씰룩거렸다. "알 만해. 네 년 악명이 운남을 넘어 중원까지 자자하더니 내 오늘에야 실체를 보는군. 어서 이 사람을 놓아줘!" 그러나 대환희 보살은 여전히 여유만만했다. "그게 어디 그렇게 쉽게 되겠어요? 당신은 가서 냉큼 《구음진경》을 빼앗아 와요. 구양 장주님과 함께 가서 그 《구음진경》을 빼앗아 오란 말이에요. 왕중양이 아무리 무공이 대단하다 한들 둘이 합심하는데야 당해 내겠어요?" "우린 넷이서도 왕중양을 제압하지 못했다. 더군다나 둘이서 어떻게 할 수 있겠나?" 단지흥은 냉소를 쳤다. "그런 건 난 관계 안 해요. 무엇을 어찌하든 당신들 두 사람이 가서 왕중양과 싸워야만 전 이 사람을 놓아주겠어요." 단지흥은 이내 대꾸를 않고 곰곰 생각해 보았다. '보아하니 저 뚱뚱보 여인은 사리도 뭣도 모르는구나. 그저 그 기경을 손에 넣을 일념으로 억지 소리를 해대니. 할 수 없지. 내 직접 손을 쓰는 수밖에.' 대환희 보살은 단지흥의 손이 심상치 않게 꼬물거리는 것을 보고는 황급히 소리쳤다. "단황 나으리, 꼼짝 말아요. 당신이 움직이기만 하면 이 농부는 죽은 목숨이나 진배없어요!" 단지흥은 실로 난감하기 그지없었다. 일단 농부가 저쪽 손에 있으니 허투루 손을 쓸 수도 없는 노릇이었다. 선비를 바라보았으나 그 역시 주먹만 부르쥐고 있을 뿐 대책이 없는 눈치였다. 그때 별안간 한 사람이 괴상한 소리를 지르면서 미꾸라지처럼 대환희 보살 무리에 뛰어들었다. 그러더니 다짜고짜 농부의 손을 거머쥐고는 끌어당겼다. "가잔 말이야. 빨리 가지 않고 뭘 해?" "저 놈을 붙잡앗!" 대환희 보살은 급급히 소리를 질러댔다. "날 붙잡겠다구? 그게 어디 쉬운 일이냐? 그래 어디 붙잡아 봐, 붙잡아 보란 말이야!" 그 사람은 몸을 이리저리 꼬면서 농부를 끌고 뚱뚱보 여인들 속을 벌이 제 집 드나들 듯 제 마음대로 헤집고 다녔다. 그러나 보살의 수하들은 누구 하나 그 사람을 붙잡을 수가 없었다. "대단하오, 주 영웅! 그대가 그 사람을 데리고 이곳을 떠나 버리시오!" 단지흥은 호기롭게 외치며 너털웃음을 터뜨렸다. 선비도 덩달아 쾌재를 불렀다. "훌륭하오, 훌륭해!" 그러자 주백통은 껄껄 웃으며 농부를 데리고는 훌쩍 내달았다. 그 뒤로는 흙먼지만 뽀얗게 일었다. 단지흥은 박장대소를 하면서 대환희 보살에게 말했다. "당신은 《구음진경》을 얻겠다고 야단이지만 왕중양의 사제 하나 못 이기는 주제에 왕중양을 찾아가선 뭣하나? 그랬다간 흠씬 얻어맞기 십상이지." 그리고는 간다는 말도 없이 등을 돌려 성큼성큼 걸어가 버렸다. 대환희 보살은 화가 머리 끝까지 치밀어 온몸을 부들부들 떨면서도 감히 뒤쫓아갈 엄두도 못 냈다. 그때 등뒤에서 소름 끼치는 웃음 소리가 들려왔다. 보살은 도끼눈을 뜨고는 천천히 몸을 돌렸다. 구양봉이 버티고 서 있었다. 그를 보자마자 보살은 퉁명스레 내뱉었다. "구양 장주님, 당신은 왕중양한테 졌다면서요?" "그랬지. 하지만 아직 끝난 건 아니네. 난 다시 그자와 겨루겠어. 내가 그자보다 강하다는 걸 보여 주겠단 말이야." 구양봉은 짐짓 의기양양하게 말했지만 한풀 기가 꺾여 있었다. 대환희 보살은 그 말에 한편 반가우면서도 웬지 밸이 꼴려서 쏘아 붙였다. "왕중양은 지금 종남산으로 돌아갔을 거예요. 그 사람의 전진교엔 인재가 즐비하고 제자들도 재간이 대단하대요. 그러니 당신 혼자 찾아가 봤자 헛수고만 할 거 아녜요?" "헛수고를 하면 어떤가? 그래도 찾아가야지. 그래 그 작자 말마따나 지금부터 십 년이나 기다리란 말인가. 난 못해! 도저히 그럴 수 없어! 난 조만간 꼭 그 놈을 찾아갈 거야." 십 년은 아주 긴 시간이 아닐 수 없다. 하지만 무예를 닦는 사람에겐 십 년이란 순간이나 다름없기도 했다. "구양 장주님, 당신은 십 년 후엔 왕중양을 이길 수 있나요?" 그러자 구양봉은 이번엔 낯색이 대번에 우울해지더니 쌀쌀한 기색으로 말했다. "내가 오늘 그자를 이기지 못한 건 그자한테 《구음진경》이 있기 때문이야. 십 년 후에도 그자를 이길 수 있다고 장담할 수는 없지. 하나 난 결단코 포기 못해!" 그러자 대환희 보살은 음흉한 눈빛을 빛내며 딱 잘라 말했다. "구양 장주님, 당신은 십 년 후에도 그 《구음진경》을 빼앗는 건 꿈조차 꾸지 말아야 해요. 십 년 후라면 왕중양은 그 《구음진경》에 있는 무공을 다 익힐 텐데 그럼 당신은 도저히 그 사람의 적수가 못 돼요." 구양봉은 그 말에 슬슬 화가 났다. 왕중양한테 졌다고 자기를 업신여기는 수작이 아니고 무엇인가. "이봐 뚱뚱보! 내가 손안에 《구음진경》을 넣지 못했다고 해서 날 깔보는 모양인데 계속 그렇게 나갔다가는 내 독사장이 가만있지 않을 줄 알아랏!" 구양봉은 대뜸 고래고래 고함을 내질렀다. "구양 장주님, 잠시 노여움을 푸시고 제 말을 좀 들어 보세요. 장주님은 정말 총명한 사람이에요. 만일 장주님이 《구음진경》을 얻기만 하면 천하 무림에서 제일인자가 될 건 불을 보듯 뻔해요. 그러나 사실을 말해서 지금도 그렇고, 설사 십 년 동안 무예를 연마한다고 해도 구양 장주님이 왕중양의 손에서 《구음진경》을 앗아내기란 실로 어려운 일이란 말이에요. 그러니 제 말을 한번 들어 보세요. 들어 보신 후에 화를 내도 내시란 말이에요." 대환희 보살은 장광설을 늘어놓더니 힐끔 구양봉의 눈치를 살폈다. 구양봉은 다소 누그러져서 시뜻한 기색으로 보살을 쳐다보았다. 그러자 보살은 속으로 쾌재를 부르며 다시 말을 이었다. "제 보기엔 장주님은 먼저 나와 함께 단지흥을 뒤쫓아가잔 말이에요. 그래서 일단 그의 일양지를 배우고 그 다음에 다시 홍칠공을 찾아가자구요. 장주님이 이 두 사람을 이긴 다음 다시 왕중양과 싸운다면 그땐 필시 《구음진경》을 차지하게 될 거예요." 그러자 구양봉은 그제야 얼굴이 환히 펴지는 것이었다. 보살의 말은 참말로 일리가 있었다. 그는 크게 고개를 끄덕여댔다. 이즈음 왕중양은 황약사와 함께 화산을 내려왔다. 황약사는 오는 동안 내내 아형의 손을 꼭 그러쥐고 한 번도 놓는 법이 없었다. 왕중양은 두 사람의 다정한 모습을 보자 몹시도 울적하였다. 그토록 사무치게 사랑했건만 서로 애틋한 정 한 번 못 나눠 보고 그녀는 그만 세상을 떠나 버리고……. 그녀 생전에 자기와 그녀는 저렇듯 다정하게 지내 본 적이 단 한 번이라도 있었던가. 그는 마음과 달리 그녀를 한 번도 살갑게 대해 주지 못했으며, 둘 사이가 내내 그렇듯 서먹서먹했던 것도 모두 자기 탓이라고 자책이 되어 가슴 한구석이 아프도록 저며 왔다. 한편으로는 자기가 그토록 애원하는데도 그 활사인묘에서 나오지 않고 쓸쓸히 죽음을 맞이한 그녀가 원망스럽기도 했다. 그의 얼굴엔 사뭇 어두운 그늘이 어른거렸다. 그러나 황약사 앞이라 조금도 내색을 않고 부러 쾌활한 기색으로 짐짓 아형을 놀려댔다. "아형, 무슨 일을 하든지 황 형의 손을 꼭 쥐고 있구먼요. 손을 놓았다가 깜빡 누구한테 잡혀 갈까 봐 그러시오?" 그러자 아형은 부끄러운 기색도 없이 활짝 웃었다. "잡혀 가 봤자 그 사람만 부담이 느는 거죠. 죽 한 그릇이라도 더 축나게 되지 않겠어요?" 아형은 매우 총명한 여인이었다. 왕중양은 내심 더한층 부러움을 느꼈다. "아형, 너무 머리를 쓰지 말라고 권고하고 싶소. 당신과 황약사 두 사람이 천하에서 제일 총명하다고 소문이 나면 내 그리 기분이 좋지는 않을 테니." 황약사는 왕중양이 말은 그렇게 하고 있지만 조금도 악의가 없음을 알고 있는지라 빙그레 웃음을 지을 뿐이었다. 황약사는 갈림길이 나오자 왕중양에게 작별 인사를 했다. "왕 형, 십 년 후에 다시 만납시다." 왕중양도 답례를 하였다. 황약사는 자존심이 대단하여 누구도 대단치 않게 보는 성미였다. 하지만 이번에 화산에 와서 왕중양의 기공(奇功)을 보고는 그만 탄복해 마지않았다. 그의 무공을 보고서야 아직 《구음진경》은 그의 손에 있어야 한다는 걸 알게 되었던 것이다. 그는 정중히 읍을 하고 발길을 돌렸다. 황약사는 얼마쯤 걸어 가다가 아형에게 나지막이 말했다. "아형, 난 이전에 나 자신을 이인(異人)으로 자부하면서 나보다 강한 자는 천하에 드물 것이라고만 생각했었소. 그래서 난 내 멋대로 할 수 있다고 여겼었지. 하지만 왕중양을 보고 나니 이 세상엔 나보다 더 기이한 사람이 있다는 걸 알게 되었소." 아형은 딱 손뼉을 쳤다. "황약사, 전 당신이 누구를 두고 탄복하는 소리를 종래로 들어본 적이 없었어요. 오늘에야 비로소 당신을 탄복시킬 만한 사람도 있다는 걸 알게 되는군요. 참말 쉽지 않은 일이에요." 황약사는 감개무량한 듯 아형의 손을 꼭 틀어쥐었다. "아형, 당신은 날 원망 말아요. 내가 언제나 진짜로 탄복하는 사람은 바로 당신이니까." 두 사람은 서로 마주보며 방긋 웃었다. 꽤 멀리 걸어왔을 때 별안간 등뒤에서 긴 외침 소리가 들려 왔다. 고개를 돌려 보니 한 사람이 멀리서 나는 듯이 달려오고 있었다. 황약사는 경계를 늦추지 않았으나 의외로 그는 왕중양이었다. 그는 황약사와 아형 앞으로 곧장 달려오더니 다짜고짜 말했다. "황 형, 난 당신한테 가르침을 받을 일이 하나 있소!" 황약사는 영문을 몰라 눈을 껌벅거렸다. "중양 진인, 내가 도울 수 있는 일인지는 모르나 좌우간 말씀해 보오." "난 이전에 어떤 사람한테 진 적이 있소. 그런데 지금까지 여전히 풀리지 않는 의문이 한 가지 있소. 그 의문을 좀 풀어 달란 말이오. 당신이 날 도와줄 테지? 난 실로 그때 어떻게 되어 지게 됐는지도 몰랐었소." 왕중양은 참말로 번뇌를 느끼고 있는 기색이었다. "당신의 공력으로 알아내지 못한 걸 내가 과연 알아낼 수 있을까?" "그것은 참 이상하더란 말이오. 황 형은 견식이 넓으니까 내 의문을 꼭 풀어 줄 수 있으리라 믿소. 아직도 그 자리가 남아 있으니, 자 어서 갑시다." 그러더니 왕중양은 다짜고짜 잡아 끄는 것이었다. 그는 임조영이 이승을 하직한 뒤에는 더 더욱 그녀의 모든 것에 대해 알고 싶어지는 것이었다. 그리하여 황약사의 도움을 받아 그때 그 일을 알아내고자 이렇듯 되돌아온 터였다. 황약사와 아형은 할 수 없이 왕중양을 따라 종남산으로 갔다. 왕중양은 산비탈에 이르러 돌비석 앞으로 그들을 데려갔다. 그 돌비석에는 글자가 새겨져 있었다. 임조영과 왕중양이 다툴 때 임조영이 새겨 놓은 것이었다. 비석에 새겨진 글자는 그 획이 아주 멋지고 힘이 있어 보였다. 그런데 자세히 보니 그건 사람 손가락으로 새긴 것이 아닌가? 황약사는 깜짝 놀랐다. '이 왕중양은 천하에서 백여 년 내에는 볼 수 없던 뛰어난 무학기재인데 그렇담 왕중양보다도 더 무서운 사람이 있단 말인가?' "이 글씨는 임조영이 새긴 것이오. 글쎄 그 여인이 이 비석에다 손가락으로 이렇게 글자를 새겨 넣으니 내가 지지 않을 수 있었겠소? 난 그렇게 할 수 없다니까." 왕중양은 그때 일을 자세히 말해 줄 수는 없었다. 그는 그때 임조영한테 지는 바람에 그 활사인묘를 내주어 임조영이 그 석굴에 들게 했고 그 뒤부터 두 사람은 서로를 지척에 두고 있었건만 천애지각이 가로놓인 듯 만날 수가 없었던 것이다. 그리고 오늘에 와서는 바로 그 석굴이 그녀의 무덤이 돼 버린 것이었다. 황약사는 놀라서 선뜻 대답을 못했다. 아형도 그것이 적이 괴이하게 여겨졌다. 진흙에 글자를 쓰듯이 사람 손으로 이처럼 굳은 청석에다 글자를 새기다니, 이 정도 공력이면 가히 천신(天神)의 경지에 달했다고 할 수 있을 터였다. 아형은 눈길 한 번 떼지 않고 보고 또 보았다. 황약사도 손가락으로 획을 따라 더듬어 보면서 유심히 살펴보았다. 아무리 해도 확실히 손가락으로 새긴 것이었다. 황약사는 생각이 잘 정리되지 않아 연신 고개만 갸우뚱거렸다. 한 순간 아형이 혼자말로 중얼거렸다. "임조영 그녀한테 무슨 방법이 있었을 거야. 그렇지 않고서야 천신도 아닌데 어찌 이렇듯 손가락으로 돌에다 글을 새길 수 있단 말인가?" 그러자 황약사는 갑자기 찌푸려졌던 이맛살이 펴지며 큰소리로 웃어젖혔다. "중양 진인, 당신은 참말 이 일의 영문을 알고 싶소?" 왕중양은 성마르게 머리를 끄덕거렸다. "내겐 아주 중요한 일이니 난 꼭 알고 싶소." "좋소. 다음번에 내가 다시 중원에 오면 그때 가서 이런 방법으로 똑같이 비석에 글을 새겨 보겠소!" 왕중양은 황약사의 의중을 찬찬히 음미해 보았다. '역시 그런 것이었군! 임조영이 참말로 나보다 공력이 대단한 줄 알았더니 무슨 계책을 쓴 것이로구나. 황약사는 공력이 필경 나보다 못한데도 손으로 글씨를 새길 수 있다고 하지 않는가? 보아하니 여기엔 무슨 계책이 있는 거다.' "중양 진인, 그때를 기약하고 이제 난 여기서 당신과 작별해야겠소." 황약사는 왕중양을 바라보며 의미심장하게 웃고는 아형을 데리고 표연히 걸어갔다. 왕중양은 그들 두 사람의 모습이 사라질 때까지 오래도록 그 자리에 서 있었다. 이제 임조영에게는 무슨 말이든 물어 볼 수도 없고, 그 스스로 그때껏 하고 싶던 말들도 모두 가슴속에 묻어 두어야만 한다. 새삼스레 그녀의 모습이 떠올라 그는 콧잔등이 시큰해졌다. 그는 도무지 그녀가 죽었다는 것이 현실로 받아들여지지 않았다. 그녀의 모습은 그 어느 때보다도 생생하게 그의 뇌리에 스며드는 것이었다. 이번의 이 화산 싸움을 통해 얻은 것이 하나도 없다고 생각하며 왕중양은 통탄에 젖어 언제까지고 그렇게 서 있었다. 제21장 향녀와 정을 나눈 사내 단지흥은 화산 아래 객점에서 주백통을 만났다. 주백통은 산 아래에서 기다리고 있으면 그를 만날 것 같아 농부와 함께 객점에 들어 있었다. 단지흥은 주백통을 보자 정중히 읍을 하며 감사를 표했다. "주 형 진심으로 감사드리오. 이렇듯 뜻밖의 도움을 받게 될 줄은 몰랐소이다. 허허허……." "단황 나으리, 그만 해 두시우, 그만요, 헤헤헤……." 주백통은 손사래를 쳐 가며 사양을 했다. 단지흥은 왕중양을 진심으로 존경하게 되었은즉, 이 사람이 왕중양의 사제인지라 각별히 예를 갖추었다. 농부는 대환희 보살에게 잡혀 끌려 다닐 때 이미 단지흥이 화산으로 올랐다는 얘기를 듣고 황제의 안위를 확인하고는 자기 한 몸이야 어찌 되든 염두에 두지 않고 매우 기뻐했었다. 하나 이제 주백통의 도움으로 그 역시 보살의 손에서 놓여나 단지흥과 이렇듯 마주앉게 되니 반갑기 그지없었다. 그는 단지흥과 선비를 번갈아 보며 연신 입을 벙싯거렸다. "폐하 그간 별고 없으셨습니까? 소인들은 폐하의 안위가 염려되어 혼백이 다 달아날 지경이었는데 이렇듯 폐하를 마주 대하니 죽다 살아난 듯하옵니다. 그래 도대체 어찌 된 영문입니까?" 농부가 묻자 단지흥과 선비는 약속이나 한 것마냥 똑같이 고개를 절레절레 내흔드는 것이었다. 단지흥이 그 일을 더는 입에 올릴 눈치가 아니자 선비가 얼른 나섰다. "아이고 말도 말게나. 내 천천히 얘기해 줌세. 그건 그렇고 나무꾼과 어부 소식은 못 들었나?" "아직 못 들었네." 농부는 시무룩하니 대꾸했다. 그러자 단지흥이 나섰다. "내 이 사람 선비에게 자네들 얘기는 들었네. 나무꾼과 어부도 화산 주변을 벗어나진 않았을 테니 조만간 만나게 되겠지." 농부와 선비는 크게 고개를 끄덕였다. 단지흥은 다시 주백통을 바라보며 말문을 열었다. "한데 주 진인께선 앞으로 어디로 가시려오?" 주백통은 뒤통수를 긁적거리며 얼버무렸다. "글쎄요, 어디로 가야 할지……. 어디로 갈지 아직 생각해 보지 않았는데……." "그렇다면 주 진인께선 나와 함께 대리로 가십시다. 그곳은 실로 아름다운 곳이라오. 창산도 푸르고 이해도 푸르니 그 좋은 경치를 안 보시면 후회막급이오. 주 진인께서는 나만 따라가십시다." 주백통은 그 말에 귀가 솔깃해졌다. "좋습니다, 좋아요. 단황 나으리께서 날 데리고만 가 주신다면 난 폐하의 친구가 되는 셈인데, 그렇담 나도 단황 나으리처럼 즐겨도 되는지……." "그야 여부가 있겠소. 그대가 황제처럼 나날을 보내고 싶어해도 아무 문제 될 것이 없소." 주백통은 어린아이마냥 펄쩍펄쩍 뛰었다. "좋습니다, 좋아요. 난 폐하를 따라가겠습니다." "주 진인께서 대리에 가시는데 중양 진인께 알리지 않아도 되겠소?" 주백통은 머리를 쓱 늘여 빼고 단지흥을 바라보았다. 그 기색은 얼핏 괴이하고 신비롭기까지 했다. "내 한 가지 알려드리지요. 종래로 사형께서는 절 상관하지 않아요. 그분은 다만 장래에 제가 전진교의 구성(救星)이 될 거라고만 말씀하셨지요. 그러시면서 전진교 일에 대해서는 저더러 되도록 관계하지 말라고 하셨습니다. 전 또 무슨 진인도 아닙니다. 그러니 폐하께선 저더러 진인 진인 하지 마시고 그냥 백통이라고 하십시오. 그래도 됩니다." 단지흥은 일국의 황제이나 공명심이 없는 사람이라 주백통의 말을 듣고도 달리 생각지 않고 웃으면서 고개를 끄덕였다. 일행은 대리를 향해 떠났다. 그들은 2, 3일씩 걷고는 하루씩 휴식했다. 아직 어부와 나무꾼은 만나지 못했으나 황제가 자리를 비웠으니 시각을 다투어 대리로 먼저 돌아갔을지도 모른다고 생각하고 네 사람은 발길을 다그쳤다. 그날도 발에 땀이 나도록 걷고 있는데 멀리 득의루(得意樓)란 객점이 눈에 띄었다. 단지흥이 선뜻 운을 뗐다. "인생에서 뜻을 이루려면 즐길 줄도 알아야 하느니, 우리도 잠시 즐기다 갑시다!" 그러자 주백통이 얼른 맞장구를 쳤다. "좋아요, 좋아요!" 농부와 선비는 한시 바삐 대리로 돌아갔으면 했지만 단지흥이 먼저 운을 뗐는지라 묵묵히 따랐다. 네 사람은 함께 누각 위로 올라갔다. 누각 위에선 이미 몇몇 호객들이 한담을 나누며 술잔을 기울이고 있었다. 일행은 자리를 잡고 앉아 술과 요리를 주문했다. 이윽고 술상이 차려지고 그들은 피로도 풀 겸 느긋하게 술을 마시면서 이야기를 나누었다. 한 일각쯤 지났을까, 얼핏 옆 자리에서 하는 얘기가 들려 왔다. 들어 보니 그들은 가운데 자리에 앉은 중년의 청수 검객을 한껏 치켜 세우고 있었다. 그 청수 검객은 기색은 담담했으나 어딘가 심정이 개운치 못한 듯 보였다. "곽 대협께선 너무 그렇게 불쾌해하실 것 없소이다. 아, 대협께서 화산에서 그 향녀들과 실랑이를 하지 않은 건 다 대협의 도량이 넓기 때문인 게요. 향녀들이 아무리 성가시게 군다 해도 곽 대협께서야 어디 여인들과 똑같이 나가실 수 있습니까? 그러니 누가 곽 대협을 뭐라 하지도 않으니 자, 어서 술이나 드시지요!" 그 중년의 청수 검객은 아무 대꾸도 하지 않고 고개를 뒤로 젖히며 단번에 술잔을 비웠다. 향녀란 소리에 단지흥과 선비는 귀가 번쩍 뜨였다. 주백통도 청수 검객을 유심히 바라보며 머리를 갸우뚱거렸다. 필시 어디서 본 듯한데 아리송하니 도무지 어디서 봤는지 알 길이 없었다. "곽 대협, 듣자니 그 왕중양이란 분이 화산에서 영웅들을 모두 물리쳤다고 합디다. 네 사람이 일시에 손을 썼는데도 적수가 되지 못했다고 하더군요. 그러니 왕중양이란 분의 기공은 단연 천하 으뜸이지요. 그리고 뭐라더라, 서역에서 왔다는 구양봉이란 사람의 무공이 뛰어나다고 하던데…… 그 사람의 합마공만 해도 당해 낼 자가 없다더군요. 그런데도 그 사람도 중양 진인 손에 패하고 말았다지요?" 저쪽 자리에서 한 사람이 입에 침을 튀겼다. 주백통은 그 사람들이 자기 사형의 무공이 천하 으뜸이라고 하자 으쓱해져서 앞뒤 분간 없이 떠들어댔다. "맞네, 맞아. 바로 서독, 동사, 그 밖에 북개에다가 여기 계신 단황 나으리까지 네 사람이 일제히 덤벼들었어도 우리 사형의 적수가 되지 못했단 말이야." 단지흥은 솔직한 사람이라 사심 없이 맞장구를 쳤다. "맞아요, 그렇습니다. 백통 형, 당신의 무공도 당신 사형인 중양 진인과 마찬가지일 게요. 그날 당신도 나와 한판 겨뤘어야 하는데, 정말 아쉽군요." 그러자 주백통은 아차 실수했다는 생각이 들어 발그레 얼굴을 붉혔다. 저쪽에서 또 누군가가 말했다. "됐네. 우린 곽 사형과는 남도 아닌데 체면 차릴 필요 있나? 내 보기엔 일찌감치 일을 끝내야 할 것 같아. 함께 가서 그 일부터 처리하는 게 중요해." 그 말이 떨어지자마자 그쪽에 앉았던 사람들은 왁자지껄 떠들어 대면서 우르르 밖으로 몰려 나갔다. 그들은 필시 무슨 급한 일이 있는 모양이었다. 단지흥은 사뭇 호기심이 일어 채근했다. "백통 형, 우리도 뒤따라가 봅시다, 저 사람들이 뭘 하는가!" 주백통이 마다할 리 없었다. 일행은 황급히 앞서 나간 사람들을 쫓아 나갔다. 밖으로 나오니 시원한 가을 바람에 정신이 번쩍번쩍 났다. 앞서 나간 사람들은 뭐라고 떠들어대면서 걸음을 재촉하고 있었다. 그들은 성밖에 있는 큰 뜨락에 다다라서야 발길을 멈췄다. 그들 중 한 사람이 소리를 지르자 얼른 대문이 열리고 웬 사내가 하나 나와 안으로 맞아들였다. 그리고는 대문은 다시 굳게 닫혔다. 그러자 선비가 단지흥에게 읍을 하며 말했다. "제가 들어가 살펴보겠습니다. 폐하께서는……." 단지흥은 웃음을 지으며 선비의 말을 가로막았다. "이곳엔 오로지 단지흥이 있을 뿐 그 무슨 황제는 없네. 자네는 나에게 뜨락 안으로 들어가지 말라고 할 참이었지?" 선비는 말없이 고개를 끄덕였다. 주백통은 자못 이상하게 생각되어 물었다. "당신은 엄연히 황제인데 어찌하여 그러시오?" "강호엔 험난한 풍파가 있고, 황제에게는 지난한 근심이 있네." 단지흥은 마치 시 한 구절을 읖조리듯이 나직이 말했다. 그는 기실 자기는 비록 황제 노릇을 하고는 있으나 강호 무객의 처지가 부럽고, 뿐더러 갖가지 위험을 견뎌 내는 것이 진짜 사내대장부라는 말을 하고 싶었던 것이다. 주백통 역시 무림호걸인지라 그 뜻을 대번에 알아들었다. "훌륭하십니다. 단황 나으리는 황제 노릇은 걷어치우고 아예 강호 무객 노릇을 하시는 게 좋겠습니다." 농부와 선비는 그제야 그 뜻을 알아듣고 고개를 끄덕였다. 앞서간 사람들은 뜨락을 지나 곧추 대청으로 나아갔다. 단지흥 일행은 모두 집 밖에 서 있었다. 단지흥이 눈짓을 하자 선비가 큰소리로 사람을 불렀다. "운남 대리의 단씨가 뵙고자 합니다!" 그러자 주백통이 단박에 면박을 주었다. "바보 같으니, 그렇게 소리쳐 부르면 무슨 재미가 있어? 모두들 듣고 숨어 버리면 어떻게 찾아내려고?" 그러나 그의 말과는 달리 이내 삐꺽 하며 문이 열리더니 문틈으로 머리 하나가 불쑥 튀어나왔다. 머리를 틀어 올린 여인이었다. "모두 사내들이네?" 여인은 단지흥 일행을 보고는 혀를 날름 내밀더니 머리를 도로 문 안으로 쓱 집어 넣었다. "이왕 이렇게 된 거 어쩔 수 없습니다. 내 다시 불러 보지요." 선비는 주백통에게 양해를 구하고는 또다시 외쳤다. "운남 대리의 단씨가 뵙고자 합니다!" 그러자 집 안에서 누군가 대꾸를 했다. "먼 곳에서 오신 손님이니 어서 들어오시오!" 또다시 삐꺽 하고 문이 열리고 좀전의 그 여인이 다시 얼굴을 내밀었다. "들어오시지요!" 일행은 집 안으로 들어섰다. 대청 한복판에 팔걸이 의자가 놓여 있고 거기에 두 노인이 앉아 있었다. 한 사람은 영감이고 다른 한 사람은 이 집 안주인인 듯싶었다. 그 두 노인은 단지흥네들이 들어가도 일어나지 않고, 고개 한번 까딱하는 법도 없었다. "늙은 몸이라 인사를 올릴 수 없으니 용서하세요." 안주인이 먼저 입을 열었다. 그러자 단지흥이 알아차리고 얼른 예의를 차렸다. "문득 뛰어든 것을 용서하십시오!" 주백통은 예의고 뭐고 두리번두리번 주위를 살폈다. 먼저 들어왔던 청수 검객네들은 모두 대청 아래에 줄지어 서서 허리를 낮추 굽히고 잠잠히 서 있었다. 그 곁에 처녀도 하나 서 있었다. 이윽고 영감이 자기 소개를 했다. "이 늙은 것은 화산파의 장문(掌門)이고 이 사람들은 모두 나의 문하입니다. 오늘 이 노구가 저 사람들을 불러온 건 우리 화산파의 문풍 (門風)을 바로잡기 위해서지요." 장문인의 말이 떨어지자 화산파의 제자들은 저마다 두려운 기색으로 더욱 허리를 낮추었다. 두 노인은 만면에 노기가 잔뜩 서려 있었는데 보아하니 무슨 일로 무척 속이 상해 있는 듯싶었다. 아마도 이 화산파 제자들 중 누가 밖에서 무슨 과오를 저지른 것임에 틀림없었다. "화산검을 가져 오너라!" 장문인이 소리를 질렀다. 그 말이 떨어지기가 무섭게 머리를 뒤로 동여맨 동자 둘이 안으로 들어가더니 손에 한 자루 검을 받쳐들고 나왔다. 단지흥과 주백통 두 사람은 이것이 예전 화산파의 장문인 풍청자(風淸子)가 쓰던 집법검 (執法劍)이라는 것을 대번에 알아보았다. 화산파에서 일단 이 검을 내오게 되면 대대적인 처벌이 뒤따르게 마련이었다. 화산파의 제자들은 모두 입도 벙긋 못하고 서 있었다. "화산파는 종래로 강호에서 명문(名門)에 속하는 큰 파였느니라. 이번에 왕중양 진인께서도 다른 곳도 아닌 바로 이 화산에서 고금에 없는 무예 시합을 열었도다. 그것만으로도 우리 화산파의 무게를 가늠할 수……." 장문인의 말이 길어지자 안주인이 헛기침을 몇 번 했다. 그러자 그는 두어 번 헛기침을 하더니 사설을 싹 빼고 본론으로 들어갔다. "더 길게 말하지 않겠다. 다만 너희들에게 오늘 화산파의 형당(刑堂)에서 너희들의 과실에 대해 중벌을 내리려 하노라!" 보아하니 낄 자리가 아닌 터, 단지흥은 잠시 뜸을 들이다가 두어 걸음 앞으로 나서며 화산파 장문인에게 조심스럽게 말을 건넸다. "화산파에서 오늘 내무를 처리하시는데 외인인 우리가 방해를 해서야 되겠습니까? 이만 물러가겠습니다!" 장문인은 고개를 끄덕이며 두 손을 맞잡고 인사를 했다. 그의 얼굴에 노기가 잔뜩 서려 있는 것으로 보아 그 역시 남이 화산파의 내부 일을 아는 것을 탐탁치 않게 여기고 있음에 틀림없었다. 그러나 그때 안주인이 웃으면서 톡 끼여들었다. "화산파가 무슨 남이 알아서는 안 될 짓이라도 했단 말인가요?" 그러자 장문인은 다소 불평스런 기색이면서도 더는 말을 안 했다. 그대로 있어도 좋다는 뜻이 분명하자 단지흥은 할 수 없이 읍을 하고는 도로 두어 걸음 물러나왔다. 그가 제자리로 돌아오자 장문인이 대뜸 소리를 질렀다. "명송이, 나오거라!" 대협 곽명송은 화산파의 수제자였다. 곽명송은 넙죽넙죽 걸어나와 노인들에게 머리를 깊이 숙였다. "사숙님, 무슨 분부가 계시온지요?" "명송아, 사부님이 돌아가신 후로 네가 화산파의 가장 큰 제자이니라. 그래서 나는 감히 너를 이래라저래라 하지도 못했거늘, 요사이 넌 무엇을 하고 있느냐?" 곽명송은 자세를 흩트리지 않고 정중히 답했다. "사숙님, 저는 요사이 강호를 다니면서 선한 일을 좀 하였습니다. 하지만 그리 대단한 건 못 됩니다." 그러자 안주인이 눈을 부릅뜨며 소리쳤다. "그으래? 네가 하고 다닌 일이 모두 대단한 게 아니라구? 내 듣기로는 네가 놀라운 짓을 하고 다닌다고 하던데, 그럼 그 말이 모두 거짓이더냐? 한치도 숨김 없이 있는 그대로 아뢰거라!" 곽명송은 몹시 의아했다. 사숙모께서 무슨 일을 두고 저러시는지 알 길이 없었다. 곽명송은 다시 예를 갖추어 말했다. "사숙모님, 무슨 일을 지칭하시는 것인지 알려 주십시오." "허, 모른다? 네가 한 짓을 네가 모른단 말이냐? 자, 갖다 보거라! 이걸 보고도 딴소리를 하는지 내 두고 보리라!" 안주인이 종이 한 장을 곽명송에게 내던졌다. 곽명송은 날아오는 종이를 묘하게 받아 들었다. 단지흥은 내심 그 솜씨에 탄복해 마지않았다. 곽명송은 묵묵히 종이를 펼쳐 보았다. 그 순간, 그의 안색이 대번에 핼쑥해져서는 몸둘 바를 몰라 하며 떨리는 목소리로 더듬거렸다. "이……이 일은……." "명송아, 화산파의 법도를 모른다고 하지 않겠지? 넌 법도를 어겼느니라. 네 죄를 알렷다?" 안주인이 추상같이 추궁하자 곽명송은 식은땀을 흘리면서 사숙을 바라보았다. "사숙님, 전 그때……." "또 변명을 하려는고? 네가 한 짓이렷다? 사실대로만 고해라!" 장문인도 호통을 내질렀다. 그의 눈에서는 마치 불이 뚝뚝 떨어지는 듯싶었다. 곽명송은 더는 말을 잇지 못하고 더듬거리기만 했다. "저, 저는 다만……." "명송아, 사부님이 살아 계셨을 때 사부님은 너만 편애하시며 부러 너의 사매(師妹)도 홀대했었느니라. 오늘 넌 악한 일을 저질렀으니 네 스스로 후과를 처리하거라." 안주인은 적이 목소리를 누그러뜨렸다. 쥐죽은듯이 숨을 죽이고 한옆에 서 있던 처녀가 울상이 되어서는 발을 동동 구르더니 조르르 달려 나와 대뜸 입을 열었다. 화산 아래 취선루에서 곽명송 곁에 앉아 있던 바로 그 여인이다. "아버지, 어머니! 큰 사형께서는 종래로 의리를 중히 여기시고 재물을 분토같이 여기셨어요. 사형께선 화산파에 누가 될 짓을 저지를 분이 아니니 섦게 대하지 마세요." "명주(明珠)야, 넌 물러서거라. 여긴 네가 나설 자리가 아니다!" 안주인이 말을 막았다. 처녀는 한숨을 내쉬면서 다시 한옆으로 물러났다. 그러자 영감이 말을 이었다. "명송아, 네가 남의 여인을 간음한 일이 있으니 투서가 들어온 게 아니냐. 그 사람들은 조만간 화산파를 찾아와 원수를 갚겠다고 했다. 그래 너는 이 일을 어떻게 처리했으면 좋겠느냐?" "스스로 목숨을 끊어 버리는 게 제일 좋겠지요!" 곽명송은 가벼이 탄식을 했다. 그러더니 천천히 동자들에게 손을 내밀었다. 동자들은 사뭇 예의를 갖춰 허리를 굽실거리며 그에게 검을 갖다 주었다. 그는 검을 받아 들더니 잠시 눈을 감고 잠자코 있었다. 한 순간, 그는 두 눈을 번쩍 뜨고는 칼을 힘껏 치켜 들었다. 자신의 목을 치려는 것이었다. 그때였다. 처녀가 와락 소리를 지르며 발을 동동 굴렀다. "사형, 그따위 바보 짓은 하지 마세요!" 그러나 곽명송은 아랑곳 않고 자기 목을 향해 검을 힘껏 내리찍었다. 화산파 제자들도 발을 동당거리며 어찌할 바를 몰라 했다. 일순 한옆에 비켜서 있던 단지흥이 가볍게 손가락을 쳐들었다. 그러자 쨍 하는 소리가 일며 검날이 옆으로 살짝 비켜 갔다. 그 틈에 화산파 제자들은 용기를 내어 우르르 달려들어 그의 손에서 검을 빼앗았다. 장문인은 아무 말 없이 쏘아보고 있더니 단지흥에게 눈길을 돌리며 한마디 내쏘았다. "이보시오, 손님! 당신이 이렇게 하는 건 우리 화산파의 내부 일을 참섭하는 것이오!" 단지흥은 고개를 절레절레 흔들며 정중히 말했다. "난 화산파 일을 참섭한 게 아니오. 다만 당신들 화산파에서 살인이 벌어지는 걸 막았을 따름이오." "그건 살인이 아니라 화산파 법도요. 난 진작부터 당신이 대리의 황제라는 걸 알고 있은즉, 황제라는 신분 때문에 이 자리에 그대로 있도록 묵과한 것이오. 그런데 항차 황제라고 해서 우리 화산파 일에 관계할 수 있다는 것이오?" 단지흥은 웃기만 할 뿐 묵묵부답이었다. "단황 나으리, 듣건대는 당신은 화산 무예 시합에서 솜씨를 보였다더군요. 천하에 다섯 고수가 있는데 동사, 서독, 남제, 북개, 중신통, 이 다섯 사람을 이르는 것 아니오? 그래, 당신이 다섯 고수에 꼽히는 남제이니 만큼 우리 화산파를 무너뜨리기야 누워서 떡먹기겠지!" 장문인은 한사코 목청을 돋웠다. 단지흥은 그저 생각 없이 곽명송을 구해 낸 걸 가지고 그가 이처럼 걸고 넘어지자 난처하기 그지없었다. "전 다만 이 곽 대협이 무슨 죄를 지었는가 하는 걸 알고 싶을 따름입니다. 저 사람이 참말로 화산파를 대신하여 죽을 만한 죄를 지었는가, 저는 그것이 알고 싶습니다." "명송아, 저분 뜻이 정히 그러시다니 네가 직접 네가 한 짓을 말씀드려라." 장문인은 호기롭게 내쏘았다. 그러자 곽명송은 단지흥을 향해 깍듯이 예를 올리고 나서 말했다. "단황 나으리, 사려 깊은 배려에 감사드립니다. 사제가 지은 죄는 너무도 크므로 황제께서 저를 대신하여 죄를 사해 달라고 청을 드려도 전 죽음을 면할 수 없습니다." 곽명송은 말을 마치더니 그 종이 한 장을 단지흥에게 넘겨주었다. 단지흥은 급히 받아 들어 펼쳐 보았다. 하나 그 종이에는 기이하게도 열 몇 자밖에 적혀 있지 않았다. 창 앞이 밝고 땅속이 밝은데 정의도 몰라봐서야 되겠나요. 단지흥은 곽명송이 어떤 여인과 남모르게 무슨 정사를 치렀는가 하는 것은 도무지 알 도리가 없는지라 그 열 몇 자 되는 글을 아무리 새겨 보아 봤자 영문을 알 수 없었다. 그는 그저 고개만 갸우뚱거릴 뿐이었다. 기실 설사 곽명송이 남의 소녀를 간음했다손 치더라도 이것이 도무지 그 소녀가 편지로 곽명송의 죄를 공소하고 화산파의 처사에 증오를 느껴 복수하려는 내용이라고는 도저히 볼 수 없었다. 또한 이 편지만 보고서는 곽명송을 그리는 것인지, 찾아서 복수하겠다는 것인지 그 심사조차 똑똑히 알 수가 없었다. 그러나 장문인은 또박또박 단호하게 말했다. "명송아, 네가 간음 죄를 지었은즉, 의당 스스로 목숨을 끊어야 하느리라. 그렇게 해야 우리 화산파의 기개가 손상받지 않는 거다." 그리고는 그는 뒤미처 단지흥을 바라보았다. "남제께서는 고명한 분이기는 하지만 명송이를 한평생 건사할 순 없지 않겠소이까? 당신이 일단 떠나가면 저 명송이는 결국 죽어야만 하오." 단지흥은 그 편지도 기이할 뿐더러 다소 의외의 일이라 뭐라고 해야 할지 종잡을 수 없어 입술만 달싹거렸다. 그 순간 주백통이 갑자기 파안대소를 하면서 대뜸 내뱉었다. "이봐요, 노인장! 당신은 저 사람이 죽어선 안 된다는 걸 왜 모르시오? 사람들은 저 사람을 대협이라 부르며 그가 큰일을 해내리라고 믿고 있소. 당신이 저 사람을 죽이는 건 음덕(陰德)이 없는 짓 아니오?" 주백통은 그제야 그가 화산 아래 취선루에서 만난 그 청수 검객이라는 걸 알아보았다. 주백통의 이 한마디에 처녀가 반색을 하며 그때껏 곽 대협이 한 선행을 쭉 주워섬기기 시작했다. "큰 사형께선 하남에 있는 열일곱 가족을 구해 주었고 약탈당한 보물들도 다 찾아 주었지요. 또 사형께서는 호위표국(虎威 局)의 열여섯 사람도……." 장문인이 버럭 성을 내며 그 말을 가로챘다. "주둥아리 놀리지 말고 썩 물러가거라!" 그러나 처녀는 순순히 굽어 들지 않고 얼굴이 새빨개져 가지고는 바락바락 악을 써댔다. "참말이에요. 큰 사형은 우리 화산파를 위해 적지 않게 힘을 썼다구요." 단지흥은 곽명송을 바라보았다. 자못 쓸쓸한 표정을 짓고 있는 것을 보아하니 확실히 남녀간의 일로 무슨 곡절이 있는 모양이었다. "화산파는 천하의 명문대파(名門大派)인데 함부로 살인을 저지른다는 걸 천하 무림에서 알게 되면 좋은 점이 없을 텐데요?" 단지흥이 다시 나서자 안주인이 쌀쌀한 기색으로 물었다. "그래서 당신이 우리 화산파 일에 참섭하겠단 말이오?" 단지흥이 뭐라고 말하려고 입을 달싹거리는데 그 틈을 비집고 주백통이 냅다 윽박질렀다. "허 참, 무슨 말이 그렇게도 많소? 화산파가 뭐 그리 대단하다고 화산파, 화산파, 그러시오? 우리가 참견하고 싶으면 참견하는 게지, 그게 뭐 어떻단 말이오?" 그러자 곽명송이 대뜸 나섰다. 그는 자기 하나 때문에 사숙과 사숙모가 업신여김을 당하고 있는 걸 그냥 보고 있을 수가 없었다. "단황 나으리, 이 곽명송은 일찍이 당신을 모르고 지낸 것이 실로 유감입니다. 그 후더운 사랑에 대해서는 내세에서 보답하렵니다." 그는 말을 마침과 동시에 잘끈 혀를 깨물려고 했다. 주백통은 단박에 그것을 눈치채고는 눈 깜짝할 사이에 그의 등허리에 있는 세 개의 대혈을 눌러 놓았다. "당신은 죽으려 하지만 그게 그리 쉬운 일인 줄 알아? 당신은 여러 사람 앞에 왜 죽어야만 하는가를 똑똑히 얘기해야 해. 그래야만 죽도록 내버려둘 테야." 주백통이 냅다 고함을 질러대자 곽명송은 어찌할 도리가 없어 단지흥을 그윽이 바라보다가 나지막이 사연을 얘기하기 시작했다. "저는 이곳에 사매가 있기 때문에 그 일을 말하지 않으려 했었지요. 하지만 이젠 고려할 여지가 없군요. 전 죽어도 여한이 없습니다." 곽명송은 강호를 다니다가 우연히 한 여협을 알게 되었다. 그 처녀는 풍류를 즐길 줄 알았고 아주 사랑스러웠다. 두 사람은 서로 뜻이 통해 함께 강호를 돌아다녔다. 그는 처녀의 성이 무엇인지도 몰랐고 다만 그녀가 자기를 좋아하고 함께 강호를 돌아다니기를 원한다는 것만 알 따름이었다. 하루는 그들이 한 객점에 묵게 되었는데 공교롭게도 십여 일 동안이나 큰 비가 내렸다. 하는 수 없이 객점에 계속 머물면서 처녀와 함께 지내게 되었는데 그러다 보니 서로 정이 통하여 그 처녀와……. 곽명송이 거기까지 얘기했을 때 갑자기 처녀가 울음을 터뜨렸다. "사형, 사형은 참말로……." 그 처녀는 도저히 믿어지지 않았다. "사매, 이건 참말이야. 나도 그날은 어떻게 된 영문인지……." 곽명송은 더 이상 말을 못 잇고 말았다. 그러자 장문인이 끼여들었다. "네가 맘을 옳게 먹지 않았기 때문이다. 그러기에 어떻게 된 영문인지도 모르게 된 거야……." "넌 여자가 꽃같이 생겼으니까 갑자기 짐승 같은 짓을 할 마음을 품게 된 게야. 거기에 무슨 영문 모를 일이 있단 말이냐?" 안주인이 호통을 쳤다. 이제 처녀는 목놓아 울어댔다. 그녀는 마음 깊이 이 큰 사형을 사모하고 있었다. 단지흥 일행도 단박에 그것을 눈치챌 수 있었다. 처녀는 곽명송을 사모하므로 죽더라도 곽명송 편을 들 것이었지만 그 사형이 참말로 이런 짓을 했을 줄은 생각지 못했던 것이다. "자넨 그 여인이 누군지 아는가?" 단지흥이 물었다. '보아하니 단황 나으리도 방법이 없는 모양이로군. 어리석게 그 여자가 누구냐 하는 걸 물어 어디다 쓴단 말인가? 곽명송이 남의 처녀를 간음한 것만 해도 작은 죄가 아닌데.' 주백통은 내심 생각을 굴리며 곽명송을 바라보았다. "그 여인이 누군지는 전 모릅니다. 기이하게도 그 다음부터는 얼굴도 기억할 수 없구요." 곽명송은 고개를 푹 숙였다. 그러자 단지흥이 웃으면서 또 물었다. "곽 대협, 자넨 그 여인과 처음이었나?" 곽명송은 쥐구멍이라도 있으면 기어 들어가고 싶은 심정인데 단지흥이 계속 엉뚱하게 물어대자 난처하기 그지없었다. 그는 다 기어 들어가는 소리로 힘없이 대답했다. "예." "그렇담, 곽 대협! 자넨 그 여인을 기억하지 못할 리 없네. 아주 똑똑히 기억하고 있을 게야." "단황 나으리, 당신의 호의는 잘 알고 있습니다. 하지만 제가 저지른 죄, 용서받을 수 없는 대죄이옵니다. 그러니 더는 묻지 말아 주십시오! 당신이 아무리 도와주어도 이제 와선 다 쓸데없는 일입니다." '보아하니 사내가 계집과 함께 있으면 시끄러운 점이 아주 많구나. 난 절대로 계집과 함께 있지 않을 테야.' 주백통은 여전히 혼자 생각을 굴리고 있었다. 그러나 단지흥은 고개를 절레절레 흔들며 검질기게 다시 말했다. "모름지기 사내대장부란 세상을 살아가면서 모든 일에 광명정대하게 처신해야 하네. 자네가 그 일을 인정했으면 됐지 한평생 죄를 짊어질 필요가 있나? 그리하여 그것 때문에 자결을 하고?" 곽명송은 잠시 묵묵부답으로 생각을 굴리다가 간신히 한마디했다. "전 정녕 그 여인의 얼굴이 생각나지 않습니다. 다만 그 여인…… 그 여인의…… 가슴이……." 곽명송이 거기까지 말하자 단지흥의 가슴은 대번에 세차게 뛰기 시작했다. 그는 성마르게 곽명송을 재촉했다. "그 여인의 가슴이 어쨌다는 말인가? 속이지 말고 어서 사실대로 말하게!" 곽명송은 이를 악물었다. "그 여인은 가슴이, 젖가슴이…… 문드러지고 없었습니다……." 그 말에 단지흥은 가슴이 철렁 내려앉았다. 화산파의 사숙과 사숙모, 제자들도 깜짝 놀랐다. 그들은 문제의 여인이 이런 여인일 줄은 미처 생각지 못했었다. 곽명송은 마치 악몽이라도 꾸고 있는 것마냥 넋이 빠져 중얼거렸다. "그 여인은 유방이 문드러져 없었습니다. 막무가내로 만지지 못하게 하면서……. 그 여인은 계속 '다치지 말아요. 그랬다간 평생 후회하게 될 거예요'하고 말하더란 말입니다. 난 후회하지 않는다고 말했지만…… 후에는…… 참말로 후회했지요." 곽명송은 비분에 잠겨 하늘을 우러러 큰소리를 질렀다. 단지흥은 선비와 농부를 돌아보며 의미심장하게 웃어 보였다. 그리고는 곽명송을 보고 활짝 웃었다. "내 자네한테 알려 주지. 난 얼마 전에 아주 오랫동안 꿈을 꾼 적이 있었지. 꿈속에서 숱한 여인들을 만났다네. 바로 그 여인들이 모둔 유방이 없더란 말일세. 그 여인들은 자기의 젖가슴을 그 모양으로 만들어 버리고는 전심전력으로 사내들을 미워하지 않겠나? 그 여인들의 유일한 목적이라면 사내들을 못살게 굴고 천하의 훌륭한 사내들을 자기들 손으로 죽여 버리는 것이었네……. 알고 보니 난 몽약이 든 미향에 중독되어……." 처녀는 어느새 울음을 멈추었다. 그 여인은 단지흥을 똑바로 바라다보았다. 여인의 두 눈에서 얼핏 따스한 빛이 반짝였다. 그것은 단지흥이 자기의 남부끄러운 경험까지 들춰 내면서까지 사형의 고충을 대변해 주었기 때문이었다. 더욱이 그것으로 사형에게 품게 된 한 가닥 의심도 말끔히 풀렸기 때문이었다. 그녀는 단지흥에게 각별히 따스한 마음을 보냈다. 그러나 장문인은 싸늘히 냉소를 머금고 단지흥을 바라보았다. 그는 아주 황당한 이야기를 들었다는 표정이었다. 곽명송은 눈을 반짝 빛내며 단지흥을 똑바로 바라보았다. "단황 나으리, 당신이 하신 말씀은 모두 꿈이 아니라 사실입니다." 단지흥은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 그러자 곽명송이 다시 재우쳐 물었다. "그럼 왜 조사해 보지 않았습니까?" 제22장 일장춘몽 그때였다. 문 밖에서 여인들이 외치는 소리가 들려 왔다. "화산파 사람들은 들으세요. 뵙기를 청하옵니다." 한둘이 아니라 많은 여인들이 일제히 한 목소리로 외치고 있었다. 집 안의 사람들은 모두들 동시에 문 쪽으로 고개를 돌렸다. 다음 순간, 누가 손을 대는 기척도 없었는데 스르르 문이 열렸다. 문 밖에 많은 여인들이 서 있었다. 일순 이 여인들이 질서 정연하게 양 옆으로 늘어서자 한 여인이 그 사이로 천천히 걸어 나왔다. 입이 딱 벌어질 만큼 절세 미인이었다. 단지흥은 그녀를 쳐다보고는 하마터면 소리를 지를 뻔했다. 그녀는 향녀, 다름 아닌 향녀 등아였던 것이다 등아는 천천히 집 안으로 걸어 들어왔다. 양 옆으로 늘어섰던 여인들은 둘씩 둘씩 손을 잡고 등아 뒤를 따랐다. 등아는 단지흥을 본 척도 않고 그대로 지나쳐 화산파의 장문인 앞으로 곧장 나아갔다. 그리고는 여유만만하게 웃음을 지으며 대뜸 물었다. "선우(鮮于) 영감, 당신은 화산파 장문인 노릇을 한 지 7년 6개월 되셨지요?" 장문인은 단박에 두 눈이 휘둥그래졌다. "다……당신이 그걸 어떻게 아오?" 등아는 그 말엔 아무 대답도 않고 노파 쪽으로 고개를 돌리며 다시금 물었다. "당신이 남편에게 화산파 장문인 자리를 차지하라고 권고했죠? 그리고 계략을 꾸며 사형을 해쳤죠?" 일순 화산파 제자들의 얼굴에 적이 경악스런 빛이 떠돌며 나직이 술렁거림이 일었다. 노파는 즉시로 얼굴이 험상스럽게 굳어지며 노발대발 소리쳤다. "그렇게 사실처럼 꾸민다고 화산파 사람들이 네 년 말을 믿을 줄 아느냐?" 등아는 호기롭게 웃어젖혔다. "이 사람들이 믿고 안 믿고는 본인들한테 달린 문제고 당신 자신이야 안 믿을 리 있겠소?" 그러자 노파는 발악을 하며 소리소리 질러댔다. "난 믿지 않아. 그건 허튼소리야!" 등아는 그 말엔 코대답도 않고 크게 외쳐댔다. "화산파 제자들은 들어 보세요. 당신들의 화산파가 날로 약해지고 있는 건 전적으로 당신들 장문인 탓이에요. 저기 있는 저 선우 장문인이 이전에 화산 검법의 일흔두 번째 초수 이후에 나온 여섯가지 초수를 채 배우지 못했기 때문인 거예요. 저 사람이 이 일흔두 가지 초수 이후에 나온 여섯 가지 초식을 왜 배우지 못했을까요? 저 사람에게 직접 물어 보면 모든 건 백일하에 드러나지 않을까요?" 선우 장문인은 창백하게 질려서는 아무 대꾸도 못하고 있었다. 그러나 노파는 기세등등하게 외쳐댔다. "네 년은 누구냐? 누군데 함부로 사람을 모함하는 게냐?" "나를 모르고 계셨군요. 난 향녀, 향녀 등아예요. 당신은 필시 향녀 이야기를 알고 있을 거예요. 사내들만이 세상에 향녀들이 있다는 걸 알고 있지요……." 등아는 노파에게서 눈길을 거두고 똑바로 장문인을 노려보았다. 그리고는 고개를 돌려 그 자리에 있는 사내들을 차례로 하나씩 훑어보는 것이었다. 그녀의 눈길이 단지흥에게 이르자 얼핏 부끄러운 기색이 어른거렸다. "제가 이 화산파에 온 건 심심해서가 아니에요. 내 보기엔 오늘부터 이 세상에서 화산파가 더는 존재하지 말아야 한다고 생각돼요. 안 그래요?" 그러자 영감은 벌떡 일어서며 갈라진 목소리로 고함을 쳤다. "무례하구나! 감히 어느 안전이라고 주둥아리를 함부로 놀렷!" "화산파에는 워낙 의사(義士)가 몇 사람 있었지요. 하나 그 나용의(羅龍義)가 돌아가신 후로는 정인(正人)은 더는 없게 되었어요. 그러니 차제에 화산파를 없애 버리면 천하에 화근 하나를 뿌리뽑는 셈이지요." 단지흥은 그윽이 등아를 건너다보았다. 그녀의 눈에선 살기가 번득였다. '난 저 여인이 지독하기 짝이 없다는 걸 익히 알고 있다. 저 여인은 남이 아무리 권고해도 소용이 없어. 기어코 화산파를 없애 버릴 작정인 게야. 어떻게 해서든지 이 화산파를 구해 주어야겠다.' 단지흥은 표정이 굳어졌다. 순간 등아가 마치 그의 마음을 알아차리기도 한 듯 말했다. "단황 나으리, 당신은 화산파 일에 참견하지 마세요. 그리고 우리 향녀들의 일에도 더는 참견하지 마세요!" "글쎄, 난 딱 부러지게 안 그러겠다고 약조할 수 없소! 난 당신과 화산파 사이에 어떤 곡절이 있는지 알고 싶소." 그러자 등아는 그 말엔 대꾸도 않고 머리를 돌려 곽명송을 바라보았다. "곽 대협께서는 무고하신가요?" 곽명송은 흠칫 놀라며 기어 들어가는 듯한 목소리로 되물었다. "난 당신이 누군지 모르오. 한데 왜 내게 알은척을 하는 게요?" "창 앞이 밝고 땅속이 밝은데 정의도 몰라봐서야 되겠나요? 곽 대협께선 이 시구를 기억하시겠죠?" 그러자 곽명송은 꺽꺽거리면서 말을 잇지 못했다. "당신…… 당신은……." "곽 대협께선 분명 제 가슴을 보시겠다고 하면서……. 그리고 나서는 제가 당신이 꿈에도 그리던 여인이 아니라는 걸 아셨지요?" 곽명송은 낯색이 새파래지면서 손을 저었다. "아니…… 아니야…… 난……." 그는 자기의 혼백을 빼앗아 간 그 여인을 마음속 깊이 간직하고 있었다. 뿐더러 그 여인의 가슴을 만져 보는 꿈을 몇 번이나 꾸었는지 모른다. 그는 종래로 여인을 가까이해 본 적이 없었고 더욱이 그것이 처음이었으므로 결코 그때 그 여인을 잊을 수 없었던 것이다. 하나 그는 정작 이 여인을 대하자 확신이 서지 않았다. 그날 밤, 웬지 미치도록 정욕에 불타 올라 온밤 함께 정을 나눈 여인이 정녕 이 여인이란 말인가……. "좋소! 잘 왔소! 잘 왔어……." 곽명송은 의외로 착 가라앉은 목소리로 차분하게 말을 꺼냈다. "향녀, 난 그 일을 절대로 후회하지 않소. 난 그날 밤을 한 번도 잊은 적이 없소." 등아는 곽명송을 똑바로 쏘아보았다. 그리고는 한껏 빈정거리기 시작했다. "그런가요? 당신이 그날 밤 일을 그처럼 맘속에 새겨 두고 계신 줄은 미처 몰랐군요. 그러시다면 제가 다시 하룻밤 동무해 드릴까요? 저의 수하엔 숱한 향녀들이 있어요. 그녀들의 재간이란 곧 사내들에게 동무를 해 주고 즐겁게 해 주는 거예요. 그리하여 그 사내들이 제 나름으로는 아무리 건장하다고 여기더라도 그 정을 잊기만 하면 죽을 수밖에 없게 만드는 거지요." "나에 관한 한은 당신 맘대로 처리하시오. 당신이 날 죽일 생각이면 죽이시오. 하지만 그전에 당신은 그날 밤 내게 진심이었던가 말해야 하오. 자, 어서 말해 보오……. 그날 밤 여인이 참말로 당신이었던가……." 곽명송은 죽더라도 그 의문만은 정녕 풀고 싶었다. 지금에 와서는 이 여인이 진정 그 여인이었던가, 그는 정말 확신할 수가 없었다. 참으로 희한하게도 그날 밤 이후, 그녀의 얼굴이 떠오르지 않는 것이었다. 등아는 웃음을 날렸다. 그녀의 웃음은 싸늘하니 얼음장 같았다. "당신은 향녀가 되는 대로 아무렇게나 사내의 품에 안기는 줄 알았나요? 내 이번에 확실히 알려드리지요. 향녀는 어느 사내의 품에 안기게 되면 그땐 기어이 그 사내를 죽여 버리게 돼요. 그 사내가……." 등아는 잠시 말을 끊고 단지흥을 힐끔 쳐다보고는 다시 말을 이었다. "그 사내가 참말로 죽이기 어려운 경우, 향녀가 그 사내를 죽일 수 없는 경우를 내놓고 말이에요……." 등아는 다시 말을 끊고 향녀들을 돌아보았다. "이리 오너라!" 등아의 한마디가 떨어지자 한 향녀가 앞으로 걸어 나왔다. 동그스름한 얼굴에 애티가 어려있었다. 그 향녀는 곽명송 앞으로 똑바로 나아가 뚫어지게 그를 바라보았다. "당신은 누구요?" 곽명송은 의아한 표정으로 소리쳐 물었다. "전 향녀예요. 제가 바로 그날 밤의 그 여자예요." 그 여인은 말을 똑똑 끊어 가며 또박또박 말했다. 그러자 곽명송은 격하게 고갯짓을 하며 울부짖듯 소리쳤다. "거짓말이오. 난 다만 한 여인과……." "그 여인이 바로 저예요." 여인은 조금도 주저하지 않고 태연자약하게 대답하더니 천천히 앞섶을 풀어헤쳤다. 이윽고 그녀의 앞가슴이 다 드러났다. 놀랍게도 아름다워야 할 그 여인의 앞가슴은 보기 흉하게 문드러져 있었다. 사람들은 모두 놀라 아 하고 짧게 비명을 토해냈다. 단지흥이 좀전에 유방이 문드러진 여인들이 있다는 소리를 했을 땐 도무지 믿기지 않아 긴가민가했었는데 막상 이렇게 두 눈으로 그 모습을 직접 대하니 놀라지 않을 수 없었던 것이다. 단지흥은 질끈 눈을 감아 버렸다. 저 여인은 굳이 저럴 필요가 있는 것일까……. 그는 몹시 안타까웠다. "좋소. 이젠 됐소. 어서 앞섶을 여미시오. 난 결코 그대가 그렇게까지 하기를 원하지 않소. 이젠 다 됐으니 어서 날 처치하시오." 곽명송은 장탄식을 하고는 검을 내려놓고 무릎을 꿇고는 눈을 감은 채 죽음을 기다렸다. 그것을 보고 단지흥이 대뜸 소리쳤다. "아니야, 난 이 여인들을 알고 있소. 이 여인들은…… 전부 이렇소." 이 자리에 있는 사람들은 한 사람도 빼놓지 않고 모두 이 말을 들었다. 단지흥은 그만 해서는 안 될 말, 숨겨진 향녀들의 비밀을 발설하고야 만 것이다. "단황 나으리, 당신은…… 당신은……. 내 분명히 말했었소, 향녀의 비밀을 아는 사내는 그 누구도 살아 남지 못한다는 것을! 여봐라, 이곳에 있는 사람들은 단황 나으리만 내놓고 몽땅 죽여 버려라!" 등아는 몸을 부르르 떨며 단호하게 외쳤다. 향녀들은 저마다 칼을 빼 들었다. 단지흥은 화산파를 구하려던 것이 되레 그 한마디로 화산파에 큰 화가 닥치게 되자 급급히 외쳤다. "등아, 그따위 억지는 이제 제발 그만두시오! 내가 여기 있는 한 감히 한 사람도 죽이진 못해!" "단황 나으리, 내 보기엔 당신은 인정이 헤픈 사람이에요. 황제가 이런다는 건 참말 쉽지 않아요. 그래서 난 당신을 그냥 놔주었던 거예요. 그러니 이제부터라도 더는 날 건드리지 말아요!" 등아는 냉랭히 쏘아붙였다. 그러나 단지흥은 단념할 수 없었다. "등아, 제발 그만두시오! 당신이 그만둔다면 나도 당신을 더는 난처하게 만들지 않겠소." 그는 몸을 솟구쳐 향녀 등아 앞에 떨어져 내렸다. "단황 나으리, 당신이 하필 나한테 이럴 게 뭐예요? 기실 향녀들이 하는 일을 당신은 관계할 수 없는 거예요. 그걸 정녕 모르겠어요?" 등아는 있는 대로 목청을 높여 바락바락 대들었다. 그리고는 곽명송 쪽으로 얼굴을 홱 돌렸다. "향녀, 네 일을 마저 끝내거라!" 스스로 곽명송과 하룻밤 연정을 나누었다고 나선 그 향녀는 적이 비장하게 곽명송에게 외쳤다. "스스로 목숨을 끊지 않으실 건가요?" 곽명송은 대답이 없었다. 그는 참말로 자기가 이 처녀를 위하여 꼭 죽어야만 하는 것인지 선뜻 마음을 정할 수가 없었다. 화산파의 일로 자결한다는 건 실로 광명정대한 일이나 이들 향녀들을 위해 목숨을 끊는다는 건 아무래도 용납할 수 없는 일 아닌가. 이 향녀가 원한이 사무쳐 자기를 죽여 버린다면 모를까……. 해서 그는 그대로 향녀가 자기를 죽이기를 기다리고 있는 것이었다. 여인은 날카롭게 곽명송을 쏘아보더니 대뜸 소리쳤다. "좋소, 곽명송. 당신이 죽고 싶지 않다면 내가 죽겠어요!" 향녀는 과연 비수를 꺼내더니 삽시에 자기의 가슴팍을 푹 찔렀다. 사람들 사이에서 다시금 짤막한 비명 소리가 터져 나왔다. 다음 순간, 그녀는 애처롭게 비명을 내지르며 힘없이 풀썩 쓰러져 버렸다. 순식간에 벌어진 일이라 그 누구도 어찌할 틈이 없었다. 단지흥은 장탄식을 했다. "등아, 왜 이러오? 도시 왜 이러는 거요?" 그러자 등아는 혼자말하듯 나직이 중얼거렸다. "우린 향녀예요. 제 이름이 왜 등아인지 아세요? 당신은 부나방이 불에 날아드는 걸 보지 못하셨나요? 최후로 죽을 사람은 바로 우리 향녀 자신들인 거예요. 우린 언제나 최후의 죽음을 절대 잊어서는 안 된다고 다짐하곤 하지요……." 등아는 머리를 푹 숙인 채 향녀들에게 손짓을 했다. 두 향녀가 나와서 죽은 향녀의 시체를 묵묵히 들어 내갔다. 단지흥은 멍하니 서서 그러는 양을 물끄러미 지켜 보았다. 어떻게 하였으면 좋을지 어안이 벙벙하기만 했다. 그는 이제야 모든 것을 확연히 깨달은 것이었다. 향녀는 결국 향녀일 뿐 결코 다른 여인들일 수는 없다. 그가 그토록 사람의 정과 사랑을 얘기해 주었건만 그녀들은 사내란 사내들은, 그것도 천하에서 가장 훌륭한 사내들만 골라 가면서 죽이려고 하는 것이다. 제 손으로 목숨을 끊으면서까지……. "이거 대체 무슨 장난이야? 그처럼 쉽사리 제 손으로 목숨을 끊다니? 재미없다, 재미없어! 재미없는 노릇이다." 주백통이 볼멘소리를 했다. 그러자 단지흥은 비감하게 얼굴을 굳히고 있다가 문득 말했다. "백통 형, 당신의 그 말은 틀렸소. 세상에서 가장 어려운 게 바로 스스로 목숨을 끊는 일이오. 무림에서 사람을 죽이는 일은 흔하디흔하지만 스스로 자결하는 일은 별로 없소. 남을 죽이기보다 제 목숨을 제가 끊는다는 게 훨씬 더 어려운 일이라오." 등아는 뚫어지게 단지흥을 바라보고 있더니 불쑥 말했다. "단황 나으리, 우린 오늘 서른일곱이 왔어요. 당신이 절 방해하면 이곳에 서른일곱 개의 주검이 널리게 된다는 걸 알아야 해요. 향녀란 최후로 불에 뛰어드는 법이니까 말이에요. 그렇게 되면 결국 천하에 더는 향녀 등아란 이름이 남아 있지 않게 될 거예요." '보아하니 오늘 일은 참 시끄럽게 됐구나. 내가 저 여인들을 간섭하면 여인들이 자결할 것이고, 관계하지 않으면 화산파 사람들이 몽땅 죽게 됐으니 어떡하면 좋단 말인가?' 단지흥은 통탄을 금치 못했다. "향녀, 향녀!" 곽명송이 연해 울부짖으면서 눈물을 쏟아 냈다. 한켠에 서 있던 화산파의 처녀는 곽명송이 이처럼 진심으로 향녀의 죽음을 애달파 하는 것을 보자 서러움을 이기지 못하여 흐느끼면서 밖으로 뛰쳐나갔다. "명주, 명주야!" 노파가 소리를 지르면서 뒤쫓아 나갔다. 곽명송은 명주라는 처녀는 아랑곳하지도 않고 이제 막 문 밖으로 들려 나가는 향녀의 시체를 눈길로 좇으며 비탄에 잠겨 넋두리를 했다. "향녀, 당신은 왜 이처럼 지독하오, 왜 이처럼 지독해……." 등아가 냉혹하게 외쳤다. "곽 대협, 당신이 만일 자각하지 못하고 계속 그러고만 있는다면 당신네 화산파 제자들은 모두 죽음을 면치 못하게 돼요!" 곽명송이 일어서면서 단호히 말했다. "화산파는 그대들과 아무런 원수진 일이 없다! 다만 이 곽명송이 그대들의 인명 하나를 빚졌으니 어서 이 곽모를 가져가거라!" 그리고는 곽명송은 눈을 질끈 감고 자기 목에 칼이 들어오기만을 기다렸다. 그러나 등아는 강고하게 말했다. "향녀의 비밀을 안 이상, 화산파 제자들은 하나도 남김없이 죽어야 해!" 그녀의 말이 떨어지기가 무섭게 향녀들이 검을 곧추세우고 화산파 제자들에게 일제히 달려들었다. 삽시에 고함소리와 비명 소리, 검과 칼이 맞부딪치는 소리가 요란하게 난무했다. 화산파 장문인 선우순(鮮于淳)은 몸을 솟구쳐 등아 앞에 떨어져 내리며 소리쳤다. "네 년이 아무리 우리 화산파를 망치려 들어도 어림도 없다! 향녀, 내 오늘은 결코 사정을 두지 않으리라!" 그는 말을 마침과 동시에 등아를 향해 똑바로 장을 내뻗쳤다. 그러나 등아는 조금도 두려워하지 않고 맞받아 검을 휘둘러댔다. 단지흥은 어떻게 해야 등아를 설복할 수 있을지 몰라 속수무책으로 발만 동동 굴렀다. 한편으로 어떻게 해야 이 화산파 사람들을 돕게 되는 건지도 몰라 난감하기 그지없었다. 그러나 그렇다고 더 이상 지체할 수도 없어 그는 무작정 큰소리를 지르며 한복판으로 뛰어들었다. 선비와 농부도 뒤따랐다. 그러자 한 향녀가 눈을 부릅뜨고 단지흥을 쏘아보았다. "황제 폐하, 우리 향녀들은 폐하한테 한 번도 불경스런 일을 한 적이 없었어요!" "그건 맞는 말이다. 하나 난 도저히 살생을 묵과할 순 없다. 양쪽이 다 손을 털고 물러서기 전에는……." 단지흥의 말이 채 끝나기도 전에 그 향녀가 소리소리 질렀다. "어서 물러나요!" 그때 그 향녀 바로 옆에 있던 화산파 제자 하나가 그 틈을 타 잽싸게 그 향녀의 앞가슴에 검을 찔러 넣었다. 향녀는 미처 피하지 못하고 그만 똑바로 일 검을 맞고는 피를 뿜어내며 그대로 쓰러져 버렸다. 그녀는 희멀건 눈길로 단지흥을 올려다보며 힘없이 내뱉었다. "단황 나으리, 결국 당신은 절 해쳤어……." 단지흥은 난감하여 두 손을 떨군 채 말이 없었다. 그 사이 주백통이 사람들 속으로 뛰어들어 향녀들을 도와 화산파 제자들의 공격을 막아 주고 화산파 제자들을 도와 향녀들의 공격을 막아 주면서 사람들 속을 벌이 제 집 드나들듯 바삐 드나들고 있었다. 등아는 한켠에서 선우 장문인과 초식을 주고받으면서 단지흥에게 소리쳤다. "단황 나으리, 당신이 그토록 우리 향녀들이 이곳에서 몽땅 죽어 버리는 걸 소원하신다면 화산파 편을 들어도 좋아요!" 단지흥은 주백통을 빤히 바라볼 뿐 묵묵부답 말이 없었다. 그는 결코 그렇게 되는 것을 원치 않았다. 그러나 마찬가지로 화산파 제자들이 죽어 넘어가는 것 역시 원치 않는 터, 어찌 됐든 두 측에서 한데 엉켜 생사박투를 벌이는 것은 도저히 그대로 보고 있을 수는 없는 것이다. 순식간에 도처에 핏자국이 질벅하고 시간이 지날수록 한 사람 한 사람 쓰러지기 시작했다. 단지흥은 장탄식을 했다. "무림의 쟁단이란 이처럼 무서운 것인가? 한번 맞붙으면 온 땅에 주검이 널리니 이게 대체 무슨 짓이란 말인가?" 그는 우두커니 서서 하늘을 올려다보았다. 선우순의 장법은 자못 능란하여 그는 등아를 계속 뒤로 밀어붙였다. 등아는 비록 초수는 원만했으나 내력이 약해 그녀가 선우순을 당해 내기란 실로 어려운 일이었다. "향녀, 이쯤에서 물러가거라! 말을 듣지 않으면 너 향녀란 이름이 강호에 더는 남아 있지 못하게 된다!" 선우순은 연거푸 장을 내치면서 소리를 질렀다. 그러나 향녀는 코웃음만 쳤다. "네 놈은 향녀들이 불에 뛰어든다는 얘기를 듣지 못했더냐? 우린 죽음을 겁내지 않는다. 너희들 화산파 손에 죽으나 천하에서 으뜸가는 왕중양 손에 죽으나 죽기는 매일반이야. 네 놈이 목숨을 내놓기가 소원이면 어디 나하고 맞바꿔 보자!" 그러더니 초수를 다하여 선우순에게 더욱 바싹 공격을 들이댔다. 선우순은 잔꾀에 능한 사람이었다. 그는 슬쩍 몸을 피하고는 눈방울을 데굴거리며 번개같이 생각을 굴렸다. 그는 진작에 단지흥과 이 향녀가 보통 사이가 아님을 눈치채고 있는 터, 만의 하나라도 단지흥이 향녀와 한편에 서는 날이면 화산파는 오늘부로 끝장이 나고야 말리라는 걸 짐작하고도 남음이 있었다. 그러나 단지흥은 일심으로 향녀에게 권고만 할 따름이고 그녀들을 도와줄 의향이 없음에 틀림없었다. 그렇게 확신이 서자 선우순은 화산파 제자들에게 큰소리로 외쳤다. "화산파 제자들아, 화산파의 존망은 바로 이 싸움에 달렸다! 추호도 사정을 두지 말아라!" 화산파 제자들 중에는 애시당초 이 향녀들에게 연민의 정을 느끼는 자들도 적지 않았다. 그들은 꽃같이 아름다운 이 여인들에게 살수를 써서 죽이기는 못내 꺼려졌었다. 하지만 이 향녀들이 조금도 사정을 두지 않고 박도(薄刀)를 들고 죽기를 각오하고 덤벼들자 생각이 달라졌다. 그런 판에 장문인의 호령을 듣자 모두들 소리를 지르면서 결사적으로 향녀들을 찔러 갔다. 시간이 흐를수록 여기저기 널브러진 시체들이 늘어났다. 주백통을 수두룩이 널린 시체를 보며 안타까이 소리를 질렀다. "재미없어, 참말 재미가 없단 말이야. 그저 놀면 되는 거지, 사람은 왜 죽여? 난 안 놀겠다, 안 놀겠어!" 그리고는 두 팔을 내려뜨린 채 성큼성큼 한켠으로 비켜섰다. "향녀, 나의 화산파는 네 년들과 끝까지 해 볼 테다!" 선우순은 동자의 손에 들려 있던 화산파의 진산보검(鎭山寶劍)을 낚아채며 대갈일성을 내질렀다. 그러자 등아도 얼른 수격자(手擊子)를 들고 버티고 섰다. 등아는 이제까지 여지없이 몰렸으면서도 여전히 태연자약하니 조금도 흔들림이 없었다. "선우 장문, 화산파가 평정되면 당신은 더는 그 무슨 장문 노릇을 못하게 될 게다. 만일 강호에서 누가 화산파를 언급하게 된다면 그것은 과거사를 두고 하는 말이 되겠지." "발칙한 계집이로군. 정히 그렇다면 내 네 년에게 화산파의 검술 맛을 보여 줄 테다." 평소 사람들은 권법(拳法)은 소림(少林)에서 나오고 검법(劍法)은 화산(華山)에서 나온다고들 한다. 그토록 화산파의 검술은 풍부하고 심오한 것이었다. 화산파 장문인 선우순의 검술은 실로 경지에 올랐다고도 할 수 있었다. 선우순은 악 소리를 지르면서 등아를 향해 똑바로 검을 찔러 갔다. 다음 순간, 등아의 눈앞에서 선우순의 검이 빗발치듯 춤을 추었다. 등아는 눈앞이 아물거려 정신을 차리기도 어려웠다. 그래도 그녀는 온 힘을 모아 날아드는 검을 연거푸 수격자 로 걷어 냈다. 쌩쌩 바람소리가 허공을 갈랐다. 그러나 채 몇 합 받아내지도 못하여 그녀는 군데군데 검날에 할퀴어 피가 낭자해졌다. 등아는 분기탱천하여 큰소리를 내질렀다. "선우순, 네 놈 검술은 과연 대단하군. 오늘 이 자리에서 난 네 놈과 함께 죽고 말 테다!" 선우순은 냉소를 날리면서 더욱 힘껏 검을 찔러 갔다. 다시 채 십여 합도 못 돼 등아는 십여 군데나 더 상처를 입었다. 비록 중상은 아니었지만 그녀는 피가 낭자하여 보기에도 애처로웠다. 그러면 그럴수록 선우순은 사기충천하여 고함을 질러댔다. "화산파 제자들아, 저 년들을 몽땅 죽여 없애 강호의 큰 화근을 뽑아 버려라!" 그러면서도 선우순은 조금도 틈을 주지 않았다. 한 순간, 등아는 그의 검을 막아내다가 비틀 쓰러지고 말았다. 선우순은 잽싸게 달려들어 검 끝으로 그녀의 목을 겨누었다. "건방진 계집, 어디 죽어 보아라!" 등아는 체념한 표정으로 스르르 눈을 감았다. 선우순은 언뜻 사위를 살폈다. 화산파 제자들은 여전히 향녀들과 맞붙어 싸우고 있었는데 오히려 향녀들 쪽보다 더 많이 죽어 있었다. 이 향녀들 역시 누구 하나 무예가 약하지 않아 선우순 같은 고수를 대적하기는 어려워도 화산파 제자들쯤은 너끈히 대적할 수 있었던 것이다. 선우순은 등아를 제압해 사뭇 득의양양했으나 화산파 제자들이 연신 밀리는 것을 旦고는 속이 타서 고함을 쳤다. "등아가 죽고 사는 건 이미 내 손에 달렸거늘 너희 향녀들은 계속 싸울 셈이냐?" 화산파 제자들은 그 말을 듣자 삽시에 사기가 부쩍 올랐다. 그러나 향녀들은 그 말에도 여전히 동요됨이 없이 여전히 결사적으로 검을 휘둘러댔다. 등아는 여전히 눈을 감은 채 냉소를 날렸다. "네 놈은 뭘 모르는군. 향녀는 스스로 등불에 덮쳐 든다. 한 번 죽으면 그뿐, 우리 향녀들은 결코 싸움을 멈추는 법이 없다." 그러자 선우순은 더욱 조급해졌다. 그는 타산이 밝은 사람이었다. 이 향녀 등아를 죽인다고 해도 저쪽의 형세를 변화시키기에는 별 소용이 없을 것임이 분명하다. 하나 화산파 제자들이 몽땅 죽어 버린다면 이제 장문인 노릇이고 뭐고 없지 않은가. 자기가 등아를 붙잡았는데도 향녀들이 끄떡도 않고 계속 싸우니 선우순 내심 흠칫 놀라 어찌할 바를 모르고 있었다. 바로 그때였다. 단지흥이 길게 고함을 내질렀다. 그리고는 한데 엉켜 있는 사람들 머리 위로 동에 번쩍 서에 번쩍 훌쩍훌쩍 날아오르며 삽시에 향녀들을 제압했다. 화산파 제자들은 속으로 쾌재를 부르며 그 틈을 타 향녀들을 죽여 버리려고 기회를 노렸다. 그러나 한 사내가 즉시 손을 쓰려고 하다가 불이 번쩍 나도록 뺨따귀를 몇 대 얻어맞았다. 주백통이 손을 거두며 눈알을 부라리면서 냅다 소리를 질렀다. "어부지리를 얻으려고는 생각도 마라!" 주백통이 손을 쓰자 화산파 제자들은 주춤주춤 뒤로 물러났다. 화산 무예 시합 이후 단지흥과 주백통의 명성은 하늘을 찌를 듯해 이 두 사람이 나서자 화산파 제자들은 더는 손을 쓰지 못했다. 선우순은 단지흥의 처사에 화가 나서 견딜 수가 없었다. '네 놈이 황제 노릇을 할 거면 대리에서나 할 것이지 이곳 일까지 간섭할 게 무언가? 어쨌든 난 우리 화산파에 유리할 대로 해야겠다. 네 놈이 화산파에 불리한 짓을 하면 결코 가만있지 않을 테다.' "모두 싸움을 그만두고 내 말을 들으라." 단지흥이 대갈일성을 내지르자 모두들 떨떠름하니 두 팔을 내려뜨렸다. "등아, 그대는 왜 화산파를 없애 버리려고 하오?" 단지흥은 등아와 선우순 쪽으로 내달아 등아를 내려다보며 꾸짖 듯 소리쳤다. 등아는 두 눈을 감은 채 나직이 읖조렸다. "등아가 불에 뛰어드는 건 타 죽으려고 그러는 거예요. 그러니 더는 다른 말을 말고 어서 죽이기나 하세요. 난 눈썹 하나 까딱하지 않을 테니까." 그러자 선우순은 그녀의 목을 겨눈 검을 내지르지도, 걷어들이지도 못하고 한 손으로 삿대질을 해댔다. "그따위 소린 집어치워! 네 년이 화산에 와서 나를 밀어내고 이 자리를 차지할 수 있을 줄 알았더냐? 네 년 말대로 내 오늘 네 년을 죽여 버리고 말 테다!" 단지흥은 훌쩍 내달아 선우순을 등아에게서 한 걸음 떼어놓고 다시 물었다. "등아, 왜 화산파를 없애 버리려고 하오! 어서 말하시오!" "단랑(段郎), 더 묻지 말고 자기 일이나 관계하세요." 등아는 착 가라앉은 목소리로 다소곳이 말했다. 단랑이라니, '랑'이라고 함은 연인에게 붙이는 칭호가 아니던가. 단지흥은 그 소릴 듣고는 그만 가슴이 찡하니 저려왔다. '저 여인은 내게 은혜를 베풀었다. 어떻게 하면 저 여인을 구해 줄 수 있단 말인가?' 단지흥은 우두커니 선 채 오래도록 말을 못 이었다. 그는 곰곰 생각을 굴리다가 언뜻 묘안을 하나 떠올렸다. 그리하여 정색을 하고는 지체 없이 선우순에게 말을 던졌다. "이보시오, 당신은 아까 이 여인이 말한 대로 사형을 해치고 장문인 자리를 갈취한 게 아니오? 그래서 입막음을 하려고 이 여인을 이렇듯 결사적으로 죽이려 하는 게 아니오?" 그야말로 정곡을 찌른 질문이라 선우순은 대번에 낯색이 벌게지면서 고래고래 소리를 내질렀다. "아냐, 아니야! 그건 순 거짓말이야, 거짓말!" 선우순은 당황하는 기색이 역력했다. 화산파 제자들 사이에서 또다시 술렁거림이 일었다. 단지흥은 내심 회심의 미소를 지으며 이번에는 등아 쪽을 바라보았다. "등아, 저 영감이 저토록 아니라고 하는데도 당신은 왜 이곳에 와서 부러 사단을 만드는 게요? 당신들 말을 백분 받아들인다 해도 당신들 향녀들과 원수진 일이 있는 사람은 저기 있는 저 곽명송 뿐이오. 당신들이 하고자 하는 일을 내 모르는 바 아니오. 그러나 당신들이 무림의 계율을 어겨 가면서까지 남의 문파 내부 일에 참섭하려 들다가는 당신들이 일평생 원으로 삼는 사내들에게 복수하는 그 일을 끝끝내 하지도 못하고 목숨을 잃게 된다는 걸 정녕 모른단 말이오? 등아는 아무 대꾸도 없이 천천히 눈꺼풀을 치켜 올리고는 그윽이 단지흥을 올려다보았다. 그녀는 단지흥이 자기를 구해 주려고 일부러 저런다는 걸 잘 알고 있었다. 그는 향녀들의 일을 애석해하며 끝내 그 일을 포기하도록 극구 자기를 설득하지 않았는가. 그런데 지금은 역으로 그 일을 근거로 들이대며 자기를 설득하고 있다. 자기를 구해 주려고 그의 주장마저 순순히 꺾어 버리는 그의 위인됨에 탄복해 등아는 코끝이 시큰해졌다. 등아는 선우순의 검을 가볍게 밀어내 며 천천히 몸을 일으켰다. 그리고는 뚫어지게 단지흥을 바라보았다. "맞아요! 당신 말이 맞아요! 이까짓 화산파 때문에 우리 일을 망칠 수야 없지요. 찰나 이 사람들은 우리의 비밀을 알고 말았어요. 그것도 당신 때문에! 지금 우리는 화산파 내부 일에 간섭하는 게 아니라 우리의 비밀이 더 이상 퍼지지 않게 하려고 이들과 싸우고 있는 거예요. 그러나 우리 스스로 그것 때문에 화산파를 멸했다고 강호에 떠벌리고 다닐 수도 없는 터, 그렇게 되면 남의 문파 일에 참섭했다고 오명을 뒤집어써야 할 것인즉, 화산파 사람들이 우리의 비밀을 발설하지 않는다면 우리도 더는 화산파 일을 입 밖에 꺼내지 않겠어요." 등아가 거기까지 말하자 선우순은 내심 안도의 숨을 내쉬었다. 그러나 화산파 제자들은 여전히 동요하는 기색이 역력했다. 다만 한 사람, 곽명송만은 자기 때문에 자기 문파에 오늘과 같은 사단이 빚어졌다고 생각하며 고개를 푹 떨군 채 자책하고 있었다. 등아는 경멸 어린 눈길로 선우순을 쏘아보며 다시 말을 이었다. "앞으로 우리의 비밀이 다른 사람의 입을 통해 우리 귀에 들어오는 날에는, 우리 향녀들은 결코 사정을 안 둘 것이에요. 또한 저기 저 곽명송만은 우리와 해결해야 할 일이 남았은즉, 내 필히 훗날을 기약하겠어요. 그땐, 오늘처럼 이렇게 호락호락 넘어가지 않을 테니 명심해 두세요!" 단지흥은 애잔한 눈길로 등아를 바라보았다. 등아 역시 말을 마치고 그윽이 그를 바라보았다. 두 사람은 그렇게 눈길을 마주한 채 잠시 서 있었다. 이윽고 단지흥이 선우순에게 눈길을 돌리며 큰소리로 외쳤다. "어떻소? 길을 터주시겠소?" 선우순은 희색이 만면하여 대뜸 말을 받았다. "저 여인의 말이 모두 거짓말인 이상, 내 더는 이 향녀들을 막을 까닭이 없소!" 그러자 등아는 바웃음을 날리며 향녀들에게 외쳤다. "자, 가자!" 그리고는 단지흥을 쳐다보지도 않고 성큼성큼 문 쪽으로 발길을 옮겼다. 향녀들도 일제히 검을 품에 넣고는 그녀 뒤를 따랐다. 그녀들의 뒷모습을 바라보면서 단지흥은 적이 안도하면서도 뭐라 이름할 수 없는 비애를 느꼈다. 나무꾼과 어부는 화산 근처를 이 잡듯이 뒤지며 단지흥을 찾아 쏘다니다가 운수 사납게도 대환희 보살, 구양봉 무리와 마주쳤다. 어쩌면 우연이 아니라 그들이 자기들을 찾아 헤매 다녔는지도 모를 일이었다. 이들은 내처 단지흥을 뒤쫓기는 뭣해 화산 객점에서 며칠 피로를 풀고는 이제 막 길을 떠나려던 참이었다. 아니나다를까, 대환희 보살은 그들을 보자마자 활짝 웃으면서 반색을 했다. 나무꾼과 어부는 내심 경계심을 가지며 병장기를 움켜쥐었다. "아유, 잘 만났어요, 잘 만났어! 내 꼭 전할 말이 있었는데. 당신네 단황 나으리는 이젠 끝장났는데 알고 계시우? 당신들 두 시위들은 그래 그분 시체를 아직 보지 못했수?" 어부와 나무꾼은 단박에 대경실색하며 재우쳐 물었다. "뭐라구요? 다시 한 번 말해 보시오!" 그들이 사뭇 초조해 하자 대환희 보살은 터져 나오려는 웃음을 간신히 참았다. 혹시나 했는데 역시 그들은 단지흥의 신변을 모르고 있는 것이었다. "글쎄 당신네 단황 나으리는 화산 위에서 왕중양과 일전을 치렀다고 하더군요. 그분은 일양지공을 쓰고 왕중양은 선천공을 썼는데 그만…… 에그 참……." 대환희 보살은 말을 뚝 끊고는 정말 안됐다는 듯 머리를 절레절레 흔들었다. 어부와 나무꾼은 대번에 샘솟듯 눈물을 쏟아 냈다. 그리고는 서로 마주보며 고개를 끄덕였다. 두 사람 사이엔 자못 결연한 빛이 감돌았다. 황제를 잘 보필하지 못했으니 이보다 더 큰 죄가 어디 있으랴! 그들은 몸은 둘이나 생각은 한가지로 너나할 것없이 단지흥의 시체를 찾기만 하면 일단 대리로 옮기고 나서는 그 당장 죽기로 단단히 작심을 했다. "그분은…… 지금 어디 있소?" 어부가 눈물을 훔치며 간신히 물었다. 그러나 대환희 보살은 대답을 늦잡으며 딴청을 피웠다. "이분은 서독 구양봉 장주님이세요. 이번 화산 무예 시합에서 참가자들은 각자 순서를 정했대요. 듣자니 중양 진인이 첫자리이고 그 다음으로는 서독, 남제, 동사, 북개 이런 순이었다는데……. 단황 나으리한테 불행한 일이 생기지 않았더라면 이번 화산 모임이 얼마나 원만했겠나요?" 구양봉은 괜스레 하늘을 올려다봤다가 땅을 내려다봤다가 눈을 슴벅거리며 능청을 떨고 있었다. 나무꾼은 온 얼굴이 눈물 범벅이 되어 흐느끼며 울먹거렸다. "수, 수고스럽지만 보살께서 알고 계시다면 우리 화, 황제 폐하가 어디 계시는지 좀 알려 주시오." 그러자 대환희 보살은 얼핏 장탄식을 했다. "아마도 아직 화산 부근에 있다지요? 직접 한번 가 보세요! 그곳에 가기만 하면 찾는 거야 어려운 일도 아닐 게고……." 그러자 나무꾼과 어부는 그녀의 말이 채 끝나기도 전에 허리를 굽실 꺾고는 급히 떠나갔다. 두 사람이 까마득히 멀어지자 대환희 보살은 참았던 웃음을 한꺼번에 터뜨리며 배꼽을 잡았다. "구양 장주님, 어때요? 나의 이 꾀가?" "그런 것도 무슨 꾀라고 할 수 있나? 그저 잠시 성가신 놈들을 떼어놨다뿐이지. 아니, 그렇지도 않을걸? 저 놈들은 분명 다시 올 게야. 당신이 한 말이 믿어지지 않아 득달같이 달려와 꼬치꼬치 캐물을 거라구." "을 테면 오라지요. 그러자면 시간이 더욱 지체될 거 아니에요? 이렇게 해야 조금이라도 더 임금과 신하 사이를 갈라놓을 수 있는 거예요." 구양봉은 너털웃음을 터뜨렸다. "어찌 됐든 단가는 운수 사납게 됐어. 어느 놈이건 이 서독과 맞서면 운수가 사나워지게 마련이야!" 한 식경도 더 지났는데 아니나다를까 저쪽에서 나무꾼이 헐레헐레 뛰어오는 모습이 눈에 들어왔다. 구양봉은 회심의 미소를 지었다. 그들은 쏜살같이 달려더니 이번에는 구양봉을 붙잡고 물고늘어졌다. "구양 장주님, 당신도 화산 꼭대기에 올라 우리 황제 폐하와 함께 왕중양과 무예 시합을 하셨다고 했지요? 그러니 당신은 정확히 알고 계실 줄로 믿습니다. 그분은 그렇게 쉽사리 돌아가실 분이 아니십니다. 당신은 우리 황제 폐하의 행방을 모르십니까?" "당신들의 황제는 죽었어. 죽었다는데 왜 자꾸 시끄럽게 구는 거야!" 구양봉은 대뜸 윽박질렀다. 그러자 어부가 큰소리로 으름장을 놓았다. "구양봉, 똑똑히 대란 말이오. 그러잖으면 우린 가만히 있지 않겠소." "가만히 있지 않으면? 그럼, 네 녀석들 둘이 함께 덤벼들기라도 하겠다는 게냐?" 구양봉은 대뜸 사장을 집어 들었다. 어부와 나무꾼은 기실 아까 대환희 보살이 구양봉한테 자꾸 눈짓을 보내는 것이 못내 께름했었다. 뿐더러 구양봉의 기색도 영 미심쩍었었다. 하나 하도 경황이 없어서 깊이 생각해 볼 것 없이 일단 뛰쳐갔으나 가면서 생각해 보니 아무리 해도 이들이 무슨 꿍꿍이를 꾸미는 것임에 틀림없었다. 하필 구양봉은 죽지 않고 왜 단지흥만 잘못되었단 말인가? 구양봉이 꿍꿍이를 꾸며 황제 폐하를 해친 것은 아닐까……. 두 사람은 아무리 생각해도 시름이 놓이지 않는지라 다시 돌아가 구양봉에게 따져 묻기로 작심하고 이렇게 되돌아온 것이었다. "네 놈들 황제는 귀신 만나러 갔으니까 너희들 두 놈도 따라서 귀신이나 보러 가거라. 가서 너네 황제한테 직접 물어 봐!" 구양봉은 말을 마치자마자 있는 힘껏 사장을 휘둘렀다. 그의 사장은 매섭기 그지 없었다. 두 사람은 도저히 막아낼 수가 없었다. 그들 두 사람도 일양지 초수를 알고 있긴 했지만 허투루 쓸 수는 없는 노릇이었다. 일양지 초수는 꼭 내력으로 해야 하는 것인즉, 만일 그 초수를 써서도 구양봉을 제압하지 못하게 되면 두 사람은 목숨을 건지기조차 어렵게 된다. 어부는 잽싸게 사장을 피하면서 낚싯줄을 휘둘렀다. 낚싯줄이 공중에서 윙윙 소리를 내며 구양봉 쪽으로 날아갔다. 그러나 구양봉은 눈 하나 깜짝 않고 가뿐히 낚싯줄을 쳐냈다. 나무꾼은 나무꾼대로 도끼를 내리찍어댔다. 그러나 한 순간 도끼날이 구양봉의 사장에 부딪혀 쨍 소리를 내며 힘없이 밑으로 수그러 들었다. 그 바람에 나무꾼은 하마터면 도끼를 놓칠 뻔했다. 그는 깜짝 놀라 더는 도끼로 구양봉의 사장을 막을 엄두도 못 내고 연거푸 뒤로 물러났다. 어부의 낚싯줄이 때마침 날아들지 않았더라면 나무꾼은 오늘이 제삿날이 되고 말았을 것이다. "어부, 나무꾼, 황제가 이미 죽었는데 시위가 다 무슨 쓸모가 있겠요? 당신들은 차라리 구양 장주님을 따라 저분의 수하가 되세요. 그러면 팔자를 고칠 수 있어요." 보살이 깝죽깝죽 끼여들었다. 그러자 어부와 나무꾼은 대로하여 대갈일성을 내질렀다. "네 년 말대로 황제 폐하께서 정말로 돌아가셨다면 나도 폐하를 배동하여 황천으로 갈 테다. 하나 황천에 가더라도 네 년은 꼭 끌고 갈 테니 잠자코 기다리고 있어!" 구양봉은 사장을 휘두르면 휘두를수록 점점 더 힘이 붙었다. 그러나 나무꾼과 어부는 시간이 흐를수록 점점 더 기진맥진하여 낚싯줄과 도끼를 들고 있는 것조차 힘에 겨웠다. '이번엔 황제 폐하를 찾지도 못하고 저 놈의 사장에 목숨을 잃고 마는구나. 실로 애석한 노릇이다.' 그들 두 사람은 여전히 함성을 지르고 있었으나 이젠 죽음이 눈앞에 닥쳐 있음을 직감하고 결연히 의지를 다졌다. "그 낚싯줄을 집어 던졌!" 구양봉은 벽력같이 소리를 내지르고는 사장으로 어부의 손을 후려갈겼다가는 이내 그의 낚싯줄을 낚아챘다. 그리고는 또다시 그의 손을 내리찍고 연거푸 그의 등짝을 갈겼다. 어부는 땅에 털썩 꼬꾸라졌다. 나무꾼은 그 모습을 보고는 힘없이 중얼거렸다. "어부, 함께 가세. 나도 자네와 함께 저 노독물의 손에 깨끗이 죽어 버리겠네. 그러면 적어도 오명은 남기지 않지!" 나무꾼은 도끼를 내던지고는 손을 축 늘어뜨렸다. 구양봉은 대환희 보살에게 두 사람을 묶으라고 소리를 쳤다. 이 두 사람을 끌고 곧장 대리로 짓쳐 들어가 단지흥과 대면할 작정이었다. 두 사람은 결박당한 채 자기들 처지는 아랑곳 없이 행여 황제가 죽었으면 어쩌나 노심초사하며 침통하게 그들에게 끌려갔다. 그런데 길을 가면서 구양봉과 대환희 보살은 어떤 계책으로 단지흥을 꼬여 낼까 궁리에 궁리를 거듭하고 있는 것이 아닌가. 두 사람은 그 얘기를 듣고는 방심하여 이들의 계략에 휘말려든 것이 자못 한심스러우면서도 마치 죽은 황제가 살아 돌아온 것처럼 기뻐했다. '황제 폐하만 무사하시다면 우린 죽어도 여한이 없다.' 대환희 보살의 수하 여인들은 이만저만 치밀한 게 아니었다. 그녀들은 늘 척후를 미리 내보내 정황을 탐지했다. 사흘쯤 지났을 때 앞서 간 척후병으로부터 멀지 않은 곳에서 단지흥 일행을 발견했다는 소식이 전해 왔다. 그 일행에는 선비, 농부 그리고 전진교의 주백통이 끼여 있다고 했다. "좋아, 그자들을 찾아내 한번 멋지게 붙어 보자!" 구양봉은 자못 흡족해서 외쳐댔다. 구양봉 일행은 단지흥 일행을 바싹 뒤쫓아갔다. 저녁때가 되면 구양봉 일행은 노숙을 했다. 구양봉은 매일 밤 그 조그마한 치주를 안고 잠을 잤다. 하룻밤도 거르지 않고 그는 치주를 데리고 갖은 음탕한 짓을 했으며 숨막히도록 그녀를 괴롭혔다. 하나 일행이 단지흥을 추격한다는 소리를 듣고 치주는 일심으로 그를 만날 생각을 하면서 그 고통을 참아 냈다. '살아서 폐하를 볼 수만 있다면 여한이 없으련만. 제발 폐하를 한 번만이라도 만나 보고 죽었으면…….' 척후로부터 단지흥 일행과의 거리가 점점 좁혀진다는 소식이 전해 올 때마다 치주의 심장은 마치 밖으로 튀어 나갈 것마냥 세차게 뛰었다. 이레 되던 날 구양봉 일행은 드디어 단지흥 일행을 따라잡았다. 그들은 더러는 말을 타고 더러는 걸으면서 느릿느릿 나아가고 있었다. 주백통은 뭐라고 뭐라고 끊임없이 지껄여대고 단지흥은 미소를 지으며 고개를 끄덕이는 품이 적이 한가해 보였다. 구양봉은 일순 회심의 미소를 지으며 와 하고 함성을 내질렀다. 그러자 천지가 진동하고 수림이 몸부림을 쳤다. 단지흥은 그 소리에 흠칫 놀라 홱 고개를 돌렸다. "누가 따라오고 있군. 자, 멈춰 서서 기다려 보세." 단지흥은 천연덕스럽게 한마디했다. 일행은 멈춰 섰다. 구양봉은 그들 코앞까지 내처 달려왔다. "단황 나으리, 우린 작별한 지 며칠밖에 안 되는데 당신 생각이 몹시 나더란 말야. 그래서 일부러 물어 물어 이렇게 뒤따라왔네." 그러자 주백통이 두 눈이 휘둥그래져서 물었다. "당신들도 대리로 가는 길이우?" "그렇다! 난 대리 단황 나으리의 무예를 흠모한 지 오래이다. 이번에 대리에 가서 단씨 가문의 일양지공을 한번 배워 볼 작정이지! 단황 나으리께서 사심 없이 가르쳐 주길 바라오." 이윽고 대환희 보살과 뚱뚱보 여인들도 당도했다. 그 속에 치주도 끼여 있었다. 그녀는 단지흥을 발견하자 급히 뚱뚱보 여인 뒤로 몸을 숨기며 숨을 죽였다. 어부와 나무꾼은 단지흥이 정말로 무사한 것을 보자 희색이 만면해지지며 대뜸 소리쳤다. "폐하, 이자는 지금 거짓말을 하고 있습니다. 절대로 믿지 마십시오." 그러자 구양봉이 음충맞게 웃으며 얼른 끼여들었다. "내가 너희들을 끌고 왔기 때문에 너희들은 단황 나으리를 만나볼 수 있게 된 게야." 단지흥은 나무꾼과 어부가 결박당한 것을 보고는 낯색을 굳히며 엄하게 외쳤다. "구양 장주, 우리 둘 사이엔 아무런 원수진 일도 없으니 나의 그 두 형제를 당장 놓아주시오!" "그거야 어려운 일이 아니지. 단황께서 나한테 일양지공을 배워 주기만 한다면 어디 이 두 사람을 놓아준다뿐이겠소!" 구양봉은 능청을 떨었다. "허튼소리 마우. 난 단황 나으리께 이미 물어 보았수. 단씨네 일양지공은 종래로 남한테는 전수해 주지 않는 거우. 당신은 단황 나으리의 아들도 아닌데 어찌 일양지공을 배울 수 있겠수?" 주백통이 불쑥 끼여들었다. "단황 나으리, 난 대리로 가서 당신을 찾으려고 천릿길도 마다 않고 이렇게 달려온 것이오! 아직 대리 땅에 당도하지는 않았지만 나의 생각만은 분명하오. 당신의 일양지공이 무섭긴 하나 나의 합마공도 썩 괜찮은 것이오. 당신이 나한테 일양지공을 가르쳐 주고 내가 당신한테 합마공을 가르쳐 주면 피차 손해볼 게 없지 않소?" "안 되오. 대리 단씨의 일양지는 단씨 가문의 가학인데 내 어찌 당신한테 가르쳐 줄 수 있겠소? 단씨 가문의 자손들은 다른 성씨를 가진 사람들에게는 이걸 전수해 주어서는 안 된다는 금기가 있소." "그따위 속임수로 사람을 속이려 들지 마시오. 당신은 단씨가 아닌 사람들한테는 전수하지 않는다고 했지만 당신의 네 시위는 모두 일양지공을 알고 있지 않소? 더욱이 당신의 일양지공이 뭐 그리 대단한 것도 아닌데 무엇 때문에 그렇게 무슨 금기 같은 걸 정해둔 게요? 내가 합마공을 쓰지 않고 사장으로 공격하기만 해도 식은죽 먹기로 격파할 수 있을 텐데." "네 시위는 대리국의 신하로서 기실 우리 집안사람이나 진배없소. 이 네 집안은 세세대대로 우리 단씨 집안과 형제지간이었소. 당신은 이 사람들과 마찬가지로 우리 단씨 집안과 형제의 도리를 다할 수 있소?" 그러자 구양봉은 코웃음을 쳤다. "내가 하필 단씨 집안과 왜 형제가 돼? 난 다만 이 사장을 저 사람들 머리에 살짝 올려 놓으려 할 따름이오. 대답하기 싫으면 관두시오! 난 나대로 내 방도대로 하면 되니까!" "노독물, 당신은 허튼수작 당장 집어치워! 남이 당신한테 일양지공을 배워 주지 않겠다면 알아서 물러나야 할 게 아니야?" 주백통이 붉으락푸르락해서는 외쳐댔다. "구양 장주, 손을 떼란 말이오. 화산 꼭대기에서 우린 서로 맞붙어 보지 못했었소. 오늘 내가 당신과 싸워 지게 되면 당신이 하자는 대로 하겠소. 그러니 내 형제들을 놔주오. 그런데 당신이 지면 어떻게 할 테요?" 단지흥이 다그치자 구양봉은 오만불손하게 큰소리를 쳤다. "좋아, 좋아. 내가 지게 되면 다신 당신과 엇서지 않지!" 두 사람은 넉 장 거리를 두고 마주 섰다. 화산 꼭대기에서 남북동서는 중신통과 《구음진경》을 쟁탈했지만 남북동서 간에는 서로 전심전력으로 겨루지 않았었다. 하지만 지금 서독과 남제는 어부와 나무꾼, 두 사람의 목숨을 걸고 생사박투를 해야 했다. 구양봉은 독사장을 손에 들고 흉맹스럽게 자세를 취했다. 보기드문 초식인 파화요천(把火燎天) 초수를 쓰려는 것이었다. 그는 불타는 눈초리로 남제를 쏘아보았다. 흡사 한 마리 솔개 같았다. 그러나 남제는 그처럼 허장성세는 부리지 않고 그저 평온하게 서 있었다. 그는 조용하게 지켜 보면서 구양봉이 초수를 쓰기만을 기다렸다. 두 사람은 꼼짝도 하지 않고 한동안 서로 응시하기만 했다. 제23장 안타까운 사랑 단지흥과 구양봉은 한참이나 서로 노려보고만 있었다. 단지흥은 구양봉을 마주한 채로 지난 화산 쟁투와 향녀 등아에 대한 상념 속으로 빨려 들어갔다. '화산에서 나는 겨우 한 차례 손을 써 봤을 뿐이었다. 형편없는 일이야. 등아는 마지막으로 떠나가면서 내가 미워 돌아보지도 않았었다. 언젠가 그녀의 시녀는 등아가 날 각별히 사랑했다고 했는데……. 그네들 규례대로라면 향녀는 사내와 정을 통하면 가차없이 그 사내를 죽여 버려야 한다지 않은가. 그런데도 그녀가 날 살려 둔 걸 보면 내게 정을 둔 것이 분명해……. 지금은 구양봉과 맞서 나무꾼과 어부 두 사람을 구해 내야 한다. 며칠 안 되는 사이에 이토록 수많 은 일을 겪게 되다니…….' 두 사람은 아직도 붙박힌 듯 서 있었다. 그러나 이제 일단 겨루게 되면 바위가 부서져 나가고 천지가 진동하게 될 터이다. 일순 구양봉이 징그럽게 웃음을 날렸다. "내가 당신을 찾아온 건 별게 아니라니까. 당신의 일양지공이 그리도 뛰어난 무학이라니 그저 한수 배워 보자는 것이지. 그런데 그걸 가르쳐 줄 생각이 없다니 당신 시위들은 곧 숨통이 끊기게 되겠군." "허허, 내 형제들을 구해 내는 것이야 식은죽 먹기지. 만의 하나 형제들이 당신 손에 죽게 된다면 내 즉시 출가하여 중이 되리다. 더는 황제 노릇을 하지 않겠단 말이오!" 단지흥도 웃음을 머금고 여유 있게 받았다. "좋소, 내가 대리 황제를 없애 버리면 무림에 큰 공덕을 쌓는 셈이지!" 구양봉은 말을 마침과 동시에 사장을 휘두르기 시작했다. 이 싸움은 여느 싸움과는 달랐다. 구양봉은 사장을 세차게 휘두르는 반면 단지흥은 맨손으로 그저 손가락이나 까딱이며 대적하는 형상이었다. "단황 나으리, 당신은 황제 노릇은 잘하는지 어떤지 몰라도 확실히 강호 사람으로서는 호수가 아니군. 강호에서 한 가닥 해먹으려면 사람은 좀 악한 구석이 있어야 해. 당신은 줄곧 선한 척만 하는데 내 오늘 당신의 진면목을 확 벗겨 놓지!" 말은 천연덕스레 하고 있었지만 구양봉은 번개같이 사장을 휘두르고 있었다. 두 사람은 서서히 뒤엉키기 시작했다. 구양봉의 사장은 단지흥의 머리 위로 빗발 치듯 날아들었다. 하나 단지흥은 조금도 당황하는 기색이 없었다. 그는 사장이 날아들 때마다 손가락을 내밀어 물리쳤다. 처음에는 구양봉이 우세를 점하는 듯했으나 초식을 더할수록 그는 단지흥의 지풍을 막아내는 데만 급급했다. 일단 그 지풍에 명중되기만 하면 그 자리는 눈깜짝할 사이에 잔폐가 되고 말 터였다. 이렇게 일양지를 피하느라 번번이 물러서다 보니 구양봉은 자연 자기 초수를 펼쳐 내기가 힘들 수밖에 없었다. 구양봉은 화가 나서 무서운 소리를 내지르며 바람개비 돌리듯 사장을 휘둘러 댔으나 단지흥의 털끝 하나도 다칠 수 없었다. 두 사람은 벌써 삼십여 합이나 싸웠으나 승부를 가리지 못했다. "이봐요, 단황 나으리! 당신은 날 이길 수 없어! 당신 시위들도 못 돌아간다구!" 구양봉은 얼굴이 시뻘게져서 큰소리를 내질렀다. 그러나 단지흥은 내내 여유만만하니 동요가 없었다. "글쎄 날 이기기만 하면 난 퇴위해서 중이 될 거고 더는 강호에는 나가지 않겠다는데." 두 사람은 서로 쫓고 쫓기며 수림 속까지 들어갔다가 다시 강변으로 나왔다. 두 사람은 점점 멀어져 갔다. 단지흥이 일양지를 내칠 때마다 이는 바람소리와 구양봉의 악에 받친 고함소리만이 간간이 들려 올 뿐이었다. 그러자 대환희 보살이 수작을 걸기 시작했다. "승상님, 보아하니 당신네 황제는 승산이 없군요. 당신이라고 이 대환희 보살에게 무슨 뾰족한 수가 있겠어요?" 보살은 구양봉과 단지흥의 일전을 보고 내심 겁이 더럭 나서 한층 더 허세를 부리는 것이었다. 농부는 보살을 보자 치가 떨려 두 주먹을 부르쥐고 불길이 뚝뚝 듣도록 보살을 쏘아보았다. 선비도 날카롭게 그녀를 쏘아보며 대갈일성을 내질렀다. "우리 사람 둘을 순순히 놓아줘!" "당신이 내 맘에만 든다면야 놓아줄 수도 있지만 보아하니 당신은 쓸데가 없겠군. 그렇게 섬약해서야 어디 이 나무꾼과 어부 못지않게 힘을 쓸 수 있겠소?" 보살은 한껏 빈정거렸다. "내 한 가지 말해 볼까? 당신 소굴은 대양산(大凉山)에 있는 석량동(石凉洞)이란 굴이지? 그 굴에 먹을 것과 당신이 여러 해 동안 약탈해 온 물건들을 가득 쌓아 두었고? 어때?" 선비는 한마디 한마디 똑똑 부러지듯 내뱉었다. 대환희 보살은 대번에 낯색이 핼쑥해졌다. "그래서 어쩔 셈이오?" "대환희 보살, 내가 입만 벙긋하면 대리 백성들은 당신네 그 돼지 같은 여인이 하나라도 대리 성안에 나타났다 하면 떼거리로 몰려들어 붙잡으려 들 게야. 그러니 그렇게만 되면 하물며 어느 놈이 감히 당신들한테 먹고 쓸 것을 대주지? 내 그러는 놈들은 몽땅 옥에 집어 넣을 텐데! 난 또 대리국의 모든 병사들에게 뚱뚱보 여인이 나타났다 하면 보이는 족족 잡아들이라고 엄명을 내리고 당신의 그 석량동을 부숴 버리라고 할 테야!" 대환희 보살은 새파랗게 질리면서도 또박또박 말대꾸를 했다. "그래서? 대리 단씨는 종래로 강호에 대해 황궁의 세력을 이용한 적이 없는데 이제 와서 관례를 깨겠다고? 그따위 속임수로 위협하다가는 된통 쓴맛을 보게 된다는 걸 모르는 게로군!" "내가 왜 당신을 속이겠나? 이번에 화산에 가서 난 당신 보살과 향녀들의 나쁜 행실을 낱낱이 알게 됐어. 난 절대로 당신들을 용서하지 않아!" 보살은 이제 낯빛이 흙빛이 되어서는 악을 써댔다. "이토록 대환희 보살을 업신여기고도 살아 남을 줄 아느냐?" 그러자 선비는 앙천대소를 했다. "당신은 알고 있나? 강호 무리가 아무리 무섭다 한들 종래로 조정과 맞서 본 적은 없어!" "아니, 아니야. 절대 그렇겐 못해!" "황제께선 듣지 않으실지도 모르지만 난 달라. 내 한마디면 전국의 병마가 들고일어나!" 대환희 보살은 아무 대꾸도 못하고 선비를 물끄러미 바라보았다. 그녀는 선비가 진심으로 그러는 것인지, 그저 엄포를 놓으려는 수작인지 알 수가 없었다. 강호 일에 대해 대리 황궁은 늘 강호의 규례를 따랐으며, 강호의 쟁집(爭執)을 대리국 병사를 동원해 탄압한 적은 없었다. 한갓 승상이 몇 백 년 래의 규례를 깰 수 있을 것인가. 하나 선비가 사뭇 추상같이 호령하는지라 보살은 한껏 풀이 죽어 다 기어 들어가는 목소리로 다시 물었다. "그래 진정 어쩔 셈이에요?" "강호의 쟁집에 대해서는 강호 법도에 따라 처리하겠다. 하지만 당신이 나의 두 형제를 붙잡은 건 강호 규례에도 어긋나는 것인즉, 당신은 필시 구양봉의 힘을 빌렸지 당신 재간으로 한 게 아니니 우린 인정할 수 없다. 그 둘을 풀어 주고 나와 당신이 싸우는 게 강호 법도를 따르는 것이다." 대환희 보살은 생각을 더듬어 보고 나서 결연히 대답했다. "좋아요, 그 말대로 하겠어요." 그리고는 그녀는 뒤에 대고 손짓을 했다. 그러자 뚱뚱보 여인들 몇이 나무꾼과 어부를 풀어 놓았다. 나무꾼과 어부는 얼른 이쪽으로 달려왔다. 선비의 얼굴에는 득의양양한 기색이 역력했다. 만일 지혜롭게 이 두 사람을 빼내지 않았더라면 독살스런 대환희 보살은 이들 두 사람에게 필경 독을 썼을 것이었다. 선비는 그제야 부드러운 어조로 말했다. "난 나 자신의 명예와 단황 나으리의 명예를 담보로 맹세하겠네. 절대로 대리의 권력을 이용해 그대를 업신여기지 않겠다고 말이야. 강호의 은원은 강호의 수단으로 해결할 뿐." 대환희 보살은 단지흥이 지척에 있는지라 더는 싸울 엄두도 못 내고 화가 나서 소리를 질렀다. "가자! 훗날을 기약합시다!" 그녀의 말이 떨어지기가 무섭게 두 사나이가 교자를 들러멨다. 보살은 천천히 교자 위에 올라가 앉더니 갑자기 생각난 것마냥 선비를 돌아보며 묘한 웃음을 지었다. "잠깐! 나에게 예물이 하나 있어요. 단황께 전해 줘요." 그리고는 대환희 보살은 뚱뚱보 여인들에게 손짓을 했다. 그러자 한 뚱뚱보 여인이 치주를 선비 앞으로 데려왔다. 선비는 머리를 숙여 자그마한 여인을 바투 들여다보았다. "이건 무슨 뜻인가?" "저 앨 단황 나으리께 드리기만 해요. 단황 나으리는 저 애가 누구인지 모르지 않을 테니!" 대환희 보살은 더는 말을 않고 휭하니 떠나갔다. 보살은 선비에게서 얼굴을 돌리자마자 회심의 미소를 지었다. '치주를 단씨에게 줘 버리면 구양봉은 단씨를 미워하게 될 것이다. 단씨 속도 긁어 놓고! 이거야말로 꿩 먹고 알 먹기 아닌가. 단씨는 이 여인을 다시 가진 뒤 나도 미워하게 되겠지만 더불어 구양봉도 증오하게 될 거야.' 단지흥과 구양봉은 서로 쫓고 쫓기면서 꽤 멀리까지 나갔다. 구양봉은 이 대리 부근에서는 단지흥과 오래 싸워서는 안 되겠다는 생각이 들었다. 매복이 있을지도 모르는 일이었다. 두 사람은 날이 어두워지도록 팽팽히 맞섰으나 여전히 승부를 가리지 못했다. 구양봉이 의미심장한 웃음을 지으며 말했다. "단황 나으리, 내게 물건이 하나 있소. 워낙 당신 품 안의 물건이었지만 이젠 내 것이 되었단 말이오. 내 보기에도 그 여인은 정말 쓸 만해. 천하 절색이거든. 난 밤이면 밤마다 가지고 놀았지만 질리지 않더이다. 날 따라가서 그걸 한번 볼 생각이 없으신지?" 단지흥은 그저 웃어넘겼다. 이 구양봉이란 자는 궤계가 많으니만큼 말 그대로 듣다가는 속임수에 걸려들 수도 있었다. "구양봉, 난 이제 이만 하고 돌아가야겠소. 계속 싸울 생각이 있으면 훗날 대리으로 찾아오시오. 내 밤낮 사흘은 싸워 줄 테니!" 단지흥은 말을 마침과 동시에 등을 돌리고는 휘익 바람소리를 내며 경공을 써서 이내 시야에서 사라져 버렸다. 구양봉은 결코 우스개로 한 말이 아니었다. 몇 십 합을 겨뤄도 뜻대로 안 되니 그의 심사나 건드려 내력을 흩트려 놓자는 수작이었다. 그러나 단지흥이 그 말엔 코대답도 않고 사라져 버리니 멋쩍기 그지없었다. '난 그 여인을 얻은 다음에야 여인의 참 아름다움이 작고 깜찍한데 있다는 걸 알게 됐거든. 난 그 여인을 얻고 난 다음부터 매일 밤 아주 만족스럽단 말이야. 그런데도 저 놈은 코방귀도 안 끼고 돌아가는군. 쳇, 건방진 녀석! 사실을 알고 나면 날 죽이려 들겠지? 고소하다, 고소해!' 구양봉은 이제껏 신물이 나도록 여인을 겪어 봤지만 유독 치주를 좋아하는 것은 그가 밤마다 그 짓을 하면 번번이 치주가 죽다 살아나기 때문이었다. 그럴 때마다 그는 마치 천하의 여인들이 모두 자신에게 유린당해 신음하는 듯한 쾌감을 느꼈었다. 구양봉은 치주를 얻은 뒤부터 한껏 기고만장해져 있었다. 구양봉은 급히 대환희 보살 뒤를 쫓았다. 삼십여 리나 쉬지 않고 달려가서야 그는 대환희 보살을 따라잡았다. 밤은 이미 깊어 있었다. 그는 다짜고짜 치주부터 찾았다. "보살, 내 그 꼬마 미인은 어디에 있나?" 대환희 보살은 만면에 웃음을 띄우면서 딴청을 부렸다. "뭐 말이에요, 구양 장주님?" "나의 그 꼬마 미인 말이야!" 구양봉은 몹시 다급했다. 그러나 보살은 대답을 늦잡고 뜸을 들였다. "미녀들은 저마다 장점이 있어요. 당신은 날마다 한 계집만 품에 안을 건가요? 내 오늘은 새로 훌륭한 제자 둘을 내드리지요." "여러 말 말고 당장 그 꼬마 미인을 내놓으란 말이야. 다른 여잔 필요 없어." 구양봉은 정색을 했다. 그러자 보살은 길게 한숨을 토해냈다. "그, 그게 그러니까……. 당신이 싸우느라 자리를 뜬 사이에 그만 선비와 농부가 달려들어…… 다짜고짜 치주를 빼, 뺏어 갔어요. 우린 전력을 다했지만 그 놈들을 이겨 낼 수 없었지요. 치주는 워낙 자기들의 황비였다면서 큰소리를 탕탕 치면서……." 구양봉은 노발대발하여 고래고래 소리를 질러댔다. "괘씸한 놈, 괘씸한 놈! 내 결코 가만두지 않으리라. 복수를 하고야 말 테다. 단씨 이 노옴……." "구양 장주님, 제발 화를 가라앉히세요. 당신은 천하 으뜸가는 영웅이니 장차 큰일을 할 사람이에요. 그까짓 꼬마를 가지고 뭘 그리 펄펄 뛰시는 거예요. 조만간 내 장주님께 좋은 걸로 하나 선사할 테니, 자자, 그만 화를 삭여요, 화를!" 대환희 보살은 한껏 능청을 떨었다. 구양봉은 생각할수록 부아가 치밀어 주먹을 불끈 쥐었다. 단지흥은 밤이 이슥해서야 황궁으로 돌아왔다. 네 시위가 모두 돌아와 기다리고 있었다. 단지흥은 나무꾼과 어부에게 그 동안의 정황을 캐물었다. 짐작했던 대로 황제를 찾느라 그들도 고생이 말이 아니었다. "자, 자세한 얘기는 다음날 듣고 날이 어두웠으니 황제 폐하께서도 일찌감치 자리에 드시지요." 선비가 나섰다. 단지흥은 네 시위를 되찾은데다 주백통까지 함께 있으니 오랜만에 느긋하게 술잔이나 기울일 생각이었다. 그러나 네 시위는 한사코 만류하며 휴식을 권했다. 그리고는 더는 뭐라고 말할 틈도 주지 않고 주백통을 데리고 황망히 나가 버리는 것이었다. 단지흥은 네 사람이 무슨 내막이 있는 듯한 눈치라 더는 잡지 않았다. 그는 텅 빈 침소에 혼자 남았다. 황궁 안엔 밤이 깊어 고요히 정적이 깃들여 있었다. 향로에서는 그윽한 향내를 풍기며 용연향(龍涎香)이 타오르고 있었다. 방안 가득 기분 좋은 향내가 피어 올랐다. 단지흥은 자못 기분이 상쾌했다. 그는 화산에서 있었던 무예 시합과 왕중양, 황약사, 홍칠, 구양봉의 출중한 무예를 돌이켜 회상하면서 찬탄을 금치 못했다. 천하가 광대하다 보니 별의별 기적과 능인(能人)들이 다 있고 단지흥 자신이 따라잡기 힘든 무예 초수도 허다했다. 그는 이번의 이 행차로 퍽이나 견식을 넓혔다고 생각하며 깊은 사색으로 빠져 들어 갔다. 한 순간, 문득 궁녀 하나가 들어와 조용히 아뢰었다. "황제 폐하, 목욕을 하시지요." 단지흥은 천천히 몸을 일으켰다. 궁녀들이 차례차례 들어와 조용히 손길을 놀리며 단지흥의 시중을 들었다. '제왕의 생활이란 이토록 편안하고 한가로운 것이거니 모두들 제왕이 되고 싶어하는 것도 지당한 일이다. 나처럼 강호객 노릇을 하기 원하는 이가 도대체 몇 사람이나 되겠는가? 강호객이란 피를 자주 보고 때로는 목숨을 잃는 수도 있으니 어찌 평온한 나날을 보낼 수 있으리.' 그는 길게 한숨을 내쉬었다. 목욕을 하고 나니 머리 속이 맑고 개운했다. 그는 후원으로 나갔다. 차가운 밤바람을 맞으니 오랜 여독도 멎은 듯 가시는 것 같았다. 그는 후원 담장 곁에 서서 스러져 가는 달빛을 받으며 하늘거리는 차꽃을 바라보았다. 늦가을이라 곧 차꽃이 질 터였다. 막 침궁으로 돌아가려 하는데 궁녀 하나가 다가와 정중히 절을 했다. "황제 폐하, 승상께서 가지고 오신 예물을 바치오리까?" "승상이 예물을? 허, 언제 그랬던고? 그럼 가 보자꾸나." "저를 따라오십시오!" 궁녀는 허리를 꺾고 앞장서 길을 잡았다. 한데 후궁으로 가는 것이 아닌가. '실로 괴이한 일이로고. 무슨 예물이기에 후궁으로 데려가는 것인가?' 마침내 후궁에 이르자 궁녀는 발길을 멈추고 다시 아뢰었다. "황제 폐하, 침대로 가까이 가시오소서." 궁녀는 그 말 한마디만 남기고는 조용히 물러갔다. 그쯤 되자 단지흥은 부쩍 호기심이 동했다. 그는 의아한 생각을 떨쳐 내지 못하며 선뜻 방안으로 들어서서 방안을 휘둘러보았다 별 색다른 것도 없이 그저 침대에 휘장이 드리워져 있을 뿐이었다. 그는 선뜻 침대로 가까이 다가갔다. 휘장 안쪽에서 누군가 가녀리게 우는 소리가 가느다랗게 들려 왔다. 여인의 소리였는데 아주 귀에 익었다. '실로 괴이하군……. 아니, 영고일까? 그녀가 왜 자기 처소도 아닌 이곳에 와 있는 것일까? 내가 황궁을 비운 지 너무 오래 되어 이처럼 슬퍼하는 것일까?' 그렇게 생각이 들자 단지흥은 영고가 가여워졌다. "울지 마오. 내가 왔는데 울어서야 되겠소?" 그러자 안에서는 이제 아예 흑흑 흐느끼는 것이었다. "울지 마오, 울지마! 울지 말라니까. 어디 봅시다." 그는 휘장을 확 거머쥐었다. 그러나 여인은 휘장 모서리를 더한층 세게 틀어 잡었다. 단지흥은 부드러운 목소리로 달랬다. "영고, 너무 그렇게 성을 내지 마오. 내가 밖으로 나간 건 다 일이 있어서 그런 게 아니오? 난……." 그는 말을 하려다가 갑자기 입을 닿아 버렸다. 그가 밖으로 나간 것은 단지 화산 무예 시합에 가기 위해서만 아니었다. 그는 가는 길에 몇 년 전 사라진 치주를 찾아볼 요량으로 일찌감치 황궁을 나서지 않았던가. 여인은 일순 울음을 뚝 그쳤다. "폐하께서는 제가 누구인지 아시나요?" 단지흥은 잠시 침묵에 잠겼다가 이윽고 입을 열었다. "당신도 알다시피 치주가 말도 없이 사라지지 않았소? 아무리 찾아도 행방이 묘연하니 내 화산에 간 김에 치주가 어디로 갔는지 알아보느라 이렇게 시간이 많이 걸린 것이오. 치주는 절대 예가 싫어서 도망갈 사람이 아니야. 그 여인은 필시 어느 파의 강호객이 납치해 갔을 게요. 난 그 여인을 찾아야 하오. 누가 감히 대리의 황비를 납치해 갔는데도 가만히 있을 수는 없는 일 아니겠소?" 그리고는 단지흥은 다짜고짜 휘장을 확 열어제쳤다. 너무나 의외였다. 영고가 아니라 깜찍할 정도로 자그마한 여인이 침대 위에 동그마니 앉아 있었다. 단지흥은 깜짝 놀라 그 여인을 자세히 뜯어보았다. 그 여인, 그 여인은 다름없는 치주였다. 얼굴 모습은 그대로인데 무슨 고초를 겪었음인지 기막힐 정도로 작아진, 틀림없는 치주였다. 그는 할말을 잃은 채 한동안 멍하니 서 있더니 이윽고 큰소리로 외쳤다. "치주, 네가 치주이냐? 참말로 치주란 말이냐?" 치주는 눈물을 머금고 고개를 끄덕였다. "예, 황제 폐하, 제가 치주예요. 제가 치주……." 단지흥은 장탄식을 하더니 와락 달려들어 치주를 꼭 끌어안았다. 두 사람은 그렇게 아무 말 없이 한참이나 서로 끌어안고 있었다. 단지흥은 더할 수 없이 격동되었다. 황제 노릇을 하면서 한 여인 때문에 이처럼 격동된 적은 일찍이 한 번도 없었다. 무수한 여인들을 겪어 봤지만 그 어느 여인도 치주처럼 그를 격동시키지는 못했었다. 오늘 그는 치주로 하여 황제가 아니라 사랑을 갈구하는 한 평범한 사내가 된 듯한 기분이었다. "치주, 너는 어찌하여……." 그는 무슨 말부터 해야 좋을지 몰라 뚫어지게 치주를 바라보았다. 치주는 그저 뜨거운 눈물을 쏟아 낼 뿐이었다. "황제 폐하, 폐하는 치주를 잃고 대신 보잘것없는 계집애를 하나 얻으셨사옵니다." 단지흥이 생각해 보아도 치주는 사라지고 치주의 그림자만 남은 듯했다. 이 여인은 치주의 얼굴, 치주의 웃음, 치주의 열정을 간직하고 있었지만 결코 그 치주는 아니었다. 예전의 그 성숙한 치주는 그곳에 없었다. 지금 앉아 있는 여인은 하나의 계집아이에 불과했다. 그러나 그녀는 확실히 치주였다. "치주, 왜 이렇게 되었느냐?" 단지흥은 착 가라앉은 목소리로 침통하게 말했다. 그러자 치주는 소리 없이 눈물을 주르르 흘렸다. 한동안 이렇게 울고만 있더니 이윽고 그녀는 그날 밤 후원에서 처음으로 단지흥을 만났던 일이며 원래부터 천애 고아 신세로 먹을 것이 없어서 창산을 헤매다가 대환희 보살 눈에 띄어 그녀의 동굴로 잡혀 간 일, 그날 밤 충피에게 납치된 일, 그리고 자기는 추호도 단지흥을 해치고 싶지 않았다는 것을 조금도 거짓이 없이 솔직하게 하나하나 털어놓았다. 단지흥은 치주의 어깨를 토닥여 주었다. 그녀는 너무나 작아서 마치 고양이 한 마리를 안고 있다는 착각이 들 정도였다. 그녀는 얘기하는 내내 가엽게도 덜덜 떨고 있었다. 단지흥은 이 여인에게 뜨거운 정이 솟구침을 느꼈다. 그는 그녀가 측은하여 견딜 수가 없었다. 그녀는 연신 눈물을 흘리면서 한참 동안이나 나직나직 이야기를 하더니 돌연 정색을 하며 비장하게 말했다. "전 줄곧 고통을 당했지만 그 고통이 두렵지 않았사옵니다. 전 언젠가는 꼭 폐하를 다시 만날 수 있으리라고 믿고 있었사옵니다. 폐하를 만나기만 하면 전 제 진심을 모두 말씀드리려 했는데…… 이제는 죽어도 여한이 없사옵니다." 단지흥은 코끝이 시큰해졌다. "치주, 난 그 몇 해 동안 줄곧 너를 찾았었노라……." 날은 진작에 저물었고 점점 더 밤이 깊어 가고 있었다. 영고는 눈이 빠지게 단지흥을 기다리고 있었다. 비록 단지흥이 자기를 데리고 가지는 않았지만 그녀는 원망하지 않았다. 그가 여전히 자기를 좋아하고 있다고 믿고 있었기 때문이었다. 그녀는 다시 단지흥과 같이 있게만 된다면 더는 옥신각신하지 않으리라, 그리고 정성을 다해 즐겁게 해 주리라고 다짐하고 또 다짐했었다. 그녀는 황궁에서 단지흥과 꿈같은 나날을 보내면서 여인은 물과 같고 사내는 불과 같다는 도리를 깨닫게 되었다. 아무리 거세게 타오르는 불길도 물 속에 들어가면 꺼지고 만다. 그러니 자기 아닌 다른 여인에게 몸과 마음이 뺏겨 버리면 자기를 향해 타오르던 그의 불길은 꺼져 버리지 않겠는가. 그가 떠나간 이후 그녀는 골똘히 이 생각만을 하면서 앞으로 더는 그의 신경을 건드리지 말고 여인의 매력을 다해 그를 사로잡아 그가 더는 다른 여인한테 마음이 끌리지 않도 록 하리라고 작심했다. 사내가 떠나간 지 여러 날이 되었으니 그 동안 여인을 가까이하지 못한 욕정이 불같을 것임은 뻔한 일이다. 그가 만일 자기를 찾아온다면 그의 가슴속 불을 모두 사르고 그 자리에 잔잔한 물결이 찰랑이게 해 줄 터였다. 영고는 생각만 해도 가슴이 울렁거렸다. 사뭇 정성 들여 요염하게 화장을 하고 머리를 곱게 빗어 내리고는, 그녀는 온밤을 꼬박 새우며 그를 기다렸다. 그러나 이경이 되도록 그는 올 줄을 몰랐다. 단지흥은 치주를 안고 있다가 갑자기 부르르 몸을 떨었다. "치주, 그 놈들에게 그런 곤혹을 당하면서 너는 내 생각을 했겠지?" 치주는 몹시 지쳐 있었지만 성심껏 대답했다. "전 언제나 폐하 생각을 했사와요……. 한 순간도 폐하를 잊은 적이 없었사와요……. 늘 폐하 생각을 하면서 고통을 잊으려 했었사옵니다……." 단지흥은 몸서리 쳐지도록 격분하고 있었다. 그러면 그럴수록 치주에 대한 연민이 강해지고, 그녀의 육체에 대한 갈망으로 불타 올랐다. 하지만 그녀는 이미 치주가 아니었다. 다시 옛날의 그 치주가 될 수도 없었다. 그녀는 사내의 욕정을 더는 받아 낼 수 없는 몸, 그녀는 꽃떨기가 아니라 꽃봉오리에 불과할 따름이었다. 치주는 일순 육감적으로 단지흥이 자기를 갈구하고 있다는 것을 알아차렸다. "황제 폐하, 폐하는 저를 원하고 계시는군요?" 단지흥 역시 사내였다. 아무리 지위가 높더라도 사내라는 본연의 인간으로 돌아오면 누구나 여인 앞에서 일종의 미친 듯한 갈구가 생기게 마련이다. 그는 불타는 눈길로 뚫어지게 치주를 바라보았다. 그러나 이내 절레절레 고개를 내흔들었다. "자, 그런 소린 말고 이제 그만 잠을 자 둬, 피곤할 테니……. 나도 그만 가서 쉬어야겠다." 이제 치주에게서 여인의 성숙미를 원해서는 안 된다. 그는 몹시 착잡했지만 내색 않고 천천히 몸을 일으켰다. 그러자 치주는 그의 옷자락을 꼭 움켜쥐고는 뜨거운 눈길로 그를 올려다보았다. "폐하…… 절 불쌍히…… 여겨 주시와요. 제발, 제발 가지 마시와요……." 단지흥은 못내 서글펐다. 그는 힘없이 주저앉아 와락 치주를 끌어안았다. 말은 안 했지만 서로가 서로를 원하고 있다는 걸 두 사람은 잘 알고 있었다. 그러나 이 자그만한 치주를 어떻게…… 단지흥은 마음속으로 격하게 도리질을 쳤다. "폐하는 제가 싫어지셨나요? 제발 절 버리지 마시와요. 제발, 폐하……." 치주는 가냘프게 어깨를 들썩였다. 단지흥은 더욱 힘껏 치주를 끌어안았다. 그러고 있노라니 지난날이 주마등처럼 스쳐 갔다. 그는 환상 속을 헤매 돌다가 일순 정말로 과거로 되돌아간 듯한 착각에 빠져 들었다. 일단 착각 속으로 빨려 들어가자 그는 정신마저 혼미해지는 듯하더니 별안간 치주를 눕혀 놓고는 정신없이 옷을 벗기기 시작했다. 그리고는 미친 듯이 치주를 애무하였다. 치주 역시 거부하지 않고 그에게 몸을 휘감아 왔다. 이내 두 사람은 하나가 되었다. 그러나 바로 그 순간, 치주는 윽 하며 짧은 숨을 들이켰다. 그녀는 이를 악물고 고통을 속으로 삼켰다. 그러나 단지흥의 몸놀림이 갈수록 격렬해지자 그녀는 더 이상 못 참고 그만 자기도 모르게 비명을 질러댔다. 단지흥은 소스라치게 놀라 얼른 몸을 추슬렀다. "폐하, 제가 소리지르는 걸 상관하지 마시옵소서. 이제 곧 저도 좋아질 것이옵……." 치주는 애달프게 애원을 했다. 그러나 단지흥은 치주의 몸에서 피를 보았다. 구양봉의 난폭한 짓이나 단지흥의 사랑이나 치주한테 피를 흘리게 하기는 마찬가지였다. "치주, 이럴 줄은 몰랐노라. 너는 이젠……." 하지만 치주는 단지흥을 꼭 끌어안고 미친 듯이 소리쳤다. "아뇨, 저도 여인이옵니다. 저도 여인이옵니다. 폐하, 진정 제가 싫어지신 것은 아니시겠죠, 네?" 영고는 도저히 마음을 가라앉힐 수가 없었다. 그녀는 벌떡 일어나 불안하게 서성여댔다. 그러다가 문득 피리를 가져다 입에 댔다. 그러나 숙녀동에서라면 모를까 이곳 황궁에서 야밤에 피리를 분다는 건 어림도 없는 일이었다. 그녀는 신경질적으로 피리를 내던지고는 선뜻 칼을 움켜쥐고 밖으로 나섰다. 그리고는 땅바닥에 내려서서 정신을 한곳에 모아 검무를 추기 시작했다. 그러나 그마저도 오만 가지 잡념 때문에 제대로 되지가 않았다. 그때 느닷없이 한 사내의 목소리가 귓전에 날아와 꽂혔다. "무슨 놈의 검술이 그래? 별로다!" "누구ㄴ?" 영고는 흠칫 놀라 경계를 늦추지 않으며 소리쳤다. 그러자 사내는 목소리를 죽여 가며 나직이 말했다. "떠들지 말아요, 떠들지 말라니까. 남들이 모두 잠을 자고 있지 않소?" 그러더니 삽시에 대들보 위에서 한 사람이 훌쩍 뛰어내렸다. 주백통이었다. 주백통은 황궁에 있는 커다란 객실로 안내되었다. 그 큰 방을 혼자 차지하고 있자니 밤이 이슥하도록 잠이 오지 않아 그는 벌떡 몸을 일으켰다. '무슨 방이 이렇게 커? 이런 큰 방엔 한 번도 들어와 본 적이 없으니 어디 잠이 와야지, 원. 에잇!' 그는 이리저리 잡 생각을 굴리다가 밖으로 뛰쳐나가 지붕 위로 훌쩍 솟구쳐 올라갔다. 한밤중에 지붕 위로 올라가니 그는 썩이 신이 났다. 그래서 지붕 위를 이리저리 쏘다니다가 마침 영고의 침궁에까지 오게 된 것이었다. 그는 이곳이 자기가 든 방보다 훨씬 좋은 것을 보자 은근히 약이 올랐다. '쳇, 단황 나으리는 겉과 속이 다른 사람이군. 이곳이 내가 든 방보다 훨씬 좋잖아. 한데 왜 나한테는 이런 방을 내주지 않은 게지? 그러고서야 무슨 훌륭한 친구람.' 그는 속으로 게두덜거리며 용마루 밑 대들보로 살짝 숨어 들어갔다. 여기저기 두리번거리는데 일순 한 여인이 침대에서 뛰어내리는 것이었다. 주백통은 그 여인을 보고 엉겁결에 눈을 질끈 감아 버렸다. '아이구머니, 저 여잔 옷을 홀랑 벗었구먼.' 조심스럽게 눈을 떠보니 여인은 주섬주섬 옷을 입고 있었다. '워낙 대리 사람들은 아주 괴상한 사람들이로구나. 옷을 홀딱 벗고 침대에 들지 않나, 그러더니 또 한밤중에 일어나 옷을 주워 입지 않나…….' 여인은 옷을 입더니 대뜸 피리를 집어 들었다. 그것을 보고는 주백통은 벌써부터 마음속으로 노랫가락을 흥얼거렸다. 하지만 다음 순간 여인은 뜻밖에도 피리를 쳐다보며 멍청하니 앉아 있는 것이었다. 그러더니 벌떡 일어나 피리를 내팽개치고는 대뜸 검을 뽑아 들었다. '허어, 저것 좀 보게! 피리를 불려나 하고 흥에 겨웠더니 금세 사람을 실망시키고 이제 다시 검무를 추려 하는군. 신난다! 보아하니 단씨네 사내들은 모두 좀스럽군. 극구 일양지공을 보여 주려 하지 않더니, 여인들한테는 또 밤에만 검무를 추게 하는군. 저 여인이 검무를 추게 되면 난 그 일양지공을 다 볼 수 있지 않을까.' 주백통은 속으로 쾌재를 불렀다. '사형께선 언젠가 대리 단씨들한테 육맥신검이란 기공이 있다고 했었지. 이 여인은 혹 이 밤에 사람이 없으니 그 육맥신검을 연마하려는 것일지도 모르겠군. 일양지공이 아니라도 육맥신검은 볼 수 있겠다.' 주백통은 혼자 흥에 겨워 대들보에 앉아 몸을 건들거렸다. 그러나 보면 볼수록 그녀의 무예는 별로가 아닌가. 그는 흥이 깨져 시들해져서는 자기도 모르게 소리를 지른 것이었다. 영고는 주백통을 보고는 쌀쌀맞게 내쏘았다. "당신은 누구예요? 누군데 감히 예까지 들어온 거예요?" "난 그저 당신이 검술을 익히는 걸 구경했을 뿐이오. 그런데 보니까 당신의 검술은 아무것도 아니구먼." 주백통은 헤헤거렸다. 영고는 사실 검법에 능하지 않았으므로 주백통이 빈정거려도 대수롭지 않았다. 그래서 그녀는 그 말엔 개의하지 않고 아무렇지 않은 듯 다시 물었다. "누구냐니까요? 여긴 어떻게 들어왔어요?" 도리대로 말하면 대리 황궁에서 황비의 침궁을 이렇듯 마음대로 드나드는 것은 법도에 어긋나는 일이었다. 하지만 영고는 워낙 그런 크고 작은 규례를 조금도 대수롭게 여기지 않았다. 그녀는 그저 무료하던 참이라 이 사내를 상대로 심심풀이나 해야겠다고 생각하고 있었다. 주백통은 선선히 대답했다. "주백통이라고 하오. 사람들은 나더러 놀기 좋아한다고 완동이라고도 부르지. 단황 나으리의 친구요. 그저 무료하여 어찌하다가 여기까지 오게 됐을 뿐이오." "그럼 당신도 무예를 알고 있겠군요?" 영고는 자못 호기심이 일었다. 주백통은 자기 가슴팍을 펑펑 두드리며 대답했다. "알고 있다뿐이오. 나의 검술은 천하에서 가장 훌륭한 거요. 당신은 종남산의 전진교 얘기를 듣지 못했소? 난 전진교 사람이오." 영고는 머리를 가로 저었다. 그녀는 운남에만 틀어박혀 있었기에 전진교가 무엇인지도 몰랐다. "그럼 전진교는 모른다손 치더라도 왕중양도 모르오?" "왕중양이오? 그분은 중원 무림의 제일인자가 아닌가요? 모두들 그분이 무슨 경서를 얻었다고들 하더군요. 단황 나으리도 그 경서를 얻으려고 중원에 가셨던 건데……." 주백통은 그녀가 왕중양을 안다고 하자 더욱 기가 살았다. "그렇다니까. 내 알려 주지. 내가 바로 왕중양의 사제요. 그러니 내 무예가 어떠하리라는 걸 짐작할 수 있잖겠소?" 영고는 깜짝 놀랐다. '무슨 전진교라는 건 생전 듣도 보도 못했지만 이 사람이 원래 왕중양의 사제였구나. 그렇다면 무예가 대단하겠는걸.' "이봐요. 그럼 내게 검술을 가르쳐 줘요, 네?" 영고는 주백통에게 바짝 매달렸다. "아, 그러지요, 그래! 뭐 어려운 일이라고! 당신은 단황 나으리의 황궁 사람이니 내가 당신에게 검술을 가르쳐 주면 결국 단황 나으리를 도와주는 셈이니까." 영고는 단박에 주백통에게 호감을 느꼈다. '폐하가 어디에서 이런 솔직한 사람을 데려왔는지 모를 일이네. 이 사람은 이 황궁 안에 있는 사람들과는 달리 잔꾀가 없고 솔직하구나. 좀 어리석다 할까? 아무튼 충직하고 미더운 사람이다.' 단지흥은 떨고 있었다. 그러나 치주는 고통스러워하면서도 얼굴에 웃음을 잃지 않았다. 하지만 그 웃음은 필경 억지로 짜 낸 것이리라. 더군다나 저리도 피를 흘리는데……. 아닌게아니라 그녀가 너무나 피를 많이 흘리는지라 단지흥은 더럭 겁이 났다. "치주, 내 어의(御醫)를 데려오겠어!" 그러나 치주는 극구 말렸다. "폐하, 제가 폐하와 정을 나누는 건데 어의는 무슨 어의이옵니까? 괜찮사옵니다. 폐하는 저와 정을 나누기를 소원하지 않으시는군요?" 치주는 단지흥이 자칫 자기를 멀리할까 두려워하고 있는 것이었다. 그래서 고통스러워도 폐하를 위해 이를 악물고 참으려는 것이었다. 단지흥은 이런 그녀의 마음을 잘 알고 있었다. 그는 아무 말없이 측은한 눈길로 치주를 바라보았다. 그러자 치주는 단지흥을 힘껏 끌어안으며 속삭였다. "폐하, 폐하가 절 사랑하기만 하신다면 저따위는 어찌 되든 아무 상관도 없사옵니다. 그러니 그런 염려일랑 마시고 힘을 다 쏟아 끝까지 욕정을 푸시와요……." "그래도 그럴 수는 없노라. 내 어찌 너에게 그런 모진 짓을 할 수 있단 말인고. 내가 널 마음에 두지 않아 그러는 것이 아니니 서운해 말거라." 단지흥은 치주의 등을 토닥여 주면서 부드럽게 말했다. 그러나 치주는 어깨를 들썩여 가며 흑흑 흐느끼기 시작했다. 사랑하는 이의 소원을 들어줄 수 없으니 살아 있어도 산 목숨이 아니라는 생각에 치주는 한스럽기 그지 없었다. 단지흥은 뭐라고 말해야 할지 몰라 난감해 하면서 그저 치주의 어깨를 감싸줄 뿐이었다. 아직도 날은 밝지 않았는데 단지흥과 치주는 말없이 서로 마주앉아 있었다. 치주는 격한 가슴을 억누르며 입술을 꼭 깨물었다. '폐하께선 이제 나를 좋아하시지 않아. 난 정말 아무짝에도 쓸모없는 여인이 되고 만 것인가? 혹시 내가 성숙한 여인 구실을 할 수 없기 때문에 폐하께서 날 좋아하시지 않는 것일까? 아냐, 그건 아니야. 그렇다면…… 내가 모든 것을 다 알려 드려서? 그래, 이미 이렇게 남에게 짓밟힌 몸으로 폐하께서 날 좋아하시길 바랄 순 없지. 폐하가 어찌 화류의 찌꺼기를 좋아할 수 있으랴. 폐하가 어찌 보잘것없는 나 같은 여인을 좋아할 수 있으랴. 난 정숙한 여인이 아니고 또 그렇게 될 수도 없는 것이다. 난 이제 황제 폐하를 만나 보았으니 마땅히 죽어야 하는 거다. 그래, 아직도 미련을 두고 옛정을 다시 꿈꾸고 있으니 이 얼마나 미련한가? 난 마땅히 죽어야 한다. 내가 죽어야 폐하께 근심을 덜어 드릴 수 있다…….' 치주는 말할 수 없이 참담한 심경이었다. 단지흥은 치주를 침대에 눕히고는 이불을 잘 덮어 주면서 따뜻하게 말했다. "치주, 난 때론 허튼 생각도 했었지. 궁내 사람들이 너를 어디로 빼돌리지는 않았는지, 아니면 나와 함께 있는 게 싫어 도망한 것은 아닌지……. 하지만 이젠 됐어. 이젠 이렇게 치주가 돌아왔으니 다 잘된 거야. 우린 다시는 갈라지지 말아야 해." 단지흥은 정겹게 치주의 머리를 쓰다듬어 주었다. 마치 갓 멱을 감은 듯 그녀의 머리는 땀으로 홈빡 젖어 있었다. 그녀는 눈동자를 말똥말똥 굴리며 말없이 단지흥을 바라보았다. 그녀는 그렇게 그의 모습을 마음속에 새기고 있었다. "치주, 이제 그만 쉬어. 내 욕정 때문에 너를 다칠 순 없노라. 그만큼 너를 좋아하기 때문인 게야." 그는 어색한 웃음을 지으며 천천히 몸을 일으켰다. 그리고는 이내 방문을 나섰다. 영고는 주백통이 하라는 대로 칼을 휘둘러댔다. 손을 열심히 놀리면서도 그녀는 머리 속으로 생각을 또글또글 굴리고 있었다. '난 이런 사람은 처음 봤어. 이 사람은 궁리가 있는 사람 같지 않고 꼭 어린애 같아. 무슨 말을 해도 다 곧이듣는단 말이야. 내가 황제의 누이동생이라고 말해 버릴까? 내가 황비인 걸 알면 이 사람이 다시는 나한테 놀러 오지 않을지도 모르잖아. 난 저 사람한테서 검술을 잘 배워야겠다. 보아하니 중원 왕중양의 검술은 참말로 심오한 것 같구나. 그러니 황제도 왕중양과 겨루러 천리도 마다 않고 간 거겠지. 나도 이 주백통한테서 무예를 배워 중원에 한 번 가 봐야지. 그럼 폐하도 날 막지는 못할걸.' 그녀는 한참 동안이나 검을 휘두르며 검술을 배우다가 밤이 퍽 늦어서야 주백통과 서로 헤어졌다. 주백통이 막 돌아가고 나서 방으로 들어서는데 뒤미처 발자국 소리가 들려 왔다. 고개를 돌려 보니 단지흥이었다. 그는 영고를 보자 유난히 반색을 했다. "영고, 난 그대가 벌써 자고 있을 줄 알았는데. 그래 깨우지 않으려고 했는데 아직 자지 않았었군. 밤이 이토록 늦었는데 왜 자지 않는 게요?" "폐하는 어디 갔다 이제 오시는 건가요. 궁녀들을 하나하나 다 만나 보고 이제 싫증이 나서 제게 오신 건가요?" 영고는 아무리 기다려도 그가 오지 않자 적이 화가 났었다. 그래서인지 자못 쌀쌀한 기색이었다. 그녀가 그렇게 나오자 단지흥은 대번에 반가운 마음이 싹 가셨다. "무엄하오. 난 치주에게 갔었을 따름이노라." 단지흥은 퉁명스레 내뱉었다. 그 말에 영고는 바싹 약이 올라 앞뒤 안 가리고 더욱 빈정거렸다. 그녀는 기실 단지흥이 치주를 데려온 줄 모르고 있었는데 그 말을 듣자 놀랍기도 하고 화가 나서 견딜 수가 없었다. "그거야 이상한 일이 아니죠! 폐하께선 워낙 그 계집을 찾으러 중원으로 가신 거니까요. 폐하께선 그 여인과 함께 오셨으니 꽤 즐거우셨겠네요?" 단지흥은 치주 때문에 마음이 몹시 울적하여 영고에게 위로를 얻으려던 것이었는데 그녀가 트집을 잡자 노엽기 이를 데 없었다. '오래 갈라졌다 만나게 되면 신혼 때보다 더 정답게 된다는 말도 있거늘, 나와 영고는 한 달 남짓이나 서로 만나지 못했는데도 나를 보고 조금도 반기는 기색이 없이 오히려 더 쌀쌀맞게 구니 실로 답답한지고.' 단지흥은 불쾌한 기색으로 영고를 쏘아보았다. 그러자 영고는 몸을 홱 돌려 안으로 들어가 버렸다. 단지흥은 엉거주춤하니 서 있다가 그래도 그대로 돌아갈 수는 없어 뒤따라 들어갔다. 단지흥은 상석에 가 앉고 영고는 그예 토라져서 등을 돌린 채 그를 외면했다. 단지흥은 그녀의 목덜미를 바라보면서 더듬더듬 입을 열었다. "그대도 치주가 어떻게 됐는지 안다면 이러진 않을 게요. 웬 사악한 놈의 법술에 걸려 그만 어린애가 돼 버렸단 말이오……." 단지흥은 노기를 가라앉히고 치주의 일을 상세히 이야기해 주었다. 그리고 덧붙여 오늘 밤 일도 자세히 알려 주었다. 여안들이란 본시 툭하면 투정을 부리니 혹시 이렇게 몇 마디라도 다정하게 말해 주면 그녀도 화가 가라앉으리라 생각했던 것이다. 하지만 그의 예상은 빗나갔다. 말을 하다 보니 치주가 여사여사하게 좋은 여인이라는 둥, 치주가 어떻게 자기를 기다렸다는 둥, 또 자기가 오늘 밤 어떻게 치주를 위로해 주었다는 둥. 하지 말아야 할 말까지 튀어 나가 버린 것이었다. 그런 이야기를 듣자 영고는 가슴이 터질 지경으로 화가 치밀었다. '그래 당신은 그 여인을 품에 안고 있었단 말이로군요? 허, 가소롭게시리. 그러고도 뻔뻔스럽게 나한테 와서 그 말을 해?' 영고는 쓴웃음을 지으며 냉랭하게 단지흥을 쳐다보았다. "당신이 그 여인을 품에 안고 따뜻하게 대해 주었다니 잘됐군요. 그런데 왜 거기 있지 않고 나한테 온 거예요?" "그녀는 몹시 피곤해. 쉬어야 한단 말이야." 단지흥은 영고의 기색을 눈치채지 못하고 침울하게 말했다. 그러자 영고는 더한층 화가 나서 팩 내쏘았다. "그래도 폐하는 그 애한테 가 보는 게 좋겠어요. 가서 잘 달래서 당신 말을 듣게 하란 말이에요. 안아 주고 입도 맞춰 주고, 하고 싶은 걸 다 하시란 말예요. 내게 억지로 둘러대지 마시고요." 그러더니 영고는 벌떡 일어나 이불을 추스르기 시작했다. 단지흥은 난처한 기색으로 엉거주춤하니 그녀를 도우려 했다. 그러자 영고가 손을 탁 치웠다. "그만두세요, 폐하! 그 계집에게 가서 주무시라구요. 전 이만 잠을 자야겠어요." 단지흥은 생전 이런 모욕은 처음이었다. 그는 대로하여 벌떡 일어나 큰소리로 외쳤다. "영고, 만일 그대한테 일이 생겼더라도 난 그대에게도 똑같이 대해 줬을 거야. 그래 그토록 화를 낼 건 뭔가?" "만일 저한테 일이 생기면 전 절로 죽어 버릴 테니 폐하께선 걱정하지 않아도 돼요!" 영고도 영고대로 있는 대로 성을 냈다. 그녀는 아예 대성통곡을 해댔다. "폐하, 전 오늘 몸이 몹시 불편하니 제발 좀 가 주세요. 폐하껜 귀비가 저 하나뿐이 아니잖아요? 어서 가세요! 제발 좀 그만 괴롭히시고!" 단지흥은 화가 나다 못해 어치가 없어 멍하니 서 있다가 홱 나와 버렸다. 제24장 비운의 여인, 치주 영고와 주백통은 아주 마음이 통했다. 두 사람은 점점 더 함께 있을 때가 많아졌는데 그때마다 오로지 무예에 대한 이야기만 나누었다. 단지흥도 둘이 있는 모습을 더러 보았으나 그저 웃기만 할 뿐 별다른 기색은 없었다. '영고가 최근에 심기가 좋지 못하니 백통 형한테 무예를 배우는 것도 괜찮을 게야. 심심풀이를 하느라면 좀 나아질지도 모르지.' 영고는 무예를 배우는 데 아주 열심이었다. 하루는 단지흥은 마음을 먹고 두 사람이 무예를 수련하는 곳으로 찾아갔다. 주백통은 단지흥을 보자 반색을 했다. "단황 나으리, 저 여인은 아주 열심으로 무예를 배우길 원하는군요. 한데 폐하의 그 일양지공은 왜 배워 주시질 않수? 일양지공은 단씨 가문 사람이 아니면 전수해 주지 않는다더니 그럼 저분은 단씨 가문 사람이 아니우? 아니면 폐하도 강호의 규례를 좇아 사내에게만 가르치고 여인한테는 가르치지 않는 것이우? 폐하가 일양지를 가르쳐 주지 않으면 이 주백통한테서 절름발이 재간밖에 못 배운다니까요." 단지흥은 웃으면서 영고를 바라보았다. 그녀는 주백통이 가르친 검술을 열심히 익히고 있었다. 그는 마음이 한결 개운했다. '영고가 나와 함께 있는 것보다 날마다 검술을 배우려 드니 그것도 괜찮은 일이야.' 단지흥은 미소를 머금고 주백통에게 말했다. "백통 형, 당신은 전진교의 수제자가 아니오? 영고가 당신한테서 무예를 배우게 된 건 복 중에 복이라 할 수 있소. 절름발이 재간이라니 너무 겸손한 말씀이시오." 주백통은 자못 우쭐해져서 큰소리로 웃어젖혔다. 단지흥이 대전으로 돌아오니 네 시위들이 모두 다 황제를 배알하러 와 있었다. 승상이 먼저 아뢰었다. "폐하, 근자에 들어 대리에서는 괴이한 일이 속속 생기고 있습니다. 무슨 영문인지 서너 살밖에 안 되는 사내애들이 없어지고 있는 데 어떤 놈의 소행인지 묘연하기 이를 데 없사옵니다. 이 일로 인해 지금 민심이 동요되고 있사오니 폐하께서 친히 영을 내리시어 잘 살펴보게 하심이 좋을 것이라 사료되옵니다." "허, 실로 괴이한 일이로고. 하면 마땅히 바로잡아야 할 것인즉, 사소한 단서라도 없느냐?" 그러자 선비가 다시 아뢰었다. "한 집에서는 이런 일이 있었다고 하옵니다. 한밤중에 어린애가 불에 덴 듯 울기에 그 어미가 급히 더듬어 보았은즉, 방금까지 있던 아이가 만져지지 않는지라 급히 등잔에 불을 켜니 검은 그림자 하나가 얼핏 보이더라고 하더이다. 그래 고함을 질렀더니 검은 그림자는 어린애를 내버리고 급히 도망가 버렸다는 것이옵니다. 얼마나 빨리 내빼는지 사람인지 귀신인지 알 수 없었다고 하옵니다." 단지흥은 깊은 생각에 잠겼다가 서서히 입을 뗐다. "이전에 보정제가 재위할 즈음에 엽이랑(葉二娘)이란 여인이 있었는데 그 여인은 갖은 악행을 다 꾸몄다 하네. 한데 한번은 남의 집 사내 애들만 붙잡아 간 일이 있었지. 그 여인은 자기 어린애가 남에게 잡혀 간 것이 원통해 그런 악행을 저질렀던 것이야. 지금 일어나고 있는 일도 강호 사람들이 저지른 짓일지 모르니 경들은 나가서 잘 살피도록 하게. 그리고 사실이 드러나는 대로 내게 속히 아뢰게." 네 시위는 황제의 명을 받잡고 급급히 떠날 준비를 했다. 선비는 세 사람과 의논하여 각기 흩어져서 알아보기로 했다. 그리하여 뭔가 소식이 있으면 포를 쏘아 신호를 보내자고 궁리를 짜두었다. 네 사람은 밤이 되자 굳게 악수를 나누고 각기 성밖으로 나왔다. 이 일은 주로 밤에 일어나므로 밤에 움직여야만 한층 더 빨리 그 전모를 밝혀 낼 수 있을 것 같아서였다. 선비는 월색을 빌려 급급히 다그쳐 갔다. 수림에 거의 다 다다랐을 때 낡은 절이 하나 눈에 띄었다. 그는 잽싸게 그쪽으로 다가가 안을 기웃거렸다. '정말 헐망하군. 아무래도 기미가 수상쩍어. 일단 들어가서 이상한 징조가 있는가 살펴봐야겠다.' 선비는 몸을 솟구쳐 가볍게 담장 안으로 떨어져 내렸다. 절 안에는 무슨 인기척이라곤 조금도 없었다. 한데 신상(神像) 앞에 향불이 피워져 있고 제물이 놓여 있었다. '이처럼 헐망한 절에도 향을 피우고 불공을 드리는 사람들이 있다니 괴이한 일이로고…….' 그는 고개를 갸우뚱거리며 똑바로 신상을 바라보았다. 중년 문사(文士)의 신상이었는데 누구의 사당인지 알 수 없었다. 선비는 피식 웃음이 나왔다. '승상인 나도 알지 못하는 신을 절에 모시다니, 정말 제멋대로군.' 그때였다. 등뒤에서 갑자기 누군가의 말소리가 들려 왔다. 선비는 얼른 한켠으로 숨었다. 이윽고 흑의를 걸친 사람들이 쭉 절 안으로 들어왔다. 그들은 절에 들어오자마자 가부좌를 틀고 자리에 앉았다. 너나없이 자루 하나씩을 들었는데 그 속에 무엇이 들어 있는지 울룩불룩한데다 자루 아가리를 단단히 비끄러매 놓아 적이 수상쩍었다. 그들은 자리에 앉더니 더는 말을 않고 문 쪽을 뚫어지게 바라보았다. 누군가를 기다리고 있음에 틀림없었다. 이윽고 앙칼진 웃음 소리가 허공을 갈랐다. 그 소리는 얼핏 사람의 소리 같지 않게 기괴하게 울리며 시시각각으로 가까워지더니 드디어 바로 앞에서 들려 왔다. 다음 순간, 절 안으로 난쟁이 하나가 톡 뛰어들어왔다. 선비는 그 난쟁이를 대번에 알아보았다. 그 난쟁이는 바로 운남 구구십팔동의 동주 충피였다. 충피는 흑의 사내들을 쭉 둘러보더니 느물느물 외쳤다. "노형들, 그래, 가져 오시었소?" 그러자 모두들 자기 곁에 놓아둔 자루들을 앞으로 내밀었다. "모두 여기 있소이다. 다행히 명을 어기지 않았소." 한 사람이 대답했다. "좋소, 그럼 내 끌고 가지." 그리고는 충피는 휘파람을 훽 불었다. 그러자 뒤미처 뚱뚱보 여인 다섯이 어기적어기적 들어와 말없이 자루 하나씩 집어들고 밖으로 나갔다. "자, 보살님께 말씀드려 주지. 보살님께선 무척 기뻐하실 거요. 그리고 보살님 명령만 떨어지면 내 즉각 독을 해독시켜 주지." 충피는 자못 거들먹거렸다. 그러자 모두들 일어나 일제히 충피에게 읍을 했다. 선비는 고개를 갸웃거렸다. 저 충피가 언제 보살의 수하로 들어갔는지 모를 일이다. 그러나 대리에서 어린애들이 없어지는 게 어느 놈의 소행인가는 확연해지는 듯싶었다. 대환희 보살의 짓임에 틀림없었다. 이 악독한 대환희 보살이 앞으로 또 무슨 사단을 빚어낼지 걱정거리가 아닐 수 없었다. 선비는 사뿐 몸을 날려 잽싸게 절 밖으로 떨어져 내렸다. 그리고는 절 뒤로 돌아가 순식간에 포를 터뜨렸다. 다음 순간 화포(火砲)가 하늘 높이 솟아올랐다. 마침 뚱뚱보 여인 하나가 절문 밖으로 나오다가 그것을 보고는 고래고래 고함을 내질렀다. 절 안에 있던 사람들도 고함소리를 듣고 급히 밖으로 뛰쳐나왔다. "무슨 일이냐?" 층피는 깡충깡충 뛰어오르며 소리를 질러댔다. 선비가 그 앞을 떡 가로막았다. 충피는 대번에 선비를 알아보고 소리쳤다. "또 네 놈이로구나? 네 놈은 대리에서 벼슬살이는 하지 않고 뭣하러 예까지 와서 귀찮게 구는 게냐?" "충피야, 지난번에 구구십팔동에서 네 놈은 요행히 목숨을 건졌다. 하나 늘 운수가 좋을 줄 알았더냐? 넌 오늘 밤 잘못 걸려들었어!" 선비는 대갈일성을 내지르며 붓 한 쌍을 꺼내 들었다. 그는 붓 쓰는 솜씨가 대단하여 이 한 쌍의 붓으로 대여섯은 너끈히 대적할 수 있었다. 충피는 파리하게 질려 얼른 옆으로 비켜 나면서 소리쳤다. "빨리 저 놈을 죽여 버려. 그 단황이란 놈이 알게 되면 우린 모두 목숨을 건질 수 없다!" 그 말이 떨어지기가 무섭게 흑의 사내들이 일제히 검을 빼 들고 똑바로 선비를 찔러 들어왔다. 선비는 급히 물러나면서 조금도 두려워하지 않고 한 쌍의 붓을 귀신같이 휘둘러대며 급급히 공격을 들이댔다. 그는 붓을 휘두르면서 시간을 가늠해 보았다. '만일 그들이 신호를 보았다면 즉시 달려올 것이다. 이들의 무예로 보아 얼마간은 지탱해 낼 수 있겠다. 하지만 그들이 조금만 늦게 당도해도 난 오늘 목숨을 부지하기 어려울 것이다.' 선비는 한 쌍의 붓을 거침없이 연신 휘둘러댔다. 충피는 몇 사람이 나서도 선비 한 사람을 제압하지 못하자 펄쩍펄쩍 뛰어오르며 호통을 내질렀다. "이 밥통들, 어서 저 놈을 죽이지 못하고 뭣 하는 게냐! 저 놈을 죽이지 못하면 너희들은 모두 독벌레한테 죽고 말 줄 알아라!" 흑의 사내들은 화들짝 놀라 더욱 더 가열차게 검을 휘둘러댔다. 그들의 검세가 사뭇 날카로워지자 선비는 더는 공격을 하지 못하고 막아내기에만 급급했다. 그러자 자연 틈이 생기게 마련이었다. 아차 하는 사이에 선비는 그만 팔을 찔리고 말았다. 중상은 아니었지만 선비가 피를 흘리는 것을 보자 그들은 사기가 부쩍 올랐다. "저 놈이 상했다. 빨리 죽이자!" 한 자가 고함을 지르며 득달같이 검을 찔러 왔다. 선비는 눈앞이 아찔해지며 세 시위들이 어서 오기만을 학수고대했다. '형제들이 오지 않으면 난 죽고 말 것이다.' 그때였다. 불현듯 긴 외침 소리가 들려 왔다. 공력이 아주 대단한 사람 같았다. 선비는 그가 바로 네 시위 중 내력이 가장 출중한 농부임을 금세 알아보았다. 선비는 기쁜 나머지 소리를 질렀다. "대리의 사대 시위가 왔다. 목숨이 아깝거든 어서 손을 거두어라!" 그러자 한 자가 주춤하더니 주위를 흘끔흘끔 살피고는 삽시에 몸을 돌려 도망치기 시작했다. 충피는 대로하여 소리소리 질러댔다. "도망친다 해서 내 손아귀를 벗어날 줄 아느냐! 네 놈은 독에 중독된 것도 잊었단 말이냐? 빨리 저 놈을 죽여 버리지 않으면 독이 퍼져 죽게 될 줄 알아랏!" 그러나 그 사내는 막무가내로 어둠 속으로 사라져 버렸다. 나머지 놈들만이 충피의 위협에 겁을 집어먹고 여전히 검을 휘둘러댔지만 그 검세는 사뭇 약해져 있었다. 농부는 나는 듯이 달려왔다. 그는 아까 화포가 공중에 오르는 것을 보고는 즉시 자기도 한 방 터뜨려 어부와 나무꾼에게 신호를 하고는 급히 달려온 터였다. 그가 막 절에 다가섰을 때 갑자기 시커먼 그림자가 앞을 가로막았다. 자세히 보니 뚱뚱보 여인들이었다. 농부는 그 여인들을 보자 몸서리를 치며 대갈일성을 내질렀다. "이 뚱뚱보 년들아, 썩 물러가지 못할까!" 그러자 뚱뚱보 여인들은 가소롭다는 듯 이죽거렸다. "물러가라고? 원래 우리가 여기에 와 있었고 네 녀석이 우리 자리에 뛰어든 건데 누구더러 물러가라는 게냐? 굴러가라면야 우리도 누군 못지않게 잘할 수 있다만!" 농부는 선비의 안위가 몹시 근심이 되었다. 저쪽에서 왁자하니 시끄러운 것을 보면 선비가 놈들과 생사결투를 벌이고 있음에 분명하였다. 그는 코웃음을 치면서 큰소리로 호통쳤다. "그따위 개수작 부리지 말고 어서 썩 비키지 못할까! 네 년들과 말동무나 하고 있을 시간은 없다!" 농부는 몸을 솟구치려고 잽싸게 사위를 돌아보았다. 그러나 뚱뚱보 여인들은 대번에 눈치를 채고는 눈 깜짝할 사이에 그의 주위를 둘러싸는 것이 아닌가. "농부, 네 놈은 지난번에 요행히 우리 손을 벗어났지만 오늘은 다르다. 오늘은 결코 벗어날 수 없어." 뚱뚱보 여인들은 소리를 치면서 일제히 덤벼들었다. 평소에는 숨마저 헐떡거리며 퇴물같이 굼뜨더니 일단 싸움을 시작하니 그럴 수 없이 몸놀림이 민첩했다. 그녀들은 각기 병장기 하나씩을 들고서 농부의 주위를 정신 산란하게 뛰어다니며 공격을 들이댔다. 한 여인은 커다란 국자를 들고 농부의 머리를 겨냥해 똑바로 돌진해 들어왔다. 그런가 하면 한 여인은 길다란 젓가락 한 쌍을 한 손에 하나씩 갈라 쥐고는 번갈아 가며 찌르려 들었다. 그 여인이 젓가락으로 찔러대는 속도는 쌍검을 쓰는 것에 비할 만큼 빨랐다. 그 여인은 이 젓가락으로 계속 농부의 눈만 겨누었는데 초수가 대단히 지독했다. 다른 한 여인은 사발 한 개를 움켜쥐고 그 사발로 농부의 머리를 덮어 버리려고 악을 썼다. 농부가 이 세 여인들을 막아내기 란 실로 어려웠다. "대리국의 승상과 장군이 다 왔는데 누가 또 오냐?" 뚱뚱보 여인 하나가 농부를 놀려대자 다른 한 여인이 깔깔거리며 맞장구를 쳤다. "물론 그 시위대장(侍衛大將)과 당조어사(堂朝御史)가 오겠지. 뻔한 걸 뭘 물어 봐?" 농부는 들은 척도 않고 일심으로 세 여인을 막아냈다. 한편 선비는 점점 궁지에 몰리고 있었다. 이 흑의 사내들은 비록 무예가 그리 대단한 편은 아니었지만 대여섯 놈이 한꺼번에 달려들자 결코 만만치가 않았다. 그들의 검은 무시로 선비의 목숨을 노리고 있었다. 충피는 한옆에 서서 손뼉을 쳐 가며 부추겼다. "잘한다, 잘해! 선비를 제일 먼저 죽이는 사람을 제일 먼저 해독시켜 주겠다!" 그러자 흑의 사내들은 저마다 앞다투어 선비를 죽여 없애려고 발악을 했다. 뚱뚱보 여인 셋은 제각각 병장기를 휘둘러대면서 입으로는 연신 농부를 구슬렸다. "농부, 내 보기엔 네 놈은 우리 보살님을 참으로 기쁘게 해 주겠다. 지난번에도 그랬잖니? 그러니 내 말만 듣고 어서 보살님 수하가 되라니까." "잡소리 집어치워! 대환희 보살 년이라면 찢어 죽여도 시원치 않다. 네 년들도 그 뒤를 따르다간 비참하게 죽고 말걸!" 농부는 있는 대로 악을 썼다. 그러자 뚱뚱보 여인들도 맞고함을 쳤다. "네 놈의 대리국은 손바닥만한 땅뙈기에 불과한데 무슨 그리 잘난 척이 대단하냐! 너희가 하는 짓은 아무리 극악해도 악모가 아니고 우리만 악모를 꾸민다더냐! 대환희 보살님께선 너희네 대리국 군신들을 잡아다가 모두 독벌레한테 죽게 하고 말 게다!" 뚱뚱보 여인들과 농부는 입씨름에서도 서로 한치도 물러서지 않았다. "농부, 썩 물러가지 못햇! 중뿔나게 버텨 봤자 너희 두 놈은 독약에 중독되어 비명횡사하고 말아!" 뚱뚱보 여인 하나가 소리쳤다. 그때 선비의 날카로운 고함소리가 들려 왔다. 그는 전력을 다해 박투하고 있음에 틀림없었다. 농부는 한시 바삐 달려가 선비를 구하고 싶었으나 뚱뚱보 여인들은 의외로 검질기게 달라붙었다. 그녀들은 각일각 바싹 달려들며 사발, 젓가락, 국자를 휘둘러댔다. 선비가 몸을 날리며 소리를 질렀다. "물러서라, 무슨 할 짓이 없어 어린애들까지 해치려 하는 게냐? 그건 절대 안 된다!" 농부는 선비가 자기한테 알려 주느라고 일부러 고함을 쳐대고 있다는 것을 익히 알고 있었다. 어린애들을 붙잡아 가는 것이 바로 대환희 보살 짓이니 어서 단지흥에게 전하라는 뜻인 것이다. 그러나 선비가 위험에 처한 것을 뻔히 알면서도 그대로 자리를 뜰 수는 없었다. 그는 목청껏 나무꾼과 어부를 불러댔다. 하지만 한참이 지나도 어부와 나무꾼은 나타나지 않았다. 뚱뚱보 여인이 징글맞게 웃으면서 비아냥거렸다. "농부, 그따위로 바보처럼 소리를 질러대지 말고 순순히 우릴 따라가! 후회하지 말고!" 농부는 암담하여 가슴이 미어지는 듯했다. 단지흥은 이날 국사를 처리하자마자 급히 치주에게 달려갔다. 치주는 쪼그리고 앉아 새를 구경하고 있었다. 짹짹거리는 새를 뚫어지게 바라보고 있는 그녀의 얼굴에는 미소가 비껴 있었다. 치주는 언뜻 고개를 들다가 단지흥을 보고는 손뼉을 치면서 소리쳤다. "폐하, 폐하께서 오셨군요!" 단지흥은 성큼성큼 다가가 그녀의 손을 잡고 물었다. "치주, 요 며칠 사이에 별일 없었는고?" 그러자 치주는 단박에 고개를 숙이며 잠시 말이 없었다. 그러더니 이윽고 힘없이 대답했다. "폐하, 전 요 며칠 사이 무척 괴로웠사옵니다……. 그날 일을 생각하면 전 견디기가 어려워서……." 단지흥은 어떻게 말하면 좋을지 몰라 그저 치주의 손을 쓸어 만질 뿐이었다. "폐하, 폐하께서는 저를 더러운 여인이라고 하시겠죠? 전 순결하지 못한……." 치주는 언뜻 고개를 들고 단지흥을 보더니 말끝을 흐려 버렸다. "치주, 그런 말은 하지 말거라. 난 너와 진심으로 사랑을 나누며 함께 오래 살기를 원하노라. 나의 마음속에 네가 자리잡고 있다는 걸 너도 잘 알지 않느냐!" 치주는 금세 눈물을 뚝뚝 떨궜다. "폐하, 옛날에 전 한갓 쓸모없는 계집에 불과했고 무엇이 사랑이고 무엇이 사내의 애정인지도 몰랐사와요. 그러나 폐하의 총애를 받고 나서부터는 전 달라졌사옵니다. 여인이 무엇을 위해 사는가를 알게 된 것이옵니다. 전 진심으로 폐하 신변에 있는 여인이고 싶었사와요. 하지만…… 전 날마다 대환희 보살이 나를 뒤쫓고 독약으로 죽이려 드는 꿈을 꿨사옵니다. 하나 저는 그걸 폐하께 감히 말씀드릴 수 없었사와요. 저는 다만 언젠가 폐하 곁을 떠나야 할 날이 오면 죽 고 말려고 했었는데……. 이 치주 일찍이 운명이 이처럼 각박하여 그토록 많은 악인들을 만나게 될 줄은 미처……." 단지흥은 아무 말도 할 수가 얼었다. 그는 다만 그녀의 손을 꼭 감싸쥐고 만지작거릴 따름이었다. 치주는 일순 눈물을 흘리며 단지흥을 잡아 끌면서 웃는 얼굴로 말했라. "폐하. 저는 사내들이 왜 그토록 여인을 찾는지 잘 알고 있사와요. 만일 황제께서 저를 거두지 않으시고 더는 저를 여인으로 대하지 않으신다면 제가 무엇 때문에 목숨을 이어 가겠사옵니까?" 단지흥은 그녀가 무엇을 말하고자 하는가 잘 알고 있었으나 그저 멍하니 그녀를 바라보기만 했다. 그러자 그녀는 단지흥을 재촉하면서 손을 가볍게 잡아 끌고 방으로 들어갔다. "페하, 저는 약재를 얻었는데 그것을 쓰면 더는 아프지 않다 하옵니다. 그럼 피도 흘리지 않을 거고……. 피만 흘리지 않는다면 폐하께서도 기꺼이 즐기실 수 있을 테죠, 그렇죠?" 치주는 살짝 미소를 띠면서 속삭였다. 단지흥은 그녀를 빤히 바라보았다. 그녀는 흡사 어린애 같았지만 그녀 자신은 극구 어린애이기를 원치 않고 있었다. 그녀는 오로지 여인이 되고 싶어하는 것이었다. 하지만 치주가 능히 여인다운 여인이 될 수 있을 것인가. 단지흥은 치주의 기색을 보고는 적이 긴장했다. 그는 치주가 다시 피를 흘리지 않을까 몹시 저어되어 넌지시 말을 돌렸다. "치주, 침대에 앉아 내게 재미있는 얘기를 들려줘! 난 얘기를 듣고 싶노라!" 그러자 치주는 살짝 웃으며 몸을 안겨 왔다. "황제 폐하, 폐하께선 여인과 함께 있을 때 단지 그녀와 이야기만 나누시옵니까?" 단지흥은 가만히 치주를 끌어안았다. 그는 가슴이 쓰라려 견딜 수가 없었다. 치주는 조금도 서글픈 기색을 내비치지 않으려고 안간힘을 쓰고 있었다. "전 이미 궁녀들에게도 밖으로 나가라고 분부해 놓았사와요. 제가 설혹 소리를 지르더라도 방해하지 말라고……." 치주는 자기가 죽고 사는 문제도 뒷전으로 여기고 있었다. 단지흥은 진심으로 감동되었다. 그녀는 살그머니 몸을 빼더니 침대로 올라가 무릎을 꿇고 앉았다. "폐하, 올라오세요." 단지흥은 사람 할 짓이 아니라고 도리질을 치면서도 치주가 진심으로 원하고 있는데 도저히 뿌리칠 수가 없어 엉거주춤하니 침대로 올라갔다. 치주는 단지흥을 애무하기 시작했다. 그녀의 손은 가냘프게 떨리고 있었다. 그녀는 아주 긴장되어 있음이 분명했다. 단지흥은 차츰차츰 몸이 달아오르기 시작했다. 그는 점점 더 여인의 육체를 갈구하게 되어 일순 이성을 잃고 미친 듯이 치주에게 파고들었다. 이제 그에게는 그녀가 지금의 이 어린애 같은 치주가 아니라 성숙하고 정열적이던 예전의 그 치주로만 보였다. 그의 눈앞에는 오로지 지난날의 성숙한 치주가 어른거릴 뿐이었다. 일순 두 사람은 한 몸이 되었다. 치주는 황홀하게 웃으면서 속살거렸다. "폐하, 제가 떠난 후 폐하께서는 제 생각을 얼마나 하셨사옵니까? 폐하께서는 조금도 제 생각을 하지 않으셨지요, 그렇지요? 맞사와요. 폐하는 제 생각을 안 하셨을 것이옵니다. 폐하한테는 여인이 한둘이 아닌데 그녀들이 폐하가 제 생각을 하실 틈도 없게 만들었을 것이옵니다. 폐하께서 화산의 무예 시합에 참가하러 중원으로 가시지 않았던들 어찌 저를 생각하게 되셨겠사옵니까?" 치주는 웃고 있었지만 진작부터 이마에 식은땀이 맺히고 있었다. 그녀는 한 손을 뻗어 곁에 있던 비단 수건을 움켜쥐었다. 자기도 모르게 비명을 지르게 되면 틀어막으려고 미리부터 준비해 놓은 것이었다. 치주는 이를 악물었다. 점점 더 고통이 밀려 왔다. 그러나 그녀는 황제를 향해 한껏 아름답게 미소를 지을 뿐 눈살 한번 찌푸리는 법이 없었다. 그녀는 일심으로 단지흥이 오매불망 바라는 그런 성숙한 여인이고 싶었다. 이 사내를 위해서라면 죽어도 달가울 것 같았 다. 단지흥은 꿈속을 헤맸다. 그는 그 옛날의 그 치주를 안고 사랑을 나누고 있는 것이다. 그 꿈같은 날로 돌아가서……. 그는 점점 더 절정으로 치달아 갔다. 치주는 이제 견디기가 어려웠다. 그녀는 이를 악물었다. 도저히 참을 수 없어 급히 그 비단 수건으로 입을 틀어막았다. 단지흥은 황홀경에 빠져 눈을 감고 꿈속을 헤매느라 도저히 치주의 기색을 알아챌 수가 없었다. 한 순간 찢어지듯 한 비명 소리에 그는 흠칫 놀라 번쩍 눈을 떴다. 치주는 외마디 비명을 지르더니 한쪽으로 몸을 틀면서 그예 기진맥진해 버리고 말았다. 단지흥은 번쩍 정신이 들었다. "치주, 치주, 내가 무슨 짓을……." "아니에요, 폐하. 제가 원했던 것이옵니다! 제가 원했사와요! 폐하, 저를 버리지 말아 주소서, 폐하!" 치주는 미친 듯이 울부짖었다. 단지흥은 침통하니 얼굴을 굳힌 채 아무 말이 없었다. "폐하, 죄송하옵니다." 치주는 비칠 몸을 일으키더니 침대에 꿇어 엎드려 단지흥에게 세 번이나 머리를 조아렸다. 그리고는 그를 바라보며 배시시 웃었다. "치주, 그럴 필요 없노라. 내 잘못이야. 난 꿈을 꾼 게야. 옛날로 돌아간 꿈을……. 난 결코 너를 버리지 않는다. 내 한번 천룡사 고승들한테 너를 보여 필히 고쳐 주겠노라. 내 필히 너를 고쳐 주겠노라!" 치주의 눈에서는 감격의 눈물이 샘솟듯 흘러 나왔다. "폐하, 폐하께서 이처럼 저를 돌봐 주시니 전 한평생 이 은정을 다 보답하지 못할 것이옵니다." 단지흥은 치주의 등을 토닥이면서 그녀의 얼굴을 부드럽게 쓸어 만졌다. "너는 실로 옥인(玉人) 같도다. 내 날마다 꿈에서 널 만나 볼 것 같아." 단지흥은 치주를 품에 안았다. 그녀는 행복에 겨워 살며시 눈을 감았다. 두 사람은 그렇게 부둥켜안고 살포시 잠에 빠져 들었다. 아주 오래간만에 이 두 남녀는 달콤하게 잠에 취했다. 나무꾼과 어부 두 사람은 황궁을 나가 남쪽으로 향했다. 그들은 한밤중이 되도록 무슨 이상한 기미를 발견하지 못했다. 그래도 내처 걸어 가다가 어부가 언뜻 말을 꺼냈다. "오늘은 돌아가고, 내일 다시 오세." "폐하께서는 이 일을 강호 놈들이 한 짓으로 여기고 있네. 그 놈들이 한 짓이라면 관아에서는 본시 조사할 수 없는 터……." 그 순간 갑자기 멀리 하늘에서 별 같은 것이 번쩍 하더니 이내 사그라졌다. "저건 저쪽 사람들의 화포로군!" 나무꾼이 외쳤다. 두 사람은 더는 아무 말도 않고 급히 그쪽으로 줄달음쳐 갔다. 얼마쯤 달려갔을 때 그들은 또다시 화포 불빛을 보았다. 그들은 그 불빛을 길잡이삼아 방향을 가늠하면서 내처 달려갔다. 한참이나 달려서야 그들은 그 낡은 절에 당도했다. 그러나 절 안팎을 샅샅이 뒤져도 땅바닥엔 낭자한 핏자국만이 선명할 뿐 사람의 그림자조차 찾아볼 수가 없었다. 방금까지 이곳에서 누군가 피를 흘리고 싸웠음이 분명했다. 두 사람은 퍼뜩 얼굴을 마주보았다. 어부가 먼저 말을 꺼냈다. 적이 심각한 어조였다. "보아하니 이곳에서 방금까지 싸움이 있었고 누군가 심하게 부상을 당한 모양이군." 여기에서 싸운 사람들이 누구인지는 몰라도 그들 중 선비나 농부가 끼여 있는 것만은 확실했다. 그렇다면 선비와 농부는 과연 이곳에서 무엇을 발견한 것일까. 필시 어떤 놈들과 맞닥뜨려 혈전을 치렀음에 틀림없는데 부상을 입은 사람이 선비와 농부일까. 만일 그들이 부상을 입었다면 큰일이 아닐 수 없었다. 두 사람은 다시 한 번 자세히 살펴보고 나서 황급히 황궁으로 돌아왔다. 대리는 소국이었지만 나라가 부유하고 백성들은 태평 성대를 누렸다. 큰 사건이 일어나는 법은 거의 없었다. 그래도 꼽는다면 보정 황제 때 겪은 대가뭄이나 역시 보정제 재위시 어느 해인가 엽이랑이 어린애를 잡아가 민심을 흉흉하게 했던 것 정도였다. 하나 지금은 연거푸 어린아이들이 없어질 뿐 아니라 대리국에서 가장 지략이 뛰어난 승상까지 종적이 묘연한 판이었다. 단지흥은 이마에 내천자를 그리고 잠시 묵묵히 말이 없더니 언뜻 두 사람에게 물었다. "경들이 보기엔 어떤 놈들 짓 같은고?" 어부가 대뜸 아뢰었다. "대리국 경내에는 강호객들이 허다하고 강호 문파들도 많사옵니다. 하지만 그들은 대체로 나라의 법도를 어기지 않았고 다른 이상한 조짐도 보이지 않았나이다. 다만 대환희 보살만이 줄곧 폐하와 맞서고 있사온즉, 폐하, 이번 일은 그 여인 소행이 아닐는지요?" 그러자 농부도 읍을 하며 말했다. "소신이 보건대 그 여인이 한 짓이 아니라 하더라도 따져야 할 일이 있사옵니다. 지난번 화산의 무예 시합 때에도 그 여인은 폐하에게 맞섰습니다. 이번에는 결코 가만 놔두어서는 안 되옵니다." "대환희 보살은 강호의 한 파벌이네. 정파(正派)든 사파(邪派)든 어쨌든 강호 사람인 만큼 우리가 대리국의 병력을 움직여 대처한다는 건 타당치 않아." "우린 종래로 대리국의 병력으로 그 여인을 대처하지 않았기에 그 여인이 갈수록 기염이 사나워지게 된 것이옵니다. 그리하여 종당에는 우리 대리국 경내에서 독약을 쓰고 어린애를 훔쳐 가기에까지 이르렀으니……. 이 여인이 어린애들을 훔쳐다가 무슨 짓을 하는지 알 수 없는 노릇이옵니다. 하물며 이 일로 말미암아 선량한 백성들이 불안에 떨고 있사온즉, 도저히 묵과할 수 없는 일이옵니다. 더욱이 소신이 보건대 주(朱) 승상과 무(武) 형도 필시 이 여인한테 잡혀 간 것 같사옵니다." 그러자 단지흥은 입술을 질끈 깨물며 단호하게 말했다. "좋아, 내 친히 경들과 함께 가리로다. 이번 일이 그 여인의 짓인지 밝혀 내 사리를 분명히 하겠노라!" 대리국의 황제들은 무예가 뛰어나 늘 출궁하여 강호객 노릇 하기를 마다하지 않았었다. 그들은 다른 황제들처럼 숱한 군사들을 호위병으로 대동하지 않고 홀홀 단신으로 나다니기 일쑤였다. 그리하여 그들의 행차에 무슨 격식 같은 것은 없었다. 단지흥은 일단 결심이 서자 그 길로 곧 나설 차비를 서둘렀다. 그때 홀연 한 사람이 뛰어들어 앞을 가로막았다. 주백통이었다. "단황 나으리, 싸움하러 가는 길이 아니시우? 싸움하러 가시면서 왜 나한테는 숫제 알리지도 않으시우?" 그는 승상이 돌아오지 못했다는 말이 돌면서 궁안 사람들이 술렁거리는 것을 보자 손이 근질근질해서 견딜 수가 없던 참이었다. 그는 싸움에 한바탕 끼여들기가 소원이었다. 그러자 단지흥은 완곡하게 만류했다. "백통 형, 내 보기엔 당신은 가지 않는 게 좋겠소이다. 우린 대환희 보살의 소굴로 가서 그녀가 어쩌는가 보려고 하는 것이오. 그 여인은 뱀 다루는 재간이 이만저만이 아닌데 당신이 어찌 갈 수 있겠소? 그러니 당신은 도저히 못 가오!" 주백통은 그 말에 대번에 열정이 싹 식어 버렸다. "이 운남엔 도처에 뱀이 있다면서요? 뱀으로 국을 끓여 먹지 않나……. 난 원 징그러워서……." 어부와 나무꾼은 단지흥이 주백통이 따라가는 것을 꺼리는 줄을 알고서 거들었다. "주 영웅께선 가시지 않는 게 좋을 겁니다. 우리와 폐하는 남방 사람이라 독벌레 따위에 어느 정도 견디지만 주 영웅께서는 어디 견디시겠소?" "어떤 독벌레들인가 한번 말해 보우." 주백통은 겁을 집어먹으면서도 자못 신기하여 머리를 갸우뚱거렸다. 그러자 어부는 한껏 과장된 표정을 지으며 겁을 주었다. "독벌레야 아주 많지요. 오복(五福)만 하더라도 주 영웅께서는 견디기 어려울 겁니다." "오복이란게 대관절 뭔데요?" 그때였다. 저쪽에서 어린 태감(太監) 서넛이 새파랗게 질려서는 헐레헐레 달려와 단지흥 앞에 품하며 숨을 헐떡였다. "폐하, 크, 큰일났습니다. 그 귀비께서……." 단지흥은 영문을 몰라 눈살을 찌푸렸다. "무슨 일이냐? 누가 어떻게 됐다는 거냐? 어서 소상히 아뢰거라!" 그러자 어린 태감 하나가 두려워서 벌벌 떨며 더듬거렸다. "폐하, 크, 큰일났습니다. 귀……귀비께서 자, 자살을……." 단지흥은 소스라치게 놀랐다. "그……그녀가?" 단지흥은 대번에 치주 일이라고 짐작했다. 그는 황급히 치주의 처소로 달려갔다. 치주는 자는 듯이 침대 위에 누워 있었다. 얼굴에는 잔잔히 미소가 감돌고 있었다. 눈은 그대로 뜬 채였다. "치주, 치주!" 단지흥은 가슴속에서 뭔가 치미는 듯해 격하게 소리쳐 불렀다. 그러나 그녀는 조용히 누워 있을 뿐 아무 대답도 없었다. 그는 천천히 이불을 걷어 냈다. 치주는 알몸인 채로 가슴에 비수가 박혀 있었다. 그는 격하게 고개를 내흔들며 속으로 눈물을 삼켰다. 그순간 탁상 위에 놓여 있는 하얀 종이가 얼핏 눈에 띄었다. 그는 얼른 종이를 집어 들었다. 그 종이에는 시 한 수가 씌어 있었다. 달 지면 붉은 빛 사라지리 여인은 구슬피 신음하누나 귓속말로 정랑(情郎)께 묻노니 한번 사랑하자 그처럼 미더우신가요? 하건만 함께 원앙으로 짝지을 수 없고 너무 작아 용(龍)을 태울 수 없구나 살아서 무슨 쓸모 있으랴 내세(來世)를 기대함만 못하리라! 단지흥의 눈에서 소리 없이 눈물이 흘러내렸다. "치주, 이럴 게 뭔가, 이럴 게 뭔가……. 내세를 기대하겠다구? 진심으로 내세에서 다시 만나 그대와 함께 있기를 기원하노라……." 단지흥은 구슬피 울먹거렸다. 뒤에 있는 궁녀들도 눈가에 이슬이 맺혀 더욱 고개가 수드러 들었다. '보아하니 황제 폐하는 이 귀비를 제일 좋아하셨구나. 폐하께서는 이 귀비를 진심으로 사랑하셨구나. 어찌하여 이 귀비는 어린애로 변하여……. 운명도 진정 기구하구나.' 단지흥은 처연히 치주를 바라보았다. 치주의 몸은 백설처럼 깨끗했다. 탁상 위에는 그녀가 평소 가장 즐겨 입던 옷이 정갈하게 포개져 있었다. 그것을 보자 단지흥은 걷잡을 수 없이 비애가 솟구쳐 주르르 주르르 눈물을 쏟아 냈다. 치주의 처소엔 한동안 나직한 흐느낌만이 서글프게 떠다녔다. 이윽고 궁녀 하나가 조용히 입을 열었다. "폐하, 저희들이 귀비께 옷을 입혀 드리고자 하옵니다." "치주가 옷을 벗고 저 세상으로 간 뜻을 내 알 만하도다. 너희들은 잠시 물러가거라. 내 친히 치주에게 옷을 입혀 주리라." 궁녀들은 조용히 물러갔다. 단지흥은 넋을 놓고 힘없이 치주를 내려다보았다. 갖은 상념에 사로잡혀 한동안 그는 그렇게 서 있기만 했다. 일순 자기도 모르게 장탄식이 흘러 나왔다. "바보야, 바보. 그댄 참말 바보야. 그대가 살아 있기만 하다면, 몸이 크고 작고가 무슨 상관이란 말이냐……." 그에게는 귀비들이 적지 않았다. 하나 그와 더불어 살갑게 정을 나눈 여인은 몇 안 되었다. "치주, 인간이란 본시 그런 것이로다. 때로는 싸우고 때로는 행복에 겨워…… 그러다 보면 미운 정 고운 정 들어 한평생 사는 것이거늘……. 그대가 살아만 있으면 우린 때론 티격태격하겠지만 그게 다 행복인 게야." 그는 치주 앞에 무릎을 꿇은 채 그녀에게 얼굴을 파묻고 한참 동안이나 꼼짝도 안 했다. "치주, 난 그대의 뜻을 알아. 그댄 남의 손을 빌리지 않고 내가 옷을 입혀 주기를 바랐던 게지? 내 그대의 소원을 들어주리라……." 이윽고 단지흥은 천천히 몸을 일으켰다. 그리고는 그녀의 옷을 가져다가 하나씩 입혀 주기 시작했다. 단지흥은 그때껏 살아오면서 한평생 남한테 옷을 입혀 준 적이라고는 없었다. 오히려 자기 옷도 남이 입혀 주는 때가 많았었다. 그러나 지금은 더욱이 죽은 사람한테 옷을 입혀 주자니 참으로 힘에 겨워 그는 어찌할 바를 모르고 쩔쩔맸다. 한참이나 걸려 치주에게 옷을 입혀 놓고는 그는 다시 치주를 바라보았다. 치주는 꼭 생시처럼 웃음을 머금고 있었다. "치주, 난 종래로 누구한테도 옷을 입혀 준 적이 없노라. 내가 누구에게 옷을 입혀 주기는 그대가 처음인데, 마음에 드는지?" 치주는 마음에 든다고 대답하는 것처럼 웃고 있었다. ―제12권에 계속― 제25장 아비규환 운남의 대양산 기슭에는 아도부(阿都部)란 부락이 있다. 이 부락에는 미고하(美姑河)라는 강이 흐르고 있는데 이 강은 아주 맑아 강바닥이 환히 들여다보였다. 서로 사랑하는 한 쌍의 남녀가 미고하에 와서 강물에 서로를 비춰 보면 둘 중 누가 상대를 진심으로 사랑하지 않는가를 알 수 있다는 전설이 전해 내려올 만큼 아주 맑은 강이었다. 만일 사내가 진심으로 사랑하지 않는다면 그의 그림자는 아주 모호하게 나타나고, 사랑하는 마음이 조금도 없다면 그림자조차 아 예 나타나지 않는다는 것이었다. 처녀가 사내를 사랑하지 않아도 물에 나타나는 그림자는 마찬가지라고 했다. 이곳은 정말 아주 아름다운 고장이었다. 이 고장에 석량동이라는 석굴이 하나 있는데 이 고장의 풍광과 어울리지 않게 악인 중에서도 악인인 대환희 보살이 이 석굴에 들어앉아 갖은 악행을 자행하고 있었다. 그날 미고하 강변으로 몇몇 여인들이 찾아 들었다. 이곳의 뚱뚱보 여인들과는 참으로 대조적으로 몹시 여위었고 미색이 빼어났다. 여인들은 한 여인을 둘러싸고 웃음을 짓고 있었는데 그 여인은 개중 미색이 가장 빼어났다. 그녀들은 강변에서 한참이나 기다리다가 한 사내가 강을 건너오자 급히 다가가 물었다. "여보세요, 석량동이 어디 있지요?" 사내는 여인들을 흘끔거리며 자못 공손하게 대꾸했다. "석량동 말씀이신가요? 저기를 보세요! 강 건너에 길이 나 있지요? 그 길로 곧장 가면 바로 석량동이오. 강변에서 한 오 리만 가면 되지요." 그러자 여인은 대번에 이맛살을 찌푸렸다. "오 리나 된다구요?" 여인의 얼굴에는 불쾌한 기색이 역력했다. 그러자 사내는 설설 눈치를 살피며 조심스레 물었다. "낭자는 동주와 어떻게 되는 사이이오신지……." "친구 사이죠, 뭐." 여인은 시큰둥하게 내뱉었다. 그러자 그 사내는 얼른 등을 돌려 배 쪽으로 뛰어가 소리를 질렀다. "어서 와 봐요! 어서요!" 그러자 선창 안에서 몰골이 추하기 짝이 없는 뚱뚱보 여인이 하나 불쑥 얼굴을 내밀고 호통을 내질렀다. "왜 이리 호들갑이야, 바보 같으니!" 사내는 절절매며 여인들을 가리켰다. "저분들이 석량동을 찾고 계시는군. 동주님 친구 분들이라고 하시온데……." 그러자 여인은 만면에 웃음을 지으며 얼른 배에서 내려 쪼르르 달려왔다. "아가씨들은 석량동으로 가는가요? 동주님 친구 분이시라구요? 어서, 어서 배에 오르시지요. 제 저 녀석들에게 분부해 아가씨들을 석량동으로 모시겠소. 여봐라, 게 아무도 없느냐?" 뚱뚱보 여인은 아양을 떨더니 배 쪽에다 대고 있는 힘껏 호령했다. "너희들은 듣거라. 이 아가씨들은 모두 동주의 벗들이시다. 이분들이 강을 건너시려 하니 냉큼 모시거라. 무슨 일이 생기면 모가지가 달아날 줄 알아!" 그녀의 말이 떨어지기가 무섭게 배 안에서 한 무리의 사내들이 득달같이 달려 나왔다. 그리고는 넙죽 절을 하고는 이내 여인들을 안내해 배에 오르게 했다. 그리고는 즉시 노를 저어 강을 건너가서는 교자를 메다가 미녀들을 태웠다. 그리고 그 길로 곧추 석량동까지 달려갔다. 석량동에서는 벌써 뚱뚱보 여인들이 영접을 나와 있었다. "향녀 등아의 왕림을 감사히 여깁니다. 제가 보살님께 향녀 등아께서 오셨다는 소식을 전하면 보살님께서는 매우 기뻐하실 겁니다." 뚱뚱보 여인 하나가 정중히 읍을 했다. 그러자 여인은 아무 말없이 머리를 끄덕이고는 굴 안으로 들어갔다. 벌써 수많은 강호객들이 와 있었다. 오늘 이곳은 무릇 운남 삼교구류(三敎丸流)의 강호객들이 모두 모여들어 전에 없이 흥성거리고 있었다. 그들은 모두 대환희 보살의 초청을 받아 이곳에 온 터였다. 그녀가 오늘 이곳에서 성대한 연회를 연다는 것이었다. 이들 중에는 감히 대환희 보살을 업신여기는 사람이 없었다. 거개는 이 석량동 쪽으로는 영 발길이 내키지 않았으나 괜스레 대환희 보살과 맞서 시끄러워지는 게 싫어서 고삐에 매여 끌려 오듯 온 참이었다. 더러는 흔쾌히 온 사람들도 있기는 했으나 이런 사람들은 대부분 대환희 보살처럼 악행을 즐기는 자들이었다. 아름다운 비단옷으로 치렁치렁 치장을 한 여인들과 남정네들이 삼삼오오 모여 서서 쑥덕거리고 있었다. 대관절 대환희 보살이 무슨 대단한 것을 보여 주려고 이렇게 떠들썩하니 연회를 베푸는 것인지, 천하에 제일가는 요리라는 게 도대체 무엇인지 모두들 궁리가 많았다. 이윽고 대환희 보살이 만면에 환한 미소를 띠고 자리에 나와 점잖게 좌중을 둘러보더니 운남에서 제일 덕망이 높다는 운풍운(雲楓雲)을 상좌에 모시고 여러 무림의 손님들에게도 일일이 자리를 권했다. 좌중이 모두 자리에 앉자 보살은 천천히 입을 열었다. "이 석량동에는 여러분들께 대접할 만한 게 딱히 있는 것도 아니지요. 한데 얼마 전 우연히 그 옛날 춘추전국 시대에 나온 《역아밀방(易牙密方)》을 손에 넣게 되어 그 《역아밀방》에 적힌 대로 요리를 만들어 본즉 그 맛이 천하별미 아니겠어요! 그처럼 맛깔스런 요리를 혼자만 맛볼 수는 없는지라 오늘 일부러 여러분을 모시게 된 것이에요. 아무튼 성의를 받아 주셔서 이렇게 찾아와 주시니 참말 고맙습니다." 그 말에 좌중은 아무 소리 없이 고개를 끄덕거렸다. 보아하니 그녀는 춘추전국 시대의 유명한 요리사 역아의 요리 밀방을 손에 넣어 저토록 기뻐하는 모양이었다. 춘추전국 시대의 뭇 임금들은 역아의 요리 솜씨를 천하 제일로 꼽았고 서로 역아를 자기 궁중의 요리사로 붙들어 두려고 모략을 꾸미기도 했다고 하니 가히 그 요리솜씨를 짐작하고도 남음이 있었다. 그러한 역아의 요리 밀방을 보고 만든 요리를 내놓는다니 좌중은 너나없이 입 안에 군침이 슬슬 돌았다. 사 람들은 침을 삼켜 가며 상 위에 요리가 오르기만을 기다렸다. 유연하고 부드러운 음악 소리까지 흥을 돋웠다. 대환희 보살은 히죽 웃으면서 여러 사람들을 찬찬히 뜯어보았다. "요즈음은 세상일이 너무도 번거로워 마음 편히 한 끼니 실컷 먹기도 여간 어려운 게 아니에요. 그런즉 강호 제위께서는 오늘 체면 차리지 마시고 많이들 드시기 바래요." 대환희 보살이 의미심장하게 웃으며 손짓을 하자 계집애들처럼 단장한 사내들이 저마다 두 손에 소반을 받쳐들고 잰걸음으로 손님들에게 다가갔다. 소반에는 맑은 물이 찰랑일 뿐이라 좌중은 의아한 눈길로 대환희 보살을 쳐다보았다. "소반에 담긴 물은 석량동 샘물이외다. 무릇 미식(美食)은 미기(美器)에 담아야 한다는 말도 있지만 기실 손으로 집어먹어야 제맛이 나지요." 좌중은 너나없이 강호의 호걸들이라 보살의 말을 듣고는 속으로 쾌재를 불렀다. 그들은 일찍이 귀하고 점잖은 좌석에는 앉아 보지 못한 거친 사내들이라 주객이 서로 점잔을 빼며 한 잔 두 잔 권커니자커니 술잔을 나누는 일은 딱 질색이었다. 아무때든 그저 두 손으로 닥치는 대로 집어다가 뜯어먹어야 직성이 풀리는 사람들이었다. 좌중은 묵묵히 손을 씻고 다시 자리에 앉았다. 그러자 대환희 보살은 빙그레 웃으며 다시 말을 이었다. "오늘 여러분들을 모신 까닭은 귀한 음식을 대접하자는 것도 있지만 또 여러분과 긴히 상론할 일도 있기 때문이에요. 좌우간 음식을 든 다음에 다시 말하기로 하지요." 좌중에는 슬그머니 대환희 보살을 흘겨보며 속으로 빈정거리는 사내들도 있었다. 아무려나 한 상 떡 벌어지게 차려 놓고 먹이기만 하려고 부르지는 않았으리라고 생각하고 있던 차였다. 악독하기로 이름난 대환희 보살이 또 무슨 수작을 부리려는 것일까. 아무튼 상론을 하든 혼자 지껄이든 굿이나 보다가 떡이나 먹자고 이죽거리며 그들은 보살을 쏘아보았다. 대환희 보살은 마냥 웃음을 발라 가며 좌중을 휘젓고 다니면서 수선을 떨었다. "원래는 올 여름에 이 연회를 열려고 했었지요. 하지만 여름에는 워낙 바빠서 그만 깜빡하고 말았어요. 아시겠지만 그때 화산에서 강호의 여러 호걸들이 다 모여 무예를 겨루었잖아요?" 누군가 들릴 듯 말 듯 또 코방귀를 뀌었다. 《구음진경》을 얻으려고 갖은 수를 다 쓰다가 코가 석 자나 빠져서 돌아왔다는 얘기가 이미 강호에 나돈 지도 오래였던 것이다. 그러든 말든 아랑곳 않고 대환희 보살은 제 멋에 겨워 의기양양하게 떠들어댔다. "천하 무림에서는 한 해에 적어도 한두 번쯤은 범상치 않는 일이 벌어져야 살맛도 나고 검에 녹도 슬지 않는단 말이에요. 오늘 이 연회야말로 화산 무예 시합과 더불어 올해 빼놓을 수 없는 무림대사가 될 거예요." 좌중은 영 시답잖다는 기색이 역력했다. 그러나 한편으로는 보살이 하도 자신만만하게 큰소리를 쳐대는 통에 그 희한한 요리가 과연 무엇인가 하고 적이 궁금해지는 것이었다. 이윽고 부드럽게 흐르던 음악 소리도 끊기고 정적이 고요히 깃들였다. 대환희 보살이 히죽 웃으며 소리쳤다. "여봐라, 음식을 올리거라!" 그러자 사내들이 두 손에 커다란 소반을 받쳐들고 줄지어 들어와 제가끔 손님들에게로 다가갔다. 한데 소반 위에는 공기 하나만 달랑 놓여 있었다. 그마저도 조막만하니 작은 공기였는데 사내들은 무슨 신주 단지 모시듯 조심조심 소반을 받들고 엄숙히 서 있었다. 손님들은 저마다 그 공기를 받아서 식탁 위에 놓았다. 모두들 사뭇 호기심에 들떠 공기를 내려다보았다. 그 순간, 하나같이 겁에 질려 서로를 멀뚱멀뚱 쳐다보는 것이었다. 그 공기에는 무슨 파르스름한 액체가 담겨 있었다. 대체로 사람이 먹는 음식에 푸른빛을 띠는 것이 더러 있긴 하지만 그런 빛깔이면 대개는 변질된 것이라 어쩐지 수저를 대기가 저어되는 법이다. 누군가 공손히 두 손을 맞잡고 물었다. "보살님, 이 공기에 담긴 미식은 무엇인지요?" 대환희 보살은 연신 히죽거렸다. "좌우지당간 따끈할 때 맛들이나 보시라구요. 식으면 비릿한 냄새가 나서 못 자시게 될지도 모르니……." 다들 떨떠름하니 말이 없었다. 한 사람이 드디어 작정한 듯 공기를 들어올리자 하나 둘씩 뒤따라 그릇을 들고는 홀짝 들이켰다. 그랬더니 천만 뜻밖으로 고소하면서도 달콤한 것이 입맛이 개운했다. 과연 일품이었다. 모두들 아쉬운 듯 입맛을 다시며 대환희 보살을 쳐다보았다. 그중 누군가가 또 불쑥 물었다. "허 참, 그거 정말 일품인데요! 보살님, 이 미식이 대관절 뭐요?" "글쎄요, 딱히 뭐라고 할 수는 없는 건데……." 대환희 보살은 느물느물 웃으며 말끝을 흐렸다. 그러자 좌중은 더욱 궁금증만 커질 뿐이었다. 그러나 아무도 더는 입을 열지 않고 또 무엇이 나올지 숨을 죽였다. 이윽고 사내들이 또 자그마한 접시들을 받쳐들고 들어왔다. 가만히 눈여겨보니 접시 위에는 보기에도 끔찍한 독물(毒物)들이 쌍쌍이 놓여 있었다. 강남의 오복으로 불리는 전갈 한 쌍, 독거미 한 쌍, 뱀 한 자웅, 오공(蜈蚣) 한 쌍, 매미 한 쌍 등이었다. 모두들 기가 질려 입을 딱딱 벌렸다. "여러 손님들께서는 이 다섯 가지 독물을 꺼림칙하게 여기시겠지만 실은 최상의 보약이랍니다. 어서 맛들이나 보세요." 하도 끔찍한 독물이라 게중에는 두 눈이 휘둥그래져서 주춤 물러앉는 사람도 있었다. 수염과 이빨을 뽑지도 않은 흉물스러운 독물을 먹으라고 내놓다니, 그래 우리를 죽일 잡도리인가……. 손님들은 적이 못마땅한 눈길로 대환희 보살을 넘어다보았다. 한데 대환희 보살은 그 독물들을 닥치는 대로 입 안에 집어 넣고 와작와작 씹어 먹는 것이었다. 그 먹는 모습이 실로 군침이 돌 정도였다. 좌중에는 대환희 보살과 가까이 지내는 사람도 앉아 있었는데 그 중 한 사내가 큰소리로 부추겼다. "여보게들, 보살님도 잡숫는데 우리도 맛을 보자구." 그 사내는 두근거리는 가슴을 누르며 독충을 집어 입 안에 넣고 바삭바삭 씹었다. 입 안에 향긋하고 고소한 맛이 돌았다. 본디 독충의 독을 제거하는 방법은 따로 있었다. 말하자면 자웅이 교미할 때 납작 잡아죽이면 제아무리 무서운 독충이라도 독이 저절로 사라지는 법이었다. 물론 식탁에 내놓은 독충들은 모두 자웅이 교미할 때 잡아다가 기름에 튀긴 것들이었다. 대환희 보살의 친구가 선참으로 독충을 먹자 좌중은 서로 흘끔흘끔 눈치를 보다가 제가끔 한 마리씩 집어 입 안에 넣고 조심스럽게 씹어 보기 시작했다. 과연 별미였다. 독충을 씹는 소리가 점점 높아졌다. 좌중의 입가에는 모두 노란 기름이 배어 나왔다. 좌중이 오복을 말끔히 먹어치우자 대환희 보살은 빙그레 웃으며 너스레를 떨었다. "천하의 명요리란 향기가 독특한 법이지요. 오늘 상에 오르는 요리들은 뒤에 나오는 것일수록 훨씬 더 감미로운 향기와 맛이 날 거예요. 이제 하나하나 맛보기로 하십시다." 그리고는 그녀는 제멋에 겨워 키들키들 웃었다. 그 모습이 자못 음충스러워서 좌중은 새삼스럽게 의심이 들기 시작했다. 저 흉물스러운 보살 년이 필경은 독충을 먹여 우리들을 제압한 후 제 마음대로 쥐고 흔들려고 그러는 것은 아닐까……. 그러나 다음 순간, 대환희 보살은 좌중의 속마음을 꿰뚫어 본 듯 시무룩이 웃으며 말했다. "여러분, 맘들 푹 놓으세요. 아마도 오늘의 이 좌석은 천하에 제일 풍성한 연회석이 될 것이요, 오늘의 이 요리들은 두 번 다시 맛볼 수 없게 될 테니까요." 운풍운이 점잖게 앉아 있다가 대환희 보살을 보고 한마디 물었다. "듣자니 보살께서는 중원 땅에서 왕중양, 서독, 동사, 남제, 북개 등 무림 호걸들의 무예 겨룸을 보셨다고 하던데, 그 호걸들의 무예 겨룸이 볼 만했겠어요?" 대환희 보살은 시큰둥하니 웃으며 대답했다. "아무렴요. 전 등아 향녀, 그리고 왕중양의 사제들과 함께 천대 평석 위에 올라가서 지켜 봤지요. 마치 범이 어우러지고 용이 엉키듯이 광풍이 울부짖고 천지가 뒤흔들리는 바람에 도무지 그 위에 서 있을 수가 없더라구요. 그래서 우리는 평석 아래로 내려올 수밖에 없었는데 누구의 무공이 뛰어났는가 하는 건 평석 위에서 끝까지 지켜 본 사람한테 듣고서야 알게 되었지요." 잠자코 듣고 있던 신왕(神往)이란 사람이 한마디 말추렴을 들었다. "왕중양이 혼자 네 사내를 상대로 싸웠다더구먼요. 끝내는 왕중양이 그 절묘한 선천공으로 네 사내를 굴복시켰다고 하니까 그거야말로 기공이라 하겠지요." 그 말에 누군가가 별안간 키득거렸다. 좌중의 얼굴이 일제히 소리난 쪽으로 쏠렸다. 학발계안(鶴髮�q顔)이라고 문자 그대로 호두알처럼 쪼글쪼글 늙어빠진 노파가 어눌한 목소리로 투덜거렸다. "아니, 왕중양이란 자가 그렇게 드세단 말인가?" 꼭 사흘 굶은 시어미마냥 낯을 찡그리고 앉아 있는 이 노파가 바로 충피에게 몰살당한 막북삼괴의 사부, 사막(沙漠) 옥수(玉樹)였다. 그녀는 쌀쌀맞게 웃으며 군시렁댔다. "세상에 떠도는 말을 듣자니 오늘날 무림 천하에서는 다섯 영웅이 판을 치는데 그들이 동사, 남제, 북개, 서독 그리고 중신통이라더구먼. 아무튼 난 이 다섯 호걸들을 일일이 다 만나 봐야겠다." 좌중은 감히 말대꾸를 할 엄두조차 못 내고 사막 옥수의 푸념을 듣고만 있었다. 사막 옥수는 일찍이 50여 년 간 북녘 사막을 횡행하며 쥐락펴락하는 터였다. 일순 사막 옥수는 느닷없이 신경질을 부리며 고래고래 호통을 질러댔다. "젠장, 여기 모인 사람들은 말짱 퇴물들이야, 퇴물! 남제란 녀석만 봐도 그렇지, 그 놈에게 무슨 재능이 있다고 일국의 황제입네 하고 거들먹거린단 말이야! 실로 기도 안 찰 노릇이군!" 대환희 보살은 눈 하나 깜짝 않고 똑바로 사막 옥수를 쏘아보았다. '쳇, 별게 다 와서 난리를 부리는군. 이 쭈그렁 바가지야, 네 년의 그 말라 죽을 사막에나 가서 큰소리를 칠 것이지 우리 운남 땅에 와서 무슨 수작이냐? 그렇게 안하무인 격으로 설쳐 대다가는 큰 코다친다, 큰코다쳐! 내 필히 저 늙어빠진 독종에게 단단히 버릇을 가르쳐 주어야 할까 보다.' 하지만 대환희 보살은 눈웃음을 살살 치며 물었다. "듣자니 어르신의 제자들이 천룡사에서 크게 당했다던데요, 그게 정말인가요?" 기실 막북삼괴가 죽은 건 충피의 소행이었지만 충피가 잔꾀를 부려 사막 옥수에게 천룡사 소행이라고 믿게 해 둔 터였다. 대환희 보살은 이 참에 일부러 그 말을 끄집어낸 것이었다. 그것은 그야말로 사막 옥수의 아픈 상처에 소금을 뿌린 격이었다. 사막 옥수는 금세 노기충천하여 버럭 성을 냈다. "천룡사 까까머리 중 놈들, 안 그래도 내 이를 갈고 있었다. 이 곳에서 일만 마치면 내 친히 놈들을 찾아가 한 놈도 남김없이 모조리 잡아죽일 테다. 흥, 천룡사가 제아무리 대리의 국사라 해도 내 결코 사정을 두지 않으리라!" 그 말에 모두들 천룡사에 큰 화액이 닥치리라 하며 속으로 혀를 차면서 얼빠진 표정으로 사막 옥수를 멍하니 쳐다보았다. 그러나 대환희 보살만은 반색을 하며 쌍수를 들고 맞장구를 쳤다. "그럼요, 그렇고말고요. 사막 옥수님, 천룡사 중 놈들에게 복수를 해야 하고 말고요. 한번 톡톡히 본때를 보여 주세요!" 그러자 사람들은 덩달아 식탁을 쾅 내리치면서 천룡사 놈들에게 버릇을 가르쳐 주어야 한다고 입을 모았다. 그쯤 되자 대환희 보살은 슬그머니 말을 돌렸다. "이젠 계속 요리나 맛보십시다. 이번에는 아마 여러분께서 한 번도 맛본 척이 없는 천하 일품이 상에 오를 거예요." 그라자 좌중은 이내 입들을 다물고 군침을 삼키며 두 손을 맞비비면서 싱글거렸다. 그러는데 누군가 한마디 던졌다. "보살님, 말씀을 좀 삼가시죠. 우리들이 비록 부자는 아니지만 그래도 평생 세상을 주름잡으며 다닌 호걸 남아들인데 무엇인들 보지 못했고 무엇인들 먹어 보지 못했겠소? 우리들이 먹어 보지 못한 음식이 있다니 어디 빨리 내놓아 보시오!" "이제 곧 헛소리가 아님을 알게 될 거예요. 천하 일품 명요리가 없고서야 어찌 외람되게 귀하신 여러분을 모실 수 있겠어요." 그러면서 대환희 보살은 밖에 대고 큰소리를 쳤다. "자, 요리를 올리거라!" 그 말이 떨어지기가 무섭게 이번에는 뚱뚱보 여인들이 소반을 들고 낑낑거리며 들어왔다. 소반 위에는 무엇인가가 봉곳하니 얹혀 있었는데 하나같이 비단 보자기를 씌워 놓아 무엇인지 도무지 알 길이 없었다. 뚱뚱보 여인들은 사람들 안에 소반을 차례차례 내려 놓았다. 사람들은 적이 군침을 흘려댔다. 대환희 보살은 한참 동안이나 말을 늦잡더니 이윽고 천천히 입을 열었다. "여러분, 이 보자기 안에 뭐가 있을지 한번 알아맞혀 보세요. 천하에 드문 이 요리가 무엇인가 말예요." 좌중은 한동안 중구난방으로 갑론을박 떠들어댔다. 대환희 보살은 의미심장하게 웃음을 흘리며 입도 벙긋 않고 사람들을 쭉 휘둘러보았다. 그러다가 이윽고 손뼉을 치며 히죽거렸다. "틀렸어요, 다 틀렸어요. 아마도 여러분께 직접 보여야 하겠군요. 자, 보시지요!" 그녀의 말이 떨어짐과 동시에 식탁 옆에 지켜 섰던 뚱뚱보 여인들이 일제히 비단 보자기를 확 벗겨 냈다. 그 순간 사람들은 두 눈이 휘둥그래져서는 벌어진 입을 다물지도 못했다. 소반 위에 알몸뚱이 사내애들이 곱상스럽게 앉아 있는 것이 아닌가. 자그마치 서른다섯 명이나 되었다. 이 애들은 저마다 가부좌를 틀고는 눈을 내리감고 앉아 있었다. 살결이 보송보송하고 눈이며 코며 입이며 심지어 눈썹까지 있을 것은 다 있었다. 좌중은 넋 나간 사람들마냥 입을 헤 벌린 채 멍청히 보고만 있을 뿐 아무도 입을 여는 사람이 없었다. 그렇게 한동안이나 침묵이 흘렀다. 대환희 보살도 입을 꾹 다문 채 회심의 미소를 띠고 사람들을 둘러보기만 했다. 드디어 헛기침 소리가 침묵을 깨더니 누군가 입을 열었다. "보살님, 옛적에 도를 깨친 신선이 한번은 막역한 친구에게 이렇게 어린애 모양을 한 음식을 대접했다는 소릴 들은 적이 있소이다. 한데 그 친구는 진짜 애들의 살점을 대접하는가 해서 사시나무 떨 듯했다는구먼. 결국 그 친구는 그 어린애 모양의 음식을 먹지 못했기 때문에 신선이 되지 못했다고 하더이다. 아마도 보살님이 내놓은 이 요린 바로 그 옛날 신선이 먹던 음식인지?……." 그러자 대환희 보살은 느물거리며 입을 뗐다. "참, 귓구멍이 나팔똥 같은 양반이구먼요. 어쩌면 그따위 전설을 곧이듣는단 말씀이에요. 그거야 옛사람들이 인육을 먹고는 눈가리고 아웅하는 식으로 꾸며 낸 거짓말 아니던가요?" 그러자 떨리는 목소리가 대뜸 뒤를 이었다. "아니, 그, 그렇다면…… 보살님은 진짜 사, 사람 아이로 음식을 만들었단 말이시오?" "그렇소만, 뭐 잘못됐소?" 보살은 스스럼없이 넙죽 대꾸했다. 그 순간 누군가가 머리를 처박고 꺽꺽 토하기 시작했다. 방금 먹은 음식은 물론이요, 급기야는 제일 처음에 먹었던 시퍼런 물까지 몽땅 다 바닥에 쏟아 놓았다. 이내 시큼한 냄새가 진동을 했다. 그는 그러고도 머리를 처박은 채 감히 소반 위에 앉아 있는 사내애를 쳐다볼 엄두조차 못 내고 벌벌 떨기만 했다. 마치 소반에 앉아 있는 사내애가 오히려 자기를 잡아먹으려고 노려보고 있는 것만 같았던 것이다. 다음 순간 또 한 사람이 머리를 처박았고, 이내 전염병 돌 듯 너나없이 고개를 처박고 울컥울컥 검푸른 위액을 토해놓았다. 굴 안엔 역겨운 냄새가 진동을 했다. 맨 먼저 구역질을 한 손님이 정신없이 딸꾹질을 하면서도 간신히 몸을 추스르고 입을 뗐다. "이제 보니 대리에서 사내 애들을 납치해 간 건 죄다 보살이 한 짓이었군……." "암, 암, 그렇구말구요! 이 애들을 잡아 오지 않았던들 여러분이 이렇게 맛있는 음식을 언감생심 먹어 볼 수나 있겠소? 어림도 없지요." 그러자 그는 배를 그러안은 채 보살을 무섭게 쏘아보았다. "대환희 보살, 강호에서는 누구든 악한 짓을 해도 제 맘이고 인명을 해쳐도 원수지간이 되면 그뿐이지만 이따위로 철모르는 애들까지 희생시켜서는 결코 안 된다. 남의 귀여운 자식들을 훔쳐다가 고아 먹다니 천벌을 받고야 말 거다!" 그러나 대환희 보살은 눈 한 번 깜짝 않고 덥석 젓가락을 집어들더니 사내애의 눈동자를 파내 쑥 입 안에 처넣고는 보란 듯이 오물오물 씹기 시작했다. "천하에 제일 향기로운 고기가 뭔지 알아요? 말할 것도 없이 사람 고기지요. 하지만 직접 먹어 보지 않고서는 그 맛을 영영 모를 거예요. 자, 어서들 식기 전에 맛보라구요." 대환희 보살은 요망스럽게 깔깔 웃음을 날리고 나서 다시 좌중을 둘러보며 재촉했다. "자, 어서들 드시라니까요. 이 애들은 결코 강바닥에서 돌멩이 줍듯 닥치는 대로 잡아 온 애들이 아니란 말씀이에요. 마빡을 톡톡 퉁겨 가며 곱고 야들야들하게 생긴 복동이들만 골라 왔다구요. 얼마나 품을 들이고 공을 들였는지 몰라요. 그런데 이렇게 성의를 무시하시다니……. 어서 맛을 보란 말예요!" 그 말에 사람들은 간신히 몸을 추스르며 흘끔흘끔 소반 위의 사내애를 거들떠보았다. 보면 볼수록 살아 숨실고 있는 것마냥 생생했다. 그러자 가슴이 심하게 두근거리며 다시금 발작을 하며 허리를 꺾고 구역질을 하는 것이었다. 그들은 다시는 소반 위의 사내애들을 볼 염을 못 내고 외면한 채 속으로 대환희 보살을 꾸짖어댔다. '아, 얼마나 지독한 년인가? 철없는 남의 집 옥동자들을 잡아다가 생으로 삶고 고아서 처먹을 생각을 하다니.' 정말 생각만 해도 소름이 끼칠 노릇이었다. 손님들은 감히 맛을 보기는 고사하고 바늘 방석에 앉은 사람들마냥 몸둘 바를 몰라 이리저리 뒤척여 댔다. 그때 누군가가 날카로운 목소리로 귀청이 터지게 웃어젖혔다. 사람들이 일제히 고개를 들고 쳐다보니 다름 아닌 사막 옥수였다. "내 진작 들은 바가 있었지. 운남에 대환희 보살이라고 하는 여인이 하나 있는데 여중호걸이라고 말이야. 하지만 난 도무지 믿어지지가 않았어. 한데 오늘 직접 만나 본즉 과연 호걸은 호걸이로구나." 사막 옥수는 한바탕 웃음을 터뜨리더니 무섭게 두 눈을 부릅뜨면서 고함을 쳤다. "멍청이들 같으니라구, 어미 뱃속의 아이만 먹는 줄 알았는가? 어린애들이란 뱃속에 든 것이든 세상 빛을 본 것이든 마찬가지로 보약이 되는 법이여! 여태껏 사내애들은 먹어 보지 못했었는데 오늘은 저 보살 덕분에 입맛을 다시게 됐군그래! 아무튼 감사하이, 대환희 보살……." 사막 옥수는 자못 호기롭게 내뱉더니 술 한 모금을 쭉 들이켜고나서 젓가락을 덥석 집어 사내애의 가슴팍에다 쿡 박았다가 살점을 뜯어냈다. "가슴팍의 고기가 제일 맛있다고들 호들갑을 떨던데 내 직접 먹어 봐야겠다!" 사막 옥수논 살점을 홀짝 입 안에 넣고 두어 번 씹더니 꿀꺽 삼켜 버렸다. 대환희 보살은 득의양양하니 미소를 지으며 지켜 보다가 불쑥 한마디 던졌다. "과연 막북삼괴의 사부님답군요. 삼괴는 어르신 같은 사부님을 모신 것만으로도 크게 자랑스러웠을 텐데 그만 애석하게도……. 실로 어르신이야말로 여중호걸이세요." 그러나 사람들은 멍청히 구경만 하고 있을 뿐 누구도 젓가락에 손도 못 대고 있었다. 대환희 보살과 사막 옥수는 이제 권커니자커니하면서 연신 술잔을 기울이며 악귀같이 아이의 살점을 뜯어 아귀아귀 씹어댔다. 살점이 뜯기면 들길수록 아이의 형체는 엉성한 뼈다귀만 남아 차마 눈뜨고는 볼 수 없는 형상이 되어갔다. 사람들은 걷잡을 수 없이 가슴이 뛰어 저마다 가슴을 움켜잡았다. 불현듯 누군가가 의자를 벌떡 박차고 일어나 버럭 소리를 내질렀다. 운풍 노인이었다. "대환희 보살, 악에도 정도가 있고 끝이 있는 법이네. 자네는 어쩌면 이다지도 지독할 수가 있단 말인가?" 대환희 보살은 표독스럽게 냉소를 쳤다. "제가 악덕을 입든지 말든지 나으리와 무슨 상관이에요?" 운풍 노인은 무섭게 눈을 치뜨며 순식간에 휘익 검을 뽑아 들고 고함을 쳤다. "방자한 계집년, 내 네 년의 모가지를 베어 버리고 말리라!" 운풍 노인은 서슬 푸른 검을 비껴 들고 대환희 보살을 향해 똑바로 달려들었다. 하지만 그녀는 쓴웃음을 지으며 태연히 앉아 그저 노인을 쏘아볼 뿐이었다. 좌중은 두 손에 땀을 쥐고 그 두 사람을 예의주시했다. 운풍 노인은 마침내 대환희 보살 앞으로 바짝 다가들어 검을 번쩍 치켜 들었다. 그가 있는 힘껏 검을 내리치려 할 찰나, 웬일인지 그는 그 자세로 바위처럼 굳어져 버렸다. 그리고는 일순 흠칫 떨더니 대번에 눈, 코, 입에서 시뻘건 피를 뿜어내는 것이었다. 대환희 보살은 그제야 깔깔 웃어젖히며 번뜩이는 눈길로 좌중을 둘러보았다. "호호호호…… 이제야 알려 줘서 미안하군요. 난 이미 당신들이 먹은 음식에 독약을 넣었어요. 그 독약은 아주 영험이 있으나 색깔도, 냄새도 없답니다. 그러니 당신들은 이제 곧 독이 퍼지게 되어 있어요. 저 영감태기는 괜히 성깔을 부린 탓에 당신들보다 빨리 발작했을 뿐이지요. 그런즉 당신들도 괜히 화를 내지 말고 점잖게 앉아 독을 제거하는 편이 좋을 거예요." 사막 옥수는 눈알을 부라리며 대갈일성을 내질렀다. "대환희 보살, 그럼 내 음식에도 독약을 넣었단 말인가?" "어르신께야 독약을 쓸 리 있겠어요? 전 앞으로 어르신의 신세를 톡톡히 질 참인데!" "으하하하, 잘했다! 잘했어! 어린애 고기도 한 점 먹지 못하고 벌벌 떠는 샌님들은 몽땅 죽어도 아깝지 않다. 이 놈들을 다 죽여버리고 우리 둘이 천룡사에 가사 단지흥 놈을 혼내 주자!" "좋아요. 그러나 그전에 그 놈에게도 이 애들 고기를 한 접시 먹여야 하잖겠어요? 호호호호……." 두 여인은 배꼽을 잡고 허리를 꺾어 가며 미친 듯이 웃음을 터뜨렸다. 흡사 악귀 같았다. 단지흥은 어부, 나무꾼과 함께 길을 나섰다. 그들은 숙의를 거듭해 대환희 보살 짓이라고 단정을 내리고는 그녀의 석굴이 있다는 대양산 쪽으로 발길을 다그쳤다. 길떠난 지 얼마 되지 않아 그들은 천만 뜻밖으로 선비, 농부와 마주쳤다. 세 사람은 너무나 반가워서 일제히 와락 소리를 내질렀다. 선비와 농부는 충피와 뚱뚱보 여인들에게 잡혀 가다가 그들이 잠든 틈을 타서 기적같이 도망쳐 나와 단지흥에게 일의 전말을 알리고자 급히 황궁으로 가던 길이었다. 선비와 농부는 단지흥과 두 시위를 보자 기뻐 탄성을 지르면서도 적이 비장한 기색으로 충피에게 들은 대로 대환희 보살이 젖먹이 사내 애들을 훔쳐다가 요리를 만들어 놓고 연회를 벌이고 있다며 자초지종을 쭉 이야기했다. 단지흥은 너무나 놀라 입이 딱 벌어졌다. 등줄기를 타고 온몸으로 전율이 확 펴져 갔다. "저런, 저런, 그렇게 참혹한 일이……. 그 요사스러운 보살이 이제는 죄 없는 애들까지 잡아다가 뭣이 어쩌고 어째…… 차마 입에 담을 수도 없는 일이다! 내 오늘 그 불여우 같은 보살 년을 잡아죽여 후환을 없애야겠다!" 선비와 농부가 대뜸 앞장서서 길을 잡았다. 그 뒤로 세 사람이 일제히 따르며 석량동을 향해 앞서거니뒤서거니 걸음을 다그쳤다. 얼마 지나지 않아 그들은 이내 미고하에 다다랐다. 강변에 나룻배 한 척이 떠있고 웬 사내가 뱃전에 걸터앉아 한가롭게 발을 씻고 있었다. 단지흥 일행은 강기슭으로 내려갔다. 농부가 나룻배 쪽에 대고 청을 넣었다. "여보시오 사공, 이쪽으로 배를 좀 대 주시오." 사공은 그들을 건너다보며 심드렁하니 물었다. "뉘시오?" 선비가 얼른 맞받았다. "석량동으로 가는 사람들이오." "석량동 연회에 참석하시려는가 보군요." 다섯 사람은 얼른 눈짓을 주고받았다. 단지흥이 묵묵히 고개를 끄덕거렸다. 그러자 다시금 선비가 나서며 또 외쳤다. "맞습니다. 오던 길에 좀 지체되어 늦었소이다!" 그러자 그 소리를 들었는지 선창에서 뚱뚱보 여인 하나가 삐쭉 얼굴을 내밀었다. 틀림없는 대환희 보살의 수하였다. 그러나 그녀는 아직 이들을 본 적이 없는지 천연덕스럽게 말했다. "연회는 이미 한참 전에 시작되었소! 당신들은 보살님한테 단단히 역정을 듣겠구먼, 자, 어서 오르시오!" 여인은 대수롭지 않게 일행을 흘끔흘끔 바라보며 소리쳤다. "아, 어서 배를 갖다 대지 않고 뭐하고 있는 거예요?" 그 말에 사내는 연신 허리를 굽실거리며 노를 저어 배를 기슭에 갖다 댔다. 다섯 사람은 얼른 배에 올랐다. 금세 배에 올랐는가 싶었는데 물살이 빨라 배는 어느새 대안에 닿았다. 다섯 사람은 훌쩍 언덕으로 뛰어올라 발걸음을 다그쳐 석량동 어귀로 걸어갔다. 석량동 어귀에는 사람 하나 얼씬대지 않았다. 아마도 모두 동굴 안에 들어가 있는 모양이었다. 다섯 사나이는 약속이나 한 듯 다짜고짜 동굴 속으로 뛰어들었다. 이제 사람들은 모두 놀라 두 눈이 휘둥그래진 채 손 하나 까딱 못하고 앉아 있었다. 대환희 보살은 징글맞게 웃음을 흘리며 사람들을 쭉 휘둘러보았다. "내막인즉슨 이렇소. 좀 전에 대접한 두 가지 음식에 독약을 넣은 건 사실이에요. 하지만 이 사내애들의 고기엔 독기를 풀어 없애는 약을 넣었단 말이오. 그러니 이 고기만 먹으면 즉시 해독이 될 수 있지만 기어코 먹지 않는 날에는 저 영감태기처럼 꼼짝못하고 황천객객이 될 터이니 그리 알아 두시오." 사람들은 그제야 대환희 보살의 간계와 모략에 걸려들었음을 깨닫고 속을 바짝바짝 태웠다. 실로 진퇴양난이 아닐 수 없었다. 차마 불쌍한 아이들의 고기는 먹을 수 없고 그렇다고 먹지 않자니 해독할 방책이 없어 속수무책으로 앞에 놓인 사내아이를 빤히 쳐다볼 뿐이었다. 살겠다고 부득부득 불쌍한 어린애들의 고기를 먹는다면 한평생 악명을 짊어지고 살게 될 게 아닌가. 대환희 보살은 연해 미친 듯이 웃어대면서 지껄였다. "아무튼 당신들은 내가 쳐 놓은 올가미에 스스로 걸려들었단 말이오. 엎드린 바에 절한다고 어서들 사내애들 고기나 먹고 나와 함께 단지흥이나 처치하러 가자구요. 내 말을 듣지 않으면 죽는 길밖에 없어요!" 좌중은 비로소 대환희 보살이 선심이나 베풀 듯 자신들을 청해들인 까닭을 짐작하고는 후회막급으로 혀를 차는 것이었다. 개중 한 사내가 유난히 눈동자를 굴리며 전후좌우를 흘끔거렸다. 가슴이 심하게 두방망이질쳐댔다. '내가 자청해서 사람 고기를 먹는 것도 아니지 않은가? 저 보살의 핍박에 못 이겨 먹은 것이니 후일 누가 따지고 들어도 변명거리는 있다. 이렇게 두 눈 뻔히 뜨고 독살당할 수는 없어. 에라 모르겠다, 목숨부터 살리고 보자. 사람 고기든 뭐든 가릴 것 없다!' 그 사내는 마침내 작심을 하고 대환희 보살을 건너다보며 부르짖었다. "좋아, 내가 먹겠소. 이 고기를 먹어도 독기가 풀리지 않을 시에는 내 당신하고 사생결단을 할 테야!" 대환희 보살은 넙죽 웃으며 말을 받았다 "해독이 되고말고! 이 사막 옥수님을 보란 말예요." 사막 옥수는 원래는 자기도 중독되었는데 사내애 살점을 뜯어먹어 이미 해독된 것이구나 하고 의미심장한 웃음을 흘렸다. 마침내 그 사람은 두 눈을 질끈 감고 고기 한 점을 덥석 잡아 뜯어 얼른 입 안에 처넣고는 소리를 쳤다. "내가 사람 고기를 먹는다, 사람이 사람 고기를 먹어!" 그러더니 실없이 고개를 끄덕거렸다. 고기를 씹을수록 맛이 나서 그러는지, 아니면 정신이 빠져서 그러는지 알 수가 없었다. 일단 한 사람이 먹고 나자 사람들은 쭈뼛쭈뼛거리며 제가끔 한움큼씩 사내애의 살점을 뜯으면서 소리쳤다. "젠장, 내가 먹겠다는데 누가 뭐라는가?" 하지만 일단 맛을 보자마자 모두들 혀를 날름거리며 아귀아귀 잘도 먹어댔다. 미상불 악마들의 대잔치였다. 단지흥 일행은 급급히 굴 안으로 뛰어들었다. 그러나 다섯 사람은 굴 안의 광경을 본 순간 그만 얼어붙은 듯 그 자리에 멈춰 서고 말았다. 굴 안에서는 실로 하늘이 울고 땅이 울 참상이 벌어지고 있었다. 사람 고기를, 그것도 애어린 젖먹이의 고기를 미친 듯이 뜯어먹고 있지 않은가. 실로 아비규환이 따로 없었다. 제 것을 다 먹고 나니 눈알을 부라리며 남의 것까지 빼앗아 먹으니 다섯 사람은 누구랄 것도 없이 오싹오싹 소름이 돋았다. 단지흥은 노기가 하늘을 찔러 내공을 실어 벽력같이 소리를 내질렀다. 바다가 뒤 집어지고 산악이 무너지는 듯한 고함소리가 굴 안을 뒤흔들었다. 제가 먼저 살겠다고 설치고 날뛰던 사람들은 고막이 찢어지듯 한 통증이 엄습하여 일제히 화석처럼 굳어졌다. "너희들은 대관절 사람이냐 귀신이냐?" 사람들은 일제히 단지흥 쪽으로 고개를 돌렸다. 단지흥과 안면이 있는 사람들은 금세 얼굴이 벌게져 고개를 숙였다. 잠시 후 그가 누구인지 모르는 사내 하나가 대뜸 소리쳤다. "네 놈은 대체 누구냐? 누군데 감히 끼여들어 우리 일을 간섭하는가?" 단지흥은 정색을 하며 엄하게 대갈일성을 내질렀다. "우리 모두 부모님의 피를 물려받고 천지의 영묘한 기운을 타고난 인간이오! 그런즉 사람이 어찌 사람을 먹을 수가 있겠소? 실로 환장을 하지 않고서야……." "속 모르는 소리 작작 하시오! 그래야 목숨을 건진다는데 무슨 수로 안 먹겠소? 더 이상 참견하지 마요!" 누군가 볼멘소리로 톡 내질렀다. 단지흥은 불꽃이 뚝뚝 떨어질 듯한 눈길로 대환희 보살을 똑바로 쏘아보았다. "대환희 보살, 내 일찍이 네 년이 이렇게 지독한 줄은 미처 몰랐다! 내 오늘 일만은 결코 좌시할 수 없노라! 단단히 죗값을 치르게 해 주리라." 대환희 보살은 어처구니없다는 듯 빈정거렸다. "단황 나으리, 왜 나만 갖고 그러시오? 이거야 정말 억울해서 어찌 살겠소? 나으리도 일국의 임금이니까 법이야 알겠지요. 그래, 나 혼자 먹은 것도 아니요, 여기 앉아 있는 서른다섯 사람이 다 먹었는데 왜 나만 들볶느냔 말이에요? 그리고 다들 먹겠다고 설치는 걸 낸들 무슨 수로 막아요. 사람을 잡아가려면 나 하나만 잡아갈 게 아니라 여기 앉아 있는 무림 호걸남아들을 다 잡아가시라구요. 나 원, 별꼴 다 보겠네……." 선비가 듣다 못해 고래고래 소리를 내질렀다. "죄를 지었으면 달갑게 벌을 받아야 하거늘…… 무엄하도다! 당신들을 몽땅 다 잡아가도 무슨 할말이 있는가!" 그러나 대환희 보살은 여전히 득의만면하여 쏘아붙였다. "입은 비뚤어져도 말은 바로하랬다고 대리 사람들이 속에 묻어두고 감히 꺼내지 못하는 말을 내가 대신 해 주지요. 당신들은 황족입네 하고 그 동안 얼마나 많은 무림 호걸들을 잡아 넣었지요? 무림 호걸들을 다 잡아 넣고 이 대리 땅에서 독판을 치려는 게 바로 당신들 꿍꿍이라는 걸 알고도 남음이 있단 말예요!" "뭣이?" 선비는 발끈하며 대번에 자세를 취했다. 그러나 대환희 보살은 선비는 거들떠보지도 않고 단지흥을 똑바로 쏘아보며 내뱉었다. "단황 나으리, 우리 둘 사이는 아비 죽인 원수지간도 아닌데 왜 이 지경으로 날 들볶는 거예요? 내 죄라면 기껏해야 남의 젖먹이 어린애 몇을 훔쳐 온 것밖에 더 있어요? 이 일은 내가 저지른 것이니 내 스스로 애들 부모한테 사죄하면 그뿐, 내 스스로 그러겠다는데도 질질 물고늘어지며 기어이 나를 잡아다가 논죄를 하겠다면 여기 모인 사람들을 모조리 잡아가야 도리에 맞는 것 아니냐구요?" 실로 간계가 뛰어난 여인이다. 좌중은 대환희 보살과 단지흥을 번갈아 보다가 마침내는 단지흥 쪽으로 일제히 시선이 쏠렸다. 그들은 단지흥을 보면 볼수록 심중이 불안했다. 단지흥이 이미 사람 고기를 다투어 먹는 걸 보았으니 단지흥의 입을 통해 이 수치스러운 일이 퍼지는 날엔 큰일이 아닐 수 없었다. 그러니 일이 탄로나기 전에 단지흥 무리를 죽여 입을 틀어막는 게 상책이리라. 약삭빠른 선비는 좌중의 눈치가 심상치 않음을 대번에 알아채고 단지흥에게 귀띔했다. "폐하, 조심하셔야 하옵니다!" 그 소리에 대환희 보살은 살기등등해서 소리쳤다. "아니, 무얼 조심하라는 거냐? 우리들의 용모와 이름을 조심스럽게 기억해 두라는 암시가 아니고 뭐냐? 흥, 앞으로 우리들을 하나하나 잡아다가 죽이려는 수작이나, 이 놈, 어림도 없다! 네 놈들한테 억울하게 당하느니 차라리 이 자리에서 네 놈들을 쥐도 새도 모르게 죽여 두 다리 쭉 뻗고 편히 자야겠다!" 마치 그 소리가 신호이기나 한 듯 사람들은 단박에 서슬 푸르게 검을 쓱 뽑아 들고 단지흥을 노려보았다. "단황 나으리? 당신이 바로 그 단황이시오? 오늘 처음 상면하겠구먼. 하나 보자마자 이별이라고 당신은 이미 우리가 한 짓을 알아 버렸으니 어서 칼을 받으시오!" 몇몇 사람들이 앞으로 나서서 검을 비껴 들고 단지흥 쪽으로 천천히 다가갔다. 개중에는 뒤에 물러서서 숨을 죽이고 구경만 하는 사람들도 더러 있었다. 그들은 진작부터 단지흥이 대환희 보살을 잡아가는 것이 지당한 처사라고 생각하고 있었다. 비록 자신들도 인육을 먹기는 했으되 이는 오로지 중독되었기 때문이 아니었던가. 그러니 죄를 받는다면 의당 대환희 보살 혼자서만 받아야 한다. 검객 하나가 그렇게 생각을 굳히고는 썩 나서서 부르짖었다. "대환희 보살, 당신은 음식에 독약을 넣어 우리를 감쪽같이 죽이려고 했다. 그러니 당신부터 살려 둘 수가 없어!" 그는 말을 마침과 동시에 쌍룡교(雙龍絞)라는 쇠채찍을 두 손에 갈라 쥐고 휙휙 허공에 원을 그리면서 대환희 보살을 향해 사납게 달려들었다. 대환희 보살은 미처 예기치 못한 일이나 급급히 피하며 자세를 취했다. 일순 누군가가 대갈일성을 내질렀다. "이 배은망덕한 자식, 이제까지 호사스럽게 대접을 받고는 감사를 드리기는커녕 주인을 해치려 들다니, 네 이 노옴!……." 다름 아닌 사막 옥수였다. 그녀는 언뜻 몸을 날려 검객을 막아서면서 용두 지팡이를 번개같이 내리쳤다. 다음 순간 퍽 하는 소리와 함께 검객은 정수리를 호되게 얻어맞고 즉시로 꼬꾸라져 버렸다. 대환희 보살은 그 광경을 보고 흠칫 놀랐다. 노파의 무예는 실로 경지에 올랐다고도 할 수 있을 정도였다. 이윽고 용두 지팡이가 가로세로 허공을 가르며 춤을 추기 시작하자 무서운 바람이 좌중의 얼굴을 따갑게 때렸다. "좀 비켜 주시오!" 단지흥은 사람들을 밀치고 썩 앞으로 나섰다. 사막 옥수도 사납게 마주서며 호통을 쳤다. "이 대리국엔 사람 같은 놈이라곤 하나도 없군! 그 천룡사 중놈들부터가 찢어 죽일 놈들이야. 오늘은 내 네 놈부터 잡아 족쳐야 직성이 풀리겠다!" 그녀의 말이 채 끝나기도 전에 용두 지팡이가 휙 허공을 가르며 단지흥의 머리를 내리쳤다! 제26장 사랑, 사랑 단지흥은 급히 피하면서 손가락을 치켜 세우고 사막 옥수 노파의 허점을 노렸다. 그러나 일순 그는 눈을 치뜨며 바위처럼 굳어져 한 곳을 뚫어지게 응시하고 있었다. 사막 옥수 뒤에 죽 늘어서서 구경하는 사람들 속에서 한 여인의 정든 얼굴을 얼핏 보았던 것이다. 단지흥이 멍청하니 서 있자 사막 옥수는 기회를 놓칠세라 용두 지팡이를 번쩍 쳐들었다. 그래도 단지흥은 눈 한 번 깜빡 않고 그 여인만 바라다보았다. 선비가 다급히 소리를 쳤다. "폐하! 폐하!" 하지만 단지흥은 여전히 못박힌 듯 서 있을 뿐이었다. 사막 옥수의 용두 지팡이는 사정없이 단지흥을 향해 날아갔다. 그러나 바로 그 순간 휙 바람소리가 일며 그 정다운 여인이 몸을 날려 노파를 막아 섰다. "향녀, 왜 저 녀석 편을 드는 게냐?" 사막 옥수는 두 눈을 부릅뜨고 호통을 내질렀다. 그러나 향녀는 대수롭지 않게 대꾸했다. "사막 옥수님, 죄송스럽지만 저는 이 단황 나으리와 약속했던 일이 있어요. 오랜만에 만났으니 제게 좀 자리를 내주세요." "얼빠진 년! 저따위 얼간이 같은 놈하고 약속은 무슨 약속! 보아하니 네 년이 저 녀석에게 치근대려고 그러는 모양인데 그러다간 끝이 좋지 못햇. 계집에겐 사내를 보는 눈이 있어야 한다구." 그러나 등아는 아랑곳 않고 단지흥을 정겹게 쳐다보았다. "단황 나으리, 저하고 한 약속은 어떻게 됐죠?" 단지흥은 등아가 일부러 저런다는 것을 알고 있었다. 그 약속이란 기실 향녀들의 비밀을 발설하지 않겠다는 것이지만 그에 대해서 이제 와 그녀가 왈가왈부할 리는 없는 것이다. 단지흥은 어색하니 웃으며 그녀를 바라보았다. 이런 자리에서 등아를 만나리라고는 꿈에도 생각지 못했었다. 그는 대답을 늦잡으며 적당히 얼버무렸다. "등아, 난 그대와 시비를 가리고 싶지 않소! 그러나 그 일은 이미 끝난 일이오!" 대환희 보살은 내내 입을 다물고 고소하게 지켜 보다가 이윽고 살살 눈웃음을 치면서 말했다. "아유, 단황 나으리 역시 고운 여자한테는 오금을 못 쓰는구려. 이봐 향녀, 저렇게 살뜰하고 곱상한 사내는 아예 허리춤에 차고 다녀야 해! 그래야 남한테 앗길 염려도 없고 또 필요할 시에는 수시로 시중도 들게 할 수 있지!" 두 사람은 보살의 말에는 아랑곳 않고 계속 마주보고만 있었다. 단지흥은 등아를 대하자 다시금 연민이 솟구쳤다. 그는 결코 등아를 해치거나 시시비비를 가려 시끄럽게 할 생각이 없었다. "그 일은 이미 끝난 일이고…… 무엇이든 새로운 요구가 있다면 어디 말해 보시오!" 향녀는 입을 달싹거릴 뿐 대답이 없었다. 그러자 대환희 보살이 발을 동동 구르며 악에 받쳐 소리소리 내질렀다. "그따위 사내한테 빠져 사정을 봐 주는 거야 뭐야, 향녀? 저 놈 은 거짓말을 밥 먹듯 하는 허풍선이야, 허풍선이! 사정없이 뜯어놓지 못하고 왜 그러고 섰는 거냐구?" 대환희 보살은 두 남녀가 서로 물고 뜯고 싸우면 자기가 어부지리를 얻을 수 있으리라고 내심 고소해 하고 있었는데 의외로 향녀가 뜨뜻미지근하게 나오자 속이 바싹바싹 탔다. 그러나 향녀는 그 말엔 코대답도 않고 다소곳이 고개를 숙인 채 한참 무슨 생각을 하는 듯싶더니 문득 고개를 들었다. "여러 사람들 앞에서 그 말을 하고 싶진 않아요. 훗날을 기약하지요! 전 이제 더 이상 여기서 머뭇거릴 필요가 없으니 그만 가보겠어요." 향녀는 적이 쌀쌀맞게 한마디하더니 홱 몸을 돌려 그대로 나가 버렸다. 그녀의 수하들도 묵묵히 뒤따랐다. 그러나 아무도 말리는 사람이 없었다. 사막 옥수도 비웃음을 날리며 그대로 서 있을 뿐이었다. 보아하니 단지흥과 향녀가 보통 사이가 아닌 듯한데 괜스레 나섰다가는 향녀한테든 단지흥한테든 봉변을 당하기 십상이라고 생각하고 있는 모양이었다. 단지흥은 머리를 숙인 채 그대로 있었다. 그는 잠시 마음을 진정하고는 홱 고개를 들며 좌중을 둘러보았다. "요즘 대리국 경내에서 연달아 아이들이 실종되는 통에 백성들이 아우성을 치고 민심이 흉흉해지고 있소. 한데 이, 이렇게 통째로 삶아서……. 당신들은 대체 이 불쌍한 애들의 부모들이 얼마나 애타게 자식을 부르면서 통곡하고 있는지 알기나 아시오?" 좌중은 그 말이 떨어지자마자 얼굴에 모닥불을 뒤집어쓴 듯 즉시로 고개를 숙였다. 그러나 대환희 보살은 쓴웃음을 지으면서 단박에 대들었다. "이보시오, 똥 묻은 개가 겨 묻은 개 흉본다더니 정말 그 말이 하나도 그른 데가 없구먼요. 사람 목숨을 파리 목숨보다 못하게 여기면서 무수한 무림 호걸들을 잡아죽인 자가 그래 당신이 아니란 말이오? 황족이라고 뻐겨대면서 의지가지없는 백성들을 너무 괴롭히지 말란 말예요. 백성을 멀리하면 나라가 망하는 법이에요!" "대환희 보살, 뜬금없이 그건 대체 무슨 소리요? 그따위 허튼수작으로 생사람 잡지 마시오. 오늘은 내 도저히 묵과할 수 없어 친히 나선즉, 결단코 보응을 받게 될 것이오!" 대환희 보살은 웃음보를 터뜨리며 바닥에 쓰러진 채 신음하고 있는 운풍 노인을 손가락질하며 비아냥거렸다. "저 영감태기도 날더러 보응을 받을 것이라고 악다구니를 퍼부었지만 결국은 저절로 쓰러져 저 지경이오. 단황 나으리도 이 보살이 성을 내기 전에 어서 점잖게 물러가는 편이 좋을 거예요." 단지흥은 대뜸 운풍 노인에게로 다가가 쭈그리고 앉으면서 노인을 부축해 앉혔다. "노옹, 저는 오래 전부터 노옹의 함자를 들어 왔습니다. 저 악귀같은 여인과 맞서시다가 욕을 보셨군요. 어서 몸을 추스르십시오!" 운풍 노인은 얼굴이 피투성이가 되어서는 가쁜 숨을 몰아 쉬며 한마디, 한마디 겨우 더듬거렸다. "단황 나으리, 저 악마 같은 년을…… 죽여…… 불쌍한 애들의 원을, 원을……." 운풍 노인은 끝내 말을 못 맺고 그예 숨지고 말았다. 단지흥은 그를 조용히 눕히고 일어섰다. 그의 두 눈에서는 불꽃이 튀었다. "이 요망스러운 계집년! 왜 이다지도 참혹하게 사람들을 죽인단 말이냐? 독약을 처먹고 죽어야 할 년은 바로 네 년이다!" "허, 실없는 소리! 내가 왜 죽어? 뭣 땜에? 난 오래오래 살아서 천하 무림의 제일인자가 될 것이니 그때까지 천만 다행으로 목숨을 건진다면 두고 보거라!" 대환희 보살은 바싹바싹 약을 올렸다. 단지흥은 얼른 주위를 둘러보았다. 사대 시위가 있을 뿐이었다. 그는 그들에게 의미심장하게 눈길을 던졌다. 그러자 네 사람은 결연하게 고개를 끄덕였다. 보살과 그녀의 수하들을 가차없이 죽여 버리자는 뜻이었다. 선비가 곧 큰소리로 외쳤다. "이제 곧 단황 나으리께서는 무림의 명성에 먹칠을 하고 갖은 악행을 자행하는 대리국의 잡인들과 망나니들을 사정없이 처단할 것이오. 저 악독한 년에게 속아서 이 석량동으로 들어온 분들은 냉큼 저쪽으로 비켜서 주시오, 괜히 화를 당하지 말고!" 사람들은 황급히 한쪽으로 물러섰다. 그들 중에는 본디부터 심보가 고약하고 지독한 대환희 보살을 미워하는 자가 많았다. 단지흥이 급기야 그녀를 죽여 버리겠다고 하자 사람들은 속으로 쾌재를 부르며, 여차직하면 단지흥을 도와 합심하여 대환희 보살을 처치하겠다고 작심하는 것이었다. 단지흥은 준엄하게 호통을 내질렀다. "잘 듣거라, 설사 저 보살 년의 수하라 해도 회개하고 자책하는자는 죄를 사하리라!" 단지흥은 말을 마침과 동시에 한 팔을 번쩍 쳐들어 손가락을 뻗쳤다. 무서운 힘이 뻗쳐 나갔다. 펑 소리가 진동하더니 맞은편 석벽에 휑하니 구멍이 뚫렸다. 좌중은 그만 입이 딱 벌어졌다. 저 무서운 힘이 사람 가슴에 닿으면 도저히 살아 남지 못할 터였다. 대환희 보살은 펄펄 뛰면서 악을 썼다. "단황 나으리, 그따위 재주를 피운다고 누가 수그러들 줄 아는가? 이젠 내 솜씨를 보거라!" 대환희 보살은 느닷없이 앙칼지게 휘파람을 휙 불었다. 그러자 아까 음식을 나르던 사내들이 한 무더기로 달려들었다. 하나같이 눈동자가 게슴츠레해서는 꼭 술 취한 사람마냥 혹은 검을 뽑아 들고, 혹은 부엌에서 쓰던 시퍼런 식도며 쇠스랑을 거머쥐고는 물불 안 가릴 기세로 비칠거리고 있었다. 필시 무슨 극독한 약에 중독돼 환각 상태에 빠져 있음에 틀림없었다. 선비가 다급히 귀띔했다. "조심하십시오. 아마도 놈들이 미혼탕을 퍼마신 듯하옵니다!" 사내들은 하나같이 낯에 울긋불긋 연지 곤지를 바른 것이 우스꽝스러운 몰골들이었지만 힘들은 장사인 것 같고 기세가 여간 사납지 않았다. 그들은 함성을 지르면서 삽시간에 단지흥 일행을 에워싸더니 사정없이 쇠스랑을 내지르고 칼을 휘둘러댔다. 단지흥 일행은 서로 등을 맞대고 서서 달려드는 사내들을 쳐 눕혔다. 그렇게 밥 한사발 먹을 동안이나 싸우고 나니 보살의 수하 사내들은 대여섯이나 넘어갔다. 그때 돌연 기분 나쁜 웃음 소리가 들려왔다. 단지흥이 얼핏 바라보니 충피가 낄낄거리며 사람들 속을 새앙쥐마냥 헤집고 다니면서 빨리 손을 써 달라고 아양을 떨고 있었다. 하지만 사람들은 거개가 무심한 표정을 짓고 있을 뿐이었다. 심지어는 사막 옥수마저도 팔짱을 낀 채 그저 관망하고만 있었다. 그때 문득 석량동 안에 화하는 소리가 차 넘치면서 음산한 기운이 돌았다. 사람들은 흠칫 놀라 일제히 동굴 어귀 쪽으로 얼굴을 돌렸다. 동굴 어귀에는 어디서 왔는지 수많은 독사들이 기어 들어와 대가리를 쳐들고 혀를 날름거리고 있는 것이 아닌가! 대환희 보살은 어깨를 으쓱거리며 쾌재를 불렀다. "아이고 어쩌나, 대리국의 호걸이요, 그 무슨 남제랍시고 거들먹거리던 양반이 이제 곧 독사의 밥이 되게 됐군요!" 독사 떼는 솨솨 음산한 소리를 내면서 곧추 굴 안으로 기어 들더니 대환희 보살네 패거리들을 살짝 에돌아 곧바로 단지흥 일행 쪽으로 기어와 혀를 날름거렸다. 그렇게 되자 단지흥 일행은 흡사 활활 타오르는 들불에 갇힌 격이 되었다. 충피가 톡 끼여들었다. "단황 나으리, 독사 밥이 될 텐가, 곱게 사죄를 할 텐가?" 단지흥은 코대답도 않고 잽싸게 손가락을 뻗었다. 그러자 휙 칼바람이 일면서 독사 서너 마리가 대번에 뭉텅뭉텅 동강이 났다. 비릿한 냄새가 확 풍겼다. 그러나 독사들은 비린내를 맡자 더욱 기승을 부리면서 우글우글 몰려들었다. 그중 한 놈이 농부의 허리를 휘감고 올라가 그의 팔을 사정없이 물어뜯었다. 충피는 팔짝팔짝 뛰어오르며 손뼉을 쳤다. "어허, 이젠 끝장이다, 끝장! 골탕 좀 먹어 봐라!" 단지흥은 화급히 소리쳤다. "모조리 요절을 내라!" 그 말을 신호로 단지흥 일행은 일제히 지풍을 날렸다. 그러자 독사들은 추풍 낙엽처럼 무리로 동강이 나서 널브러졌다. 시간이 갈수록 연지 곤지를 처바른 사내들과 뚱뚱보 여인들의 얼굴이 험상궂게 일그러졌다. 단지흥의 일양지가 이토록 위력이 있을 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다. 독사의 허리가 뭉텅뭉텅 잘려 나가는 것을 보면 미상불 칼날도 무색할 지경이었다. 하지만 독사들은 수천 마리가 넘는지라 마치 선발대가 넘어지면 후발대가 속속 돌진해 나가듯 한 형상으로 계속 혀를 날름거리며 달려들었다. 단지흥 일행도 역시 쉴새없이 지풍을 내쳤다. 얼마나 힘차게 지풍을 날렸는지 바닥엔 깊숙이 웅덩이가 팼고 그들은 웅덩이 안에 갇힌 듯한 형상이 되었다. 독사들이 웅덩이 턱으로 대가리를 기웃거리는 족족 그들은 일양지를 뻗쳤으나, 그들의 형세는 꼭독 안엔 든 쥐 꼴이었다. 대환희 보살은 그제야 얼굴이 펴지며 너털웃음을 터뜨렸다. "단황 나으리, 이젠 함정에 빠진 꼴이나 다름없는 신세가 됐군요. 이제라도 사죄를 하면 용서해 주리다." 단지흥은 잠자코 고개를 숙였다. 눈으로는 마음을, 마음으로는 땅을 보면서 그는 조용히 삼라만상을 껴안았다. 그러자 세상의 모들 것이 공(空)으로 변하는 것이었다. 네 시위 역시 그가 하는 대로 고개를 숙였다. 네 사람도 잠시 모든 사념에서 벗어나 정신을 한데 집중시켰다. 그리고는 이내 다지 고개를 치켜 들고 매섭게 일양지를 팍팍팍 날렸다. 이상 야릇한 섬광이 번쩍이면서 독사들이 무더기로 나뒹굴었다. 매캐하고 비릿한 냄새가 코를 찔렀다. 그렇게 일진광풍이 휘몰아치기 시작한 지 한 시간쯤 흘렀을 때, 돌연 독사도 눈에 보이지 않고 고요히 정적이 감돌았다. 그쯤 되자 웅덩이도 꽤 깊이 파였는지라 밖이 잘 내다보이지 않았다. 농부가 선뜻 나서서 웅덩이 밖으로 조심스레 머리를 내밀었다. 그랬다가는 그만 진저리를 치며 도로 풀썩 주저앉았다. "아이구 저게 뭐예요. 독사 떼는 온데간데없고 이젠 난데없이 독충들이 스멀스멀 기어오고 있네요!" 그 소리에 선비도 슬그머니 일어나 내다보았다. 그 역시 기겁을 하며 비명을 내질렀다. "저런! 무지무지하게 큰 왕지네들이 새까맣게 몰려와요!" 단지흥은 겉으로는 추호도 흔들림이 없었으나 내심으로는 불안하기 짝이 없었다. 왕지네는 독사와는 다르다. 왕지네는 그야말로 미물에 지나지 않아 아무리 죽이고 죽여도 겁을 내지 않고 달려들어 물어뜯는데 그 독만큼은 독사 못지않게 독하기 이를 데 없었다. 한데 한두 마리도 아니고 몇 천, 몇 만 마리가 땅바닥을 새까맣게 뒤덮고 달려들고 있으니 큰일이 아닐 수 없었다. 단지흥이 다급히 소리쳤다. "빨리, 빨리 뛰쳐나가야 해!" 하지만 어디로, 어떻게 뛰쳐나간단 말인가. 아무런 방도가 없었다. 어느새 왕지네 떼는 웅덩이로 내려와 속속 일행에게로 기어오더니 온몸에 달라붙어 느물거렸다. 도무지 떨어뜨릴 수도 없고 막상 떨어뜨린다 해도 다시금 지겹게 달라붙는 것이었다. 바로 그때였다. 어디선가 단아한 학 울음 소리가 들려 왔다. 마치 산호채로 백옥을 두드리는 듯싶은, 그렇게 청아한 소리였다. 사람들은 일제히 동굴 어귀 쪽으로 고개를 돌렸다. 대여섯 마리의 학이 고운 날개를 유유히 펴고 굴 안으로 곧장 날아 들어왔다. 그뿐 아니었다. 뒤미처 또 대여섯 마리의 독수리가 돛처럼 큰 깃을 확 펴고 날아 들어와 허공을 빙빙 날았다. 이 독수리들은 하나같이 정수리가 벗겨진 민대가리였는데 그중 한 놈의 잔등 위에 예쁜 처녀애가 함박웃음을 머금고 앉아 있었다. 그 독수리는 곧추 단지흥 일행이 들어 있는 웅덩이로 날아갔다. 독수리 등에 앉은 처녀는 생글생글 웃으며 대뜸 단지흥에게 물었다. 자세히 보니 그녀는 실오라기 하나 걸치지 않았는데 부끄러운 기색이 조금도 없었다. "아니, 할머니는 어디 계시죠?" 단지흥은 일순 어리벙벙해졌다. 할머니라니 뉘를 찾는 것인가. 이 처녀는 누굴까, 단지흥은 영문을 몰라 두 눈을 슴벅거릴 뿐이었다. 그러나 선비는 이 처녀가 숙녀동 굴 안에서 뱀을 부리던 그 처녀임을 대번에 알아보고는 알은체를 했다. "아이구, 요 깜찍한 계집애야, 여기는 웬일이냐?" 하지만 처녀애는 생글생글 웃을 뿐 선비의 말에는 가타부타 대꾸를 않고 대환희 보살 앞에서 우쭐대는 충피를 매섭게 쏘아보았다. "충피, 이 박쥐 같은 놈아, 석동에서 동주 노릇이나 착실히 할거지 왜 여기 와서 대환희 보살과 치근덕거리며 맞장구를 치는 게냐? 아마 죽고 싶은 모양이지?" 충피는 언짢은 기색으로 투덜거렸다. "요 얄미운 계집애야, 영고 아씨도 이미 숙녀동을 떠나간 마당에 중뿔나게 왜 떠들어대는 게냐? 남의 일에 참견 말고 썩 꺼져!" "무슨 소리! 이왕에 내 눈으로 본 이상 그냥 스쳐 지날 수는 없어." "야, 이 싱거운 계집년아! 여기서 싸우든 말든 너의 숙녀동과 무슨 상관이란 말이냐? 괜히 참견 말고 어서 꺼지라니깐!" "쳇, 시답잖은 소리 집어치워라! 가고 안 가고는 내 맘이다! 아무튼 고맙게시리 우리 독수리와 학들의 먹잇감으로 왕지네까지 몰고 오시느라 고생이 많았겠어. 정말 감사해. 호호호……." "조그만 계집애가 말이 많구나! 오늘 네 년만 오지 않았다면 저 황제입네 하는 놈 코가 석 자는 빠질 텐데……. 어서 썩 물러가지 못햇!" 대환희 보살은 충피와 처녀애가 수작을 부리는 걸 보고는 가슴이 뜨끔했다. 아마도 이 발가숭이 계집애는 충피가 끌어들인 왕지네를 쉽사리 요절낼 수 있는 모양이었다. 능구렁이 같은 대환희 보살은 살살 눈웃음을 치며 사뭇 정겹게 계집애에게 말을 걸었다. "얘야, 대관절 넌 사내애냐, 계집애냐?" 계집애는 야광주같이 빛나는 두 눈을 반짝이며 되받아쳤다. "참 바보 멍텅구리로군. 그래 내가 계집애인 줄도 모르오?" "아무리 보아도 계집애 같진 않구나. 계집애라면 어떻게 그런 모양새를 할 수 있겠느냐?" "내 모양새가 어때서?" "이 철딱서니없는 것아? 정녕 여자라면 사타구니와 젖무덤쯤은 가리고 다녀야지. 이 환한 대낮에 그게 무슨 꼴이냐!" 대환희 보살은 한 손으로 자기의 가슴과 엉덩이, 심지어 사타구니까지 징글맞게 척척 짚어 보이며 한바탕 웃음을 터뜨렸다. 계집애는 두 눈을 휘둥그래 뜨고 물었다. "아니, 뭐 그런 데를 다 드러낸다고 감기에라도 걸리나, 뭐?" 그러자 대환희 보살은 어이가 없다는 듯 앙천대소를 했다. 뚱뚱보 여인들과 괴상망측한 차림새로 나선 사내들도 덩달아 음탕하게 웃어댔다. 사람들도 모두 눈앞의 광경에 얼이 빠져 있다가 그 말에는 비실비실 웃음을 흘렸다. 계집애는 영문을 모르겠다는 표정으로 단지흥을 쳐다보았다. "단황 나으리, 저 보살의 말이 옳은가요?" 단지흥은 이 철없는 처녀에게 딱히 무엇이라고 말해야 할지 알 수가 없었다. 그는 좀전에 충피의 말을 듣고 이 계집아이가 바로 숙녀동 동굴에서 자기를 골탕먹인 그 아이라는 걸 알아차렸었다. 어찌 됐든 숙녀동에서는 저렇듯 벌거벗고 다녀도 누구 하나 손가락질하는 사람이 없지만 바깥 세상에서야 통하지 않는 법이다. 그는 빙그레 웃어 보이며 일깨워 주었다. "옷은 입어야 하는 게지." "춥지도 않은데 공연히 옷을 입을 건 뭐예요?" 단지흥은 그만 말문이 막혀 버렸다. 아니 어쩐지 세상물정도 모르고 남녀유별도 모르는 이 천진한 계집애가 얼핏 부럽기까지 한 것이었다. 계집애는 그따위 쓸데없는 시비거리는 싹 걷어치우고 생긋 웃으면서 물었다. "우리 할머닌 잘 지내시겠지요?" 단지흥은 빙그레 웃으며 고개를 끄덕였다. "하지만 우리 할머니는 그다지 즐겁지는 못할 거예요. 숙녀동에 계실 땐 할머니 말 한마디면 누구나 다 꼼짝못했거든요. 한데 듣자니까 단황 나으리는 무슨 일이든 혼자 독단을 한다면서요? 어쩌면 그렇게 무지막지할 수가 있어요? 드문드문 우리 영고 할머니 말씀도 들어줘야지요, 뭐!" 계집애는 곱게 눈을 흘기며 종알거렸다. 단지흥은 그저 웃고만 있을 뿐이었다. 세속의 티 하나 묻지 않은 이 발가숭이 계집애가 귀엽기만 했다. 대환희 보살은 어떻게든 이 처녀를 쫓아내려고 자꾸만 트집을 잡으며 또 걸고 넘어졌다. "이 망측한 계집애야, 여기 이렇게 숱한 남정네들이 보고 있는데 정녕 부끄럽지 않다는 게냐?" "내가 부끄러울 게 뭐야? 무예를 비겨도 보살한테 질 것이 없는데." 처녀는 픽 웃으며 대환희 보살을 노려보았다. 그쯤 되자 보살은 두 손 두 발 다 들었다는 듯이 고개를 절레절레 내저었다. 처녀는 여전히 독수리 등에 올라앉아 대뜸 당돌하게 으름장을 놓았다. "보살, 이 단황 어르신은 우리 숙녀동 동주셨던 영고 할머니의 서방님 되시는 분이야. 그러니 잔말 말고 놓아주란 말야. 내 말 안 듣고 계속 이렇게 고생을 시키면 내 그냥 보고만 있진 않을 테니깐!" 단지흥과 네 시위는 느물느물 기어오르는 왕지네들을 조심조심 떨어뜨리느라고 비지땀을 빼고 있었다. 대환희 보살은 능글맞게 웃으며 이죽댔다. "그래 네 따위가 어쩔 셈이냐?" "좋아 기어코 놓아주지 않고 나와 맞서겠다면 내 솜씨를 보여 주는 수밖에!" 그녀는 말을 마치자마자 휘익 휘파람을 불었다. 그러자 계집애의 주위에 깃을 가다듬고 조용히 앉아 있던 학과 독수리들이 불현듯 무섭게 날아올라 무시로 땅에 내리꽂히며 왕지네들을 사정없이 쪼아먹기 시작했다. 아무리 지독한 왕지네라도 학과 독수리 앞에서는 맛좋은 먹이에 지나지 않았다. 학과 독수리들은 순식간에 왕지네들을 몽땅 먹어 없앴다. 그러자 처녀는 득의양양하게 충피를 내려다보았다. "충피, 이 못난 녀석아! 네 놈은 그래 기껏 오복을 가지고 우쭐대느냐? 어떠냐, 나에게는 네 그 신주 단지 같은 독충들을 다 잡아먹을 수 있는 학과 독수리들이 있다. 이래도 마냥 독충을 내몰셈이냐?" "요 괘씸한 계집년, 왜 번번이 나를 걸고 넘어지는 거냐? 내 언제고 너희네 숙녀동을 사정없이 짓뭉개 놓고 말리라!" 충피는 꽥 소리를 지르더니 한 마리 딱정벌레처럼 또르르 달려와 주먹을 쥐고 그녀에게 훌쩍 뛰어올랐다. 그러자 독수리들이 즉시로 퍼드덕 달려들어 그의 팔소매를 물어뜯고 머리를 쪼아댔다. 그는 급히 두 손으로 얼굴을 싸쥐고 달팽이처럼 몸을 오므렸다. 그 처녀는 손뼉을 치며 깔깔거렸다. "아이고, 멋없어라. 난쟁이가 꼭 팽이처럼 잘도 도는구나!" 그러면서 그녀는 휘파람을 불어 독수리들을 물렸다. 독수리들이 물러서자 충피는 볼이 잔뜩 부어 퉁명스레 내뱉었다. "요 앙큼한 것! 언제고 네 년을 잡으면 가만 안 둘 테다!" "너 따위 난쟁이가 무슨 재간으로 날 가만 안 둔단 말이냐? 네놈이 날 때릴 수가 있나, 감히 욕할 수가 있나? 네 놈은 아무 재간도 없는 주제에 날 어떻게 하겠다고 그래?" 충피는 울상이 되어서는 꿀 먹은 벙어리마냥 입을 꼭 다물고 그녀를 빤히 노려볼 뿐이었다. 대리국은 중원 땅에 있는 나라들과는 어느 모로 보나 판이하게 달랐다. 대리국 황궁만 보더라도 비록 고래등 같은 집들이 들어서 있긴 하지만 우람한 성벽에 둘러싸인 으리으리한 중원의 황궁과는 비교도 안 되게 그저 재물이나 권세깨나 있는 벼슬아치들의 장원을 방불케 했다. 뿐만 아니라 황족들 사이에는 중원에서처럼 까다롭게 틀을 차리고 위엄을 부리는 법이 없고 흔히들 통쾌히 마음을 주고받으며 서로 무림없이 지내고 있었다. 다만 한 사람, 영고에게 만큼은 그 런 법도마저도 짐스럽기 그지 없었다. 주백통은 더욱이 황제의 손님으로 대리국 황궁에 온 이후 아무런 구속도 없이 즐겁게 지내고 있었다. 그는 가끔 종남산에 있을 때의 일들을 생각하면 기분이 언짢았다. 그는 종남산의 무림 형제들 가운데서 지위가 아주 높은 편이었다. 그러나 전진파의 계율은 엄격한 편이라 왕중양에게는 깍듯이 사형이라 불러야 했고 그런가 하면 사질(師姪)들 앞에서는 본의 아니게 거드름을 피우고 위엄을 부려야 했다. 주백통은 본디 솔직한 성품이라 위계질서가 분명한 종남산 생활 에 진절머리가 났다. 더욱이 자기를 추어올리며 아첨을 떠는 사제, 사질 들을 대할 때는 정녕 입이 써서 참을 수가 없었다. 한데 실로 구속이 없는 이 대리국은 얼마나 살기 좋은가! 주백통은 이 대리에서 영고에게 검술이나 가르치며 한가로이 소일하는 것이 못내 흥에 겨웠다. 하지만 이따금 자기가 지금 하고 있는 일에 절로 혀를 내두르게 되는 적이 한두 번이 아니었다. 종남산에서는 누구도 선뜻 제자로 받아 주지 않았지 않은가. 무예를 배워 달라고 재삼 간청하는 이도 허다했지만 이런저런 핑계를 둘러대 그때마다 번번이 거절했던 것이다. 한데 대리국에 온 후부터는 자진해서 영고에게 검술을 배워 주게 되었고 또 그러면서 그럴 수 없이 재미 를 느끼고 있으니 아무리 생각해도 모를 일이었다. 하루는 영고의 침실 앞에서 검술을 배워 주다가 잠시 쉬게 되었다. 영고가 주백통을 쳐다보며 느닷없이 물었다. "지금 제가 배우고 있는 전진 검법과 일양지를 비기면 어느쪽이 더 셀까요?" "딱히 어느쪽이 세다고는 말할 수 없을 거요. 아마 비슷비슷하겠지." 주백통은 그다지 자신이 없어 대강 얼버무렸다. 그러나 영고가 방실 웃으면서 엉뚱하게 되받았다. "전진 검법으로 일양지를 누를 수 있다니 이젠 됐어요!" "뭐가 됐단 말이오?" 영고는 아무 말 없이 생긋 웃어 보일 뿐이었다. 사실 영고는 내심 단지흥이 은근히 미워지던 참이었다. 보기와는 달리 인정머리라고는 눈곱만치도 없는 사람이라고 생각되었던 것이다. 그래서 조만간 일양지를 누를 수 있는 무예를 배워 단지흥의 기를 꺾어 놓고야 말리라고 벼르고 있던 터였다. 주백통이 그러한 영고의 속마음을 알 리 없었다. 그는 지나가는 말투로 혼자 중얼거렸다. "허 참, 종남산에 있을 땐 난 한 명도 제자를 받아 주지 않았었는데……." 그 말에 영고는 깔깔 웃어대다가 깜찍하게 대꾸했다. "뭣 때문에 제자를 받아 주지 않았는지 다 알 만해요. 혹시 총명한 제자를 받아 두었다가 장차 사부의 무예를 뛰어넘는다면 망신살이 뻗칠까 봐 그랬지요?" 그러더니 그녀는 허리를 잡고 깔깔 웃어댔다. 웃느라고 그녀가 몸을 들썩거릴 때마다 봉곳한 젖]가슴이 탐스럽게 오르내렸다. 주백통은 슬그머니 눈길을 피하며 혼이 나간 듯 멍청히 서 있었다. 웬일인지 그때 그 대들보 위에서 보았던 그녀의 알몸이 눈앞을 스쳐 갔다. 그는 한참 만에야 한마디 내뱉었다. "웃긴 왜 웃소?" 그러자 영고는 더욱 요란스럽게 웃어댔다. 저고리가 찢어질 듯 팽팽히 부풀어오른 그 몽실몽실한 젖가슴이 마치 손끝에 닿는 듯 해서 그는 사정없이 손이 근질거렸다. 일순 자기도 모르게 온몸으로 짜릿하게 그 무엇이 파고드는 것 같았다. 그는 홀린 듯이 영고의 가슴만을 건너다보면서 투덜거렸다. "허 참, 허파에 바람이 들었나 보군, 실없이 웃기만 하는 걸 보니……." 기실 주백통은 여자의 몸을 한 번도 범해 보지 못한 동정남이요, 하룻밤 풋내기 사랑도 겪어 보지 못한 말 그대로 숫총각이었다. 하지만 요즘은 이상하게도 영고와 함께 있게만 되면 괜스레 뿌듯하고 가끔 자기도 모르게 그녀의 아리따운 몸매를 흘끔흘끔 훔쳐보며 마냥 가슴이 뛰는 것이었다. 주백통은 홀린 듯이 영고의 가슴팍을 뚫어지게 바라보고 있었다. 문득 영고가 살며시 웃으며 수수께끼 같은 물음을 내놓았다. "남자와 여자가 무엇이 다른지 아세요?" 주백통은 얼떨떨하니 대답이 없었다. 그러자 영고는 능금알같이 얼굴이 상기되어 고개를 숙이고 가볍게 키득거렸다. 영리하고 눈치 빠른 영고는 진작에 주백통이 자기에게 홀딱 반했다는 걸 읽고 있었다. 그녀는 그것이 싫지 않았다. 주백통은 단지흥과는 영판 다른 사내였다. 그는 솔직하고 쾌활하며 남을 속이거나 억지를 부릴 줄 모르는 순박한 사내였다. 더욱이 자기처럼 번잡하고 까다로운 예절에는 딱 질색이고 속세의 예의 도덕을 도외시하는 그가 그녀 역시 새록새 록 좋아지는 것이었다. 영고는 주백통을 빤히 쳐다보았다. 그녀의 눈길에선 애교가 흘러 넘쳤다. 주백통도 괜히 설레는 가슴을 억누르며 넋을 잃고 마주보았다. 그러나 그는 영고의 마음을 다는 읽지 못하고 있었다. 그는 출렁거리는 가슴을 가까스로 누그러뜨리며 중얼거렸다. "남자든 여자든 다 사람인데 무에 다른 게 있겠소?" 영고에게는 그 말은 마치 남자든 여자든 번거롭게 서로 가릴 것이 없다는 뜻으로 들렸다. 그녀는 대번에 얼굴이 발갛게 상기되어 고개를 푹 숙였다. 그제야 주백통은 자기가 실언을 했음을 느끼고 다급히 용서를 빌었다. "영고, 아마도 하지 말아야 할 말을 한 것 같구먼. 내가 아니 말한 셈 쳐 주구려." 영고는 다소곳이 고개를 숙이고 가슴 아픈 옛일들을 돌이켜보고 있었다. 단지흥과 함께 지낸 그 잊지 못할 밤을 생각하노라니 가슴이 뭉클해졌다. 그날 밤, 숙녀동 밤 하늘에 휘영청 솟아오른 보름달은 얼마나 아름다웠던가! 그녀는 단지흥과의 사랑이 그날 밤의 보름달처럼 아름답게 둥그래질 수 있기를, 둘의 사랑이 고요한 보름달처럼 영원하기를 간절히 바랐었다. 하지만 그녀의 자그마한 꿈은 여지없이 깨지고 말았다. 단지흥은 결코 한 여인의 품에서 살 사내가 아니었다. 그는 한 여인과의 절절한 사랑보다도 대리국의 존엄과 사직을, 무림 고수로서의 체면과 명예를 백 배, 천 배 더 소중히 여기는 사내였고 뿐더러 부처님을 위해서라면 사랑도, 가정도 버리는 냉혹한 사내였다. 영고는 일순 그에게 버림받은 듯한 느낌이 들어 적이 가슴이 쓰렸다. 그녀는 문득 주백통의 손을 잡았다. "저를 좀 따라와요!" 주백통은 어안이 벙벙해져서는 멍청히 영고를 바라보았다. 그러나 그렇게 손을 잡혀 있자니 온몸이 나른해지면서 도저히 뿌리치고 싶은 생각이 없었다. 그는 그저 그녀가 잡아 끄는 대로 따라갔다. 영고는 그를 잡아 끌고 자기의 침실로 들어갔다. 그녀는 들어가자마자 무엇을 찾는 사람마냥 이 구석 저 구석 샅샅이 살폈다. 휘장 뒤에라도 혹 누가 숨어 있을지 모르는 일이었다. 이윽고 아무도 없음을 확인하고 나자 그녀는 주백통을 물끄러미 쳐다보았다. "당신은 제 사부님이시죠?" "그렇소만." 주백통은 빙긋 웃어 보였다. 그러자 영고가 눈빛을 반짝이며 조용히 말을 이었다. "당신은 저의 사부님이에요. 당신은 참말 좋은 분이세요. 한데 금은보화도, 돈도 탐내지 않으시니 저로서는 은혜를 갚을 방도가 없군요. 오늘은 은혜를 갚는 뜻으로 한 가지만 보여 드릴까 해요." 주백통은 도통 영문을 몰라 영고의 얼굴만 멀뚱멀뚱 쳐다보았다. '대관절 뭘 보여 주려는 걸까? 정색하고 말하는 품이 꼭 무슨 진귀한 물건을 보여 주려는 것 같다. 다 관두고 뭐니뭐니 해도 방긋 웃어 주는 편이 훨씬 좋은걸! 너무 정색하고 말하니 괜히 가슴만 아프구나.' 영고는 말뚝처럼 서 있는 주백통을 침대 쪽으로 천천히 끌었다. 주백통은 마치 귀신에게라도 홀린 듯했다. 그는 그저 맥을 놓고 비척비척 끌려갔다. 느닷없이 가슴이 쿵쿵 뛰었다. 아무리 사부라 해도 필경은 외간 남자인 자기를 침대로 끌고 가는 영고의 마음을 도무지 알 길이 없었다. 영고는 침대 앞까지 바싹 다가서더니 갑자기 홱 돌아서서 주백통을 빤히 쳐다보았다. 서글서글한 두 눈에 촉촉히 이슬이 맺혔고 두 볼은 새빨갛게 타오르고 있었다. 주백통은 흠칫 놀랐다. 그녀는 한동안 사내를 뜯어보더니 땀에 젖은 저고리를 벗기 시작했다. "무예를 가르쳐 주신 사부님의 은공에 보답하는 마음으로 저의 가장 아름다운 곳을 보여 드리고 싶어요." 주백통이 고개를 내두르며 뭐라 말하려는데 벌써 새하얀 젖무덤이 다 드러났다. 그 위엔 솟아오른 복숭아빛 젖꼭지까지……. 주통은 그만 혼비백산해서 도망치려 했으나 두 발은 꼼짝을 안 하고 눈길은 자꾸만 영고의 젖가슴 쪽으로 쏠리는 것이었다. 그의 가슴은 심하게 두방망이질치기 시작했다. 무릇 사내들과 정을 통해 본 여인들은 이다지도 부끄러움이 없는 것인가? 영고는 눈 깜짝할 새에 옷을 다 벗고는 조용히 침대에 올라가 반듯이 누웠다. 그녀의 나체는 뭐라 말할 수 없이 신비롭고 매혹적이었다. "사부님, 한번 찬찬히 보아요. 필경 사내들과 다르게 생겼을 거예요!" 영고는 착착 휘감기는 듯한 목소리로 나직하게 속살거렸다. 그러나 주백통은 입도 벙긋 못하고 얼빠진 사람마냥 멍하니 서 있었다. 미리 속에서는 윙윙 소리가 나고 온몸이 나른했다. 자고로 남녀들이 왜 서로 살을 섞는지 이제야 그 이유를 알 듯도 싶었다. 그는 게슴츠레한 눈길로 영고의 몸을 천천히 더듬었다. 영고의 알몸은 어디를 보나 신비롭기만 했다. 은잔을 엎어놓은 것 같은 하얀 젖무덤, 백옥 같은 다리, 그 사이에 펼쳐진 자그마한 수풀과 샘터…… 주백통은 그만 혼백이 달아나 버리는 듯싶었다. 세상에 여자를 좋아하지 않을 남자가 어디 있으랴? 한 사내는 완고한 아버지가 무섭게 단속하는 바람에 열여덟 먹도록 담장 안에 갇혀 여자와 상종하지 못했다는 옛이야기도 있다. 그러던 어느 날, 그는 우연히 담장 밖에 나갔다가 아장아장 걸어가는 여인과 마주쳤다. 그것이 너무나 신기하여 집에 돌아와 제 아버지를 보고 대뜸 그게 무엇이냐고 물었다 한다. 그랬더니 그 아버지는 눈살을 찌푸리며 말했다지 않은가. "그 놈의 짐승이 아기작아기작 걷지 않더냐? 그게 바로 거위는 거위로되 흰 거위라는 것이다." 그랬더니 그 철딱서니없는 아들 놈은 당장 거위를 사 달라고 제 아비를 못살게 굴었다는 것이다. 하기야 주백통이 그 옛이야기에 나오는 사내처럼 세상물정을 모를 리야 없지만 아무튼 남녀간의 정사에 대해서는 정말 숙맥이었다. 그는 가슴이 터질 듯 쿵덕거려 도무지 어찌할 바를 모르고 두 손에 땀을 쥐었다. 영고는 점점 더 점점 더 숨결이 가빠지기 시작했다. 그녀는 그윽이 주백통을 쳐다보면서 속삭였다. "아무데나…… 아무데나 만져 보아요. 자, 어서요!" 주백통은 이제 콩 튀듯 심장이 뛰어댔다. 정말 만져 보고 싶었다. 하지만 손은 얼어붙은 듯 아무리 해도 움직여지지 않았다. 영고는 주백통의 손을 잡아다가 가만히 자기의 가슴 위에 올려 놓았다. 그는 일순 가늘고 달콤한 전율을 느꼈다. 마침내 그의 손은 비단결 같은 영고의 몸을 천천히 더듬기 시작했다. 그는 이제야 비로소 세상에는 무예를 닦는 일보다 더 재미있는 일이 있다는 것을 어렴풋하게나마 깨치는 것이었다. 참으로 이상했다. 왜 계집의 살결은 사내들의 살결보다 한결 더 부드럽고 따뜻할까? 그는 점점 숨이 가빠지고 손놀림이 빨라졌다. "나 원, 여자들의 몸이란 이토록……." "이제부터 사부님은 계집의 맛을 알게 될 거예요." 그리고는 그녀는 소리 없이 흐느끼기 시작했다. "왜 우는 거지?" 주백통은 당황해서 손길을 멈추고 빤히 영고를 바라보았다. 그러나 그녀는 대답 없이 갈수록 슬프게 울기만 할 뿐이었다. '왜 울까? 내가 자기의 몸을 어루만져 보았다고 우는 걸까? 자기가 직접 내 손을 끌어다 어루만져 보게 해 놓고서는…….' 주백통은 그녀의 심사를 알다가도 모를 일이라 안절부절못했다. "됐어, 됐어. 이젠 더는 만지지 않겠으니……." 그러자 영고는 갑자기 울음을 그치고 그의 손을 더욱 힘껏 잡아 끌며 주백통을 정겹게 올려다보았다. "저를 좋아하시겠죠?" "어떻게 하면 좋아하는 거요? 무예를 닦듯 날마다 어루만져 주면 좋아하는 거요?" 영고는 이 순진한 사내가 너무나 사랑스러워 방그례 웃으며 가만히 고개를 끄덕였다. 주백통은 단박에 싱글벙글하며 어린애처럼 말했다. "좋아, 날마다 그대를 좋아해 주겠소." 한 여인을 좋아하는 게 대체 무엇인지도 모르는 이 사내, 이 어리숭한 사내가 영고는 미덥기 그지 없었다. 그녀는 와락 주백통의 품에 안겨 들며 가쁜 목소리로 속삭였다. "당신께 여자가 무엇인지 알려 주고 싶어요." 향녀들은 들어갈 때와는 달리 걸어서 미고하 기슭에 이르렀다. 웬지 그녀들의 발걸음은 몹시 무거워 보였다. 강변까지 오니 어디선가 사내들의 웅글진 노랫소리가 들려 왔다. 파도 사나운 막조하에는 성미 사나운 하신(河神)이 살고 있고 부평초처럼 떠도는 고깃배마다엔 변덕스러운 아낙네들 도사리고 앉았네 이 배 위의 어부님은 하루 세 번 욕을 먹고 저 배 위의 어부님은 하루 세 번 뺨을 맞네 지독하다 막조하의 아낙네들 집집마다 남정들을 종처럼 다룬다네. 향녀 등아는 처연히 듣고 있더니 갑자기 웃음을 터뜨렸다. "집집마다 남정들을 종처럼 다룬다니 참 멋진 고장이군. 어찌하면 남정들이 아낙네들의 말을 곰상곰상 잘 들을 수 있을까?" "등아 향녀님, 당신의 그 단황 나으리도 이 고장의 남정네들처럼 손아귀에 쥐어야 해요. 그분은 황제라고 너무 우쭐대면서 거들떠 보지도 않으니……." 향녀들 중에 누군가가 불쑥 말을 꺼냈다. 하나 그 말은 등아의 아픈 곳을 후벼파는 것이나 진배없었다. 등아는 고개를 숙였다. 하지만 아둔한 그 향녀는 눈치도 없게 종알거렸다. "등아 향녀님, 단황 나으리를 한번 찾아가 물고늘어져 봐요. 이왕 정을 통한 이상 황비로 맞아들이지 않으면 큰일난다고 하면서." 등아는 고개를 숙인 채 혼자 말하듯 중얼거렸다. "그 사람은 벌써 황비도 맞아들였고 또 여인들도 허다해." "그따위 계집들은 나한테 맡겨요. 몽땅 죽여 버리면 돼죠, 뭐." 그 향녀는 분을 참지 못해 대뜸 소리를 질렀다. 그러나 등아는 어설프게 웃어 보일 뿐이었다. 그 모습을 보자 향녀들은 저마다 가슴이 뭉클해졌다. 등아는 조용히 고개를 들고 정겨운 눈길로 여러 향녀들을 둘러보았다. 향녀들은 늘 자기들끼리는 남의 서러움을 지나치지 않고 제 일처럼 발 벗고 나서곤 했다. 등아는 두 눈에 가랑가랑 이슬이 맺혔다. "걱정하지 마, 헌 짚신도 다 짝이 있다는데 조만간에 시집을 가게 되겠지. 하지만 한 가지 조건이 있어." 향녀들은 의아한 눈매로 등아를 건너다보았다. 등아는 조용히 말을 이었다. "그건 바로 다름아니라 너희들 모두가 다 시집을 가야 한다는 거야. 너희들 모두가 좋은 사내를 만나 시집을 간 뒤에 난 맨 나중에 시집을 갈 테야." 등아는 기실 단지흥을 만난 이후로 마음이 돌아서 있었다. 한때는 스스로 유방까지 절단해 가면서 독하게 마음을 사려먹었지만 이제는 사내에 대한 덧없는 원망을 훌훌 털어 버리고 가슴 없는 여자라도 원하는 사내가 있다면 모두 짝을 맺어 줘 진정한 사랑이 무엇인지 알게 해 주고 싶은 것이었다. 향녀들은 그 말에 그렁그렁 눈물이 맺히며 정겹게 등아를 쳐다보았다. 하지만 세상에는 점점 사내다운 사내들이 줄어들고 있는 것만 같았다. 아니, 믿을 만한 사내는 한 사 람도 없는 것만 같았다. 그러니 이제 누구한테 시집을 보낸단 말인가? 거기까지 생각이 미치자 등아는 배은망덕한 사내들이 새삼스레 미워지는 것이었다. 등아는 얼른 말머리를 돌려 버렸다. "얘들아, 실없는 말들일랑 그만 하고 어서 서두르자꾸나." 사내의 웅글진 노랫소리는 계속 구슬프게 들려 왔다. 향녀들이 한들한들 강기슭에 내려서니 한 사내가 배를 몰고 가까이 다가왔다. 아까 노래를 부른 그 사내인 듯싶었다. 향녀들은 사내에게 눈인사를 보내며 배에 올랐다. 사내는 향녀들을 보더니 대뜸 희롱하듯 물었다. "아마 석량동에 갔다 오는 아가씨들인 게지? 어떻게 잘들 놀았소? 음식은 무얼 대접 받았소?" 향녀들은 너나없이 입들을 꾹꾹 다물고 딴전을 피웠다. 하지만사내는 그러든 말든 저 혼자서 마냥 히죽거렸다. "듣자니 대환희 보살네 석량동에서는 도리어 남정들이 호강을 한다더구먼. 대환희 보살은 끼니때마다 사내들을 무릎에 앉히고 갓난애에게 암죽 먹이듯 밥을 먹여 준다지 않아? 참 세상에 석량동 남정들 같은 상팔자가 그래 어디 있겠소?" 사내는 향녀들을 흘끔거리며 끝없이 푸념을 늘어놓았다. 향녀들은 여전히 묵묵히 말이 없었다. "하지만 우리 팔자야 영락없는 소 팔자라니까. 비가 오나 바람이 부나 하루도 거르지 않고 강위에서 살면서 배 빠지게 사람들을 실어 나르고 있지만, 어디 하루라도 배불리 먹을 수가 있나. 어쨌든 이날 입때껏 여편네 손에 쥐어 사는 신세니. 가끔 이따위 여편네가 없으면 못 산다더냐 하고 주먹을 부르쥘 때도 있지만 정작 여편네가 한번 소리치기만 하면 찍소리도 못하고 설설 기어야 하니, 이거 원……. 여기 풍속이 그러니 낸들 무슨 뾰족한 수가 있는 것도 아니고… …." 배가 대안에 닿았다. 향녀들은 한들한들 뱃머리에 모여 서더니 괜스레 호들갑을 떨며 뭍으로 뛰어내릴 염을 못 내고 부러 동당거렸다. "아이구 무서워라, 어떻게 내린담?" 향녀들은 강물에 떨어질까 무서워하는 척하며 힐끔 사내를 바라보았다. 그러자 사내는 얼이 빠져 멍한 눈길로 쳐다보더니 얼른 사위를 둘러보았다. 여편네가 보이지 않자 그 사내는 얼씨구 좋다 하고 속으로 쾌재를 부르면서 꽃 같은 향녀들을 번쩍번쩍 안아다가 하나씩 하나씩 강기슭에 내려 주었다. 사내는 구름 위에 둥둥 뜬 기분이었다. '아이구, 이 계집의 허리는 정말 날씬하기도 하다. 아까 저 계집의 겨드랑이에서는 향긋한 내음이 나더니만……. 어이구, 저 계집은 능금알 같은 볼에 쌍보조개까지 살짝 팬 절세 미인이로구나. 아이 참, 내 신세도 가련타, 하룻밤도 이런 계집들을 끼고 자 보지 못하고 허구한 날 암캐 같은 여편네에게 들볶이기만 하다니……." 사내는 속으로 장탄식을 하면서도 연신 입이 벙싯거렸다. 실로 돈 한푼 들이지 않고 톡톡히 재미를 보는 셈이었다. 한데 다 내려 놓고 보니 가슴 한구석이 텅 비어 버린 듯하니 허전하기 이를 데 없었다. 사내는 게슴츠레한 눈빛으로 향녀들을 번갈아 보며 입을 헤 벌리고 있었다. 향녀 등아가 옳다구나 싶어 슬쩍 물었다. "아저씬 아내가 계신가요?" "있고말고." 그러나 사내는 뒤를 돌아보더니 그만 소스라치게 놀라면서 목소리를 착 가라앉혔다. "아이구, 이리로 오는구려. 저 여편넨 범같이 무섭다오. 난 저여편네 앞에서는 지레 죽었수다 하고 사는 처지라오." 등아 향녀는 씩 웃으며 그 말엔 코대답도 않고 아낙네가 다가오기를 가만히 기다렸다. 이윽고 그녀가 다가오자 그녀는 넌지시 한 마디 던졌다. "이 분이 댁네 주인인가요?" 아낙네는 함상궂은 눈길로 자기 남편과 향녀들을 쭉 둘러보더니 대번에 코방귀를 뀌었다. 등아는 아랑곳 않고 또 물었다. "아저씬 참 좋은 분이시죠?" "좋긴 뭐가 좋아요. 수캐처럼 그저 계집이라면 오금을 못 쓰는 놈팽인걸요. 일찌감치 죽어 버리기나 하면 속시원하겠어요. 어이구 내가 눈이 멀었지!……" 아낙네가 대뜸 성을 내자 등아는 빙긋 웃으면서 단박에 되받아 쳤다. "좋아요, 그럼 오늘부터 남편은 잃은 셈 치세요." 말이 끝나자마자 삽시에 칼날이 번쩍하는 듯싶더니 돌연 사내의 대갈통이 뎅겅 떨어져 백사장에 나뒹굴었다. 아낙네는 일순 무슨 일인가 싶어 두 눈이 휘둥그래졌다가 이내 제정신이 돌아왔다. 그러나 그전 이미 향녀들은 바람처럼 사라져 버린 뒤였다. 뒤이어 휑한 백사장에는 한 아낙네의 애달픈 넉두리가 처연하게 떠돌았다. "아이구, 이를 어쩌나! 내 하늘 같은 서방님, 서방님을 앗아 가다니……. 부부 싸움은 칼로 물 베기라고 했거늘, 누가 너따위 계집들더러 상관하라고 했더냐? 아이구, 이제 나는 누굴 믿고 사나……." 제27장 말못할 사정 주백통은 영고와 더불어 꿈같은 나날을 보내고 있었다. 그는 사내와 계집 사이에 이토록 아기자기한 맛이 있는 줄은 여태껏 몰랐었다. 요즘 그는 계집을 제자로 삼은 일을 더없이 다행스럽게 생각하고 있었다. 영고가 얼마나 살뜰하게 대해 주는지, 실로 종남산에서는 상상할 수도 없는 즐거움이었다. 둘은 낮이고 밤이고 간에 생각만 나면 한껏 운우지락을 누렸다. 영고는 마치 숙녀동에서의 그날 밤으로 되돌아간 듯한 기분에 잠겨 있었다. 그날 그녀는 얼마나 황홀했던가. 그리고 이곳 황궁으로 들어온 이후에도 단지흥은 누구보다도 그녀를 사랑해 주었었다. 그 치주만 나타나지 않았더라면……. 치주가 나타나고부터는 그는 더는 뜨겁게 그녀를 껴안아 주지 않았었다. 버림받은 심경으로 남모르게 얼마나 많은 밤을 눈물로 지샜는지, 그녀의 슬픔을 아는 사람은 아무도 없었다. 그러나 비로소 그녀는 혼신의 정열을 쏟아 한 계집만 사랑하는 이 우직스러운 사내를 만나게 된 것이다. 함초롬히 달빛이 어린 은은한 밤이었다. 영고는 주백통을 정겹게 쳐다보며 한마디 슬쩍 농을 걸었다. "사부님, 이젠 사내와 계집이 어떻게 다른지 아시겠지요?" "알고말고, 계집은 필경 계집이고 사내는 필경 사내지 뭐." 주백통은 멋쩍게 웃으면서 영고의 볼을 살짝 꼬집었다. 영고는 한껏 응석을 부리며 주백통의 넓은 가슴에 안겨 들었다. 주백통은 영고의 동그스름한 어깨를 쓰다듬으면서 말했다. "영고, 이제 단황 나으리가 돌아오면 난 말이오, 영고를 데리고 종남산으로 가게 해 달라고 청을 넣을 거요. 난 그대를 데리고 종남산으로 가서 사형에게 실컷 자랑을 할 테야, 이렇게 천하 절색인데다 재주도 뛰어난 제자를 얻었다고 말이오. 사실 사형님도 손불이(孫不二)라고 하는 여제자를 두고 있지. 이제 종남산에 가면 손불이와 한번 무공을 겨루어 보라구. 아마도 어슷비슷할 게야." 영고는 주백통의 가슴을 살짝 떼밀며 곱게 눈을 흘겼다. "우리 둘의 관계가 황제 폐하께 발각이라도 되는 날에는 큰 야단이 나요. 만약 종남산에 가고자 한다면 아예 말을 내지 말고 슬그머니 떠나야 해요." 영고는 비록 숙녀동에서 아무 구속 없이 자란 여인이었지만 남녀간에 은밀히 정을 통하면 세상 사람들에게 손가락질을 받게 된다는 사실만은 잘 알고 있었다. 그러나 주백통은 대수롭지 않게 생각하고 있는 듯싶었다. "그래서야 안 되지. 나하고 단황 나으리는 친구간인데 말 한마디 없이 떠난다면 친구간의 의리를 저버리는 게 아니겠소?" 주백통은 막무가내로 우겨댔다. 영고는 자기가 단지흥의 황비라는 말이 목구멍까지 올라왔지만 간신히 삼켜 버렸다. 세상에 이처럼 우직한 사내도 몇 안 되리라. 이제 곧 단지흥을 만나면 다짜고짜 자기를 데리고 종남산으로 가겠다고 떠들어댈 터인데, 그러면 모든 비밀이 드러나……. 생각만 해도 끔찍한 일이었다. 하지만 그녀는 이처럼 주변머리 없고 고지식한 주백통이, 그른 짓은 죽어도 하려고 하지 않는 주백통이 밉지 않았다. 아무튼 그녀는 천성이 착한 이 사내 에게 자기 일생을 내맡기려고 작심하고 있었다. 그러나 무슨 수로 단지흥을 속이고 주백통과 함께 종남산으로 간단 말인가? 영고는 그 생각만 하면 가슴이 떨려 도무지 진정할 수가 없었다. "아마도 폐하는 여기서 당신이 나에게 무공을 배워 준 일마저도 못마땅하게 생각할 거예요." 영고는 잔뜩 수심에 잠겨 근심 어린 어조로 중얼거렸다. 그러자 주백통은 대수롭지 않게 큰소리를 쳤다. "나 원 참, 별걱정을 다 하는구려. 아무려면 단황 나으리가 그렇게 옹졸한 사람이겠소? 항차 그 양반의 무공이 나보다 한 수 높은 데 말이오." 영고는 그만 입을 다물고 말았다. 무공을 배워 준 일은 개의치 않는다 하더라도 자기의 황비와 정을 통한 일만큼은 절대로 용서하지 않을 것이다. 이 비밀이 탄로나는 날에는 당장 주백통을 잡아죽이려 할지도 모른다. 한데 이 철딱서니 없는 사내는 모든 일을 좋게만 풀이하고 있으니, 영고는 너무나 답답해 장탄식을 했다. "이봐요, 사부님! 우리 둘의 일은 그 누구에게도 말해서는 안돼요. 세상의 사내와 계집들에게는 모두 비밀이 있는 법이에요. 남녀간에 비밀을 지키면서 은밀히 사랑을 나누어야지 그것이 일단 드러나면 화가 되기가 십상이라구요. 우리 둘 사이는 아직 그 누구도 모르니까 절대로 발설해서는 안 돼요. 알겠어요?" "허 참, 괜찮다는데도……. 어쨌든 알겠소. 이제부터 영고는 이 주백통의 사람이나 마찬가지니까 그대의 그…… 그 아름다운 비밀은 그 누구에게도 알려 줄 수 없지." 영고는 답답해서 두 주먹으로 주백통의 가슴을 팡팡 쳤다. "참, 혼 나간 소리만 하시네요! 아무튼 비밀은 꼭 지켜야 해요!" 그러자 주백통은 유쾌하게 껄쩔 웃었다. 마침내 단지흥이 돌아왔다. 그는 황궁을 떠나 있으면서 영고를 살갑게 대해 주지 못한 것에 대해 못내 후회스러운 생각이 들었다. 더욱이 숙녀동의 처녀에게 도움을 받고 난 이후에는 그녀 생각이 더욱 간절해졌다. 그는 황중으로 돌아오는 길로 곧장 영고의 처소로 찾아갔다. 그는 휘적휘적 걸어가면서 혼자소리로 중얼거렸다. "영고, 내가 석량동에서 누굴 만났는지 알겠소? 다름 아닌 그 깜찍한 발가숭이 계집애를 만났소. 그 계집을 여기에 데려오려고 하니까 글쎄 돌아가서 무당 할미의 허락을 받아야 한다고 하지 않겠소. 그래서 무당 할미는 지금 대리국 궁궐에 있고 또 이 단황의 말을 잘 들으니까 걱정 말고 함께 가자고 해도 끝내 말을 듣지 않는단 말이야. 얌통맞은 계집애같으니라구!" 그는 영고를 향한 정이 애틋하기 그지없었다. 그는 영고를 놀래 주려고 살그머니 방으로 들어갔다. 그러나 방으로 들어간 순간 그는 흠칫 놀랐다. 영고와 차탁을 사이에 두고 마주앉아 한가롭게 찻잔을 기울이고 있는 주백통과 눈빛이 마주쳤던 것이다. '아니, 주백통이 왜 영고의 침소에 와 있는 거지?' 단지흥은 슬쩍 시치미를 떼고 아무렇지도 않게 물었다. "백통 형, 여기는 웬일이오?" 주백통은 적이 서둘러댔다. "방금 검술을 익히고 한숨 쉬는 중이오." "그렇소?" 주백통은 얼른 일어나 자리를 권했다. 단지흥은 주백통이 권하는 대로 엉거주춤 자리에 앉았다. 단지흥은 말없이 영고와 주백통을 번갈아 보며 찻잔을 잡았다. 어쩐지 주백통이 둘 사이에 끼여든 것 같아 싫었다. 오랜만에 영고와 만났는데 저토록 눈치도 없게 자리를 피해 줄 줄도 모르다니……. 하지만 주백통은 주백통대로 딴생각을 하고 있었다. 영고와의 약속은 절대로 어길 수 없고, 그녀의 비밀은 자기밖에 모르며, 자기와 영고만 말을 내지 않으면 단지흥도 결코 알 수 없으리라 생각하며 속으로 회심의 미소를 지었다. 주백통은 영고를 슬쩍 건너다보며 한 눈을 꿈쩍여 보였다. 단지흥은 대번에 그것을 눈치챘다. 왜 눈짓을 할까. 왜 자기를 따돌리는 것일까. 필시 무슨 꿍꿍이가 있음에 틀림없다. 하지만 그는 이들 두 남녀가 서로 정을 통했으리라고는 꿈에도 상상하지 못하고 있었다. 고작해야 그 무슨 기묘한 검술을 익히고 자기를 속이고 있는 줄로만 생각하고 있는 것이었다. 단지흥은 쓴웃음을 지으며 주백통을 건너다보다 말고 데면데면하게 영고를 바라보았다. "영고, 난 어제 그대의 그 숙녀동의 꼬맹이 계집애를 만났었소. 그 계집애가 그토록 뛰어난 재주를 가지고 있을 줄은 정말 몰랐다니까. 그 계집애만 아니었더라면 석량동에서 충피란 놈한테 크게 당할 뻔했어." 영고는 기뻐하는 기색도 없이 그저 담담하게 웃을 뿐이었다. "그랬어요? 다행이군요." "하지만 그 계집엔 아직도 세상 물정을 모르는 철부지더군. 글쎄 대환희 보살이 별의별 상스런 말을 다 해도 그 뜻을 못 알아듣더라니까. 참말 티없이 순진한 계집애야!" "그 애가 철부지든 뭐든 다 숙녀동의 일이고 이젠 나와 상관없는 일이에요." 영고는 적이 매정했다. 단지흥은 얼떨떨하니 입을 다물며 힐끔 영고를 쳐다보았다. 영고 역시 주백통이 어서 빨리 자리를 떴으면 해서 마음을 졸이고 있었다. 술 덤벙 물 덤벙 하는 주백통이 그냥 앉아 있으면 자칫 꼬리를 잡힐지도 모른다. 그녀는 조바심을 치면서 손에 땀을 쥐었다. 단지흥은 단지흥대로 어서 얼어붙은 영고의 마음을 녹여 주고 뜨겁게 포옹해 주고 싶었으나 주백통이 눈을 뻔히 뜨고 보고 있는지라 참으로 난감하기 짝이 없었다. 하지만 무딘 주백통은 바위처럼 듬직하게 앉아 퉁방을 같은 눈알만 끔벅거리고 있었다. 어쩔 수 없이 영고가 불쑥 말을 꺼냈다. "사부님, 미안하지만 먼저 가 보시지요. 저는 황제 폐하와 나눌 이야기가 있으니……." "그, 그렇소?" 주백통은 떨떠름하니 일어나 주춤주춤 밖으로 나갔다. 그는 문을 열면서 어줍잖게 영고를 쳐다보았다. 그러나 영고는 고개를 푹 숙인 채 그를 바라보지도 않았다. 그가 나가고 나자 단지흥은 조용히 일어나 영고에게로 다가갔다. 한때 치주와 사랑에 빠져 영고를 멀리한 건 사실이지만 그렇다고 딱히 영고가 미워서 그런 건 아니었다. 다만 그녀가 너무나 예의 범절을 모르고 천방지축으로 날뛰어서 그랬을 뿐이었다. 하나 치주와의 사랑은 이제 다 지나가 버린 애절한 옛 이야기에 불과하게 되었고 이즈음 단지흥은 오로지 영고와의 사랑만이 하늘이 정해 준 백년가약으로 생각되는 터였다. "영고, 그 달 밝은 밤의 신비로움을 잊을 수 없구려……." 그는 불현듯 강한 충동을 느끼면서 와락 영고를 얼싸안았다. 그러나 영고는 매정하게 그의 가슴을 떠밀었다. 단지흥은 어안이 벙벙해졌다. 영고가 담담한 기색으로 말했다. "폐하, 잠시 고정하십시오. 소침이 아뢸 말씀이 있사옵니다." "오래간만에 만나면 첫날밤보다 더 그리운 법이거늘 이야기는 두었다 하고 우선 나와 함께……." 단지흥은 어색하게 웃으며 다시 다가들었다. 하나 영고는 이제 정색을 하며 단지흥을 똑바로 쳐다보았다. "폐하, 황송하오나 소청은 요즘 몸이 좀 불편하와……. 여기 좀 앉으셔서 이야기나 나눴으면 하옵니다." 단지흥은 대번에 양미간을 찡그렸다. "그렇다면 할 수 없구려. 검술 익히기도 잠시 멈추고 며칠 푹 쉬시오. 내 며칠 후에 다시 찾아오리다." 단지흥은 심드렁하니 한마디 던지고 이내 문 쪽으로 걸어갔다. 그러자 영고가 매섭게 외쳐 불렀다. "폐하!" 단지흥은 흠칫하며 한 가닥 기대를 안고 멋쩍게 되돌아섰다. 그러나 영고의 눈길에는 웬지 쓸쓸함이 여려 있었다. 그를 바라다보자니 영고의 가슴은 올올이 찢어지는 듯싶었다. '며칠 후에 오겠다 함은 다른 귀비를 만나겠다는 말이 아니고 무엇이와요? 왜 그다지도 여자의 아픈 마음을 몰라준단 말인가요? 그래 이 영고란 여자는 한낱 당신의 노리개에 불과하단 말씀인가요? 마음이 내키면 데리고 놀고, 내키지 않으면 아무때나 팽개칠 수 있는 노리개……." 영고는 치미는 분을 가까스로 삭이며 차분하게 말했다. "폐하, 천하 없는 일이 있더라도 잠깐만 여기 앉아 제 말을 좀 들어주세요. 다른 귀비들과 놀 시간은 앞으로 얼마든지 있으니까요." 단지흥은 어설픈 웃음을 지으며 주춤주춤 앉았다. "하고픈 말이 있거든 툭 털어놓구려. 괜히 성깔 부릴 건 뭔가?" 단지흥은 다소 퉁명스레 내뱉었다. 그러나 영고는 아무 말 없이 그린 듯이 꼼짝 않고 앉아 있을 뿐이었다. 동그스름한 어깨, 봉곳한 가슴, 부드러운 두 뺨에 어린 홍조, 그 어디를 보나 시름시름 앓고 있는 계집 같지는 않았다. 단지흥은 빤히 영고를 건너다보았다. 필시 자기에게 뭔가 서운해서 저러는 게 틀림없었다. 단지흥은 내심 미안함을 느끼며 벙긋 웃어 보였다. "영고, 무슨 안타까운 일이라도 있는 모양이구려. 그대가 말만 하면 내 어련히 조처해 주지 않으리." 영고는 사실 그 얘기를 해야 할지 망설이고 있었다. 이렇듯 단지흥이 불쑥 찾아오지만 않았던들 얘기를 꺼내리라고는 생각조차 안 했을 터였다. 그러나 미룰 수도 없을 뿐더러, 이제 와 보니 단지흥은 영 자기에게는 일심으로 마음을 주고 있지 않음이 분명한지라 그녀는 마음을 다잡았다. 그녀는 짧게 숨을 들이쉬고는 조용히 입을 열었다. "폐하, 제가 그때 폐하를 도와 천룡사 중들을 모두 구하고……. 저, 한 가지 폐하께 소청이 있사옵니다." "무엇이오? 어서 말해 보시오." 단지흥은 의아한 눈길로 영고를 훑어보았다. 영고는 자리를 고쳐 앉더니 잠시 침묵했다가 이윽고 그 동안 주백통과의 사이에 있었던 일들을 거침없이 이야기하기 시작했다. 영고가 어찌나 빨리 말하는지 단지흥은 한마디 물어 보지도 못하고 그저 듣기만 했다. 대체 주백통과 무엇을 어쨌단 말인지, 그는 도통 종잡을 수가 없었다. 믿어지지도 않았다. 영고는 잽싸게 쭉 토해 놓더니 입을 다물고는 푹 고개를 숙였다. 순간 단지흥은 마치 머리 속에서 우레가 울리는 듯싶었 다. 그는 얼빠진 사람처럼 넋 놓고 앉아 있더니 버럭 소리를 질렀다. "영고, 영고! 멀쩡한 사람이 왜 이런 짓을 한단 말인가? 환장을 해도 이만저만 환장한 게 아니군……." 그는 불현듯 가슴속에 불기둥이 치솟으며 두 주먹이 부르 르 떨렸다. 무릇 한 나라의 황비가 외간 사내와 배가 맞아 돌아가다니, 황제의 얼굴에 똥칠을 해도 유분수지……. 단지흥은 그 당장 영고를 잡아먹을 듯이 노려보다가 홱 돌아서서 문을 박차고 나가면서 매몰차게 내뱉었다. "흥, 어딜 가겠다구? 가기만 하면 죽여 버리고 말 테야!" 그녀는, 단지흥은 그래도 아량이 넓어 자기를 용서해 주고 떠나는 것을 허락해 주리라는 가느다란 기대를 안고 있었다. 하나 실로 후회막급이었다. 자기는 그렇다 쳐도 주백통의 신변이 너무나 우려되어 발을 동동 구르며 방안을 연신 왔다갔다했다. 천둥같이 대로한 단황이 언제 주백통을 죽여 버릴지 모를 일이었다. '만약 주백통에게 손을 대는 날엔 나도 자결하고 말겠어!' 단지흥은 대전으로 돌아와 이 두 남녀를 어찌하면 좋을지 몰라 속을 끙끙 앓았다. 도저히 발설하기조차 부끄러운 일이라 속만 앓다가 어쩌는 수가 없어 그는 선비를 불러들여 대책을 상론했다. 단지흥은 헛헛한 마음을 달래느라 먼 산에 눈길을 준 채 침울하게 자초지종을 알려 주었다. 그리고는 한마디 던졌다. "이 일을 어떻게 조처하면 좋겠나? 실로 믿는 도끼에 발등 찍힌 꼴이 되고 말았으니……. 이래서야 황실의 체모가 서겠나?" 선비는 아무래도 믿기지 않아 잠시 어안이 벙벙해 있더니 천천히 입을 열었다. "폐하, 주백통은 폐하께서 청해다가 대접해 준 은공을 악덕으로 갚은 배은망덕한 자이옵니다. 폐하께서 손수 문책하셔야 할 줄로 사료되옵니다. 그자가 만약 자기 죄를 뉘우친다면 모르되 그냥 생떼를 쓰고 항변을 한다면 가차없이 죽여 버려야 마땅하옵니다." "한데 주백통은 왕중양의 사제가 아닌가? 왕중양은 당대 무림의 으뜸가는 호걸이요, 대나무같이 꼿꼿하고 심지 굳은 사나이일세. 만약 드러내놓고 주백통의 죄를 다스린다면 왕중양의 체면이 어떻게 되겠나?" "물론 왕중양은 의리를 중히 여기는 호협한 사내라고들 하옵니다만 아무리 그의 사제라 해도 주백통은 필경 인정도, 의리도 모르는 악한인 줄로 아옵니다. 주백통이 저지른 죄로 보아서는 종남산으로 쳐들어가 죄를 따져도 그쪽에서는 할말이 없는 것이옵니다." 선비는 분을 참지 못해 연신 씩씩거렸다. 단지흥은 길게 한숨을 내쉬더니 무겁게 고개를 끄덕였다. "내 조만간 알아서 조처하겠노라." 이튿날 단지흥은 연회를 열어 주백통을 청해들였다. 주백통은 좌정하고는 두루 살펴보고 나서 입가를 실룩거리며 웃었다. "폐하, 일국의 황제라면 좀 통 크게 놀아야지 이게 뭡니까요? 이왕 저를 청해 들여 술잔을 나눌 바에는 영고 아씨는 물론이고 여러 태감들도 불러들여야지요. 달랑 폐하와 저 둘이서만 맞상을 하고 이렇게 고양이 귀때기만한 술잔으로 마신다면야 무슨 기분이 나겠습니까, 허허허……." 단지흥은 그저 빙긋 웃어 보였다. "좋소, 그럼 큰 잔으로 대작하면서 취하도록 마셔 봅시다." 둘은 권커니자커니하면서 연거푸 술잔을 비웠다. 둘 다 어지간히 취해 자세가 흐트러졌다. "폐하, 참 통쾌하게 잘도 마시는구려, 이 백통이 또 한잔 따르겠소이다!……." 주백통이 기분 좋게 껄껄 웃어젖혔다. 그러나 단지흥은 그의 손목을 슬쩍 밀어내면서 넌지시 물었다. "백통 형, 내 한 가지 묻고 싶은데……." "무슨 일이십니까? 아따 주저하지 마시고 어서 시원히 말해 보시지요!" 주백통은 당장 눈썹에서 볼꽃이 튈 줄도 모르고 껄껄 웃기만 했다. 단지흥은 정색을 하고 따지고 들었다. "영고는 우리 대리국 황궁 사람이라는 걸 알고 있겠지요?" "아니 난데없이 그게 무슨 소리요. 대관절 무슨 뜻인가요?" 주백통은 그제야 눈을 치뜨고 놀란 듯이 되물었다. 단지흥은 픽 쓴웃음을 지었다. "이 황궁에는 도합 서른여섯 명의 귀비들이 살고 있소. 그중에서 영고의 위치가 제일 존귀하다고 하겠소. 그녀는 이 대리국의 황비니까 말이오. 얼마 전에 죽은 치주는 비록 내 총애해 마지않았으나 그녀 역시 영고보다는 서열이 뒤이고……. 백통 형은 이런 사정을 잘 알고 처신했어야 했을 것을……." 그 말은 주백통에게는 마치 청천벽력과도 같았다. 그는 너무나 놀라 술기운이 싹 가시면서 입이 떡 벌어져서는 단지흥을 빤히 바라보았다. 그러더니 더듬거리기 시작했다. "아, 아니, 그, 그렇다면 여, 영고가 바로 화, 황제의 아내……." "그렇소." 단지흥은 착 가라앉은 목소리로 단호하게 대답했다. 주백통은 그만 눈앞이 아찔해졌다. 실로 영고가 단지흥의 황비일 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다. 그저 단지흥의 누이쯤 되거나, 황족이겠거니 했는데……." "어허, 이거 큰일났군, 큰일났어." 주백통은 호들갑스레 외쳐대며 슬그머니 일어섰다. 하나 단지흥은 한껏 도사리고 앉아 여전히 느긋하니 미소를 짓고 있었다. "미안하우, 난 좀 급한 일이 있어서 이만 실례해야……." 주백통은 당황해서 급히 자리를 뜨려고 운을 뗐다. 그러나 단지흥은 빙긋이 웃으며 주백통을 쏘아보았다. "백통 형, 아무리 급한 일이 있기로서니 한 가지 일만은 똑똑히 해결하고 넘어가야 하잖겠소?" "왜 이렇게 사람을 들볶는 거요? 내일 다 털어놓으리다!" 주백통은 급히 외치며 슬쩍 몸을 빼려 했다. 그러자 단지흥이 잽싸게 그를 막았다. "잠시 있으라는데!" 주백통은 진땀을 빼며 안절부절못하다가 문득 기가 막힌 꾀가 하나 떠올랐다. 그는 얼른 내실 쪽을 바라보며 소리쳤다. "어허, 영고 아씨로군!" 단지흥은 적이 놀라 언뜻 내실 쪽으로 고개를 돌렸다. 그 틈을 타 주백통은 번개같이 문 밖으로 뛰쳐나갔다. 단지흥이 아차 속았구나 하고 무릎을 치며 뒤따라 문 밖으로 뛰쳐나가니 주백통은 어느새 성벽 위에 높이 올라서서 끄물거리고 있었다. "여보게 친구, 이제 보니 참 미안한 일을 했구려. 차마 입 밖에 내지 못할 일이니까 꼬치꼬치 캐묻지 말아 주구려." 주백통은 꾸벅 인사를 남기고는 바람처럼 성벽 위에서 사라져 버렸다. 단지흥은 묵묵히 서 있다가 영고의 처소로 향했다. 그는 조용히 그녀의 침실로 들어갔다. 영고는 턱을 괴고 실신한 사람처럼 힘없이 침대에 앉아 있었다. 그녀는 인기척을 느끼고는 천천히 고개를 들었다. 두 사람은 눈길이 마주쳤다. 그녀의 서늘한 눈동자에는 뭐라 이름할 수 없는 애수가 어려있었다. 그러한 눈빛을 대하자 단지흥은 가슴이 쓸쓸하기 짝이 없었다. '이 여인은 얼마나 나를 아껴 주고 사모했던가! 하지만 지금 이 여자가 절절하게 그리고 있는 사내는 이 단황이 아니라 주백통이라는 도적 놈이다……." 여기까지 생각이 미치자 단지흥은 화가 치밀어 불쑥 내뱉었다. "또 어느 사내놈을 생각하고 있는 게요?" 그러나 영고는 담담하니 낯색을 굳히고 조용히 물었다. "주백통은 어디 있나요? 설마 죽이지야 않았겠지요?" 단지흥은 그녀의 태도가 뻔뻔스럽기 짝이 없었다. '아, 이 여자는 일편단심 주백통만을 그리고 있구나. 내가 왜 진작 주백통을 쫓아 버리지 못했던고?' 단지흥은 통탄해 마지않았다. "난 그 얼간이 놈을 죽여 버리지 못하고 놓치고 말았다. 그러니 넌 속이 시원할 테지. 하지만 앞으로 한 번만 더 내 눈에 띄기만 하면 갈기갈기 찢어 죽이고 말 테야!" "놓쳐 버렸다구요? 그런 새빨간 거짓말은 이제 그만 집어치워요. 얼른 그 양반을 놓아주란 말이에요. 먼저 꼬리를 친 것도 나고 먼저 유혹한 것도 나니까 죽이려면 저를 잡아죽이세요. 왜 불쌍한 사람을 못살게 구나요? 까놓고 말해서 당신은 저한테 잘해 준 게 뭐가 있어요? 밤낮 떠돌아다니면서 계집질이나 했지요. 명색 좋게 시집은 왔지만 허구한 날 독수공방에 이젠 진절머리가 났어요. 계집을 업신여겨도 분수가 있지요. 흐흑흑……." 영고는 설움에 겨워 격하게 어깨를 들까불었다. 그러자 단지흥은 화가 머리 끝까지 치밀었다. "독한 년! 이 무슨 청승이냐! 황국의 황비라는 것이 서방질을 하고도 무슨 변명거리가 있다고 울며불며 떠들어대는 게냐, 엉?" 단지흥은 아니꼬운 눈초리로 영고를 쏘아보았다. '내 모름지기 일국의 황제로 어찌 이다지도 수모를 당한단 말인가. 자고로 황제는 여러 여인을 거느리는 법이거늘, 이렇듯 시샘을 하여 독수공방 타령을 하니 무엄한지고!' 하지만 영고는 달랐다. 그녀는 그저 한 여인으로 남정네의 사랑을 원하는 것이었다. "당신이 황제라면 저는 황비겠지요. 황제도 계집을 예사로 보는 데 황비라고 어찌 서방을 들이지 못하나요? 당신이 숱한 계집들과 놀아날 때도 나는 군소리 한마디 하지 않았어요. 한데 내가 어쩌다 한 번 사내와 사랑을 했다고 죽인다 살린다 이 야단이군요. 천하에 이렇게 불공평한 일이 어디 있어요?" 단지흥은 그만 기가 막혀 말이 나오지 않았다. 지고무상한 황가의 법도를 들이대는데도 불복하는데야 무슨 수가 있겠는가? 원체 그 어떤 국법이나 가법에 구애됨이 없이 자유스러운 생활에 물 젖어 있던 숙녀동 출신의 이 여인, 저 창공을 나는 산비둘기와 같은 영고를 무슨 수로 길들인단 말인가? 단지흥은 장탄식을 하며 단호하게 소리쳤다. "좋다! 내 오늘부로 영고를 빙운궁(氷雲宮)에 유폐하기를 명하노라. 앞으로는 누구도 관계치 않을 터이나, 단 빙운궁에서 한 발짝도 못 나오느니라!" 그러자 영고는 두 눈을 까뒤집으며 발악하듯 악을 써댔다. "빙운궁이라니요? 역대로 무수한 황비들이 빙운궁에 갇혀 신음하다가 죽었다는 바로 그 냉궁 말이오? 저도 그 무서운 비밀을 다 알고 있어요! 저는 절대로 그렇게 죽을 수는 없어요! 왜요? 왜 날 거기다 가두려는 거예요? 왜 이다지도 날 핍박하는 거예요? 그래 황제면 단가요? 황제면 다야……." 영고는 게거품을 물고 미친 듯이 달려들었다. 단지흥은 그 꼴을 보자 분이 하늘을 찌를 듯해 문을 박차고 나와 버렸다. 숨이 거칠어지고 정신없이 부르르 온몸이 떨렸다. 영고는 아직까지도 바락 바락 악을 써대고 있었다. 그는 도저히 화를 누를 수 없어 미친 듯이 달려가다가 언뜻 마음을 좀 달래 보려고 곧장 다른 숙비(淑妃)의 거처로 향했다. 후궁에 이르니 은은한 선율이 온몸을 휘감아 왔다. 그 소리에 단지흥은 다소 마음이 가라앉는 듯싶었다. 그는 헛기침을 하고는 대뜸 문을 열어제쳤다. 숙비는 단황을 보고는 대번에 희색이 만면하여 얼른 무릎을 꿇고 깍듯이 예를 갖췄다. "폐하, 저 같은 소첩을 찾아 주시니 황공무지로소이다. 성은이 망극하옵나이다." 그러나 단지흥은 대단히 노기가 서려 있는 기색이었다. 숙비는 영문을 몰라 전전긍긍하며 조심조심 눈치를 살폈다. 그러자 단지흥은 공연히 화를 냈다. "오늘 난 기분이 몹시 상하니까 즐겁게 해 달란 말이야!" 숙비는 주춤하더니 얼른 단지흥의 목에 감겨 들었다. "폐하, 여부가 있겠나이까? 폐하를 즐겁게 해 드리는 것이 바로 소첩의 소임이온데……." 그녀는 단지흥의 가슴으로 파고들며 가늘게 몸을 떨었다. 온몸이 화끈 달아올라 있었다. 단지흥은 그녀의 뜨거운 몸뚱어리를 안고 정신없이 애무를 하면서도 속으로는 한껏 영고를 욕했다. '이 세상엔 황비가 되려고 아득바득하는 미인들이 차고 넘쳐. 명색이 황비라는 것이 황제를 모시기는커녕 딴 서방을 끼려 하다니! 나는 애비(愛妃)가 서른여섯이나 된다. 네깟 년은 꺼져 버려도 아무 상관이 없어!' 하지만 아무리 마음을 다잡으려 해도 자존심이 상해서 그는 견딜 수가 없었다. 뿐더러 궁중에 소문이 파다하게 퍼질까 봐 몹시 두려웠다. 밤은 점점 깊어 갔다. 이경을 알리는 북소리가 은은하게 들려 왔다. 단지흥은 시간이 가는 줄도 모르고 숙비를 부둥켜안고 운우지락을 누리고 있었다. 단지흥의 구릿빛 잔등에는 땀이 질펀히 흐르고 숙비는 엉덩이를 흔들며 더욱 깊숙이 파고들었다. "어허 정말 뛰어난 송씨로구나!" 단지흥은 쉼 없이 짜릿한 쾌감을 느꼈다. 숙비는 벌겋게 달아오른 얼굴에 방긋 웃음꽃을 피웠다. 황제의 기분이 이러할 때 비위를 맞춰 욕정을 채워 준다면 앞으로 그의 총애를 독차지할지도 모를 일이었다. 그녀는 갖은 아양을 떨면서 온갖 재주를 다 부려 단지흥의 눈에 들려고 애를 애를 썼다. 등아는 어슴푸레한 방안에 홀로 앉아 깊은 상념에 잠겨 있었다. 이 고요한 밤에 그이는 무엇을 하고 있을까. 탁상을 대하고 앉아 조정의 문서들을 뒤적이고 있을까, 아니면 아리따운 궁녀와 더불어 향락을 누리고 있을까……. 등아는 단지흥이 사무치게 그리웠다. 그녀는 어떻게 해서든지 조만간 그에게 시집을 가리라고 작심했지만 정든 향녀 자매들을 그대로 두고 떠나자니 선뜻 실행에 옮기지 못하고 주저하고 있었다. 그녀들을 모두 시집보내야만 마음놓고 갈 수 있을 터인즉……. 오만 가지 시름이 찾아 들어 등아는 후유 한숨을 내쉬었다. 활짝 열어제친 창문으로 서늘한 바람이 불어왔다. 일순 누군가가 눈앞에 다가선 듯싶었다. 등아는 잽싸게 단도를 빼 들며 벽력같이 소리를 내질렀다. "누구요?" 어렴풋한 달빛에 비친 그 그림자는 사내 같았다. 그 순간 그녀는 혹시 단지흥이 아닐까, 가슴이 철렁 내려앉았다. 그녀는 두 눈을 똑똑히 뜨고 찬찬히 바라보았다. 단지흥은 아니었다. 화산파의 곽명송이었다. 그녀는 실망스런 기색을 감추지 못하고 내뱉었다. "이 밤중에 어쩐 일이시오? 죗값을 치른다고 해도 밤은 좀 뭣하지 않을까요?" 그러나 확명송은 스스럼없이 대꾸했다. "아가씨를 보러 왔소." 등아는 차디찬 미소를 지으며 그윽이 쏘아보았다. 그 어떤 사내도 범접할 수 없는 그런 쌀쌀한 미소였다. "난 반드시 확인해야 할 게 한 가지 있소. 그날 밤 나하고 함께 지낸 향녀가 바로 아가씨지요?" "내 몇 번이나 말하지 않았던가요, 그날 당신 앞에서 죽은 그 향 녀가 바로 당신이 찾고 있는 향녀라고?" 그러자 작명송이 느닷없이 버럭 소리를 질렀다. "아니오, 아니란 말요. 난 나와 정을 통한 향녀를 똑똑히 기억하고 있소. 절대로 그날 죽은 향녀는 아니야!" 등아는 냉랭히 웃으며 빈정거렸다. "그래, 모양이 어떠했죠? 한번 말해 보세요. 너나없이 다 똑같은 향녀들인데 무슨 다른 점이 있다고 그렇게 막무가내로 우기는 거예요? 오늘 똑똑히 알려드리지요. 당신은 다정다감한 사내일지 모르나 우리 향녀들은 모두 비정한 여자들이에요. 우리 향녀들은 한결같이 사내들을 미워하고 세상 사내들을 모조리 죽여 버리고 싶어해요. 그때 장문인 앞에서 나는 분명히 훗날을 기약하겠노라 했지만 지금은 생각이 달라졌어요. 당신은 다치지 않을 생각이니 다행으로 알고 어 서 썩 꺼져 버려요!" 등아는 몹시 울적해서 지금 이 순간 그 무슨 시비를 가리고 싶지 않았다. 곽명송은 등아의 말에는 아랑곳하지도 않고 털썩 꿇어앉더니 떨리는 목소리로 하소연했다. "나는 그날 밤의 첫사랑을 영원히 잊을 수 없소. 그대는 왜 이토록 매정하게 구는 게요……." "호호호 ‥‥사내가 계집 앞에서 무릎을 꿇고 눈물 콧물을 쥐어 짜다니, 어이구 망측해라……." 등아는 웬지 이 순진한 사내가 은근히 마음에 들어 빙긋 웃으며 곯려 주었다. 그러자 곽명송은 더욱 큰소리로 부르짖었다. "그대는 내게 참된 사랑이 무엇인가를 가르쳐 준 여인이오. 한데 이제 와서 왜 시치미를 떼는 거요, 엉?" 곽명송은 처연한 눈길로 등아를 똑바로 바라보았다. 그와 눈길이 마주치자 일순 등아는 가슴이 뭉클해지며 뭔가 뜨거운 것이 온몸으로 퍼져 나갔다. "이봐요, 곽 대협, 그저 한바탕 꿈이었다고 생각해 줘요. 이를테면 기생집에서 맛본 하룻밤 풋사랑이었다고, 사내도 그 기생도 구름처럼 흩어졌으니 이제 다시는 만날 수 없는 거라고……. 어차피 다시 만날 수 없다면 마음속에서 지워 버리는 게 현명해요." 등아의 목소리는 어쩐지 가녀리게 떨리고 있었다. 곽명송은 호수같이 해말간 등아의 눈동자를 하염없이 바라보며 잠시 멍하니 있더니 갑자기 벌떡 일어나며 소리쳤다. "바로 아가씨야! 그날 밤의 여인은 바로 아가씨란 말야!" "제발 그런 허튼소리는 하지 말아요. 이 단도가 안 보이세요? 얼른 이 방에서 나가지 않으면 찔러 죽이고 말 거예요!" 그러나 곽명송은 되레 한걸음 다가섰다. "좋아! 향녀, 어서 찔러 죽여 주시오! 이렇게 사느니 차라리 죽느니만 못하오." 등아는 한층 더 가슴이 두근거리기 시작했다. 이토록 자기에게 순정을 다하는 사내는 진정 처음이었다. 단도 끝이 달빛에 가늘게 떨렸다. 그녀는 어설픈 미소를 지으면서 나직이 물었다. "당신은 정말 그 향녀를 위해서 목숨을 바칠 생각인가요?" "그대는 끝끝내 발뺌을 하려 드는군요. 그대는…… 아아, 그대는 모를 거요. 나는 그날 밤의 그 향녀를 밤마다 꿈에 보았었소. 그 달콤한 미소와 그 눈물 어린 눈동자는 지금도 내 눈앞에 어른거리는 것 같구려. 그 향녀는 이 밤도 어디선가 울고 있을 거요, 이 무정한 곽명송을 애타게 그리면서 울고 있을 것이란 말요. 그러니 나는 그 향녀를 꼭 찾아야 하고 그 향녀를 영원토록 껴안아 주어야 하겠소. 정녕 그녀를 사랑하다가 죽을 수만 있다면 원이 없겠소. 그녀는 바 로 등아, 당신이오!" 등아는 살며시 웃으며 도리질을 했다. "좋아요, 그토록 절실하시니 당신 원을 풀어 드리지요. 기회는 이번밖에 없어요. 저의 향녀들을 몽땅 불러올 테니까 한번 찾아보세요. 당신이 밤낮 그리는 그 향녀를 말예요! 이번에 찾지 못할 시에는……." 그녀의 말이 끝남과 동시에 달빛에 어려 단도가 반짝 빛을 발했다. 곽명송은 속으로 고개를 내 흔들면서도 순순히 등아의 말을 따랐다. 저토록 완강히 부인하니 그녀 말마따나 다른 여인일지도 모른다. 향녀들이 차례차례 들어와 곽명송 앞에 나란히 늘어섰다. 등아가 곽명송과 향녀들을 둘러보고 나서 말문을 열었다. "세상엔 별 기이한 연분도 다 있나 봐. 이분은 화산파의 곽명송이라는 호걸남아야. 한데 이분이 우리 향녀 중 누군가를 사랑하고 있대. 그게 누군지는 모르지만 이분만은 찾아낼 수 있다는군. 그래서 난 이분께 한번 기회를 주기로 했어. 정말 찾아낸다면 그 향녀를 데리고 가서 백년가약을 맺어도 무방해. 물론 그렇게 되면 그 향녀는 우리 향녀들 무리에서 나가야 하겠지만." 등아는 자기도 모르게 설레는 가슴을 어찌할 수 없었다. 순간 단지흥의 얼굴이 퍼뜩 뇌리를 스치고 지나갔다. 그녀는 절망적인 표정으로 조용히 고개를 흔들었다. 곽명송은 자기 앞에 가지런히 늘어선 꽃 같은 향녀들을 찬찬히 뜯어보았다. 그러나 보면 볼수록 앞이 캄캄했다. 말 그대로 똑같은 주형에 부어 만든 듯 이 향녀가 저 향녀 같고 저 향녀도 이 향녀 같았다. 곽명송은 절레절레 고개를 내흔들었다. "미안하지만 그날 밤처럼 불을 끄고 손으로 만져 보게 하면 꼭 찾아낼 수 있을 것 같소." "그래도 찾아내지 못할 때는요?" "내 스스로 두 눈을 찔러 아예 이 눈이 멀게 하겠소!" "좋아요." 향녀들은 모두들 입을 다문 채 곽명송을 빤히 쳐다보았다. 등불이 꺼졌다. 곽명송은 저도 모르게 가슴이 쿵쿵 뛰고 숨결이 가빠졌다. 그는 한 발 한 발 다가가 한 사람 한 사람 향녀들의 머리며 어깨를 조심스레 어루만지기 시작했다. 향녀들은 저마다 목석처럼 꼼짝 않고 서 있을 뿐이었다. 곽명송은 안달이 나서 조용히 속삭였다. "향녀, 그날 밤 그대는 이렇게 읊조렸소. 창 앞이 밝고 땅속도 밝은데 정의도 몰라봐서야 되나요 하고 말이오. 그래 난 그대에게 말했었소, 남녀간의 정이 있다면 결코 그렇지 않다고!" 하지만 향녀들은 너나없이 묵묵부답으로 서 있을 따름이었다. 차례차례 향녀들을 어루만지며 같은 말을 곱씹었지만 대답을 주는 여인은 하나도 없었다. 이윽고 등아에게 이르자 그녀는 곽명송의 손을 잡아 떼면서 세차게 머리를 가로 흔들었다. 그러자 그는 그만 당장이라도 울음이 터질 것 같았다. 그래도 곽명송은 참을성 있게 스물여덟 향녀들을 일일이 다 거쳐 갔다. 그 누구도 아니었다. 그 여인은 오직 한 사람, 등아일 수밖에 없었다. 곽명송은 미칠 것만 같았다. 반짝 등불이 켜졌다. 곽명송은 두 눈이 벌겋게 충혈된 채 얼굴이 험상궂게 일그러졌다. 그는 얼빠진 사람마냥 항녀들을 쓱 둘러보았다. 그녀들은 보일 듯 말 듯 은은히 미소를 머금고 있었다. 곽명송은 답답한 가슴을 부여안고 또다시 풀썩 꿇어앉아 애타게 부르짖었다. "나는 대협객 작명송이란 사람이오. 내가 어찌 아름다운 그대들의 가슴까지 만져 보겠소. 하지만 나는 알고 있소. 그날 밤 나와 함께 즐긴 향녀는…… 그 향녀는 젖무덤이……." 그러자 향녀들 복판에 잠자코 서 있던 등아가 조용히 저고리를 벗었다. 아니나다를까 등아의 가슴에는 젖무덤이 없었다. 곽명송은 일순 눈이 번쩍 뜨였다. 그러나 다음 순간 양 옆에 서 있는 향녀들도 일제히 저고리를 벗어 가슴을 드러냈다. 하나같이 젖무덤이 없었다! 그때 단지흥이 그 말을 했을 땐 진정 믿지 않았는데 지금 보니 기어코 사실이 아닌가. 대관절 무슨 까닭에 그 귀중한 살점을 베어 버렸단 말인가? 곽명송은 왈칵 눈물을 쏟으면서 발을 굴렀다. "아아, 세상에 이토록 처참한 일도 있단 말인가? 그대들은 너무나 지독하구려, 지독해!……." 곽명송은 의협심이 대단하고 불굴의 용기를 자랑하는 대협객이건만 이 섬약한 향녀들 앞에선 한갓 날개 부러진 새처럼 어깨를 축 늘어뜨린 채 맥없이 서 있었다. 일순 등아의 쌀쌀한 목소리가 귀청을 때렸다. "곽 대협, 저희 향녀들은 알고도 남음이 있어요. 이 세상에는 진실한 마음을 가지고 있는 사내란 하나도 없다는 것을요! 조석으로 마음이 변하고 오늘은 이 꽃을, 내일은 저 꽃을 꺾는 사내들을 우린 믿을 수가 없단 말이에요. 지금 이 시각에도 사내들에게 짓밟히면서 얼마나 많은 여인들이 저 야속한 달님을 우러러 하염없이 눈물짓고 있는지, 당신들 남정네들은 알기나 하시나요? 우린 바로 그런 세상의 사내들이 미워서 서로서로 젖무덤을 깨물어 뜯어 버리고 이렇게 향녀가 된 거예요. 그런즉 이젠 더는 말을 말고 약속이나 지키고 이곳을 떠나 주세요!" 곽명송은 잠시 말을 잊은 채 멍하니 있더니 대뜸 고함을 쳤다. "향녀, 향녀! 나와 사랑을 나눈 향녀는 선뜻 나와야 할 것 아니오? 그날 밤의 속삭임을 벌써 잊었단 말이오? 아, 하늘도 무심하구나!……." "향녀들의 말을 그대로 믿다니, 당신은 미욱하기 짝이 없는 사내군요. 향녀들이란 자고로 사내들을 감쪽같이 속인다구요!" 등아는 가슴이 몹시도 쓰라렸다. 그러나 그럴수록 그녀는 더욱 거세게 면박을 주었다. 그러자 곽명송은 매섭게 고함을 내질렀다. "그럴 수가 있어, 그럴 수가! 눈물을 머금고 절절하게 속삭인 말들이 어찌 가짜란 말인가? 아냐, 아냐! 진정은 아니야! 나는 그 맹세를 죽어도 믿고 싶어!" 곽명송은 충혈된 눈으로 스물여덟 향녀를 일일이 훑어보았다. 그리고는 울먹울먹한 목소리로 노래를 읊조리며 검을 비껴 들고 너울너울 검무를 추기 시작했다. 얼마나 시간이 흘렀는지 모른다. 곽명송은 문득 우뚝 멈춰 서더니 서럽게 울부짖었다. "향녀, 향녀야! 설사 현세에 만날 수 없다면 내세에는 만날 수 있겠지. 한데 너는 왜 스스로 자기의 천금 같은 젖가슴을 물어뜯어 버렸느냐? 나도 그 아픔을 나누어 가지리!" 그는 순식간에 시퍼런 검을 휘둘러 자기의 가슴에서 살 한 점을 선뜻 베어 들었다. "향녀야, 너는 지금도 이 못난 사내를 사무치게 그리고 있으련만 나는 너를 찾아내지 못하는구나. 등아와 약속한 대로 어여쁜 네 모습을 알아보고 어여쁜 너를 데리고 갈 수만 있다면 이 자리에서 죽어도 여한이 없노라. 하지만 이 못난 사내는 두 눈 뻔히 뜨고도 너를 알아보지 못하니 이 잘난 눈은 아무 소용도 없느니라. 너를 알아보지 못하는 이 눈을 차라리 검으로 찔러 버리리!" 곽명송은 검을 거꾸로 잡아 쥐고 높이 쳐들었다. 향녀들은 저도 모르게 눈물을 쏟으면서 가슴을 졸였다. 만약 천하의 사내들이 모두 곽명송만 같다면 그들을 미워할 까닭이 무엇이겠는가. 저런 사내하고라면 단 하룻밤 사랑을 나누고 죽는다 해도 원이 없으리라! 어느덧 향녀들은 손에 땀을 쥐고 일제히 등아를 쳐다보고 있었다. 등아는 다소곳이 고개를 숙인 채 그린 듯이 서 있었다. 등아는 독하게 마음먹고 잠자코 말이 없었다. 곽명송은 천천히 칼을 치켜 들었다. 그때였다. 돌연 단검 세 자루가 휙휙휙 번개같이 곽명송의 팔목으로 날아오더니 쨍강 소리가 일며 삽시에 검이 뚝 떨어져 버렸다. 맨 앞에서 지켜 보던 세 향녀가 바짝바짝 속을 태우던 나머지 더는 지체할 수 없어 단검을 뽑아 날린 것이었다. 이는 향녀들의 규례에 어긋나는 짓이었다. 죽게된 사내를 살려 주면 무서운 형벌이 기다리고 있는 것이었다. 세 향녀는 등아 쪽으로 돌아서더니 눈물이 글썽해서 소리쳤다. "등아 언니, 등아 언니!……." 향녀들은 일제히 달려들어 등아를 떼밀며 얼떨떨하게 서 있는 곽명송에게로 다가갔다. 등아는 곽명송 앞에 서서 한동안 고개를 푹 숙인 채 숨을 죽이고 있었다. 한 순간, 그녀는 불현듯 고개를 들었다. 서글서글한 두 눈에서 눈물이 비 오듯 흘러내렸다. "곽 대협, 제가 바로 당신이 찾고 있는 향녀예요." 제28장 희로애락 천하에 이름난 향녀 등아가 백년가약을 맺고 시집을 가게 된다는 소문은 날개를 달고 멀리멀리 퍼져 갔다. 그 소식을 접하고 강호 호걸들은 너나없이 크게 놀랐다. 그녀가 누구한테 시집가는지도 적이 궁금했지만, 누구에게건 그녀가 시집을 간다는 것 자체가 호소식이 아닐 수 없었다. 일단 등아가 시집을 가고 나면 그녀 수하의 향녀들은 더는 천하 무림의 호걸남아들을 없애려 날뛰지 않을 것이었다. 청첩이 양자강 남북에 눈꽃처럼 날렸다. 사람들은 모여 앉기만 하면 등아의 결혼을 두고 이야기꽃을 피우곤 했다. 거의 모든 사람들이 이 등아의 결혼은 화산 무예 시합에 버금가는 사건이 될 것이라고 입을 모았다. 화산 무예 시합은 천하 무림의 제일인자 왕중양의 명성을 다시 한 번 드날리는 셈이었지만 등아의 결혼은 늑대 같은 향녀 무리들을 천사 같은 아가씨들로 환생시켜 줄 것이요, 천하 무림들의 가슴에 드리운 음영을 말끔히 가시게 해줄 터였다. 그리하여 요즈음 천하 호걸들은 큰 경사라도 맞는 기분이었다. 청첩에는 섣달 그믐날 호남(湖南) 악양루(岳陽樓)에 천하 무림들을 청해놓고 등아의 결혼식을 치른다고 씌어 있었다. 드디어 섣달 그믐날이 밝았다. 구름 한 점 없이 쾌청한 날씨였다. 새벽부터 악양의 서대문으로 풍막을 씌운 화려한 마차들이 꼬리에 꼬리를 물고 들이닥쳤다. 마차들은 모두 양자강을 끼고 동정호(洞庭湖)를 앞에 둔 천하 명루(名樓) 악양루로 곧장 달려갔다. 정오쯤 되자 천하 무림의 호걸과 여걸들이 무려 백여 명이나 악양루에 모여들었다. 악양루는 목조 건물로 쇠못 하나 쓰지 않고 세운 천하의 명루였다. 한때 동오(東吳)의 명장 노숙(魯肅)이 열병루로 쓰기도 했다는 악양루를 두고 시까지 한 수 전해지고 있다. 천하 제일의 호수는 동정호요 천하 제일의 명루는 악양루일세. 객들은 악양루에 올라 만경창파 출렁이는 동정호를 바라보며 이야기를 나누고 있었다. 이윽고 곱게 단장한 시종들이 술단지 몇 개를 들고 올라왔다. 객들은 술단지를 보자 입맛을 다시며 더욱 하회(下回)를 기다리면서 농을 주고받았다. "향녀 등아의 결혼은 천하에 태평을 가져다 줄걸세." "아냐, 천하가 아니라 사내들에게 태평을 안겨다 주지!" 입심 좋은 객들은 농담 반, 진담 반으로 자기네들끼리 찧고 까불며 흥을 돋웠다. 한순간 누군가 잔뜩 목소리를 낮추고 속삭이듯 말했다. "여보게들, 그 유명짜한 동사 황약사가 왔다네. 지금 등아와 얘기를 나누고 있대!" 모두들 가슴이 섬뜩해서 두 눈이 휘둥그래졌다. 천하 5대 고수의 한 사람이요, 악명이 자자한 황약사가 무엇 때문에 등아 향녀와 무릎을 맞대고 속닥거리는 것일까. 혹시 향녀들을 꼬드겨 무림 호걸들과 맞서게 하려는 수작이 아닐까. 객들은 모두 근심스럽게 조심 조심 한마디씩 꺼내 놓았다. 마침내 화려하게 치장한 향녀들이 삼삼오오 누각 위로 올라왔다. 좌중은 그쪽을 보더니 별안간 일제히 입을 다물고 숨을 죽였다. 그녀들 뒤로 기골이 장대한 황약사가 웬 아름다운 여인의 손을 잡고 뒤따르고 있었던 것이다. 더러는 황약사 옆에 있는 절세 가인이 바로 그의 아내 아형이라는 것을 한눈에 알아보았다. 황약사 부부는 천천히 상석 쪽으로 나아가 그 주위에 서 있는 객들에게 눈인사를 보내는 법도 없이 거만하게 누각 위를 굽어보았다. 안하무인이 아닐 수 없었다. 객들은 괘씸하기 짝이 없었으나 감히 뭐라고 대거리할 엄두도 못 내고 슬그머니 딴전만 피울 따름이었다. 마침내 혼례 옷으로 어여쁘게 단장한 등아 향녀가 곽 대협과 손을 맞잡고 올라와 앞으로 나아갔다. 좌중에는 금세 숙연한 기운이 감돌았다. 등아는 좌중을 둘러보더니 한 발 앞으로 나서면서 쾌활하게 인사를 드렸다. "저희 결혼 잔치에 이처럼 천하 호걸들이 많이 찾아주시니 고맙기 그지없습니다. 이 자리를 빌려 동해 도화도의 황 도준님께 감사를 드리고 싶습니다. 황 도주님은 뛰어난 의술로 저희 향녀들에게 다시금 여인의 매력을 가질 수 있게 해 주셨습니다. 진심으로 감사드립니다." 객들은 대관절 무슨 소린지 몰라 그저 옆눈질을 하면서 고개들을 주억거릴 뿐이었다. 황약사 부부는 짐짓 고개를 늘여 빼고 향녀들에게 정겹게 눈인사를 보냈다. 등아는 얼마간 홍분된 목소리로 다시 말을 이었다. "오늘 이 자리를 빌려 저희 향녀들 이름으로 천하의 영웅호걸들에게 한마디 여쭙고 싶습니다. 저희들은 이제부터 더는 그 옛날의 향녀는 아닐 거예요. 저희들은 오늘부터 천하의 악한들은 증오하지만 예전처럼 분별없이 천하의 모든 남자들을 증오하지는 않을 거예요. 왜냐하면 천하의 남자들 중메는 황 도주님이나 제 낭군 곽명송과 같은 정직한 사내들도 있다는 것을 알았기 때문입니다." 등아의 말이 끝나기가 무섭게 가지런히 늘어선 향녀들이 객들을 향해 곱게 절을 올리며 이구동성으로 사죄를 했다. "엎드려 천하 영웅호걸님들께 사죄하오니 지난날의 과오를 허물치 말아 주시옵소서." 그러자 객들 중에 더러는 콧마루가 시큰해져서 혀를 끌끌 차는 사람도 있고, 악마가 하루아침에 천사가 되랴 하며 속으로 코웃음을 치는 사람도 있었다. 바로 그때였다. 누군가 흥 하고 코방귀를 뀌더니 고래고래 소리를 질러댔다. "화산파의 명성을 더럽힌 년들을 어찌 용서할 수 있단 말인가!" 좌중은 일제히 소리난 쪽으로 고개를 돌렸다. 다름 아닌 화산파 장문인 선우순이 씨근벌떡거리며 서 있었다. 황약사는 아형과 이야기를 나누다가 느닷없는 외침 소리를 듣고는 번쩍 고개를 쳐들고 대뜸 소리쳤다. "화산파가 무엇이 그리 대단해서 이 점잖은 좌석에서 떵떵 소리를 치는 게요?" "화산파가 뭐 그리 대단할 건 없소이다. 하지만 화산파의 명성은 우리에겐 목숨보다도 소중한 것이요, 그 누구도 더럽힐 수 없는 것이외다. 저 곽명송이란 자는 여러 형제들과 일체 상론도 없이 만인의 저주를 받고 있는 등아 향녀와 짝을 맺었으니 우리 문파에서 어찌 용서할 수 있겠소?" 선우순은 기고만장해서 소리를 질러댔다. 그러자 황약사는 쓴웃음을 지으며 등아 향녀를 돌아보았다. "허, 저 녀석이 멋모르고 떠들어대는군. 주둥이를 비틀어 놓아야 할까 보다." "잠깐만요." 등아 향녀는 황약사를 제지하고 나서며 그윽이 선우순을 건너다 보았다. 그리고는 웃는 얼굴로 정중히 말했다. "선우 장문님, 제가 우선 술 한잔 올리겠습니다. 좋든 싫든 제 낭군은 화산파 출신이니깐요. 하지만 말씀은 삼가셔야 하겠어요. 터놓고 말해 화산파의 명성을 더럽힌 사람은 제 낭군 곽명송이 아 니라 선우 장문님이 아닌가요? 장문님은 자기 사형을 모해하고 장문 자리에 앉았으니 이 어찌 공명정대하다 하겠소? 이왕 지나간 일은 덮어두겠으되 오늘 이렇듯 새삼스럽게 저희 낭군을 모해하려 한다면 절대로 용서할 수 없어요!" 말은 비록 나긋나긋하게 하고 있었지만 가시 돋친 소리였다. 선우순의 얼굴은 대번에 시뻘개졌다. "그따위 소리를 지껄이다니, 누가 믿을 줄 아느냐?" 그러자 이번에도 황약사가 히죽이 웃으며 나섰다. "내가 믿지." "뭐요? 다, 당신이……. 대, 대관절 내가 뭘 어쨌단 말이오? 말 좀 조심하지 못할까아!……" 선우순은 대갈일성을 내질렀다. 그러자 황약사의 얼굴이 단박에 무섭게 일그러졌다. 선우순은 일순 가슴이 덜컥 내려앉았다. 자칫 황약사의 노여움을 샀다가는 큰일이 아닐 수 없었다. 만의 하나 성깔을 부리는 날엔 앉은 자리에서 생죽음을 당할 수도 있는 터였다. 선우순은 급급히 마음을 다잡으며 금시에 한풀 꺾인 소리로 넙죽 주워섬겼다. "그렇다고 괜히 화를 낼 건 또 뭐요? 내 말은, 당신이 아무리 천하 없는 영웅이라 해도 우리 화산파 일을 간섭할 수는 없다는 것이지……." "본디 나는 화산파 일은 간섭하지 않았었소. 하지만 오늘 등아를 나의 양딸로 삼은 이상 간섭하지 않을 수 없게 됐소. 당신은 등아가 우리 부부의 양딸이 된 것을 그래 어떻게 생각하시오?" 황약사는 말을 늘여 빼며 빤히 선우순을 쏘아보았다. 선우순은 그만 말문이 막혀 얼빠진 사람마냥 멍하니 서 있었다. 대관절 등아가 황약사의 양딸로 들어가든 말든 그게 자기하고 무슨 상관이란 말인가? 좌중도 모두 뜻밖의 소리라 어리벙벙해서 서로 곁눈질을 주고받았다. 등아는 좌중의 기색을 살피더니 싱긋이 웃으며 향녀들을 둘러보았다. 그리고는 조용히 분부했다. "여러 향녀들, 아마도 제가 황 도주님의 양딸이 된 까닭을 밝혀야 할 듯하니……. 자, 보여 줍시다!" 그러자 향녀들은 일제히 돌아서서 옷고름을 풀고 가슴을 풀어헤친 다음 쭈뼛쭈뼛 되돌아섰다. 그랬더니 그 향녀들에게 싱싱한 젖가슴이며 도도록한 젖꼭지가 봉곳 솟아 있는 것이 아닌가. 실로 매혹적인 모습이었다. 객들은 눈이 부셔서 짧게 감탄사를 터뜨렸다. 원래 이들은 세상의 모든 사내들과 자청해서 등을 진 향녀들이 아니었던가? 그리하여 일찍이 세상의 모든 사내들을 저주하는 마음으로 자기들의 젖무덤을 스스로 물어뜯어 없애 버렸지 않았는가. 하지만 오늘 향녀들은 모두 완벽한 젖무덤을 자랑할 수 있는 싱싱한 처녀로 환생한 것이다. 대관절 이 향녀들은 무엇 때문에 이처럼 심경의 변화를 일으킨 것일까. 모두들 눈알을 데굴데굴 굴리며 고개를 갸우뚱거렸다. 황약사가 시원스럽게 웃으면서 말했다. "이 모든 것은 나와 아형의 공로라고 하겠소. 우리 부부는 향녀들의 몸을 예전대로 돌려서 세상에서 제일 아름다운 여인들로 환생 시키려 했던 거요. 해서 이제부터 이 향녀들을 업신여기는 자가 나타난다면 가차없이 죽여 버리고 말 테요? 잘들 명심하기 바라오!" 객들은 황약사의 위풍에 눌려 찍소리도 못했다. 사실 황약사는 서독 구양봉과 더불어 천하에서 악명을 떨쳤고 그의 무공도 왕중양을 내놓고는 당할 자가 없었다. 그러니 섣불리 황약사를 건드렸다가는 큰코다치기 십상이었다. 그런 판이니 앞으로는 향녀들이 황약사를 등에 업고 강호에서 더욱 판을 칠는지도 모르는 일이 아닌가. 좌중은 등아가 결혼을 하면 강호에서 큰 우환거리 하나가 없어진다고 희희낙락하다가 이제 와 보니 더 더욱 앞날을 종잡을 수 없게 되자 내심 바짝바짝 속을 태웠다. 등아가 황약사를 건너다보며 또 한마디 보탰다. "저 선우 장문님처럼 생각하시는 분들은 주저 말고 이 자리에 나와 주세요. 이번 기회에 저희 향녀들과 겨루어 그런 기우는 뿌리를 뽑아야 하잖겠어요?" 등아는 한참 기다려도 선뜻 나서는 사람이 없자 다시 말했다. "나서는 분이 없으니 그럼 됐어요. 사실 저희들은 오늘부터 강호의 자질구레한 시시비비에 참견하지 않기로 했어요. 그런즉 저희 향녀들이 맘 편히 살 수 있도록 강호 여러분께서 성심성의껏 도와주시길 바라는 마음이에요. 부탁드려요!" 선우순은 그만 풀이 죽어 속으로만 끙끙거릴 뿐 아무 말도 못했다. 섣불리 항변을 하다가 황약사의 노염을 사는 날에는 목숨도 건지기 어렵다는 것을 잘 알고 있었던 것이다. 등아가 말을 마치자 황약사가 일어나 말끝을 맺었다. "신랑, 신부 측에서 여러 손님들에게 하고 싶은 이야기는 이상과 같습니다. 송구스럽지만 오늘 잔치엔 안주도 없고 술도 많지 못하니 한 분이 한잔씩만 마시고 돌아가시기 바랍니다. 후일 다시 융숭하게 대접할 기회가 있을 것이오." 소문난 잔치에 떡을 것 없다더니 과연 속담 그른 것이 없었다. 두 사람의 백년해로를 빈다 하고 술 한 잔 마시면 끝나는 판이다. 객들은 입맛이 썼으나 황약사 앞이라 감히 군소리 한마디 못하고 차례로 술잔을 받아 마시고는 신랑, 신부에게 덕담들을 하고 나서 멋쩍게 물러가 버렸다. 객들은 자기들끼리 수군덕거리며 하나들 흩어져 갔다. 황약사는 강호 호걸들 뒷모습을 물끄러미 바라보다가 등아를 돌아다보며 껄쩔 웃었다. "나도 어지간히 괴짜지만 이제 보니까 너도 정말 괴짜로구나. 두 괴짜가 꾀를 부려 어중이떠중이들을 손쉽게 물리 쳤으니 이 얼마나 재미있는 일이냐?" "참, 아버님도……." 등아는 곱게 눈을 흘겼다. 황약사는 기실 겉보기에는 괴벽스럽기 이를 데 없지만 마음씨 하나만은 착하기 그지없는 사람이었다. 그래서 등아는 자기보다 고작 몇 살 손위밖에 되지 않는 황약사를 쾌히 아버님으로 모신 터였다. 황약사는 빙그레 웃으며 두 사람을 바라보았다. "어서 배에 오르게나. 서둘러 가 봐야지." "아이, 참! 너무 그렇게 등 떠밀 듯 보내진 마시와요." 등아는 부끄러운 듯 얼굴을 붉혔다. 신랑, 신부는 황약사 부부와 향녀들에게 정중히 인사를 하고는 이내 배에 올랐다. 배는 두 사람을 태우고는 즉시 가없이 넓은 동정호를 가로질러 쭉 앞으로 나아갔다. 두 사람은 사람들의 모습이 아주 작아질 때까지 쉼 없이 손을 흔들었다. 이윽고 배가 보이지 않자 황약사는 껄껄 웃으며 향녀들을 둘러보았다. 향녀들의 눈에는 맑은 이슬이 그렁그렁 맺혀 있었다. "울긴 왜들 우는 게냐? 이 황약사 어른이 너희들의 허물을 벗기고 처녀로 환생시켜 주었으니 어서들 시집을 가야지. 늙었든 젊었든 간에 괴짜를 만나야 해. 난 점잔만 빼는 성인군자는 딱 질색이니까. 너희들도 그런 성인군자와 살자면 가슴에 재만 쌓일 뿐이야. 아니, 하루도 못 살고 도망치고 말걸." 황약사는 호탕하게 웃음을 터뜨리더니 아형의 손을 잡고 정처 없이 휘적휘적 길을 떠났다. 등아와 곽명송이 탄 배는 유유히 떠가고 있었다. 이제 아무 허물도 없이 서로를 속속들이 너무나도 잘 아는 사이가 된 이 청춘남녀는 두 손을 맞잡고 정답게 이야기를 나누며 시간 가는 줄도 모르고 있었다. 보는 눈도 없는지라 두 사람은 맘껏 껴안기도 하고 뱃전에 손을 드리운 채 물장난을 치기도 했다. 문득 작명송이 등아의 고운 눈매를 홀린 듯 쳐다보며 물었다. "등아, 그날 밤 난 그대를 한눈에 알아봤어. 한데 그대는 한사코 시치미를 떼고……. 그렇게 매정할 수가 있소? 그래 내가 그대 앞에서 죽었다면 좋겠소?" "호호호……사실대로 말씀드릴 까요? 애초에 저는 당신이란 사람을 몰랐거니와 조금도 마음이 끌리지 않았어요. 터놓고 말해서 저는 그때까지만 해도 단황을 좋아했거든요. 단황은 비록 저를 멀리했지만 말예요. 그건 그렇고 아무튼 그날 밤 당신 모습은 뭐랄까 우습기만 하더라구요. 언뜻언뜻 가슴이 뭉클해지기도 했었지만……. 어쨌든 난 세상엔 여자를 위해 죽을 남자는 하나도 없다고 보았거든요. 한데 당신은 정말 자기 눈을 찌르고 목숨까지 버리려고 날뛰니 차마 끝까지 시치미를 뗄 수는 없었지요, 뭐." 곽명송은 어줍잖게 히죽 웃으며 등아를 와락 껴안았다. 그 순간 그녀가 그렇게 사랑스러울 수가 없었다. 등아를 다시 찾은 후 밤마다 그녀를 껴안고 잤지만 여태껏 한 번도 그녀의 옷고름을 풀지는 않았었다. 그녀가 스스로 몸을 줄 때까지 기다리기로 둘 사이에 약정이 돼 있던 터였다. 바로 오늘이 등아가 몸을 주기로 한 날이었다. 곽명송은 구름 위에 둥둥 뜬 기분이었다. 이따금 등아의 봉곳한 젖가슴을 훔쳐볼 때마다 그의 가슴은 절구질하듯 쿵쿵 뛰놀았다. "등아, 그날 밤 그대의 옷고름을 풀 때 난 그만 너무나 손이 떨려서……." 곽명송은 자기도 모르게 또 등아의 봉곳한 가슴을 훔쳐보다가 불쑥 실없는 말을 꺼내고 말았다. 그러자 등아는 고개를 외로 꺾고 수줍은 듯 푹 숙였다. 하나 그녀의 숨결이 점점 가빠지고 있음이 곽명송에게도 또렷이 전해 왔다. 그는 가만히 그녀의 손을 잡았다. 마침내 그녀가 조용히 속삭였다. "어서요, 저의 몸을 당신께 맡기고 싶어요……." 얼마나 기다렸던 말인가? 곽명송은 대번에 황홀경에 빠져 들어 두 눈을 황황히 불태우며 등아를 껴안으려 했다. 그때였다. 일순 쿵 하는 소리가 나더니 배가 훌쩍 솟구쳤다 떨어지면서 배 밑바닥에서 물이 콸콸 뿜어 오르는 것이었다. 곽명송과 등아는 엉겁결에 서로 부둥켜안고 사위를 둘러보았다. 언제 배에 올랐는지 뱃머리에 뚱뚱보 여인들이 검을 비껴 들고 이쪽을 쏘아보며 웃고 있었다. 방금 물 속에서 올라온 듯 꼭 물에 빠진 생쥐 형상이었다. 그중 한 여인이 입술을 일그러뜨리며 불쑥 내뱉었다. "등아, 얼간이 같은 황약사를 등에 업었다고 너무 우쭐대지 마라. 우린 그따위 놈은 시들방귀로나 아니까." 등아는 곽명송을 부둥켜안은 채 가만히 귀띔했다. "대환희 보살과 그 수하의 뚱뚱보 계집들이군요!" "저 계집들에게 혼쭐을 내줘야겠군!" 곽명송은 나직이 외치며 벌떡 일어섰다. 그러나 등아는 그를 더욱 으스러지게 부둥켜 안으며 속살거렸다. "아예 관계치 말자구요! 배를 부숴뜨리든 말든 이렇게 꼭 부등켜안고 약이나 바짝 올려 주자구요. 당신과 함께 죽는다면 죽어도 여한이 없어요!" 등아는 방실 웃어 보였다. 그러자 곽명송도 호기롭게 말했다. "암 그렇고말고. 나도 당신과 함께 죽는 게 원이지. 못된 년들, 감히 손을 대나 어디 보자!" 곽명송과 등아는 배가 가라앉든 말든, 대환희 보살네가 다가들든 말든 조금도 아랑곳 않고 더욱 뜨겁게 껴안으면서 입을 맞췄다. 두 사람은 점점 무아지경에 빠져 들었다. 뚱뚱보 여인들은 점점 더 두 사람 쪽으로 다가들었다. 그때 돌연 누군가 무섭게 외치는 소리가 뚱뚱보 여인들의 등짝을 때렸다. "에계, 이 절구통 같은 것들! 어서 썩 물러가지 못할까?" 다음 순간, 병장기들이 맞부딪는 소리가 뱃전을 가득 메웠다. 그래도 두 사람은 서로 껴안고 애무하면서 이쪽에는 염두를 두지 않았다. 얼마나 지났을까, 일순 사위는 물 뿌린 듯이 조용히 정적에 잠겨 들었다. 곽명송이 그제야 정신을 차린 듯 두 눈을 번쩍 뜨고 사위를 둘러보니 뚱뚱보 여인들은 오간데없고 배는 반쯤 물에 잠겨 있었다. "등아, 이젠 그만 배에서 내려야 해……." 곽명송은 영문을 몰라 어안이 벙벙하면서도 등아의 어깨를 토닥이며 재촉했다. 그러나 등아는 응석을 부리듯 몸을 뒤채며 기를 쓰고 입을 맞췄다. 어느새 중천에 떠오른 보름달이 떼구름 사이로 숨바꼭질하며 두 청춘남녀를 훔쳐보고 있었다. 마침내 등아는 천천히 고개를 들면서 중얼거렸다. "아마도 아버님이 오셨던 것 같아요……." 그러자 어둑어둑한 뱃머리 쪽에서 껄껄 웃는 소리가 들려 왔다. "너희들은 그래, 첫날밤을 잘 지냈느냐?" "네, 아버님! 뚱뚱보 여인들이 소란을 피웠지만 그래도 유별나게 재미있었어요." 등아가 익살을 부리자 황약사 쪽에서도 짐짓 훈계를 했다. "뚱뚱보 계집들도 물러가고 달 또한 휘영청 밝으니 젊은 놈들이 껴안고 있지만 말고 어서 나와 달마중이나 하거라!" 황약사는 그 한마디를 남겨 놓고 옥퉁소를 멋들어지게 불어젖히며 어디론가 표연히 사라졌다. 배가 기우뚱거리며 겨우 뭍에 닿았다. 등아는 기어이 곽명송이 자기를 안아 내려주기를 소원했다. 그런데 어떻게 알았는지 곽명송이 대뜸 말했다. "배가 기우뚱거리니까 조심해. 내가 당신을 안으리다." 둘은 벌써 눈빛만으로도 통하는 사이가 된 모양이었다. "아이 좋아라! 이런 호강은 처음 해 보네……." 등아는 아양을 부리며 곽명송에게 바싹 파고들었다. 곽명송은 등아를 번쩍 안아 올리고는 껑충 배에서 뛰어내렸다. 단지흥은 요즘 심기가 영 편치 않았다. 별것 아닌 것 가지고도 트집을 잡고 까닭 없이 화를 내기 일쑤였다. 선비는 진작에 눈치를 챘지만 전전긍긍 말을 못하다가 기회를 노려 넌지시 한마디했다. "폐하, 천하에 미모 빼어나고 심성 고운 계집이 허다하옵니다. 그러니 일개 아녀자 때문에 너무 심려치 마시옵소서." 단지흥은 길게 한숨을 내쉴 뿐 말이 없었다. 그때 나어린 태감 하나가 허리를 굽힌 채 넙죽넙죽 다가와 정중히 아뢰었다. "황궁 밖에 웬 사내가 하나 와서 폐하를 뵙기를 청하옵니다. 종남산에 사는 중양 진인이라고 하옵니다." "뭐라구? 어서, 어서 모셔 드려라!" 단지흥은 반색을 하며 옷매무새를 바로잡고 급히 대전 앞으로 뛰어나갔다. 잠시 후 한 사내가 성큼성큼 위풍당당하게 걸어오는데 과연 왕중양이 아닌가. 단지흥은 연신 입을 벙싯거렸다. 그러나 다음 순간, 대번에 낯색이 굳어지고 말았다. 그 뒤에 바싹 붙어 서서 보일 듯 말 듯 몸을 가리고 주백통이 슬금슬금 뒤따라오고 있었던 것이다. 그는 감히 단지흥을 쳐다보지도 못하고 그저 나 죽었소 하고 허리를 꺾고 있었다. 단지흥은 못 본 척하고 왕중양에게 정중히 인사를 하고는 대전 안으로 청해들였다. 자리에 앉자 왕중양이 먼저 말을 꺼냈다. "듣자니 저의 이 미욱한 사제가 여기서 크게 사단을 쳤다구요. 며칠 전 종남산에 돌아와 하소하기에 그 길로 붙잡아 가지고 오는 길이외다. 단황께서 한번 단단히 버릇을 가르쳐 주십시오." 왕중양은 불같이 주백통을 쏘아보며 엄하게 말했다. 실로 난감한 노릇이었다. 이렇듯 왕중양이 직접 주백통을 데리고 와서 사죄를 하는데야 일국의 황제요 일개 사내대장부로 좀스럽게 꽁하고 있을 수는 없지 않은가. 그는 잠시 생각을 굴리고는 쭈뼛쭈뼛 말머리를 꺼냈다. "백통 형, 그렇다고 영고와 좋아할 게 뭐요? 난 정말 생각도 못했소그려……." 그러자 왕중양이 다시금 정중히 사지했다. "백통이 이런 망측한 일을 저지르리라고는 정말 생각 밖이오이다. 참말 할말이 없으니 나를 실컷 욕해 주시오." 사대 시위들은 단지흥 옆에 서서 잡아먹을 듯이 주백통을 노려보고 있었다. 성미가 불 같은 농부는 콧구멍을 벌름거리며 주먹을 쥐락펴락하더니 급기야 악 소리를 지르며 냉큼 달려가 주백통의 면상을 힘껏 후려갈겼다. 주백통은 미처 예기치 못한지라 비칠거리며 왈칵 피를 토했다. 순식간의 일이라 단지흥은 미처 말릴 틈이 없었다. 왕중양은 두 눈을 지그시 감고 길게 장탄식을 했다. 그러나 농부는 앞뒤 가리지 않고 다시 주백통에게 달려들었다. "가만있지 못할까!" 단지흥이 버럭 고함을 내질렀다. 그러자 농부는 볼멘소리로 투덜거렸다. "이런 망나니를 어찌 용서할 수 있겠습니까? 대리국의 체통이 깎이는 일 아닙니까?" 그러나 단지흥은 눈을 부릅뜨며 무섭게 대갈일성을 내질렀다. "이왕 엎지른 물, 백통 형을 때려죽인들 무슨 소용이 있겠나? 참견 말고 저리 물러서게!" 단지흥은 일순 숨을 가다듬고는 주백통을 똑바로 바라보았다. "백통 형, 애시당초 내가 영고를 이 황궁으로 데려온 것부터가 잘못이었소. 이왕 이렇게 된 바에야 영고를 데려가 주시오!" 그 말에 주백통은 고개를 번쩍 들더니 불에 덴 것처럼 펄쩍 뛰었다. "아니, 그 무슨 소리이십니까? 당치도 않은 말씀이오! 애초에 황비 되시는 줄만 알았더라면 아예 근접도 하지 않았을 게요. 바른 대로 말한다면 단황 나으리도 잘못이지요. 왜 황비라 부르지 않고 영고, 영고라고만 불렀수? 마치 옆집 계집아이 부르듯이……." "닥쳐!" 왕중양은 벽력같이 호통을 내질렀다. 그러자 주백통은 즉시로 고개를 풀썩 떨구고는 뒤로 물러나 앉았다. 왕중양은 정색을 하고 단지흥을 똑바로 마주보았다. "단황 나으리, 한 번 너그럽게 용서해 주시오. 백통은 저의 사제이외다. 이 놈이 지은 죄로 봐서는 백 번 죽여도 시원치 않으나 장차 전진교 일은 이 놈에게 맡겨야 할 터, 또 전진교 흥망이 단황나으리의 대리국과도 전혀 상관없는 일이 아니오니 그 점을 염두에 두시어 한 번만 용서를 하시지요……." 단지흥은 짐짓 어색하게 웃어 보일 뿐이었다. 바다같이 흉금이 넓은 왕중양 앞에서 어찌 다른 말을 할 수 있으랴. 단지흥의 기색을 살피고 왕중양이 다시 말을 이었다. "용서해 주셔서 감사하오이다. 이 놈을 데리고 가 내 엄히 단속할 테니 제발 마음을 푸시오." 왕중양은 정중히 말하더니 대답을 기다리지도 않고 선뜻 밖으로 나섰다. 주백통은 코가 석 자나 빠져서는 단지흥에게 넙죽 절을 하고 줄레줄레 따라 나갔다. 두 사람은 황궁을 나서더니 이내 어디론가 표연히 사라졌다. 단지흥은 잠자코 서 있다가 착 가라앉은 소리로 나직이 말했다. "내 영고를 한번 만나 보아야겠다. 어서들 앞서거라." 샤실 영고에 대한 단지흥의 사랑은 그때껏 변함이 없었다. 당분간 냉궁에 유폐시켜 두었다가 때가 되면 좋은 말로 그녀의 마음을 돌려 세울 생각이었다. 단지흥은 이제 때가 되었다고 생각되었다. 네 시위는 굽실 읍을 하고는 곧장 냉궁으로 향했다. 허울이 좋아 냉궁이지 이곳은 기실 황궁에서 가장 구석진 곳에 자리한 헐망하기 이를 데 없는 집이었다. 단지흥은 조용히 영고의 침실로 들어섰다. 영고는 침대에 조용히 앉아 있다가 단지흥을 보고는 천천히 일어섰다. "폐하께서 어떤 일로 행차를 다 하시옵니까?" 영고는 반기는 기색도 없이 덤덤히 인사를 하고는 다시 침대에 걸터앉아 말이 없었다. 그녀는 짐짓 깊은 상념에 잠기는 듯했다. 방안에는 싸늘한 기운이 감돌았다. 단지흥은 네 시위들을 물리치고는 측은한 눈길로 영고를 바라보았다. "영고, 이젠 그만 성깔을 부리고 나와 함께 돌아가구려." "폐하, 더는 저 같은 계집을 마음에 두지 말아 주소서. 저는 이곳에서 살아 나갈 수만 있다면 그 길로 주백통을 찾아 나설 생각이옵니다." 단지흥은 그 말에 그만 또다시 속에서 불기둥이 치솟았다. 이만큼 쓴맛을 보았으면 손이야 발이야 빌며 자기가 따뜻이 대해 줄 때 이때다 하고 냉큼 품에 안길 줄 알았는데 이토록 생고집을 부릴 줄이야 어찌 알았으랴! 단지흥은 버럭 성을 냈다. "그 놈은 방금 중양 진인에게 코가 꿰여 나를 찾아왔었노라." "아니, 그래서 그이를 어떻게 했나요?" 영고는 눈을 치뜨며 대들 듯이 재우쳐 물었다. 단지흥은 코방귀를 피면서 쌀쌀하게 쏘아붙였다. "어떻게 하긴? 내가 죽이기라도 했을까 봐 이리 호들갑이오? 내 이번에는 왕중양의 낯을 봐서 곱게 돌려보냈소. 하지만 그 놈은 다시는 오지 않을 거요. 당신 생각은 다시는 하지 않을 거란 말이오. 사실 난 당신을 데려가려느냐고 물었지만 그 놈은 눈곱만큼도 그럴 생각이 없었소. 당신 안위를 염려하기는커녕 싹싹 빌고 갔단 말이오. 그러니 이젠 싹 단념해요, 단념해!" 영고의 얼굴은 금시 새하얗게 질렸다. "아니, 아니에요. 그인 분명 저를 좋아하고 있어요. 왜 거짓말을 하나요, 왜요?" 영고는 꼴도 보기 싫다는 듯 고개를 외로 꺾으며 또박또박 쏘아 붙였다. "내 당신에게 똑똑히 알려 주지요. 난 당신이 아니라 그이를 좋아하고 있어요. 그이는 당신 같은 사람과는 달라요. 당신은 말끝마다 대리국 사직이요, 밤낮 일양지만 연마하고 있지만 그이는 저를 끔찍이 아껴 주고 또 저에게 성심껏 무공을 가르쳐 주었어요. 저는 죽어도 그이와 함께 있고 싶어요." "그 놈은 꺼져 버렸어, 영고! 왕중양이 그 놈을 붙잡아 와서 백배 사죄를 하고 데리고 갔단 말이오. 아마도 이젠 그 놈하고 영영 만날 수 없을 테니 그리 알아요!" 단지흥은 불같이 호통을 내질렀다. 그러자 영고도 질세라 바락 바락 악을 썼다. "거짓말, 새빨간 거짓말이에요. 명색이 일국의 황제로서 그따위로 거짓말을 밥 먹듯 하다니, 정말 부끄럽지도 않아요?" 단지흥은 두 손 두 발 다 들었다는 듯이 길게 한숨을 내쉬었다. 이렇게 서로 악만 쓰다가는 아무런 결말도 나지 않을 것 같아 그는 한껏 목소리를 누그러뜨렸다. "영고, 이젠 가슴 아픈 옛이야기는 그만 하자구. 이제부터라도 그대를 아끼고 사랑하겠소. 그러니 너무 고집을 부리지 말고……." 그때였다. 돌연 영고가 어깨를 들까불며 정신없이 구역질을 해대는 바람에 그는 얼른 그녀의 어깨를 잡았다. "영고, 영고! 왜 그러오? 어디 불편하오?" 영고는 단지흥의 두 손을 떨쳐 내면서 쓴웃음을 지었다. "제 몸에선 이미 그이의 아이가 자라고 있어요. 그러니 이제 다 끝난 일이라구요. 이제 와서 제가 어찌 그이를 버리고 당신을 따를 수 있겠나요?" 영고는 간신히 말을 마치고는 다시금 심하게 구역질을 해댔다. 단지흥은 혼이 다 달아나는 것 같았다. 일국의 황비가 황제 아닌 남의 씨를 배다니……. 망신살이 뻗쳐도 유만부득이지 도저히 이럴 수는 없다. 그는 아무래도 믿어지지 않았다. 아니 믿고 싶지 않았다. 그러나 영고는 보란 듯이 연신 헛구역질을 해대고 있었다. 그러다가 영고는 별안간 반짝 고개를 쳐들고 날카롭게 쏘아붙였다. "당신은 지금 저를 죽이고 싶겠지요? 당신은 스스로 불심을 닦은 사람이라고 자처하지만 실상은 심보 사나운 사람이에요. 저같이 연약한 여자도 자기 체면 때문에 죽이기를 불사할 사람인데 어떻게 선정을 베풀 수 있겠나요? 당신은 진정 지독한 사람이에요!" 단지흥은 영고가 이처럼 외골수일 줄은 미처 몰랐었다. 그는 너무나 기가 막혀 쫓기다시피 냉궁을 나와 버렸다. 그는 넋 나간 사람마냥 멍하니 하늘을 올려다보면서 혼자소리로 중얼거렸다. "내가 그래 나쁜 사람이고 악마란 말인가? 악마에게 어찌 불심이 있을 수 있겠는가? 또한 불심이 없다면 어찌 혜심(慧心)을 가질 수 있겠는가?" 그리고는 단지흥은 공연히 네 시위에게 성을 내며 내쏘았다. "천룡사로 가세. 고선 장로님을 만나 봐야겠네." 왕중양은 주백통과 나무 그늘에 앉아 땀을 식히고 있었다. 왕중양은 아직도 분이 가시지 않았는지 주백통을 쏘아보며 된통 호통을 내질렀다. "내 낯에 똥칠을 한 생각을 하면 당장 네 놈 모가지를 비틀어 죽이고 싶은 심정이야!" 그러자 주백통은 고개를 빳빳이 들고 투덜거렸다. "원 사형도, 사형도 그런 일이 있지 않우? 다들 안다구요!" 왕중양은 어처구니가 없어 말문이 딱 막혀 버렸다. 자기도 모르게 얼굴이 화끈 달아올랐다. 그는 잠시 입맛을 다시더니 또 대뜸 내쏘았다. "글쎄 따지고 든다면야 나도 남의 허물을 탓할 사람은 아니네만 자네처럼 우둔하게 남의 황비를 가로채지는 않았단 말이야!" "아니, 남의 황비를 가로챘다니요? 그 사람 혼자서 얼마나 많은 계집을 끼고 있는데요? 이미 죽은 치주라는 계집말고도 수십은 돼요! 그리고 영고가 싫다면 싫은 거지 왜 길길이 뛰면서 야단법석을 떠느냔 말이에요. 기실은 사형도 마찬가지지요, 뭐……." 그때 문득 누군가 손뼉을 치며 쾌재를 불렀다. "참 보기 좋군요. 왕중양 어르신도 남의 훈계를 받을 때가 다 있군요." 왕중양은 소리난 쪽으로 황망히 고개를 돌렸다. 천만 뜻밖에도 황약사와 아형이 서 있었다. 그는 마냥 손뼉을 쳐 가며 이죽거렸다. "백통, 자낸 정말 인물일세 그려. 종래로 왕중양의 기를 꺾을 사람은 하나도 없었는데 자넨 본때 있게 훈계를 하고 있군그래. 눈물이 찔끔 나오게 좀더 따끔하게 훈계를 하게나, 허허……." 왕중양은 바삐 일어나 황약사와 인사를 나누고는 장탄식을 했다. "황 형, 제발 그런 말 마시오! 글쎄 이 백통이란 놈이 내 망신이나 시키고 다니지 않았겠소. 얼마간 대리국에 가 있더니 남의 황비를 넘보고 다녔단 말요. 나 원 낯뜨거워서……." 그러자 황약사가 정색을 했다. "중양 진인, 내 보기엔 진인의 생각이 틀린 것 같소. 만약 내가 그 자리에 있었더라면 그 여자를 백통 형에게 넘겨주라고 말했을 거요. 단황이란 사람은 왜 혼자서 숱한 계집들을 끼고 있는단 말이오? 남들은 계집 하나도 거느릴까말까 한데……. 난 누구보다도 단황 같은 사람을 제일 미워하오. 말끝마다 개도 먹지 않는 공맹지도를 부르짖는 자식들이 처첩들은 한 마당씩 거느리고 다니질 않나, 나 원 아니꼬워서! 그래 단황이란 놈은 혼자서 무려 서른 남짓이나 되는 계 집들을 끼고 흥청거리는데 그중에서 하나쯤 백통 형에게 양도하는 게 사람 된 도리가 아니겠소? 나 같으면 그따위 놈한테 하나가 아니라 열다섯 계집은 빼앗아 와야 직성이 풀리겠소. 어허, 우리 안사람이 있는데 실수를 했군!" 황약사는 얼핏 아형을 보고는 능청스럽게 혀를 쏙 내밀었다. 그러자 아형이 은근슬쩍 맞장구를 쳤다. "서방님, 그 계집들을 몽땅 가로채도 좋겠지만 그 대신 서방님이 처첩들을 한 마당 거느리면 그땐 더는 황약사가 아니라 단황이 되는 거예요." 그 말에 넷은 박장대소했다. 아형이 방그레 웃으며 주백통에게 넌지시 한마디 던졌다. "주 어르신, 아마도 영고라는 그 여인은 굉장한 미인이겠네요?" "글쎄, 굉장한 미인인지는 모르겠지만…… 좌우지당간 내 마음에는 쏙 들더란 말이오!" 주백통은 쑥스러운 듯 낯을 붉혔다. 그러자 황약사가 슬쩍 말꼬리를 달았다. "원체 백통 형 눈이야 종남산보다 더 높으니 말해 무엇 하겠나? 만나 뵙지는 못했어도 서시, 양귀비도 울고 갈 게야!" 그러자 넷은 또 한 번 허리를 잡고 웃어젖혔다. 실없이 농을 주고받으며 걷노라니 어느새 날이 저물었다. 그들은 아무 객점이나 들어가 밤을 보내고 이튿날 왕중양이 하도 잡아끄는 바람에 황약사와 아형도 종남산으로 길을 잡았다. 며칠을 내처 걸어서야 그들은 종남산에 다다랐다. 종남산에 이르자 황약사가 불쑥 말을 꺼냈다. "지난번 만났을 때 임 여협이 바위에 글을 새겨 넣은 비밀을 알려 달라고 부탁했었지요? 내 언젠가 다시 만나면 알려 드리기로 약속을 했는데 이렇듯 빨리 만날 줄은 미처 몰랐소. 하나 오늘은 시간도 좀 있고 하니 그 비밀을 알려드리지요." 그 말에 왕중양은 희색이 만면하여 대뜸 그 석비가 있는 쪽으로 길을 잡았다. 넷은 휘적휘적 활개를 치며 종남산 뒷산 중턱까지 한 달음에 걸어갔다. 석비는 오늘도 의연히 외롭게 서 있었다. 황약사는 성큼성큼 다가가 손바닥으로 석비를 슬쩍슬쩍 어루만지더니 손가락으로 글쓰는 시늉을 하였다. 그러자 임조영이 써 놓은 시구 옆에 똑같은 시구가 완연히 새겨지는 것이 아닌가! "아, 놀랍소! 황 형, 황 형은 실로 귀신 같은 재간을 가졌구려! 참 부럽소이다!" 왕중양은 연신 혀를 끌끌 찼다. 그러자 아형이 방실거리며 한마디 거들었다. "중양 진인님, 저것은 속임수예요. 다시 잘 보세요." "속임 수라고요?" 왕중양은 두 눈을 휘둥그렇게 뜬 채 석비 가까이 다가갔다. 영문을 알수가 없었다. 그는 한껏 힘을 주어 두 눈을 부릅뜨고는 뚫어지게 바라보았다. 그러더니 연신 고개를 끄덕거리며 허탈한 웃음을 지었다. '과연 그랬구나. 그랬었구나…….' "자, 이제 저희 둘은 그만 가 봐야 하겠수다." 황약사는 싱그레 웃으며 작별을 고했다. 왕중양은 그 순간 새삼스레 비애에 잠겨 들었으나 속내를 드러내지 않고 황망히 황약사의 손을 텁석 잡고는 진지하게 말했다. "황 형, 황 형이 이토록 훌륭한 아내를 맞아들였으니 일면 기쁘고 일면 부럽구려. 아무튼 아형 아씨를 살뜰하게 대해 주시오." "참 중양 진인도! 아형에게 할 도리를 저한테 하는구려. 아형보고 이 홀아비 같은 서방을 살뜰하게 모시라고 부탁해 주시오. 호강 한번 해 보게!" 황약사는 변죽 좋게 껄껄 웃으며 아형의 손을 잡고 총총히 떠나갔다. 왕중양은 두 사람의 뒷모습을 바라보며 연해 허탈한 웃음을 지을 따름이었다. 금실 좋은 새 내외간은 백사장에 주저앉아 점점 가라앉고 있는 배를 허전한 마음으로 바라보고 있었다. 등아는 웬지 착잡하여 혼자 중얼거렸다. "아버님은 지금쯤 어디에 계실까? 그분은 정말 살뜰한 분이야. 배가 가라앉으리란 걸 어떻게 알고 쫓아오셨을까?" 그러더니 등아는 방그레 웃으며 곽명송에게 물었다. "이봐요, 당신도 아버님이 어머님을 사랑하듯이 절 사랑해 줄 수 있나요?" 그때 돌연 등뒤에서 사람 말소리가 들려 왔다. "쳇, 몰염치한 것들, 고작해야 형님, 형수뻘 되는 연놈들을 뭐 아버지, 어머니?" "이 사람아, 괜히 성깔 부릴 건 뭔가? 천하 무림의 망나니 황약사를 양아비로 섬기는 저 두 연놈을 당장 죽여 버리면 그만인걸!" "저것들이 황약사를 등에 업고 우쭐대지만 화산파에 쇠쪽같이 드센 우리 세 늙은이가 도사리고 있는 줄은 미처 모르는 모양이다. 재미 끝에 낭패 본다고 이제 곧 혼쭐나게 될걸! 으하하하……." 한 사람이 입을 열자 연거푸 두사람이 입을 놀려댔다. 곽명송과 등아는 흠칫 놀라 얼른 사위를 살폈다. 어슴푸레한 달빛 속에서 세 사내의 그림자가 불쑥 떠올랐다. 그것을 보고 곽명송은 삽시에 등골에 소름이 확 끼쳤다. "이거 잘못 걸렸군!" "누구예요?" 등아는 별 대수롭지 않다는 듯 태연히 물었다. 그러나 곽명송은 자못 근심스러운 모양이었다. "화산파의 유명한 세 늙은이, 삼로(三老)요!" "참 여러 놈 나타나서 귀찮게 구네요. 젊은 남녀가 즐기는 건 당연한 이친데 왜 늙은이마저 나서서 시샘을 하는 거예요, 시샘은? 삼로라니, 대관절 어떤 사람들이에요?" "저 키가 작달막한 자는 노래소(老來少)라 하고, 저 흐물거리는 뚱뚱보는 노시락(老是樂), 또 저 늘 울상을 짓고 다니는 늙은이는 노불락(老不樂)이라 하지. 저 삼로는 화산파 좌상이요, 내 사숙조(師叔祖)뻘 되오." 곽명송은 나직이 속삭이고는 급히 일어나 공손히 예를 갖췄다. "세 분 사숙조님, 별고 없으십니까?" 그러자 노시락이란 늙은이가 느물느물 웃으며 떠벌렸다. "이 놈의 녀석아, 오늘은 네 놈의 길사니까 구태여 손을 대고 싶진 않다. 오늘 손을 대는 건 어르신의 도리가 아니니깐. 하지만 이 밤만 지나면 네 놈은 물론이고 네 놈의 여편네까지 몽땅 껍질을 벗겨 죽일 테다!" 곽명송은 감히 말을 못하고 등아가 얼른 나섰다. "달도 참 밝네요." 그녀는 천연덕스럽게 딴청을 피웠다. 오늘이 첫날밤인데 공연히 강짜 부리지 말라는 뜻이었다. 그러자 곽명송도 덩달아 능청을 떨었다. "사숙조님들, 이렇게까지 생각해 주시니 대단히 고맙습니다. 아무튼 내일 아침엔 쾌히 목을 늘이고 칼을 받겠으니 오늘은 잠시 물러가 주십시오." 노불락이 울상을 해 가지고 펄쩍 뛰었다. "쳇, 정말 개떡 같은 소리를 하는군! 우리가 물러간 사이에 슬쩍 꼬리를 빼자는 잡도리가 아니고 무언가! 그런 어림도 없는 잔꾀 부리지 말라구! 서로 좋아하겠거들랑 실컷 좋아하란 말야. 우린 여기서 내일 아침까지 너희 두 연놈을 지켜 보겠으니!" 그러자 이번에도 등아가 대뜸 말을 받았다. "여러 어르신들, 이 밤은 저희 둘에게는 첫날밤이 아니겠어요? 오늘 밤만이라도 시간을 주신다니 고맙기 그지 없군요. 그럼 이제부터라도 제 낭군과 더불어 이 밤을 즐기겠어요." 그러자 노래소가 너털웃음을 터뜨렸다. "옳거니! 내일 아침에는 죽더라도 다믄 한 순간이라도 물고 빨아야 부부간이지!" 곽명송과 등아는 이제 더는 세 늙은이를 아랑곳 않고 달빛 어린 백사장에 조용히 마주앉았다. 등아는 곽명송을 정겹게 바라다보다가 그의 다리를 베고 모로 누웠다. 곽명송의 억센 다리를 베고 누우니 마음은 햇솜처럼 부풀어올랐다. 등아는 곽명송을 말끄러미 올려다보며 말했다. "이봐요, 당신은 왜 그 사매를 아내로 맞아들이지 않았나요? 그랬더라면 이런 봉변도 없었을 텐데……." "또 실없는 소리로군!" 곽명송은 손으로 등아의 입을 막으며 어색한 웃음을 지었다. 등아는 가만히 그의 손을 치우며 하염없이 밤 하늘을 바라보았다. "화산파의 사매에게 당신을 빼앗길 수는 없어요. 막상 당신을 앗아 간다 해도 저는 밤낮 당신만 그리다가 온갖 수단 방법을 다해서 도로 앗아 올 거예요!" 등아는 나직이 속살거리며 그의 허리춤에 안겨 들었다. 등아는 사랑하는 이의 품에 안겨 한껏 어리광을 부리고 싶었으나 아무래도 남의 눈이 꺼림칙했다. "아까 그 늙은이들이 그저 지켜 보고 있겠죠? 실로 주책머리없는 늙은이들이야……." 그녀는 키드득 웃었다. 그러자 곽명송이 정색을 하고 이야기하기 시작했다. "저 늙은이들도 젊었을 적엔 대단했던가 보오. 셋이 똑같이 한 처녀를 사모했다더군. 하지만 서로 막역한 친구 사이라 체면을 차리다 보니 그만 누구도 사랑을 고백하지 못했다질 않겠어……." 등아가 피식 웃으며 말허리를 잘랐다. "멍청이, 정말 멍청이들이군요. 아마도 화산파엔 저런 멍청이들만 모였는가 보군요, 호호호……." 곽명송은 그래도 그 말이 듣기 거북해 얼굴을 붉혔다. "그때만 해도 아주 점잖은 양반들이었소!" "점잖긴 뭐가 점잖아요? 셋 중에 아무나 먼저 널 좋아해 한마디만 하면 될 걸 가지고 밤낮 속만 썩였으니, 쯧쯧……." "당신은 맘 편한 소리만 하는구려. 하나가 독차지하면 다른 둘은 얼마나 쓸쓸하겠소? 다정한 친구간이라 서로 체면을 차린 거겠지." "아무튼 셋 다 병신은 틀림없는 병신이에요. 그 처녀가 그토록 맘에 든다면 셋이 함께 찾아가 '우리 셋 중에 누구에게 맘을 줄 거요?' 하고 한마디만 물으면 될 것 아니에요? 그만한 배포도 없으니 병신이 아니고 뭐겠어요?" 등아는 또 키드득 웃었다. 그녀는 저만치 모여 앉아 있는 삼로가 들으라고 일부러 비꼬아대고 있었던 것이다. 그런 줄도 모르고 곽명송은 한숨을 내쉬면서 중얼거렸다. "허우대가 멀쩡한 사내 셋이서 따지고 들면 처녀 쪽이 얼마나 난처하겠는가……." "어쨌든 그런 말 한마디도 제대로 못해서 끝내는 그 처녀를 처녀 귀신으로 만들었겠군요?" "허, 용하군그래! 당신이 그걸 어떻게 아오? 사실 그 여자는 늘그막에 이고암(尼姑庵)에 입적해서 중이 되었소. 그 유명한 한연(恨緣) 사태(師太)가 바로 그 여인이오." "아무렴, 그렇게 될 수밖에 없었겠죠. 한연이란 말 그대로 속절없는 연분을 한스럽게 생각한다 그거군요. 세 사내가 얼마나 야속했으면 그런 법호를 달았겠어요? '날 사랑해 주오!' 한마디만 하는 사내가 있었더라면 그 사내에게 시집가서 아들딸 낳고 오순도순 얼마나 재미있게 평생을 살았겠어요. 실로 한스러운 연분이군요!" 그때였다. 저쪽에서 엿듣고 있던 삼로가 별안간 벌떡 일어나 슬금슬금 다가왔다. 그러더니 노래소는 주책머리없게 등아의 무릎 위에, 노불락은 곽명송의 몸 위에, 그리고 노시락은 둘 사이에 털썩 들어앉았다. 그리고는 낄낄 웃으며 빈정거렸다. "참 기막히는 일이군. 새파란 계집년이 그 먼 옛날 일을 어떻게 다 알고 있나? 네 년은 여든 먹은 호물때기 노친네도 아닌데 말야!" "이 년이 그때 옆에서 귀띔해 주었더라면 얼마나 좋았겠어. 하지만 이젠 게도 구럭도 다 놓쳐 버린 지가 옛날이야!" "이 새파란 계집이 우리 옛일을 어떻게 알까? 분명 어느 놈이 알려 준 게야. 그 놈의 혓바닥을 썩뚝 잘라 버려야 해!" "아이 참, 망령스럽게 이게 무슨 짓들이에욧." 등아는 자기 무릎 위에 앉은 노래소를 와락 밀치며 짐짓 역정을 냈다. 제29장 사랑하는 두 남녀 등아는 세 늙은이를 보며 여유만만하게 생글거렸다. "세 분을 무슨 일이든 왜 그리도 깜깜이세요? 늙으면 다 그런가요, 호호호……." 노불락이 대번에 이맛살을 찡그렸다. "무슨 허튼소리를 하는 게냐? 아무리 귀가 어둡다 한들 그래 우리가 남의 일에 깜깜이란 말이냐? 아니면 화산파 일에?" "남의 일은 물론이고 화산파 일도 모르신다 그 말씀이에요." 등아는 짐짓 한숨까지 내쉬었다. 그러자 이번에는 노래소가 고개를 갸우뚱거렸다. "하긴 등잔 밑이 어둡다는 말도 있지. 한데 우리가 제 집안일도 모른다는 건 무얼 두고 하는 소린가, 엉?" "그럼 한 가지 물을게요. 선우순이 자기의 사형을 모해하고 화산파 장문 자리를 차지한 내막을 아시나요?" 등아가 정색하고 물으니 삼로는 절레절레 고개를 저었다. 등아는 빙긋 웃으며 한마디 쐐기를 박았다. "여보세요, 어르신들. 저와 이이는 도망치지 않을 테니 먼저 자기 사형를 모해한 선우순이나 잡아 족친 후에 저희들을 죽이든가 말든가 하세요. 화는 언제나 안으로부터 생기는 법이에요. 군자는 제 집안부터 다스린다는 말도 있잖아요?" 삼로는 서로 멀뚱멀뚱 쳐다보더니 길게 한숨을 날렸다. "한숨을 내쉴 건 뭐예요?" 노래소는 열적게 웃으며 투덜거렸다. "선우순이 화산파 장문의 권위를 상징하는 검을 가지고 있으니 우린 어쩌는 수가 없단 말야." "참, 그러니. 제가 답답하다 그러지요! 그런 주제들이시니 저희들 일도 이제 그만 간섭하고 어서 저리 비켜요." 삼로는 벌떡 일어나 그 자리에 잠자코 선 채 말이 없었다. 등아는 앉은걸음으로 두어 발짝 비켜 앉았다. 곽명송도 따라왔다. 둘은 세 늙은이가 있거나 말거나 서로 부둥켜안고 백사장에 누웠다. 등아가 곽명송의 가슴으로 파고드니 곽명송은 적이 난색을 지었다. 등아가 가쁜 숨을 몰아 쉬며 말했다. "점잔을 뺄 건 뭐예요? 여든 자신 늙은이들이 옆에 있다뿐인데요." 그러면서 등아는 더욱 곽명송의 품으로 파고들었다. 그러자 곽명송도 후끈 달아올라 아무 거리낌없이 등아를 애무하기 시작했다. 두 남녀가 자기들을 아랑곳하지도 않자 삼로는 포기한 듯 털퍼덕 주저앉아 그쪽이 한 덩어리가 된 것을 멍청하니 바라보았다. 이윽고 노래소가 먼저 하품을 하며 늘어지게 말했다. "어이구, 난 피곤해서 먼저 눈 좀 붙여야겠네." "그래 한잠 자두세. 제 놈들이 뛰면 어디로 뛰겠나?" 노시락도 한마디 거들며 벌렁 드러누웠다. 두 사람이 넘어지자 노불락도 뒤따라 몸을 눕혔다. 그러더니 곧바로 드렁드렁 코를 곯아댔다. 노인들의 코고는 소리마저도 그들에게는 마치 음악 소리처럼 흘러 들었다. 두 젊은 남녀의 몸뚱어리는 시간을 더할수록 점점 불덩이처럼 달라올랐다. 곽명송의 뜨거운 입이 등아의 입술을 찾아 헤매고 등아는 스스럼없이 입을 주면서 두 팔로 곽명송의 목을 감고 늘어졌다. 곽명송은 연신 가쁜 숨을 몰아 쉬었다. "아아…… 그날 밤도 이렇게 입을 맞추었지……." 곽명송에겐 그날 밤은 마치 까마득한 전설 같기만 했었다. 그런데 이제 그 흥분에 다시금 사로잡혀 그는 당장이라도 가슴이 터질 것만 같았다. 천상배필이란 말은 필시 이 두 남녀를 두고 이르는 말이 아닐까. 휘영청 밝은 달이 두둥실 중천에 걸려 백사장에 은가루를 뿌리고 있었다. 등아가 가만히 귓속말로 소곤거렸다. "서방님, 우리 도망칠까요?" "어떻게 도망을 친단 말이오, 저 삼로의 무공아 귀신 같다는데. 무공으로 삼로를 꺾을 만한 사람은 황약사와 구양봉밖에 없다고 하지 않소." "그럼 날샐녘까지 계속 이러고 있을 수밖에 없지요, 뭐." 등아는 애교를 떨며 한 눈을 꿈쩍여 보이더니 다시금 곽명송의 넓은 가슴속으로 파고들었다. 이 무렵, 향녀들은 산을 넘고 들을 지나 북방으로 북방으로 가고 있었다. 강남에는 그간 적을 삼은 무리들이 너무나 많아 도무지 자리를 잡고 살 수가 없었던 것이다. 그녀들은 풍막을 씌운 마차 네대에 나누어 앉아 온종일 길을 다그쳤다. 땅거미가 내려앉자 그녀들은 해묵은 홰나무 아래에 자리를 잡고 하룻밤 묵어 가기로 했다. 홍사가 향녀 셋을 불러 놓고 단단히 주의를 주었다. "이젠 등아 언니도 없고 하니 각별히 조심들을 해야겠어. 먼저 너희 셋이 보초를 서되 무슨 자그마한 동정이라도 있으면 지체 말고 우리를 깨워야 해." 셋은 고개를 끄덕이고는 저쪽으로 걸어갔다. 향녀들은 마차 옆에 나란히 누웠다. 하루종일 피곤했던 터라 그녀들은 이내 깊은 잠에 곯아떨어졌다. 동정의 백사장에서 곽명송과 등아가 기이한 첫날밤을 지내던 바로 그 밤이었다. 문득 어지러운 발자국 소리에 뒤미처 성난 고함소리가 천지를 진동했다. 보초를 서던 향녀들이 기겁을 하여 뛰어오면서 다급히 소리쳤다. "어서들 일어나요, 어서들!" 마차 옆에 누웠던 향녀들은 일제히 발딱발딱 일어나 자세를 가다듬었다. 사방에 횃불이 번쩍이고 웬 사내들 한 무리가 그녀들을 에워싸고 어슬렁어슬렁 다가오고 있었다. "웬 사람들이오?" 홍사가 다그쳐 물었다. 횃불을 든 사내들 속에서 누군가가 미친 듯이 웃어댔다. "네 년들이 사람을 죽일 때도 그렇게 점잖게 묻고는 죽였더냐?" 향녀들은 저마다 불길한 예감이 뇌리를 스치고 지나갔다. 분명 향녀들과 원수진 놈들임에 틀림 없었으나 도대체 어느 패거리인지 알 길이 없었다. 향녀들은 서로 등을 돌려대고 둥그렇게 원을 그리면서 단검을 빼 들었다. 놈들은 횃불을 치켜 들고 조금도 거리낌없이 점점 더 죄어 들었다. 하나같이 흉측하게 생긴 몰골이었다. "대관절 어쩔 셈이오?" 홍사가 다시금 재우쳐 물었다. 그러자 볼따구니가 흉하게 축 처진 사내가 씩 웃으며 우쭐거렸다. "그래 네 년들은 운남 십팔마(十八馬)라는 이름도 듣지 못했단 말이냐?" 운남 십팔마란 이름 그대로 열여덟 명으로, 운남에서도 악명이 자자한 사나운 도적 떼였다. 이들은 돈과 재물을 빼앗는 짓이라면 물불 안 가리고 사람을 잡아죽이는 악귀와 진배없는 놈들이었다. 향녀들은 운남 십팔마라는 말에 저마다 오싹 소름이 돋아 서로 쳐다보며 마음을 다졌다. 향녀 하나가 짐짓 눈웃음을 치면서 나섰다. "아이 참, 이제 보니 운남 십팔마 형제들이로군요. 실례했어요. 여기서 만나 뵐 줄은 몰랐어요. 참말 뜻밖이군요! 늦었지만 저희 향녀들의 인사나 받으세요." 그러자 키가 껑충한 사내가 말을 받았다. "닥쳐! 입에 발린 인사나 받자고 온종일 뒤쫓아온 줄 아느냐? 우린 네 년들 몸뚱어리가 탐나서 일심으로 뒤쫓아온 게야. 듣자니 네 년들은 악양루에서 갖은 교태를 다 부렸다더군. 심지어 천하호걸들 앞에서 훌훌 앞가슴을 헤치고 탐스러운 젖가슴까지 자랑했다면서? 우리 운남 십팔마도 병신이 아닌 이상 네 년들 맛을 좀 봐야겠다. 세상일이란 늘 공평해야 하는 법이니까. 게다가 여긴 황량한 들판이라, 남의 눈도 없으니 조금도 내숭떨 것 없다. 자, 걱정 말고 어서 옷 들이나 홀랑홀랑 벗으라구! 일이 끝난 다음에는 우리가 너희 서른 남짓을 모두 거두어 줄 테니! 너희들같이 굴러먹던 계집들에겐 꿩 먹고 알 먹기 아니냐, 으하하하……." 사내들은 일제히 허리를 꺾어가며 박장대소했다. 향녀들은 분통이 터져 견딜 수가 없었다. 그렇다고 용 빼는 재주도 없는 이상 어쩔 수가 없었다. 무공이 뛰어난 등아 향녀만 있다면 사생결단하고 싸워 보겠지만 지금으로서는 도저히 이 사나운 도적 떼를 이겨 낼 수 있을 것 같지 않았다. 아무래도 좋은 말로 구슬리는 것이 상책이라 생각하고 향녀들은 웃는 얼굴을 보이려고 애를 썼다. 그 향녀가 또 환히 웃으며 말했다. "십팔마 오라버님들, 저희 향녀들은 악양루 잔치가 파한 그날부터 강호의 주먹놀음이나 칼부림에서는 손을 씻고 나앉기로 했어요. 다시 그런 싸움판에 뛰어들면 세상 사람들이 참으로 비웃을 거예요. 그런즉 저희 향녀들 체면을 봐서 더 건드리지 말아 주세요." 그러자 키가 장대 같은 사내가 너털웃음을 터뜨렸다. "그렇구말구! 바로 네 년들이 피를 보는 싸움에서 손을 씻고 착한 계집으로 돌아왔기 때문에 여편네로 삼으려는 거야. 아직도 천방지축 날뛰는 계집들이라면 누가 주워 가겠니. 아무튼 네 년들은 스물여덟이고 우린 열여덟이야. 한 사내 앞에 두 계집씩은 좀 모자라니까 우리들끼리 제비를 뽑아야 하겠군. 제기랄, 그래도 반 이상은 둘씩 차지한단 말이야, 으하하하……." 향녀들은 서로 의미심장하게 눈길을 주고받았다. 아마도 일장혈투는 면하기 어려울 것 같았다. 향녀들은 생글생글 웃으며 이구동성으로 대꾸했다. "좋아요, 그래도 오라버님들이 이 누이동생들을 사람 취급해 주는군요. 그럼 어디 한번 맞붙어 보십시다!" 향녀들은 단도를 움켜쥐고 일제히 함성을 지르면서 달려나갔다. 젱겅젱겅 칼날이 부딪치고 번쩍번쩍 밤 하늘에 불꽃이 튀었다. 일장 악전(惡戰)이 이제 막 밤 공기를 가르기 시작한 것이다. 정작 맞붙어 보니 난다 긴다 하던 소문은 다 헛소문인 듯 운남 십팔마도 그다지 무예가 뛰어난 편은 아니었다. 하지만 하나같이 힘이 장사요, 병장기 또한 가지각색이라 장검이 번쩍이고 철퇴가 윙윙 울어대고 쇠채찍이 가로세로 기승을 부렸다. 향녀들은 고작 손에 잡은 것이 단검밖에 없는지라 자연 지탱해 내기가 어렵게 되었다. 향녀들은 공격을 들이대지는 못하고 가벼운 경공으로 요리 조리 몸을 피하면서 허점을 노릴 뿐이었다. 아까 그 장대 같은 사내가 서넛 되는 향녀들을 맡아 싸우며 큰소리로 지껄여댔다. "여보게 아낙네들, 괜히 칼부림에 힘 다 쓰고 나면 이따가 무슨 힘으로 우릴 받아 주겠나. 힘은 두었다 그때 쓰라구!" 그 말에 여기저기 널려 있던 십팔마 패거리들이 낄낄 웃으며 병장기를 휘둘러댔다. 일순 향녀 하나가 칼을 맞고 찢어지듯 비명을 내지르며 쓰러졌다. 그걸 보고 가까이 있던 향녀 하나가 다급히 달려갔다. 바로 그때, 한 사내가 그녀를 바짝 뒤쫓아 삽시에 낚아채 옆구리에 끼고 큰소리로 외쳤다. "형제들, 힘들 내. 난 벌써 여편네 감을 하나 골라 잡았어! "잘했어! 누구든 잡으면 임자지!" 놈들은 맞장구를 치면서 더욱 기세 좋게 병장기를 휘둘러댔다. 장대 같은 사내도 덥석 향녀 하나를 낚아챘다. 그러자 그녀는 몸부림을 치면서 악을 쓰더니 대뜸 사내의 팔을 물어뜯었다. 그러자 사내는 외마디 비명을 내지르며 향녀를 떨어뜨려 버렸다. 그때를 틈타 향녀는 땅에 떨어진 단검을 거머쥐고 번개같이 자기 가슴을 콱 찔렀다. 짐승 같은 놈들에게 능욕을 당하느니 차라리 목숨을 끊기로 모질게 마음먹은 것이었다. 그녀는 가슴에 꽂힌 칼자루를 부여잡은 채 힘 없이 풀썩 쓰러졌다. "멍청이 같은 자식, 다 잡은 년을 놓치고 난리야, 병신같이!" 사내들은 하나같이 핀잔을 주었다. 마차 옆에서는 한 놈이 향녀 하나를 땅에 쓰러뜨린 채 깔고 앉아 마구 옷을 벗기고 있었다. "이 짐승 같은 놈아, 이걸 놔라, 이걸 놔!" 그녀는 두 손으로 옷고름을 거머쥐고 악을 써댔다. 그러자 사내는 향녀의 손을 비틀면서 저고리를 확 잡아 찢고는 능청을 떨었다. "예전에는 말이야, 향녀들이 아양을 떨고 끝내 주게 교태를 부려 사내를 녹여 놓았지만 젖통만은 꼴불견이었다구. 그런데 이거 어이구…… 아무래도 황약사란 양반한테 감사를 드려야겠어. 글쎄 그대들의 젖통을 진짜 이팔청춘 아가씨들 모양으로 곱게 치료해 주었으니깐. 어이구 탐스러워라, 요것아!" 사내는 향녀의 도도록한 젖꼭지를 잡아 살짝 비틀었다. 향녀는 고개를 모로 꺾은 채 눈가에 방울방울 눈물이 맺혔다. 다른 사내들은 향녀를 깔고 앉은 사내가 부러워 침을 질질 흘리며 더욱 사납게 향녀들에게 달려들었다. 향녀들은 이제 기진맥진 해서 날아드는 검이며 철퇴를 가까스로 피하며 홰나무까지 바투 물러섰다. 향녀 하나가 다른 향녀들을 둘러보며 비장하게 외쳤다. "우리 내세에서 다시 만나자!" 그녀는 그 한마디를 남기고 순식간에 가슴에 단검을 푹 박았다. 또 향녀 하나가 죽었다. 그러자 여기저기서 하나 둘 가슴에 칼을 박고 연달아 푹푹 쓰러졌다. 잠깐 사이에 홰나무 주위에는 예닐곱 향녀의 시체가 어지러이 나뒹굴었다. 그러자 운남 십팔마의 두령이 고래고래 소리를 질렀다. "이 등신 같은 자식들아, 다 죽기 전에 어서 사로잡지 못햇! 그래, 죽은 귀신을 가져다가 여편네로 삼을 셈이냐?" 놈들은 두령의 호령이 떨어지자 더욱 바짝 다가들면서 칼을 휘두르다가 틈만 생기면 향녀들에게서 단검을 빼앗아 휙 던져 버리고는 그녀들을 깔아뭉갰다. 얼마나 흘렀을까, 더러는 죽고 더러는 크게 상처를 입은 채 향녀들은 모두 놈들에게 사로잡혔다. 사내들은 삭정이를 주워다 화톳불을 피워 놓고 빙 둘러앉더니 왁자지껄 떠들어대면서 술을 마셨다. 두목이 도끼눈을 해 가지고 좌중을 둘러보더니 운을 뗐다. "몇 년 죽어 넘어졌어도 아직 우리보단 많아. 하니 맏이인 내가 일단 계집 둘은 가져야겠다." 그러자 곁에 있던 사내가 대뜸 나섰다. "나는 셋을 잡았어. 그러니까 최소한 둘은 가져야 해. 그래도 하나는 양보하는 셈이라구." "이 놈들, 장유유서도 모르냐? 나이에 따라 순서가 있는 법이야. 맏형이 끝났으면 내 차례지 네 녀석이 왜 나서!" 늙수그레한 염소 수염 사내가 발딱 일어서며 볼멘소리를 내질렀다. 그러자 다른 한 놈이 입술을 일그러뜨리며 빈정댔다. "둘째형님은 계집 하나 잡지 못한 주제에 침대 위에서 어떻게 둘씩이나 다루겠다구 욕심을 부리는 게요. 그만큼 나이를 먹었으면 좀 체면을 차릴 줄도 알아야지, 나 원……." 그러자 사내들은 배를 그러안고 박장대소를 했다. 염소 수염은 발끈하며 칼을 휙 뽑아들고 으르렁거렸다. "이 놈, 다시 한 번 그따위 잡소리를 하면 모가지가 날아갈 줄 알앗!" 허장성세로 저런다는 것을 알면서도 사내들은 누구 하나 대거리 하려 하지 않았다. 그러나 향녀를 차지하는 일에서 만큼은 누구도 양보하려는 사람이 없었다. 한동안이나 옥신각신 다투며 내남없이 언성을 높여도 결판이 나지 않았다. 한 순간 모두를 제압하며 두목이 꽥 소리를 질렀다. "주둥이 닥치지 못햇! 내 칼 맛을 보아야 닥치겠느냐?" 이 두목이란 자는 성미가 불 같은지라 모두들 찍소리 한마디 못하고 꿀먹은 벙어리마냥 입을 꾹 다물고는 두목의 눈치만 살폈다. 두목은 진작부터 생각해 둔 것이 있었다. 계집은 무슨 일에서든 늘 불화의 화근인 법이다. 그러니 만약 이 계집들을 공평하게 나누지 못하면 앞으로 형제들의 의가 벌어지게 되고 말 것임에 틀림없었다. 두목은 짐짓 점잖게 훈계를 했다. "향녀들을 계집으로만 봤다간 큰코다친다! 저 년들은 겉은 계집이지만 속은 여느 사내보다 더 독해! 아무때든 복수하려고 날칠 날이 있을 테니 단단히 조심들 하란 말이야. 행여 끼고 살다가 행실이 석연치 않은 구석만 보이면 가차없이 죽여 버려야 한다구." 장대 같은 사내가 씨익 웃으며 어깨를 으쓱했다. "참 형님도, 계집이면 그냥 계집이지 뭘 그러시우? 이제 사내맛을 한번 보면 집고양이처럼 온순해질 거외다." "맏형, 꺽다리 말이 옳지요, 계집이야 분명 계집이겠지요. 구더기 무서워 장 못 담그겠어요. 다들 싫으면 나한테 둘도 좋고 셋도 좋고 몽땅 주시라요. 나 한번 진시황처럼 살아 보게시리." 다른 한 놈이 맞장구를 쳤다. 그 말에 사내들은 또 한 번 웃음보를 터뜨렸다. 향녀들은 결박당한 채 서로를 묵묵히 바라보았다. 모두들 초췌하기 이를 데 없고 저마다의 눈빛엔 애잔하고 처연한 빛이 감돌고 있었다. 새삼스럽게 등아 향녀가 부럽기도 할 뿐더러 원망스러운 마음도 없지 않았다. 등아 향녀는 곽명송 같은 순박하고 듬직한 낭군을 만나 일평생 행복하게 살 터이나 남아 있는 이 향녀들은 이게 무슨 꼴인가? 애초에 세상을 쉽게 보고 등아를 시집보낸 것부터가 잘못이었는지 모른다. 이 세상에 여인들을 욕심내고 괴롭히는 색마들이 있는 한 향녀들은 똘똘 뭉쳐서 싸워야 했다. 한데 지금에 와서야 도로 물릴 수도 없는 터, 이를 어쩐단 말인가? 향녀들은 실로 후회막급이었다. 그녀들은 얼핏 맥을 놓고 앉아 있는 듯했지만 내심 잔뜩 긴장한 채 틈만 노리고 있었다. 틈만 있으면 무슨 수를 써서든지 자결하리라. 운남 십팔마는 그제야 간신히 합의를 보았다. 맏이로부터 차례로 둘씩 갖고 그 다음엔 하나씩 가지기로 했다. 둘째는 아무런 재주도, 공로도 없었지만 항렬이 높은 까닭에 향녀 둘을 차지하게 되었다. 그는 한껏 기분이 좋아서 맏이에게 공손히 권했다. "형님, 먼저 고르시죠!" 그러자 십팔마는 일제히 일어나 향녀들에게로 다가왔다. 맏이가 제일 먼저 나서서 으쓱거리며 향녀들 사이를 돌아다녔다. 그는 손끝으로 향녀들의 턱을 하나씩 하나씩 들어 보더니 난색을 지었다. "제기랄, 다 한 어미 구녕으로 나온 딸년들인지 모두 신통하게도 닮았군. 하나같이 예쁜데 어느 년을 고른단 말인가?" 사내는 이리 기웃 저리 기웃하더니 복판에 있는 두 향녀를 끌고 나오면서 으름장을 놓았다. "고분고분하니 말을 듣지 않으면 죽여 버릴 테다!" 그러자 사내들은 잇따라 향녀들을 하나 둘씩 꿰차고 저마다 희희낙락거리며 어둠이 내려앉은 숲 속으로 사라졌다. 가련한 향녀들은 마치 거친 사냥꾼에게 끌려가는 꽃사슴 같았다. 향녀들은 그 당장 자결을 못할 바에야 덮어놓고 악을 쓴다고 소용이 없을 게 뻔하므로 갖은 교태와 아양을 부려 이 우악스러운 사내들을 꺼꾸러뜨리자고 나직이 입을 모았었다. 키다리 사내에게 끌려간 향녀는 사내가 포승을 풀어 주자마자 사내의 목에 냉큼 감기면서 아양을 떨었다. "당신들은 참 무지막지한 양반들이에요. 계집에게 이렇듯 포승을 지워 죄인 다루듯 하다니, 그래선 안 되는 거예요. 자고로 계집이란 햇병아리 다루듯 품어 주고 쓰다듬어 줘야 하는 거예요……." 그러자 키다리는 입이 함지박만하게 벌어져 숨을 헐떡거리며 서둘러 향녀의 앞가슴을 풀어헤쳤다. 그와 동시에 향녀의 오른손은 슬그머니 사내의 허리춤으로 미끄러져 내려갔다. 그리고는 순식간에 묵직한 물건을 텁석 쥐고 힘껏 잡아당겼다. "으악!" 사내는 외마디 비명을 지르며 향녀를 콱 떠밀었다. 그녀는 뒤로 벌렁 나자빠지면서도 간드러지게 깔깔 웃어댔다. 사내는 사타구니를 부여잡고 두어 바퀴 뱅뱅 돌더니 장검을 쓱 뽑아들었다. "요 앙큼한 년, 이 어른을 병신으로 만들려고 수작을 부린! 내 네 년을 당장 죽여 버리고 말 테다!" 키다리는 장검을 높이 쳐들고는 힘껏 내리쳤다. 그러나 온몸의 힘을 다 두 팔에 모았는데도 어인 영문인지 장검은 얼어붙은 듯 허공에 멈춘 채 꼼짝도 안 했다. 실로 귀신이 곡할 노릇이었다. 키다리가 아무리 안간힘을 써도 다 허사였다. 필시 누군가 허공에서 장검을 붙잡고 있음에 틀림없었다. "누구ㄴ!" 키다리가 버럭 소리를 내질렀다. 그러자 호탕한 웃음 소리가 어둠을 뚫고 휙 내리꽂혔다. "누구냐고? 난 황약사란 사람이다. 네 놈들도 귀가 있다면 똑똑히 들었을 것인즉, 내 악양루 잔치 때 분명히 말해 둔 바 있다. 이제부터 착한 여인들로 환생한 이 향녀들을 업신여기는 자들은 내가 친히 나서서 가차없이 죽여 버릴 것이라고 말이다!" 그 소린 마치 고요한 밤 하늘에 울리는 청천벽력과도 같았다. 한창 몸이 달아올라 가쁘게 숨을 몰아 쉬며 쓱쓱 팔소매를 걷어붙이던 사내들은 너나없이 눈들이 떼꾼해졌다. 황약사, 동에 번쩍 서에 번쩍 신출귀몰하는 재주를 가졌다더니 과연 또 나타났구나! 사내들은 갈팡질팡 종을 못 잡다가 얼른 향녀들을 붙잡았다. 향녀들을 방패로 삼아 대적할 심산이었다. 십팔마 두목은 양손에 두 향녀의 팔을 비틀어 잡아 쥐고 사방을 두리번거렸다. 언뜻 기골이 장대한 사내의 그림자가 어른거리더니 그 곁에 그림자 하나가 다시 떠올랐다. 달빛에 기대어 자세히 살펴보니 나중에 떠오른 그림자는 여인이었다. 미목이 수려한 것이 향녀들보다도 훨씬 아리따웠다. 천하 미인으로 이름 높은 황약사의 아내 아형이 분명했다. 두목은 그녀를 보자 얼른 약은 꾀가 하나 떠올랐다. 듣자니 저 여자는 무공을 모른다고 했다. 그러니 저 여자를 사로잡 아 방패로 삼는다면 난다 긴다 하는 황약사도 쩔쩔매지 않겠는가. 두목은 속으로 쾌재를 부르며 큰소리로 외쳤다. "얘들아, 여덟째까지는 나하고 저 놈의 여편네를 빼앗자!" 그 말이 떨어짐과 동시에 여덟 놈이 일시에 황약사와 아형에게로 칼을 휘두르며 달려들었다. 나머지 놈들은 잽싸게 향녀들을 한곳에 몰아붙였다. "신난다, 많이 덤빌수록 좋다! 거기 놈들도 어서 덤비거라!" 황약사는 호기롭게 외쳐대며 번개같이 손가락을 퉁겼다. 그러자 쌩 바람소리가 일면서 계란만한 돌멩이 하나가 휙 날아가더니 허공에서 짝 갈라지며 사방으로 튀었다. 칼을 비껴 들고 앞장서 달려들던 세 놈이 으악, 으악 비명을 지르며 칼을 팽개치고는 두 눈을 감싸 쥐었다. 그러더니 금세 손가락 사이로 검붉은 피가 물컹물컹 흘러 나왔다. 세 놈은 선 자리에서 뱅뱅 돌며 아우성을 쳤다. "어이구, 이를 어쩌나. 앞이 보이지 않는다!" 그중 한 놈은 혼비백산하여 마치 물에 빠진 사람처럼 두 팔을 허우적거리며 갈지자로 뛰어가다가 일순 향녀들의 다리에 걸려 기우뚱 나자빠졌다. 향녀 하나가 슬쩍 단검을 뽑아 그 놈의 가슴팍에 깊숙이 박았다. 두목은 가슴이 철렁했다. 황약사의 탄지신법이 이토록 무서울 줄은 천만 뜻밖이었다. 두목은 이를 부드득 갈더니 공중제비를 돌며 껑충 솟구쳐 올랐다가 대번에 황약사에게 덮쳐 들었다. 황약사는 피식 웃으며 또다시 가볍게 손가락을 퉁겼다. 탕 하는 소리와 함께 두목은 뒤로 넉 장이나 밀려가 벌렁 나자빠졌다. "형님, 형님!……." 두목이 나가떨어지자 운남 십팔마들은 우왕좌왕 비틀거리더니 다시 뭉쳐서 일제히 황약사에게 달려들었다. 모두 열여섯 놈이었는데 개중 둘은 이미 두 눈을 잃고 무리에 섞여 허우적허우적 달려들고 있었다. 무시로 철퇴가 날아들고 시퍼런 장검이 허공을 가르며 머리 위에 떨어졌다. 황약사는 아형을 안고 경공으로 슬슬 몸을 피하며 속삭였다. "아형, 당신은 말끝마다 사람을 죽여서는 안 된다고 했지? 그럼 이 개 같은 놈들도 죽이지 말아야 하나?" 그러자 아형은 곱게 눈을 흘겼다. "저들도 사람인가요? 저는 분명히 사람을 죽이지 말라고 했을 텐데요?" 그녀는 깔깔 웃었다. 황약사는 아형의 이마에 살짝 입을 맞추며 능청을 떨었다. "아무렴, 과연 동사 황약사의 여편네가 다르긴 다르군! 그럼 내 저 놈들을 잡아죽이는 걸 보라구!" 황약사는 마치 구름을 타고 다니는 신선처럼 아형을 데리고 떠다녔다. 흉물스럽게 생긴 사내 하나가 검질기게 다가들었다. "황약사, 네 놈의 여편네를 다친 것도 아닌데 왜 오지랖 넓게 나서는 게냐?" 황약사는 픽 웃으면서 그 놈의 정수리에 한 장을 먹였다. 팍 소리가 일며 사내의 두 눈알이 벌컥 튀어나왔다. 놈은 제대로 몸을 가누지도 못하고 그 자리에 풀썩 꼬꾸라져 버렸다. 그 틈에 다른 한 놈이 아형의 가슴을 겨누고 시퍼런 장검을 똑바로 쏘아붙였다. "네 년이 황약사의 여편네냐? 내 네 년부터 먼저 죽여야겠다!" 그러나 아형은 눈 하나 깜짝 않고 태연하게 미소를 머금을 뿐이었다. 기실 아형은 도화도에서 나는 명물 고슴도치 가죽으로 만든 옷을 입고 있었는데 이 옷은 아무리 예리한 칼이라도 뚫을 수 없는 것이었다. 사내는 내심 흠칫 놀라며 주춤거렸다. 그 순간 황약사가 퉁긴 돌멩이 하나가 그 사내의 뒤통수로 된통 내리꽂혔다. 사내는 비명을 지르지도 못하고 그 자리에 푹 꼬꾸라졌다. 황약사가 아형을 데리고 놈들의 주위를 건들건들 돌다가 슬쩍 멈춰 설 때마다 어이쿠 비명을 지르며 한놈씩 쓰러졌다. 십팔마는 벌써 여섯이 죽고 열둘이 남았다. 이젠 도저히 황약사를 대적할 수 없다는 것이 불 보듯 뻔했다. 그렇다고 도망을 칠 수도 없는 노릇이었다. 한 놈이 용기를 내서 불쑥 물었다. "황약사, 우리가 당신한테 굴복한다면 당신은 우리들을 어떻게 조처할 셈이오?" "너희들의 죄로 봐선 백번 죽여 마땅하나 병장기를 놓고 손을 든다면야 목숨은 살려 주지. 하나 네 놈들은 내가 주는 독약을 먹고 스스로 혀를 잘라 버린 뒤 도화도로 가서 평생 노예로 살아야 한다. 이를 거역하는 놈은 그 당장 죽여 버릴 테다!" "에끼, 이 지독한 놈아! 내 칼이나 받아라!" 한 사내가 버럭 성을 내며 장검을 내질렀다. 황약사는 슬쩍 피하며 번개같이 칼등을 잡아 살짝 틀었다. 삽시에 시퍼런 칼날은 두동강이 났다. 십팔마 패거리들을 그만 돌처럼 굳어 버렸다. "네 놈은 살길을 틔워 줘도 굴복치 않으니 죽는 길밖에 없다!" 황약사는 목소리를 가다듬고 점잖게 내쏘더니 칼자루 쥔 놈의 가슴팍에 번개같이 한 장을 날렸다. 놈은 입가로 왈칵 피거품을 빼물더니 휙 넘어갔다. 살아 남은 열한 명은 이제 완전히 기가 죽어 서로를 멍청하니 쳐다볼 뿐이었다. 이젠 운남 십팔마도 끝장이란 말인가……. 사내들은 어지러이 널려 있는 형제들의 시체를 보며 장탄식을 토해냈다. 하나 자기들이 죽은 형제들보다 하나도 나을 것이 없었다. 황약사에게 무릎을 꿇는다 한들 죽는 것보다 무엇이 낫겠는가. 세상에 떠도는 소문에 의하면 황약사의 도화도에는 혀 잘린 사내들이 피골이 상접해서 매일 무서운 노역에 시달리고 있다지 않은가. "악귀 같은 놈! 말못하는 벙어리가 되어 노역에 시달리다가 도화도에서 무주고혼이 되느니 차라리 이 자리에서 죽고 말겠다!" 한 사내가 한걸음 쓱 내닫더니 이내 칼을 부여잡고 배를 푹 찔렀다. 시퍼런 칼날이 번쩍였다. 잇따라 또 두 놈이 의미심장하게 눈짓을 주고 받고는 악 소리를 지르며 칼날을 서로 상대방의 가슴에 깊숙이 박고는 부둥켜안고 쓰러졌다. 이젠 여덟 놈밖에 남지 않았다. 개중에는 두 눈을 잃은 둘째 두령도 끼여 있었다. 그는 사시나무 떨듯 떨어대면서 넙죽 엎드려 애걸복걸했다. "황 도주님, 난 도화도에라도 쾌히 가겠소! 제발 목숨만 살려주시오!" "도화도에 양곡을 실어 가기가 그렇게 쉬운 줄 알아? 너같이 앞 못 보는 병신은 밥이나 축내지 아무런 쓸모도 없어!" 황약사는 코웃음을 치며 그에게 한 장을 날렸다. "참, 서방님도!……." 아형은 민망스럽다는 듯 흘끔 황약사를 쳐다보았다. 그러자 황약사는 빙긋 웃어 보이며 잽싸게 주워섬겼다. "이 놈은 여간 심사가 고약한 놈이 아니라서 살려 두면 후환이 될걸세." 그리고는 살아 남은 일곱 놈에게 휙 약을 던져 주었다. "너희들은 어서 그 약을 먹어라. 그리고 이 길로 당장 동해 바닷가에 가서 배를 타고 바다로 나가거라. 반나절 정도 노를 저어 가노라면 쪽배 한 척이 나타나 너희들을 도화도로 인도해 갈 것이다. 섬에 오르면 자연히 독을 풀어 줄 사람이 나타날 것이나 만약 삼십일이 넘도록 도화도에 가지 않으면 필연코 죽게 될지어다." 일곱 사내는 넙죽 절을 하고는 서로들 눈치를 살피며 약을 입 안에 털어 넣었다. 그리고는 꽁무니 빠지듯 숲 속으로 달려갔다. 이윽고 향녀들은 왈칵 눈물을 쏟으며 황약사와 아형 앞으로 달려왔다. 아형은 측은하니 향녀들을 둘러보며 어깨를 쓰다듬어 주었다. "얼마나 고생들을 하셨어요? 울지들 말고 어서 여기 앉아요." 그러자 향녀들은 더한층 서럽게 울어댔다. 실로 가슴이 갈가리 찢기는 듯했다. 그녀들은 의연하게 앉아 있는 황약사와 온화하게 미소 짓고 있는 아형을 쳐다보면서 등아를 사무치게 그리고 있었다. 등아는 지금 어디서 무얼 하고 있을까……. 황약사는 조용히 옥퉁소를 꺼내 입으로 가져 갔다. 이윽고 유연한 퉁소 소리가 은은한 달빛에 실려 멀리멀리 울려 갔다. 그 소리를 듣고 있노라니 향녀들도 마음이 잠차 가벼워지는 것 같았다. 희뿌여니 동이 트기 시작했다. 곽명송과 등아는 여전히 부둥켜안고 서로를 애무하고 있었다. 삼로는 진작부터 잠이 깨어 눈동자를 말똥말똥 굴리며 날이 밝기를 기다렸다. 세 늙은이는 서로 앞다투어 선 하품들을 해댔다. 등아가 조용히 속살거렸다. "저는 오늘에야 비로소 사랑이 무엇인지 알았어요. 이젠 정말 죽어도 원이 없어요!" 곽명송은 뜨거운 눈길로 등아를 바라보더니 다시금 으스러지게 껴안으면서 그녀의 달아오른 입술이며 능금알 같은 두 볼에 미친 듯이 입을 맞췄다. 세 늙은이는 짐짓 헛기침을 해 가며 서로 쳐다보면서 혀를 끌끌 찼다. 어쩌면 저렇게도 뻔뻔스러운 연놈이 있단 말인가. 세 늙은이는 낮간지러워서 도저히 눈뜨고는 볼 수 없어 제각각 벌떡 일어섰다. 그리고는 노래소가 선뜻 나서며 느긋하게 미소를 지었다. "곽명송, 날이 훤히 밝았다. 어서 우리 삼로의 칼을 받아라!" 곽명송은 애잔한 눈길로 등아를 바라보았다. "당신, 후회하지 않겠지?" 등아는 담담하니 말을 받았다. "후회하기는요? 저는 일생에 서방님과 같은 사내를 만난 것만으로도 행복한걸요. 정말 이젠 죽어도 여한이 없어요." "됐어, 됐어! 우리 세 늙은이들 코앞에서 온밤 내내 물고 빨고 했으면 지칠 때도 됐다. 이제 어서 발딱 일어서거라!" 노불락은 귀찮다는 듯이 이맛살을 찡그리고 투덜댔다. 노시락이 말을 이었다. "명송이, 죽기 전에 남길 말은 없나?" 곽명송은 등아의 손을 가만히 떼놓고는 천천히 일어나 옷매무새를 가다듬었다. "저는 다만 세 분 사숙조님께서 기울어지고 있는 화산파를 바로 잡아 주시기를 바랄 뿐입니다." 자못 쓸쓸한 기색이었다. 그는 말을 마치고는 조용히 꿇어앉아 다소곳이 고개를 숙이고 칼 받을 채비를 했다. 노래소는 곽명송을 그윽이 내려다보더니 등아를 건너다보며 이죽거렸다. "너는 꽤나 총명하게 생겼는데 왜 도망칠 생각을 하지 않았지?" "도망요? 저도 겪을 건 다 겪었어요. 이런 곤경도 여러 번 당했고 또 여러 번 도망을 쳤었지요. 하지만 이번만은 다 늙어빠진 영감태기들 손에서 도망을 치자니 발걸음이 떨어지지 않더군요." 등아는 생글거리며 비꼬았다. 그러자 노불락이 버럭 화를 냈다. "뭐야? 이 앙큼한 년이 늙은이들을 데리고 놀려 들어? 어디 한번 다시 지쩔여 봐! 주둥이를 찢어 놓을 테니!" "좋아요, 얼마든지 다시 지껄이죠! 당신들은 젊었을 적에도 계집 하나 낚을 줄 모르는 밥통들이었고 수염이 허옇게 된 지금도 눈치코치 모르는 등신들이라구요! 남의 장단에 춤만 추지 말고 늙을수록 제정신으로 살아야죠. 늙어 죽을 때까지 그렇게 살겠어요?" 등아는 연주포 쏘아대듯이 쏘아붙이고는 까르르 웃어젖혔다. 삼로는 머리 끝까지 분이 치밀어 올라 길길이 날뛰었다. "뭐야? 네 년이 죽으려고 환장을 했구나!" "아니, 저런 년 봤나? 우리보고 등신이라네!" "아니, 이 년은 입이 개차반이군그래, 감히 제 아버지뻘 되는 사람한테 함부로 입을 놀리다니……." 삼로는 일제히 장검을 빼 들고 곧바로 등아를 겨누었다. 하지만 그 누구도 먼저 찌를 염은 못 냈다. 칼끝이 바르르 떨렸다. "왜 찌르지는 못하고 그렇게 떨기만 하나? 방금 자네들에게 밥통이라고 욕을 했는데도!" 노래소는 두 눈을 부릅뜨고 짜증을 냈다. 그러자 노불락이 울상이 되어 노시락을 돌아보았다. "아니야, 아니야! 저 년은 노형보고 등신이라고 한 거야! 저 년은 노형 손으로 죽여야 해!" 노시락도 질세라 느물거리며 따지고 들었다. "이것아, 네 년이 날보고 욕했단 말이냐, 아니면 이 두 양반을 욕했단 말이냐? 날 보고 욕했다면 내가 널 죽이겠지만……." 삼로는 실없이 티격태격하면서 좀체로 누구도 선뜻 칼을 쓰려 하지 않았다. 등아는 피식 웃음을 흘렸다. "여 다들 찌르지 못하고 그러고 있는 거예요? 말뚝처럼 서 있기만 할 거면 저희 둘은 그만 가보겠어요! 자 서방님, 그만 가요!" 등아는 등을 돌리며 곽명송에게 말을 건넸다. 노래소가 안달을 하며 대뜸 소리쳤다. "멍청히 서서 뭣들 하고 있나? 이 연놈들이 슬쩍 꽁무니를 빼려고 하는데!" 그러자 노불락은 기막힌 꾀가 있다는 듯 펄쩍 뛰며 소리쳤다. "그럼 이렇게 하세나. 셋이 함께 일시에 찌르는 거야, 먼저 사내놈을!" "그, 그러세!" 다른 두 늙은이도 마지못해 응수를 했다. 셋은 다시 자세를 가다듬고 입술을 깨물고는 고함을 지르며 검을 내질렀다. "화산병풍!" 검 세 개는 일제히 곽명송의 가슴으로 똑바로 파고들었다. 그러나 어찌 된 영문인지 곽명송의 가슴팍과 단 일 촌을 사이에 두고 검 세 개는 아교로 딱 붙인 것같이 요지부동 움직이지 않았다. 실로 귀신이 곡할 노릇이었다. 다음 순간, 세 늙은이는 너나없이 맥빠진 한숨을 날렸다. 노래소가 제일 먼저 검을 푹 모래사장에 박으면서 중얼거렸다. "어이구 맥빠라지네. 자네들 둘도 어쩌면 그렇게 나와 똑같나! 무정키로 이름 높던 우리 화산삼경(華山三劍)도 이젠 인정에 울고 인정에 떨리는구먼. 난 도무지 이 새파란 놈들의 가슴팍에 칼을 댈 수가 없으어. 자네들도 그런가 보이, 그런가 보아!" 그러자 노불락과 노시락도 제가끔 게두덜거렸다. "어린 양처럼 모가지를 늘어뜨리고 있는 놈한테 어떻게 칼을 댄단 말이여?" "밉든 곱든 우리 후배가 아닌가? 젖비린내 나는 놈한테 칼을 댈 수야 없지." 삼로는 연해 한숨만 날릴 따름이었다. 곽명송과 등아는 서로 마주보며 빙긋 웃었다. 세 늙은이는 한참 동안이나 침묵에 빠지더니 이윽고 노래소가 입을 열었다. "이 놈아, 너는 화산파의 후배가 아니냐? 선배님들 모두가 난감해하고 있으니 네 스스로 목숨을 끊거라. 그래야 후배 된 도리를 하는 거다." 그 말에 곽명송은 천천히 고개를 들었다. "사숙조님, 저는 스스로 자결할 수는 없소이다. 사숙조님들은 저의 죄를 논하고 계시지만 저로서는 제가 도시 무슨 죄를 지었는지 모르겠사옵니다. 그러니 지그시 눈을 감고 검을 받을 수는 있사오나 스스로 자결할 까닭은 없는 줄로 아옵니다!" 노래소가 대번에 펄쩍 뛰었다. "어이구, 이 놈이 그래도 바락바락 대드네, 바락바락 대들어! 그래 네 놈이 죄가 없단 말이냐?" 그러자 노시락이 노래소를 제치며 능글맞게 눈웃음을 쳤다. "명송이, 그렇다면 좋아! 이젠 이 늙은 것들을 더 이상 난처하게 하지 말고 독주나 한잔 마시게. 그게 아마도 제일 점잖은 방책일 듯싶네, 이히히……." 그러나 곽명송은 다시 고개를 숙인 채 가타부타 말이 없었다. 노래소는 그의 정수리를 얄밉게 쏘아보더니 어깨를 으쓱했다. "좋아, 내가 좋은 방법을 가르쳐 주지. 아마 이 방법이 제격일 게야!" 다른 두 늙은이가 다그쳐 물었다. "무슨 방법이게?" "이 검을 계집에게 주어 먼저 사내를 찌르게 하잔 말야. 그러면 사내도 화가 나서 계집을 찔러 눕힐걸세. 이렇게 하면 우리도 손을 더럽히지 않고 얼마나 좋은가 말이여!" "그 방법도 좋긴 한데 누가 저 계집에게 권고한단 말인가?" 셋은 아뿔싸 하며 또 서로를 멀뚱멀뚱 쳐다보다가 저마다 손을 내저었다. "그래도 노형이 권고해 보세나, 노형이!" "에끼, 이 사람! 내가 어떻게……." 삼로는 또 한참이나 옥신각신하더니 그래도 말을 꺼낸 노래소가 나서기로 입을 모았다. 노래소는 뒤통수를 긁적이며 말했다. "아가씨, 내 말 좀 들어 보라구. 자네는 총명해서 말하지 않아도 잘 알겠지만서도 사람이란 백 살을 살다가 죽을 수도 있고 여남은 살 꽃 같은 나이에 죽을 수도 있어. 하나 내 칠십 평생을 보면 스무 살 먹기 전이 그래도 제일 재미가 있었지, 그 뒤의 생활은 통 재미가 없더라구. 그런즉 아가씨도 부득부득 오래 살려고 버둥거리지 말고 한창 나이일 때 껌뻑 속세를 떠나란 말야. 한마디로 인생은 살수록 괴롭고 귀찮은 법이니까. 내 말 알아듣겠어?" "알겠어요." 등아는 순순히 고개를 끄덕였다. 노래소는 뛸 듯이 좋아하며 호들갑을 떨었다. "허 참, 정말 똑똑한 아가씨로군, 흐흐흐……." 그때껏 고개를 숙이고 묵묵히 앉아 있던 곽명송이 한숨을 내쉬고는 울적하니 말했다. "사숙조님들, 세 분의 딱한 사정도 알 만하외다. 저희를 죽이고 돌아가야 화산파 형제들에게 큰소릴 칠 수 있다 이거겠지요. 그럼 세 분을 위하는 마음으로 이 자리에서 제 스스로 자결 하겠으니 어서 검을 주십시오!" 그러자 삼로는 두 눈이 휘둥그래지며 서로 마주보았다. 두 늙은이가 조용히 고개를 끄덕이자 노래소가 곽명송에게 검을 건네 주었다. 시퍼런 칼날이 번뜩였다. 그때였다. 어디선가 여인의 날카로운 음성이 들려 왔다. "이 미욱한 사람들이 예서 무슨 짓들을 하고 있는 거예요?" 삼로는 깜짝 놀라 사위를 두리번거렸다. "아니, 운고 노파 아닌가?" "글쎄……." "맞아, 분명 그 할망구야!" 세 늙은이가 한마디씩 중얼거리는데 휘익 바람소리가 일며 순식간에 학발계안의 깡마른 노파가 삼로 앞에 떨어져 내렸다. 복색으로 보아하니 꼭 여승 같은데 기상은 흉맹하기 짝이 없었다. 노파는 독수리같이 사나운 눈매로 삼로를 번갈아 노려보았다. 삼로는 횡설수설 잘도 지껄여 대더니 이 깡마른 노파 앞에서는 찍소리도 못하고 얼굴들이 벌개져서는 눈치만 살폈다. 노파는 곽명송에게 선뜻 눈길을 던지며 매섭게 캐물었다. "네가 이 낭자의 남정인가?" "네, 그렇소이다. 등아의 남편이지요." 노파는 얄미운 눈초리로 등아를 흘겨보았다. "반반하게. 생긴 계집이 바보 같은 남편을 섬기고 있군! 덮어놓고 죽여 주십사 하고 설설 기는 사내는 당장에 차 버리란 말야!" 노파는 벽력같이 꾸짖고 나서 다시 곽명송을 쏘아보았다. "이 미련퉁이 같은 자식아, 물건을 달았으면 여편네 거느릴 줄도 알고 배짱도 있어야지, 그래 남이 죽으란다고 그렇게 순순히 죽는단 말이냐! 여기 이 세 영감태기는 말라 비틀어진 여편네 하나 없는 홀아비들이지만 너는 꽃 같은 새색시를 맞은 새신랑이 아니냐? 새색시를 두고 죽기는 왜 죽는단 말이냐?" "서방님이 죽으면 저도 죽을래요." 등아는 얼른 끼여들어 짐짓 울상을 하고 중얼거렸다. 노파는 장탄식을 하며 호통을 내질렀다. "이런 미친 것들 봤나! 새파랗게 젊은 것들이 방정맞게 죽겠다는 소리밖에 안 하는군. 여기 이 세 영감태기들을 보란 말야. 호두알같이 쭈글쭈글 늙어빠진 주제에 그래도 남에게 잘 보이겠다고 버둥거리질 않나 말이야? 나 원 기가 막혀서……." 노파는 대놓고 삼로에게 욕을 퍼부었으나 그들은 잠자코 듣고만 있을 뿐이었다. 노파는 다시 곽명송을 보고 심드렁하게 물었다. "너도 화산파냐?" "그렇소이다." 곽명송은 힘차게 고개를 끄덕이며 똑바로 노파를 바라보았다. 그 순간, 불현듯 한 가지 생각이 퍼뜩 뇌리를 스쳤다. 그는 하마터면 앗 소리를 지를 뻔했다. 이 노파가 바로 그 옛날 삼로의 사랑을 독차지했던 그 여인이 아닐까? 만약 그 여인이 아니라면 우악스럽고 괴팍한 삼로가 이처럼 고분고분 말을 들을 리 만무였다. 노파는 곽명송과 등아를 번갈아 보더니 불쑥 말했다. "너희 둘은 어서 가보거라. 이 세 영감태기가 다시 너희들을 못살게 군다면 내 정녕코 용서치 않으리라, 기어이 죽여 버리고 나도 자진하고 말 것이야!" 그제야 비로소 화산파세 노인은 서로 흘끔흘끔 쳐다보며 이구동성으로 말했다. "운고! 장문이 보검을 잡고 분부한 일이니 우린들 어쩔 도리가 있겠소." 노파의 쭈글쭈글한 양 볼에 한 가득 홍조가 어리더니 삽시에 사그라졌다. 운고라니, 몇 십 년 만에 들어 보는 이름인가. 노파는 일순 마음이 두근거려 숨을 크게 한번 꿀꺽 삼키고는 다시금 호되게 삼로를 닦아세웠다. "선우순이 자기 사형을 암해하고 장문 자리에 오른 사실을 알고 있는가요?" "이 젊은이들한테 듣기는 들었소만……." "그런 배은망덕한 자식이 어디 있겠어요? 당신들은 지금도 예나 다름없이 얼뜨기들이군요! 속된 말로 만약 검둥개가 장문의 보검을 차고 있다 하더라도 당신들은 그 검둥개를 따라 멍멍 짖어댈 위인들이라구요! 제발 좀 치신머리 있게 사시라구요!" 세 늙은이는 톡톡히 무안을 당해 누구 하나 고개를 들지 못했다. 이젠 선우순의 됨됨이를 알고도 남음이 있었으나 그가 장문의 보검을 가지고 있는 이상 새삼스레 등을 돌려 대기도 뭣한 노릇이라 울며 겨자 먹기로 이 두 남녀를 처치하려던 터였다. 삼로는 명분을 지키는 데 이미 머리가 굳어져 있었던 것이다. 노불락은 울상을 해 가지고 더듬더듬 입을 열었다. "운고, 이제부터 선우순 놈과 담을 쌓고 지내라면 그렇게 할 수도 있소만 우리가 평생 지켜 온 명분과 절의는 어떡하란 말이오?" 노파는 허탈하게 웃었다. "참 답답한 양반들이군요! 아무튼 화산 삼로 노릇을 그만둘 생각이 있는 사람은 저의 암자에 와서 문지기 노릇이나 해 줘요." 화산 삼로 노릇을 집어치우고 운고의 말동무나 하면서 문지기 노룻을 한다……, 이보다 더 멋들어진 소임이 어디 있겠는가. 세 늙은이는 생각하고 말고 할 것도 없이 앞다투어 청을 넣었다. "좋았어, 좋아! 이 지긋지긋한 삼로 노릇은 그만두고 내가 문지기 노릇을 하겠어!" "좋아요, 세 분 다 원하신다면 지금 즉시 암자에 가 계세요!" 그러자 세 노인은 고개를 주억거리고는 곽명송을 힐끔 돌아보았다. 노래소가 정색을 하고 곽명송에게 신신당부했다. "명송이, 자낸 솔직히 화산파에서 제일 듬직한 사나일세. 화산파는 앞으로 자네밖에 믿을 사람이 없어. 선우순 놈이 화산파를 말아 먹지 못하도록 단단히 잡도리를 해야 해. 알겠나? 부탁일세!" 곽명송은 한심하기 짝이 없었다. 선우순을 다스릴 사람은 이 삼로밖에 없는데 그런 중임을 다 팽개치고 자기한테만 미뤄 버리다니, 곽명송은 가슴이 납덩이처럼 무거워졌다. 노래소는 다시 등아 쪽으로 고개를 돌리고 히죽거렸다. "참 복성스러운 계집이야! 미안하지만 저 노파가 젊었을 때보다도 더 예쁘단 말이여……." 세 늙은이는 연신 싱글벙글 웃으며 흐물흐물 물러갔다. 제30장 원앙새 수놓은 비단 수건 호젓한 궁궐에 밤기운이 창망하다. 단지흥은 깊은 수심에 잠겨 홀로 섬돌 위를 오락가락했다. 그의 손에는 비단 손수건 하나가 꼭 쥐여 있었다. 이 비단 손수건은 주백통이 왕중양에게 이끌려 왔을 때 저도 모르게 떨어뜨리고 간 것이었다. 알고 본즉슨 영고가 주백통에게 준 은근한 정표였다. 단지흥은 다시금 손수건을 펼쳐 들고 자세히 들여다보았다. 원앙 한 쌍이 호수에서 노닐고 있는 그림이 그려져 있고 그 옆에 시가 한 수 씌어 있었다. 눈물같이 맑고 푸른 호수 위에 원앙새 한 쌍 시름 없이 노니네 어인 일인고 임 만나기도 전에 까만 머리 속절없이 백발이 되네 아, 궁궐 깊은 곳에 밤이 깃들이면 임 그려 옷자락에 방울방울 눈물 짓네. 단지흥은 쓰라린 마음을 달래며 속으로 부르짖었다. '영고, 영고…….' 실로 영고가 자기를 배신할 줄은 꿈에도 생각지 못했었다. 모든 건 이미 엎질러진 물이나 영고를 미워하면 미워할수록 그는 이상하게도 걷잡을 수 없이 그녀에게 측은한 마음이 기우는 것이었다. 더욱이 영고를 냉궁에 보낸 후로는 밤마다 그녀를 안고 정겹게 속삭이는 꿈을 꾸곤 했었다. 그러다가 방그레 웃으며 잠에서 깨어 보면 큰 침실에 자기 혼자 덩그러니 누워 있는 것이었다. 그럴 때마다 얼마나 그녀가 그리웠던가. 그러기를 벌써 1년 하고도 두 달 남짓이나 되었 다. 일순 그는 갑자기 영고가 사무치게 그리워졌다. 삼라만상이 다 잠든 이 밤, 영고는 무얼 하고 있을까. 그 못난 주백통을 그리며 눈물 짓고 있을까, 아니면 이 무정한 사내를 원망하며 눈물 짓고 있을까. 삼경을 알리는 북소리가 은은히 들려 왔다. 단지흥은 섬돌 위에 서서 자기도 모르게 자꾸만 냉궁 쪽으로 눈길을 던지며 바보같이 서 있는 자기 자신을 꾸짖었다. '스스로 내 자신을 괴롭힐 건 뭔가? 구중궁궐 안에 내 제일 좋아하는 여인이 영고말고 또 있으랴. 물론 치주를 좋아하기는 했지만 그것은 이미 지나가 버린 옛일, 이 대궐 안에서 그래도 마음을 터놓고 이야기할 만한 여인은 영고밖에 없다.' 그는 영고에게 찾아가 보기로 마음을 먹었다. 단지흥은 태감이나 궁녀들에게 발각되지 않으려고 조심조심 냉궁으로 다가가 낮은 담장을 타고 냉궁 지붕 위로 살짝 날아올랐다. 그때였다. 집 안에서 난데없이 아기 울음 소리가 들려 왔다. 그 소리에 단지흥은 황망하기 짝이 없었다. 일국의 황비로서, 그것도 지엄한 대리국 궁궐에서 버젓이 남의 씨를 낳아 기르고 있다니……. 그는 터질 듯이 가슴이 답답해졌다. 단지흥은 그대로 멀거니 지붕 위에 서 있었다. 싸락싸락 서리가 내리고 밤바람은 등허리를 파고들었다. 그러나 단지흥은 지그시 눈을 감은 채 영고와의 지난 일들을 되새기며 거기 그렇게 서 있었다. 영고와의 만남은 실로 운명적이라고 할 수밖에 없었다. 그때 그 일이 눈앞에 생생히 떠올랐다. 그때를 생각하자니 영고와는 실로 하늘이 맺어 준 기이한 연분이라는 생각이 들었다. 얼핏 숙녀동에서 영고를 데리고 나설 때 새 할미가 된 손톱 긴 여자의 목소리마저도 귀에 쟁쟁 울리는 듯했다. "영고를 부디 살뜰하게 아껴 주고 보살펴 주옵소서!" 뿐더러 두 눈에 눈물이 가랑가랑 맺혀 숙녀동 동주 할미를 배웅하던 계집애의 모습도 눈물겹게 떠올랐다. 단지흥은 비단 손수건을 힘없이 떨구고는 저물도록 지붕 위에 서 있었다. 그날 밤 찬바람을 맞은 까닭에 단지흥은 이튿날부터 감기에 걸려 시름시름 앓아 누웠다. 그가 병이 완쾌되어 자리를 털고 일어났을 때는 어느덧 묵은 해가 저물고 새해가 밝아 있었다. 해가 바뀌었건만 그는 여전히 영고에 대한 생각을 털어 버리지 못하고 있었다. 침실에 우두커니 앉아 있노라면 찻잔 하나, 휘장 하나에도 영고의 손길이 느껴지고 영고의 얼굴이 어리는 것만 같아 마음은 삼검불처럼 뒤죽박죽이 되곤 했다. 단지흥은 국사를 밀어 놓고 일양지공을 연마하 는 시간이 더 잦아졌다. 황궁 가까이 객점이 하나 있다. 어느 날 그 객점으로 웬 낯선 객 하나가 찾아들었다. 복색으로 보아 타관 사람이 분명했다. 그는 딱딱하니 표정을 굳힌 채 술상에 앉아 잔을 기울이면서 사람들이 주고받는 말에 슬며시 귀를 기울이고 있었다. 그는 대리국의 황제가 중병에 걸려 자리에서 일어나지 못하고 있다는 말을 듣고는 적이 놀라면서 속으로 생각을 굴렸다. '지난번에는 그 요망한 황비에게 우롱을 당하고도 아직도 버르장머리를 가르쳐 주지 못했다. 이번 걸음에 그 황비든, 이 대리국의 단지흥이란 작자든, 아니면 두 연놈 다 없애 버리고 말겠다.' 그는 다시 술꾼들이 주고받는 말에 귀를 밝혔다. 모두들 단지흥이야말로 성군이며 그의 선정으로 백성들이 태평성대를 누리고 있노라고 입에 침이 마르도록 칭송들을 하면서 단지흥의 병환을 두고 못내 불안한 빛을 감추지 못했다. 사내는 지금이야말로 절호의 기회라고 쾌재를 불렀다. 그는 황궁에 숨어 들어가면 먼저 그 황비를 죽여 단지흥의 기를 꺾어 놓으리라 작심했다. 사내는 건너편 술상에 마주앉은 두 객에게 큰소리로 물었다. "이 대리국의 임금님께서 어떻게 덕정을 베풀었기에 백성들이 이다지도 칭송하는 거요?" 두 객은 간판히 사내를 훑어보았다. "댁은 어느 고장에서 오셨수?" 사내는 빙긋 웃어 보일 뿐 말이 없었다. 두 사람은 다소 의아해 하면서도 단지흥의 공덕을 구구하게 늘어놓기 시작했다. 사내는 내내 빙긋이 웃으며 듣고만 있었다. 이윽고 두 사람이 입을 다물자 사내는 짐짓 무릎을 쳤다. "참말로 어질고 현명한 군주로군. 내 한번 꼭 만나 뵈야겠소." 그러자 두 사람은 일제히 한숨을 내쉬며 아쉬운 표정을 지었다. 그중 하나가 입을 열었다. "본디 단황을 만나 뵙기가 그리 어려운 편은 아니었지요. 한데 아쉽게도 황제는 요즘 근 며칠 간이나 병환중에 계시답니다. 대관절 무슨 병환이신지는 모르겠지만 아무튼 무척 위중한가 봅니다. 그러니 가까운 시일 안으로는 폐하를 뵙기가 어려울 거요." 사내는 가볍게 고개를 끄덕였다. 얼핏 생각해 보아도 천재일우의 기회다 싶었다. 하지만 일양지로 천하에 이름을 드날린 단지흥이 아직 새파란 나이에 중병에 걸려 드러누워 있다는 사실이 어쩐지 미심쩍게 생각되었다. 웬만큼만 무공을 익혀도 스스로 병을 다스리게 되는 법인데……. 아무튼 그것을 보아도 큰 병에 걸렸음에 틀림없으니 오늘 밤을 놓치지 말자고 그는 거듭거듭 다짐했다. 밤이 깃들이기를 기다려 사내는 어두컴컴한 골목을 슬그머니 빠져 나와 곧장 황궁으로 내달았다. 그는 한 민가의 처마 밑에 몸을 숨겼다가 순라병이 지나가자 비호같이 궁성 벽을 뛰어넘어 어둠 속으로 사라졌다. 사내는 대궐에 붙은 행랑에 몸을 숨기고 동정을 살폈다. 저쪽에서 두 사내가 흔들흔들 걸어오면서 말을 주고받았다. "이 음식은 말야, 폐하께서 황비에게 보내는 거야. 하지만 폐하께서 보내는 것이 아니라 황후께서 보내는 것이라고 일러주라지 않겠어. 나 원 무슨 꿍꿍인지 도통 모르겠다니까." "뭘, 그래? 그저 시키는 일이나 굽실굽실 하면 되지 그 속은 알아서 뭘 하게?" 두 사람은 점점 가까이 다가왔다. 자세히 보니 젊은 태감들이었다. 둘 다 손에 찬합을 받쳐들고 있었다. 순간 숨어 있던 사내는 저 음식을 가지고 재간을 피우면 마침 맞겠구나 싶어 회심의 미소를 지었다. 사내는 행랑 벽에 바짝 붙어 있다가 두 태감이 스쳐 지나갈 찰나에 슬쩍 손을 뻗어 기를 넣었다. 한 줄기 기가 앞서가는 태감의 무릎에 닿았다. 순식간에 무릎 부위의 환조혈(環跳穴)을 맞은 태감은 찍소리도 못하고 풀썩 주저앉고 말았다. 뒤따라오던 태감이 키들키 들 웃으며 농을 붙였다. "이봐, 황비 전에 닿기도 전에 절부터 하는 겐가?" "그게 아니야, 그게 아니라니까!" 앞서가던 태감은 다리를 주물러대며 이내 일어서지를 못했다. 그제야 뒤따라가던 태감이 얼른 찬합을 내려놓고 달려가 그를 부축했다. 그 순간 땅에 놓인 찬합 옆으로 검은 그림자 하나가 언뜻 스쳤다가 삽시에 사라졌다. 그것을 본 사람은 아무도 없었다. "제기랄, 왜 다리에 쥐가 다 나고 야단이야, 야단이! 하마터면 찬합을 깨뜨릴 뻔했잖아?" 두 태감은 투덜거리며 다시 찬합을 받쳐들고 우쭐우쭐 냉궁으로 들어갔다. 그 뒤로 그 그림자도 바람처럼 묻혀 들어갔다. 그림자는 헐망한 병풍 뒤로 숨어 들어가 방안의 동정을 살폈다. 널따란 마루에서 게으른 시녀들 두엇이 암고양이처럼 선하품을 하고 있다가 두 태감이 들어서자 배시시 웃으며 얼른 일어나 반겼다. "아유, 무슨 바람이 불어 이 야밤중에 다 오셨어요? 또 구실을 붙여 요 새침데기를 보러 왔겠군요?" 두 시녀는 서로 꼬집어 가면서 음탕하게 눈빛을 반짝이며 호들갑을 떨었다. 그러자 다리를 상한 태감이 짐짓 정색을 하고 일렀다. "이 단설기는 황후께서 황비에게 손수 보내시는 것이다. 고맙게 받아 자시라고 해라." "아무튼 자꾸만 구실을 만들어 가지고 오라구요! 이 새침데기는 밤마다 나를 못살게 군다구요!" 시녀들은 찬합을 받아 들며 또 까르르 웃음을 토해냈다. 태감은 넉살좋게 마주선 시녀의 발그레한 볼을 살짝 꼬집었다. 그리고는 등을 돌려 총총히 문을 나섰다. 두 시녀는 곱게 눈을 흘기며 볼을 매만지고는 찬합을 받쳐들고 내실로 들어갔다. 내실에는 아름다운 여인 하나가 그린 듯이 침대에 앉아 있었다. 그녀는 두 시녀가 찬합을 받쳐든 것을 보고는 양미간을 찡그렸다. "누가 보내 온 것이더냐?" "방금 황후께옵서 보내 오셨사옵니다. 황후의 은총을 생각하셔서 어서 드시와요." 병풍 뒤에 숨었던 그림자는 용마루 밑에서 슬쩍 몸을 날려 내실 휘장 뒤로 옮겨 숨었다. 자세히 보니 분명 언젠가 그 누각에서 만났던 그 미인이었다. 괘씸한 것, 오늘은 이 수상표 구천인이 톡톡히 버릇을 가르쳐 줄 테다. 휘장 뒤에 숨어 있는 이 텁수룩한 사내, 그는 바로 강남의 철장방 방주 철장 수상표였다. 언젠가 구천인은 한 누각 위에서 영고와 내기를 하다가 그만 영고가 얼렁뚱땅 내놓은 독벌레에게 물려 큰 봉변을 당할 뻔했었다. 구천인은 이를 평생의 수치 로 생각하고 아무때든 꼭 앙갚음을 하리라고 단단히 작심하고 있던 터였다. 영고는 찬합 뚜껑을 열며 혼자말로 중얼거렸다. "그이말고 이 세상에 나를 생각해 주는 이가 또 있단 말인가?" 그이란 대체 누구일까, 구천인은 알 길이 없었다. 그는 곰곰 생각에 잠겨 들었다. '한데 저 년 얼굴에 왜 저리도 수심이 어려있는 게야? 맞아! 필시 단지흥에게 버림받고 이 곳에 연금당해 있는 게 분명해! 그렇다면 저 년을 죽인다 해도 단황이란 놈은 눈 하나 꿈쩍 않겠는 걸…….' 그러나 다음 순간 구천인은 도리질을 쳤다. 저 여자가 단지흥에게 버림받았든 어쨌든 간에 자기의 명예를 지키기 위해서라도 죽여 마땅하다고 마음을 사려 먹었다. 누각에서 망신을 당하고 봉변을 당했던 일을 생각하면 자다가도 벌떡 일어날 판이었다. 영고는 찬합에 담긴 단설기 한 조각을 들고 깊은 상념에 잠겨 한동안 말이 없었다. 그러더니 한참 만에야 입을 뗐다. "황후가 보내 온 것이라고? 아니야, 어쩌면 황제가 보내온 것일지도 몰라……." 한 순간 그녀의 얼굴이 약간 밝아지는 듯싶더니 금세 다시 어두운 그늘이 드리워졌다. "그런 냉혹한 사람이 단설기를 보낼 리 만무야……." 영고는 설레설레 고개를 내저으며 후유 한숨을 쉬었다. "그이는 지금 정녕 어디에 계신지? 자기 아들이 태어난 줄 안다면 그이는……." 영고의 가냘픈 얼굴에 얼핏 홍조가 어렸다. 구천인은 영고가 단설기를 먹지 않고 보고만 있자 조바심이 나서 견딜 수가 없었다. 하지만 영고는 여전히 손에 단설기를 든 채 다시 깊은 생각 속으로 빠져 들었다. 그러더니 단설기를 내려놓고는 찬합을 한쪽으로 밀어 놓으며 시녀를 불렀다. "여봐라, 이왕 황후께서 보내 오신 것이라니 너희들도 좀 맛봐야 할 것 아니냐? 얼른 가져다 맛들이나 보거라." 시녀 둘은 반색을 하며 넙죽 단설기 몇 쪽을 받아 들고 그 마루방을 거쳐 뜨락으로 나갔다. 구천인은 가슴이 철렁 내려앉았다. 저 시녀들이 단설기를 먼저 먹는 날에는 그야말로 낭패가 아닌가. 하지만 마음만 조급할 뿐 당장 그 무슨 묘한 수도 없었다. 시녀들이 나가자 영고는 또다시 단설기 한 쪽을 집어 들더니 혼자소리로 중얼거렸다. "참 식성도 좋은 양반이었지. 검술을 익히고 땀을 흘린 다음에 단설기를 권하면 그렇게도 맛있게 잡수셨는데……. 지금은 어느 궁벽한 산속에서 배나 곯고 계시진 않을지……." 구천인은 그만 속에 불이 붙는 것 같았다. '아, 저 계집이 늑장을 부려도 분수가 있지, 사람 피 말려 죽일 작정을 했나! 아무려면 일국의 황제인데 단지흥이 단설기 하나 맘대로 못 먹을까. 아니, 그것도 아닌 것 같군, 궁벽한 산골에 있는 놈이라니 그럼 단지흥이 아니라 다른 놈을 말하는 것일지도 몰라……. 저 계집이 어떤 사내 놈을 그리든 그야 내 상관할 바 아니고, 좌우간 저 단설기를 어서 먹어야 할 텐데……." 한 순간 영고가 선뜻 단설기를 입으로 가져 갔다. 구천인은 두 눈이 확 뜨였다. 그러나 바로 그때, 바깥에서 가냘픈 비명 소리가 들려 왔다. 영고는 적이 놀란 눈빛으로 그저 단설기를 든 채 한참 바깥 동정에 귀를 기울이더니 짜증스럽게 내뱉었다. "저런, 저런! 또 야밤에 시녀 애들이 서로 물고 뜯고 싸우는 모양이군. 아예 모른 체하자, 내 일만 해도 골치가 쑤셔……." 구천인은 등골에 땀이 확 내뱄다가 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 저 여자가 시녀 둘이 중독된 것을 보면 기절초풍할 정도로 야단법석을 떨 것이고 그리 되면 모든 계획이 수포로 돌아갈 터였다. "황후께서 보내 온 것이라니 한 조각 맛이나 보자……." 영고는 다시 단설기를 집어 들었다. 한데 이번에는 또 침대 위에 곤히 잠들어 있던 갓난애가 방정맞게 울어대는 것이었다. "어이구 내 보배, 왜 우는 게야, 응? 자 뚝! 뚝! 엄마가 안아줄게 울지마……." 영고는 다시 단설기를 내려놓고 갓난애를 안아 올려 등기둥기 어르기 시작했다. 그녀의 얼굴에는 성스럽고 부드러운 빛이 감돌았다. 그녀는 아이를 꼭 껴안고 볼을 비비면서 중얼거렸다. "아가, 우리 모자는 이 무서운 역경을 꼭 이겨 내야 해. 그래서 기어이 네 아버지를 찾아야 해. 네 아버지가 산속에 있든, 절에 있든, 하늘 끝에 있든, 기어이 찾아내야 해! 그래 우리 다시는 헤어지지 말자꾸나." 구천인은 그 광경을 훔쳐보며 속으로 코웃음을 쳤다. 독한 것이 그래도 제법 어미 구실은 한다 싶었던 것이다. 하지만 산속이고 절이고 대관절 누구를 찾아간단 말인가? 그는 일순 그 사내가 누군지 자못 궁금해졌다. 하나 그 사내가 누구고 간에 이제 조만간 이 모자는 소리 한마디 못 지르고 황천객이 될 판국이었다. 영고의 품에 안긴 어린애는 이제 그저 한 돌이 될까말까 해 보였다. 아이는 이내 울음을 그치고 해죽 웃으며 포동포동한 손을 뻗쳐 단설기를 잡으려 했다. "안 돼, 안 돼." 영고는 일부러 슬쩍 몸을 뒤채며 장난을 치다가 아이에게 단설기를 한 조각 쥐여 주었다. 단지흥은 오도카니 침대에 누워 있었다. 가슴은 가문 호수처럼 타 들어갔다. 이날 밤은 유독 영고를 찾아가 이야기라도 나누어야 답답한 가슴이 풀릴 것 같다는 생각이 불쑥불쑥 치미는 것이었다. 그는 마음을 종잡지 못하고 이리저리 뒤채다가 벌떡 몸을 일으켰다. 그리고는 선뜻 방문을 나섰다. 그러나 냉궁 쪽으로 몇 걸음 내딛다가 그는 그만 도리질을 치면서 우뚝 멈춰 버렸다. 그런다고 해서 영고의 마음을 돌려 세우기는 어려울 것 같았다. 그는 잠시 멈칫거리다가 발길을 돌려 숙비의 처소로 향했다. 마음이 심히 울적하였다. 그는 소리 없이 조용히 숙비의 침실로 들어갔다. 숙비는 침대에 앉아 있었다. 한데 천만 뜻밖으로 맞은편에 두 태감이 멀쩡하게 앉아 있는 것이 아닌가. 단지흥은 적이 놀라 얼른 걸음을 멈추고 문 어귀로 비켜섰다. 숙비는 마치 잠자리 날개 같은 얇은 속곳만 걸친 채였다. 봉곳한 젖가슴이 다 드러나 보였다. 그녀는 은잔에 술을 부어 차례로 두 태감에게 권했다. "가짜배기도 한 잔 했으니 진짜배기야 두 잔을 해야지요. 아무튼 밤마다 독수공방이라 무료해서 죽을 지경이었는데 두 분이 이렇게 찾아주시니 고맙기 그지 없어요, 호호호……." 교태가 절절 흘러 넘쳤다. 단지흥은 울컥 화가 치밀었다. 그러나 그는 애써 진정하며 숨을 죽이고 가만히 훔쳐보았다. 술을 권하는 걸 보니 가짜배기란 사내는 턱주가리에 수염 하나 없이 민숭민숭한 녀석이고 진짜배기는 뾰족한 쐐기 수염이 나 있었다. 두 태감은 숙비의 눈치를 살살 보면서 단숨에 술잔을 비웠다. 술 두어 잔이 뱃속으로 들어가니 자연 숙비를 훔쳐보는 눈들이 게슴츠레해졌다. 가짜배기가 숙비의 얼굴을 자못 음탕하게 쳐다보면서 먼저 말끈을 풀었다. "저는 본시 미인이 많이 나는 항주부에서 나고 자랐지요. 하나 항주부 미인들도 숙비님만 한번 봤다 하면 울고 가겠습니다. 숙비께서 만약 항주부에 태어났더라면 지금쯤 필시 큰 부잣집 마님이 되어 종년들을 한 마당 부리며 호강하고 사실 텐데…… 허허, 이게 뭡니까? 허울이 좋아 숙비지 실은 밤마다 독수공방에 애꿎게 한숨만 내쉬고 말입니다." "흥, 그럼 네 녀석이 큰 부자라면 나를 아내로 데려 가겠느냐?" 숙비는 슬쩍 눈을 흘기며 한마디 던졌다. 가짜배기는 신바람이 나서 농을 받았다. "아무렴 데려가고말고요! 하지만 예를 갖추고 데려가기 전에 톡톡히 재미는 보여 줘야 해요. 이히히……." 그러자 진짜배기가 바짝 시샘을 하며 핀잔을 주었다. "네깟 놈이 다 뭐냐? 숙비님의 귀체는 천금과도 같고 저 밤 하늘의 별처럼 높고 귀하신 것이야. 우리같이 비천한 놈은 감히 쳐다볼 수도 없어. 괜히 헛물켜지 말란 말야!" 가짜배기가 한술 더 떴다. "지금 당장 숙비께선 우리하고 마주앉아 계신데 공연히 까마득한 하늘의 별과 비길 건 뭔가. 옷만 벗으시면 천금 같은 귀체라도 만져 볼 수 있는 게야. 진시황 때부터 너같이 쓸개 빠진 놈들이 지레 겁을 먹고 뒷걸음쳤기 때문에 삼천 궁녀가 독수공방에 피눈물을 쏟은 거라구!" "이 놈, 네 놈만 사내고 난 뭐 빈털터리 바지저고리라더냐? 존귀하신 숙비님의 체신을 봐서 참고 있다뿐이지." 숙비는 얼굴 가득 웃음을 머금고 두 태감이 찧고 까부는 것을 적이 황홀하게 듣고 있다가 돌연 낯을 붉혔다. "나는 체신이고 뭐고 죄다 하찮게 여기는 여인이야. 왜 남의 아픈 사정은 모르고 입방아만 찧는지 원……. 내 몸뚱어리라도 보고 싶다면 못 보여 줄까, 원!" 그러더니 숙비는 침대에서 일어나 천천히 옷고름을 풀었다. 그러자 그나마 그녀의 몸을 가리고 있던 속옷마저 하늘하늘 흘러내리고 실 한 오라기 걸치지 않은 여인의 곡선이 그대로 드러났다. 그것을 본 순간 단지흥은 그만 눈이 뒤집히는 것 같았다. 이것저것 가리지 않고 당장에 뛰쳐 들어가 세 연놈을 한 주먹에 때려죽이고 싶었지만 그는 간신히 화를 억누르며 숨을 죽였다. "차, 참말로 탐스럽군요!" 가짜배기라는 태감은 끌끌 혀를 차면서 침을 질질 흘렸다. 진짜배기는 손뼉까지 치면서 떠들어댔다. "참말 천상에서 내려온 선녀로구먼. 어이구, 눈부셔라! 서시, 양귀비도 울고 가겠네그려." 숙비는 얄밉다는 듯 두 태감을 흘겨보며 맥없이 주저앉았다. "둘 다 등신 같은 사내들이라 별수가 없군. 두 눈 뻔히 뜨고 구경들만 하고 있으니……." 두 태감은 일순 영문을 몰라 서로 멀뚱멀뚱 쳐다보더니 와락 침대 앞에 꿇어앉으며 하소를 했다. "숙비님, 이 소인들을 불쌍히 여겨 주십시오!" 숙비는 피식 웃었다. "여자인 내가 무슨 수로 너희들을 불쌍하게 여긴단 말이냐?" "하긴 그렇사옵니다만, 원하신다면 저희 둘은 기꺼이 숙비님을 모실까 하옵니다." 그 말에 숙비는 얼굴이 환해지며 쌩긋 눈웃음을 쳤다. "정말? 하지만 너희 둘이 함께 달려든다 해도 폐하 한 분의 힘도 못 따라갈걸. 네 녀석들은 다 그저 사내의 허울만 쓰고 있는 것 아니만 말야!" "천만에! 이제 맛 좀 보시면 아실 거외다!" 두 태감은 싱글벙글 웃으며 침대에 드리운 휘장을 끌어당겼다. 단지흥은 금세라도 울음이 터져 나올 듯 참담한 심경이었다. 어찌하여 궁중의 법도가 이렇게 문란해졌단 말인가. 황제의 귀비들이 태감들을 꼬여다가 배가 맞아 돌아가고 있다니……. 단지흥은 더는 참을 수 없어 단숨에 뛰쳐 들어가 와락 휘장을 뜯어 버렸다. 달아오른 세 연놈의 시뻘건 몸뚱이가 문어 발처럼 얽혀 있었다. 영고가 아기에게 단설기 한 조각을 쥐여 주니 아기는 해죽해죽 웃으며 금세 단설기를 입으로 가져 갔다. 그때였다. 시녀 하나가 다급히 외치며 달려 들러와 와락 침대 위로 쓰러졌다. 영고는 두눈이 휘둥그래졌다. 불길한 예감이 번개같이 뇌리를 스쳤다. 영고는 아기의 입에 반쯤이나 들어간 단설기를 다짜고짜 빼앗아 힘껏 내동댕이쳤다. 아기는 대번에 자지러지게 울어댔다. 시녀는 몸을 추스르며 가까스로 일어나 앉더니 무섭게 영고를 쏘아보았다. 그녀의 머리는 삼검불처럼 헝클어졌고 두 눈엔 벌겋게 핏빛이 어려있었다. "황비님, 이렇게 지독한 짓이 어디 있나요. 저희들은 죽어도 한이 없어요. 하지만 철모르는 아기는 왜 죽인단 말예요. 이 천진난만한 아기에게 무슨 죄가 있어요. 무슨 죄가……." 시녀는 꼭 실성한 사람마냥 어깨를 들까불더니 그대로 넘어가 더는 꼼짝도 안 했다. 구천인은 휘장 뒤에서 내심 손뼉을 치면서 고소를 머금었다. '잘됐다! 종년이 제 주인 영고를 의심하니 영고는 황후를 의심하겠지. 어디 네 년은 황후란 년과 서로 실컷 물고 뜯으면서 한번 싸워 봐라. 이 구천인은 어부지리나 얻자……." 아닌게아니라 영고는 울음을 그치고 아기를 꼭 껴안은 채 서성이더니 단설기를 홱 집어 들어 창 밖에다 내동댕이를 쳤다. "황후와 단황 짓임에 틀림없어! 세상에 이렇게 독한 짓을!" 그 순간 구천인은 이때다 싶어 휘익 영고 앞으로 떨어져 내렸다. 영고는 너무나도 뜻밖의 일이라 크게 놀라 입을 떡 벌린 채 똑바로 사내를 쏘아보았다. 강파른 몸집에 날카로운 눈매, 필히 어디서 본 듯한 사내였다. 영고는 곰곰 생각을 더듬었다. 한 가지 짚이는 바가 있었다. 이 사내는 바로 몇 해 전에 그 누각에서 만났던 그 사내였다. 영고는 내색을 않고 잔뜩 위엄을 갖춰 물었다. "대관절 당신은 누구요? 여긴 뭣 하러 온 거요?" 구천인은 능글맞게 웃어 보였다. "정녕 내가 누군지 모른다? 허, 네 년이 나를 꼬여 내기를 걸어 놓고 몰라?" 영고는 안 그래도 심란하여 대뜸 호통을 내질렀다. "여긴 대리국 황궁이다. 그렇게 맘대로 드나들다가는 목숨이 달아난다는 걸 모르느냐? 뭣 하러 온 게냐?" "나는 시골 장터만한 대리국을 내 집 안방 드나들 듯 드나드는 사람이다! 뭣 하러 왔느냐고? 괜히 능청 떨지 마라!" 그때 아이가 또 불에 덴 듯 울어댔다. 영고는 아이 머리에 볼을 대고 둥기둥기 어르며 구천인을 힐끔힐끔 노려보았다. 구천인은 음충맞게 웃음을 흘리며 불쑥 한마디 내던졌다. "아마도 당신은 단황의 총애를 잃은 것 같구려. 그렇다고 황후와 짜고 음식에 독약을 넣다니……." 하나 영고는 그저 씁쓸히 웃을 뿐이었다. 그러자 구천인은 한술 더 떴다. "황비, 외람된 말씀이지만 황비께서 마음을 사려 먹고 한 가지 일만 하면 그 아이에게 대단히 좋을 거요." 영고는 의아해하며 대뜸 되물었다. "아이에게 좋다니요? 빙빙 둘러대지 말고 어서 말해 봐요!" "내 말 좀 들어 보우. 만약 그자들이 또다시 손을 쓸 때까지 기다린다면 조만간 황비는 물론이요, 귀여운 아기마저 죽게 될 거요. 그때 가서 후회한들 무슨 소용이겠소? 차라리 먼저 손을 써욧! 먼저 손을 써서 그자를 죽이고 도망치는 것이 상책이오!" "그자라니 대관절 누구를 가리키는 거예요?" 영고는 성마르게 다그쳤다. "스스로 더 잘 아실 텐데." 구천인은 대답을 늦잡으며 슬며시 웃어 보였다. 그는 영고의 기색을 살피며 속셈을 퉁기고 있었다. 실로 절호의 기회가 아닐 수 없었다. 구천인은 대리 환궁의 내막을 잘 모르지 않는가. 단지흥의 처소가 어디에 있으며, 태감 무리들이 어디에 거처하고 있는지 완전히 까막눈이었다. 그러니 영고의 도움만 받는다면 단지흥 모가지를 따는 것쯤이야 말 그대로 식은죽 먹기요, 여반장이리라. 구천인은 끈질기게 영고를 꼬드겼다. "황비는 이 황궁에서 분명 단황의 미움을 산 것 같소. 오죽이나 미웠으면 음식에 독약을 넣었겠소?" 영고의 기색은 한결 어두워졌다. 그는 속으로 쾌재를 불렀다. "이미 지나가 버린 일이라고 마음을 놓으면 절대로 안 되오. 본디 지독한 사람들이라 조만간 또 모해하려고 날뛸 것이오!" 영고는 다소곳이 고개를 숙이고 잠자코 듣고 있었다. 이 사내가 왜 이다지도 달라붙는 건지 알 길이 없었다. 딱딱 사리에 들어맞지 않는가. 그녀는 혼자소리하듯 힘없이 중얼거렸다. "정말 그럴까요?…… 하지만 나를 죽인다 해도 무방해요." 그녀는 진심을 토로하고 있었다. 그녀는 주백통과의 그 일에 대해 단지흥에게 미안한 감도 없지 않았다. 입이 열 개라도 할말은 없는 것이었다. 그러나 마음이 그런 걸 어찌할 것인가. 주백통을 향한 사랑이 애절할수록 그녀는 단지흥이 주는 벌을 달게 받자고 마음을 다지고 다졌었다. 그러나 정작 영고가 그렇게 나오자 구천인은 바짝 속이 달아서 죽을 지경이었다. 그는 날카롭게 영고를 쏘아보았다. "황비는 죽는다손 치더라도 이 불쌍한 아기는 왜 죽이려 하는 거요? 이 아기한테야 무슨 죄가 있다고? 이 귀여운 아기까지 죽이고도 그 악귀 같은 놈은 눈 하나 깜짝하지 않을 게야. 그 놈이 좋아하는 꼴을 보자고 아기까지 죽이려나?" 영고에게는 실로 청천벽력같이 무서운 말이었다. 순간 그녀는 비 오듯 눈물을 쏟아 내며 침대 위에 풀썩 주저앉아 더욱 힘껏 아이를 껴안았다. '나는 죄를 지은 계집이지만 우리 아기는 무슨 죄가 있단 말인가? 나를 죽일 순 있지만 우리 아기를 죽일 수는 없어. 아아, 지금도 하마터면 이 불쌍한 애한테 독이 든 단설기를 먹일 뻔하지 않았던가? 그랬더라면 내 손으로 내 핏덩이를 죽인 것이나 진배없지 않았을까? 어이구, 천지신명도 무심하시지……." 불현듯 그녀는 비명을 지르며 으스러지게 아기를 껴안았다. "이 아기만은, 이 아기만은 안 돼. 이 아기만은!……." 구천인은 벙싯 웃으며 쐐기를 박았다. "참 기가 막힌 일이오. 아까 그 단설기만 먹였더라면……." "그따위 소리 당장 집어치워요. 우리 아기만은 절대로 죽게 할 수 없어요! 내 절대 그렇게 하게 내버려두지 않아요!" 영고의 두 눈은 초점을 잃고 황황히 불타고 있었다. "이봐요, 내게 이 아기를 근심 없이 키울 수 있는 방법이 있소. 한번 들어 보겠소?" 영고는 적이 경계하는 눈빛으로 구천인을 쏘아보았다. "아니, 저더러 뭘 어떻게 하라는 거예요? 당신은 대관절 누군데 나한테 그렇게 당하고도 나를 위하는 척하는 거죠?" "지금 이 상황에서 내가 누군가는 하나도 중요하지 않소. 그리고 결코 어려운 일도 아니오. 그저 단황이 어디에 있고 어느 방에서 자고 있는가만 알려 줘요. 좀더 도와줄 요량이면 나와 함께 그리로 가고. 뒷일은 다 내가 알아서 할 테니!" "아니, 그럼 단황을 죽이려고……. 단황을?" 구천인은 빙글 웃으며 고개를 끄덕였다. 영고는 워낙 총명한 여인이라 평상시라면 이 구천인의 속셈을 능히 꿰뚫어 보았으리라. 그러나 그녀는 지금 워낙 경황이 없어 그만 중심을 잃고 있었다. 그녀는 일순 마음이 흔들려 우울한 목소리로 중얼거렸다. "당신이 어떻게 단황을 죽일 수 있겠어요? 무공으로 논할진대 당신은 결코 그 양반의 적수가 못 돼요." 구천인은 잠시 민망스러운 눈길로 영고를 쳐다보더니 불현듯 몸을 홱 돌려 벽에 대고 번개같이 한 장을 내질렀다. 쿵 소리와 함께 큼직한 돌이 굴러 떨어지면서 대번에 창만한 구멍이 뻥 뚫렸다. 구천인은 어깨를 으쓱했다. "이 세상에 내 무쇠 같은 장법을 당할 자는 없소." "과연 무공이 만만치 않군요! 단황을 대거리해서 싸울 만하겠어요. 하지만 무공도 여간이 아닌데 당신은 무슨 심사로 예까지 와서 나를 부추기는 거예요? 그저 무공을 겨루어 보면 그만이지 무엇 때문에 죽이려 드냔 말이에요, 당신에게 무슨 이득이 있다고?" 구천인은 아니꼬운 시선으로 영고를 노려보았다. '이 계집한테 도움이나 좀 받을까 해서 살려 두니까 제법 어른을 훈계하고 나서? 쓸개 빠진 년같으니라구! 단지흥 놈에게 빌붙어 그래 끝장이 좋았냐 말이다, 몹쓸 년!' 구천인은 잠시 침묵에 잠기더니 빙그레 웃어 보였다. "황비, 난 그 놈을 기어이 죽여야겠어. 지난번 화산 싸움 전 사정이 여의치 못해서 참석을 못했지. 그러니 이제라도 밟으며 동사니, 서독, 남제, 북개 하는 놈들을 하나하나 죽여 버려야겠어. 천하의 제일 고수라는 무림의 왕관은 의당 내가 써야 하니까!" 구천인은 서슴없이 의중을 드러내고는 징글맞게 웃어젖혔다. 영고는 어쩐지 가슴이 섬뜩했다. 이 사내는 정녕 단지흥을 죽일 일념으로 예까지 찾아온 것이었다. 비록 단지흥을 미워하는 마음이 있다 하더라도 어찌 영고가 단지흥이 이 낮선 사내에게 비명횡사하는 것을 바라겠는가. 영고는 단호하게 쏘아붙였다. "당신이 단황을 죽일 생각이라면 난 결단코 도울 수 없어요." 구천인은 목구멍으로 뭔가 덩어리 같은 것이 불끈 치밀어 올랐다. 입술이 닳도록 한참 동안이나 설복시켜 겨우 마음을 돌려 세우나 했더니 결국 공연히 말품만 판 꼴이 아닌가. "이 요망스러운 계집! 왜 간에 붙었다 쓸개에 붙었다 변덕을 부리는 게냐? 단황의 거처를 바로 대지 않으면 먼저 너하고 네 년 갓난쟁이부터 죽이고 말 테다!" 그는 말을 마침과 동시에 쌍장을 펼쳐 들고 바싹 영고에게 다가 들었다. 영고는 깜짝 놀라 한 손으로 아이를 안은 채 슬쩍 몸을 피하며 주먹을 날렸다. 영고의 검술과 점혈법은 모두 주백통에게 배운 것이었다. 그러므로 그녀는 구천인을 상대로 얼마간은 너끈히 지탱할 수 있었다. 하지만 구천인은 영고가 삼 년 전의 그 풋내기이리라고 오산하고 코웃음을 쳤다. 아이도 있는데 독벌레고 독사고 들이댈 수는 없는 노릇 아니겠는가. 하지만 정작 맞서고 보니 그리 만만치가 않았다. 구천인은 세 번이나 장을 날렸지만 세 번 다 헛물만 켜고 말았다. 구천인은 다시 두 장을 가다듬으면서 벽력같이 소리를 내질렀다. "일찌감치 무릎 꿇지 못할까?" 구천인은 또다시 급급히 쌍장을 내쳤다. 영고는 입술을 질끈 깨물고 번개같이 내리치는 장을 피해 요리조리 밀려 다녔다. "이 년아 소원대로 죽여 줄 테니 지옥에 가서나 단황 녀석을 만나거라!" 구천인은 너털웃음을 터뜨리고 나서 크게 소리치며 다가들었다. "철장개산!" 그러자 장과 장이 허공에서 맞부딪치며 윙윙 칼바람이 일었다. 영고는 번쩍 몸을 날려 자지러지게 울어젖히는 아이를 침대 위에 내려놓고는 다시 뛰어내렸다. 구천인은 숨돌릴 기회도 주지 않고 영고를 침대로 밀어붙이며 무섭게 장을 내질렀다. 영고는 더는 뒤로 물러설 수 없게 되자 하는 수 없이 두 장으로 구천인의 장을 받았다. 그러자 두 사람의 쌍장이 허공에서 서로 엇갈린 채 부르르 떠는 형상이 되었다. 필경 사내는 사내였다. 사내의 천근 같은 내력이 영고의 장을 통해 그녀의 몸으로 밀려왔다. 영고는 더는 지탱할 힘이 없었다. 그러나 그대로 주저앉아 버린다면 침대 위에 울고 있는 아이가 깔릴 판이었다. 아니, 무지막지한 사내의 내력이 아기에게 흘러갈 수도 있다. 이윽고 그녀의 입가로 선지피가 뚝뚝 듣기 시작했다. 그래도 영고는 혼신의 힘을 다해 사내의 장을 막아냈다. 구천인이 악에 받쳐 소리쳤다. "장을 거두면 용서해 줄 테다!" "네 놈이 나한테 뭘 용서해 준단 말이냐! 어차피 이 냉궁에서 죽을 계집이다." 영고는 날카롭게 오금을 박았다. 순간 사내의 내력은 더 무섭게 뻗쳐 왔다. 영고는 더는 견뎌 낼 것 같지 않았다. 그녀는 가쁜 숨을 몰아 쉬며 선뜩한 피가 흐르는 입술을 윽물었다. "이젠 순순히 단황의 거처로 안내하시지!" "죽는 한이 있더라도 그건 못해!" "쳇, 냉궁에 처박힌 주제에 오지랖도 넓구나. 네 년이 뭣 하러 단황 걱정을 하는 게냐?" "남의 제사에 감 놓아라, 배 놓아라 하는 격이군!" "좋아! 그럼 네 년이 택한 길이니 나를 탓하지는 마라!" 구천인은 슬쩍 물러섰다가 다시 한 장을 힘껏 내질렀다. 영고는 호되게 옆구리를 얻어맞고 침대를 훌쩍 넘어 벽으로 밀려가 쾅 부딪혔다. 구천인은 단걸음에 침대로 다가가 아기를 겨누고 똑바로 장을 쳐들었다. "셋까지 세겠다. 셋을 셀 때까지 대지 않으면 이 앨 박살내 버릴테다!" 영고는 몹시 다급하여 급급히 일어나려 했으나 도무지 일어설 수가 없었다. 영고는 바득바득 기어오면서 악을 썼다. "아기만은 다치지 못해!" 구천인은 코대답도 않고 숫자를 세기 시작했다. "하나, 둘!……." 영고는 눈앞이 아찔했다. 그러나 아무래도 단지흥의 처소를 알려 줄 수는 없다. 그녀는 절레절레 고개를 내저으면서 울먹울먹 부르짖었다. "잠깐만!…… 내 스스로 이 자리에서 목숨을 끊겠으니 그 애만은 제발 살려 두어라……." 그러나 구천인은 팍 하고 있는 힘껏 장을 내쳤다. 침대 모퉁이가 와지끈 무너져 내리며 아이는 더욱 자지러지게 울어댔다. 그는 아이를 흘겨보며 씨부렁거렸다. "어느 놈씨인지 별별 잘도 우는군! 정말 귀찮아 죽겠다. 내 이놈을 당장……." "저리 비켜! 내 아기만은 절대로 못 다쳐!" "그러니 빨리 대란 말이야, 이 년아!" 영고는 가까스로 몸을 일으켜 아기를 덮쳤다. 그 순간 우악스런 사내의 손이 영고의 어깨를 텁석 거머쥐었다. "오늘은 밤도 깊었으니 이쯤 해 두고 가겠다. 내일 밤 다시 올 테니 잘 생각해둬!". 구천인은 한마디 뱉어 놓더니 징글맞게 웃으며 훌쩍 몸을 날려 창문 밖으로 뛰쳐나갔다. 영고는 급히 상반신을 들고 아기를 들여다보았다. 하나 아기의 얼굴은 핏빛으로 새빨갛고 이제는 울지도 않았다. "아가야, 아가야!" 미친 듯 불렀지만 아기는 축 늘어진 채 꿈쩍도 안 했다. 영고는 아기를 안고 발을 동동 구르며 뱅뱅 돌았다. 그녀는 꼭 미친 사람 같았다. 눈동자가 뒤로 넘어간 채 흰자위가 다 드러났다. 그때였다. 둔중한 북소리가 울렸다. 영고는 아이를 안고 홱 뛰쳐나갔다. 단지흥은 일양지 고수이니 얼마든지 아기를 구해 낼 수 있으리라. 그녀는 아기를 안고 단지흥의 침궁을 향해 허둥지둥 달려갔다. 단지흥은 이마에 내천자를 그리고 잡아먹을 듯이 두 태감을 노려보았다. 그러다가 일순 숙비 쪽으로 얼굴을 돌렸다. 자고로 황중에서 태감과 궁녀들이 배가 맞아돌아간다는 이야기는 익히 떠돌았지만 이 대리국 황궁에서, 그것도 그가 친히 그 망측한 꼬락서니를 보게 될 줄은 실로 꿈에도 생각지 못했었다. 한동안 무겁게 정적이 내리눌렀다. 세 남녀는 혼비백산하여 그대로 땅에 납작 엎드린 채 바들바들 떨고 있었다. 누구도 감히 찍소리도 못했다. 단지흥은 일순 장탄 식을 하더니 몸을 홱 돌려 숙비의 침궁을 나와 버렸다. 그러자 숙비는 되는 대로 아무 옷이나 거머쥐고는 알몸으로 단지흥을 쫓아 나가며 소리를 쳤다. "폐하! 폐하…… 죽일 놈들이 저를 겁탈했사옵니다……." 숙비는 제정신이 아니었다. 자기가 무슨 말을 하고 있는지도 모르고 있었다. 그녀는 정신없이 뭐라고 주워섬기며 뛰쳐나가다가 그만 문턱에 걸려 푹 고꾸라지고 말았다. 그녀는 급히 몸을 일으켰으나 그땐 이미 단지흥의 그림자조차도 보이지 않았다. 숙비는 파리하게 질려서는 태감들을 돌아보았다. 두 태감은 낯이 흙빛으로 질려서는 아직까지도 와들와들 떨고 있었다. "어이구, 큰일났군! 이를 어쩐단 말인가?" 진짜배기는 넋 나간 사람마냥 두 다리를 쭉 뻗고 앉아서는 힘없이 중얼거렸다. 숙비는 천천히 침대로 걸어가 앉았다. 그녀는 푸르뎅뎅하게 독이 올라 두 태감을 보고 싸늘하게 외쳤다. "이리 와!" 두 태감은 질겁한 눈길로 숙비를 힐끔 보더니 그녀 앞에 풀썩 꿇어앉았다. "쉰네는 더는 못하겠수다. 제발 비옵니다, 제발……." 그러자 숙비는 픽 웃으며 난데없이 두 태감의 뺨을 철썩철썩 후려갈겼다. "이 등신 같은 놈들아, 뭘 못한단 말이냐? 그 말라 비틀어진 건 개한테나 떼어 주란 말야, 이 가짜배기 자식들!" 그러자 가짜배기가 볼멘소리로 힘없이 투덜거렸다. "둘 다 가짜배기였소? 난 나 하나만 가짜배기고 이 사람은 진짜배긴 줄 알았는데……." 제31장 비바람에 꺾인 꽃가지 광명송과 등아는 호젓한 산기슭에 두 칸짜리 초가집을 마련해 조촐하게 살림을 차렸다. 이 부부는 참으로 의가 좋았다. 그토록 표독스럽던 향녀 등아도, 강호를 쩌렁쩌렁 울리던 대협 곽명송도 하루아침에 순박한 시골 남정네와 여인네로 변한 듯싶었다. 둘의 산림은 날마다 깨알이 쏟아졌다. 하지만 그들의 의지와 상관없이 이런 여염집의 오붓한 살림에도 비바람이 찾아드는 건 피할 수 없는 일인 모양이다. 이날도 두 내외간은 마주앉아서 오순도순 이야기를 나누고 있었다. 문득 멀리서부터 말발굽 소리가 요란스레 울리더니 바로 밖에서 멈춰 서는 것이었다. "바로 이 집이지요, 이 집!……." 자기들끼리 뭐라고 떠들어대더니 다시 요란스레 말발굽 소리를 남겨 놓고 떠나가 버렸다. 곽명송과 등아는 들창으로 다가가 언뜻 내다보았다. 풀썩풀썩 뽀얀 흙먼지를 날리며 한 무리 사람들이 멀어져 가고 있었다. 둘의 얼굴엔 불안한 기색이 역력했다. 곽명송은 등아의 손을 꼭 잡아쥐며 비장하게 중얼거렸다. "아마 우리 둘의 아늑한 생활도 끝장이 나는가 봐." 등아가 괴로운 표정으로 말을 받았다. "저 때문에 서방님이 욕을 보네요. 정말 죄송스러워요!" "또 그 말이군. 실은 나 때문에 당신이 고생하는 게요. 앞으론 절대 그런 말은 꺼내지 마오!" "아니에요! 저 같은 향녀를 아내로 맞았기 때문이에요." 등아는 일순 설움이 북받쳐서 방을 나가 부엌으로 뛰쳐 들어갔다. 총명하고 아량 깊은 등아는 진작부터 자기 때문에 곽명송이 이처럼 쫓겨 다니고 숨어 다니면서 갖은 멸시와 수모를 당하고 있다는 것을 익히 알고 있었다. 등아는 한참 동안이나 부엌에 주저앉아 눈시울을 적셨다. 자기의 심경을 어떻게 무슨 말로 표현할 길이 없었다. 곽명송은 부엌문을 부여잡고 그녀의 뒷모습을 말없이 바라볼 뿐이었다. 한 순간 등아가 몸을 일으키자 그는 얼른 방으로 몸을 피했다. 등아는 선뜻 밖으로 나오더니 집에서 기르던 씨암탉을 냉큼 잡았다. 그리고는 분주하게 손을 놀려 이내 닭을 푹 고아서는 한상 차려 곽명송 앞으로 가져 왔다. "씨암탉을 두고 갈 수도, 그렇다고 안고 갈 수도 없어서 잡았어요. 저는 생각 없으니까 어서 든든히 잡수세요." 그리고는 등아는 뒤로 물러앉았다. 그러자 곽명송이 손목을 잡아 끌어 앉히며 사람 좋게 웃었다. "아따 사람도! 이 골짜기에서 닭 한 마리면 진수성찬인데 어찌 나만 포식을 하겠소. 자, 괜히 체면 차리지 말고 이 좋은 안주에 술이나 한잔 나눕시다!" 등아는 못 이기는 척 다가앉았다. 두 사람은 서로 술을 따라 주고는 마주보면서 뜨거운 눈길을 주고받았다. 바로 그때였다. "우리도 한 추렴 들자구요!" 두 내외는 깜짝 놀라 얼른 고개를 돌렸다. 아무런 인기척도 없었는데 어느새 웬 험상궂게 생긴 사내 다섯과 계집 셋이 방문을 확 열어제치고는 두 편으로 갈라 서서 징글맞게 웃고 있었다. 곽명송을 노려보고 있는 네 사내는 정파 패거리요, 등아를 쏘아보고 있는 네 사람은 사파 패거리였다. 두 패거리 사이에는 서로 경계하는 눈빛이 오갔다. 곽명송은 어처구니없다는 듯 픽 웃었다. "서로 소 닭 보듯 하는 양반들이 어찌하여 두 손 맞잡고 이 누추한 집엘 다 찾아오셨소? 좌우간 이렇게 왕림해 주시니 고맙소이다." 곽명송은 조금도 당황하는 빛이 없었다. 그러자 정파 패거리의 두목인 쾌도(快刀) 악기(岳琦)는 바싹 약이 올라 느물느물 미소를 지으며 대뜸 쏘아붙였다. "고마울 거야 없지! 화산파의 명예를 훼손시킨 당신을 단죄하러 왔으니까!" 사파패거리에 끼여 있는 충피도 질세라 소리쳤다. "화산파에 무슨 죄를 지었는지는 우리가 알 바 아니고, 대환희 보살님을 노엽게 한 죗값만은 이 세 아가씨에게 똑똑히 치러 줘야 하겠어. 황약사를 등에 업고 너무 우쭐대지 말란 말야!" 두 패거리는 너나없이 살기등등했다. 곽명송과 등아는 내심 가슴이 서늘해졌다. 하지만 등아는 눈웃음을 치며 충피에게 말했다. "저희들이 대환희 보살님의 노여움을 샀다니요? 도통 까닭을 모르겠는데요." "이봐, 눈 가리고 아웅할 셈인가? 그때 동정호 일 벌써 잊었단 말이더냐? 황약사를 등에 업고 대환희 보살님의 막중한 수하들을 죽인 게 너희 둘이 아니고 누구 다른 사람이라더냐? 우린 너희 두 연놈을 잡아다가 사내 놈은 보살님 시중을 들게 하고 계집년은 보살님의 미혼탕을 먹여 뚱뚱한 여장군으로 만들어 주겠다. 그러니 순순히 오라를 받으면 목숨만은 살릴 수 있으리라." 충피는 키들키들 웃으며 어깨를 으쓱거렸다. 버들처럼 호리호리한 등아가 절구통 같은 뚱뚱보 계집으로 변해 있는 모습을 떠올리니 절로 웃음이 비어져 나왔다. 돌연 쾌도 악기가 말을 가로챘다. "곽명송은 화산파 사람들을 죽였으니 그 죄를 달게 받으라!" 그 말에 등아가 한마디 오금을 박았다. "말끝마다 화산파, 화산파 하는데 대관절 당신은 화산파에서 뭘 하는 사람인가요?" 그러자 악기는 입이 헤벌어지며 말 한마디 못했다. 그의 아내 육사고(陸四姑)는 화산파에서도 방자하고 지독한 여인으로 소문이 높을 뿐더러 기실 악기 자신은 화산파와는 담을 쌓고 사는 터라 정정당당히 내놓고 할 말이 궁색했던 것이다. 등아는 곽명송을 건너다보며 고개를 떨구었다. "정말 미안해요. 원체 당신은 떳떳하게 나설 수 있는 강호의 협객이었건만 저같이 명성을 더럽힌 향녀 계집과 만나는 바람에 이 사람들의 미움을 받게 됐군요……." "등아, 왜 또 부질없는 말을 하는 거요? 나는 협객의 명예보다, 아니 세상의 그 무엇보다도 그대가 귀중하오!" 곽명송은 짐짓 성을 내며 앉은걸음으로 다가가 한 팔로 등아의 동그란 어깨를 껴안았다. "제길, 퍽도 약을 올리는군. 얘들아, 저 놈을 당장 끌어내라!" 쾌도 악기가 손짓을 하자 대번에 정파 세 사내가 달려들어 마구잡이로 곽명송을 잡아 일으켰다. 난쟁이 충피도 황황히 뚱뚱보 여인들을 돌아보며 외쳤다. "저 년도 잡아들여랏!" 세 여인은 각기 칼이며 밥주걱이며 쇠스랑을 들고 우악스럽게 등아에게 달려들었다. 등아는 얼른 피했다. "쾌도, 자네도 사내대장부가 아닌가? 왜 꼭두각시처럼 여편네 말만 듣고 그 장단에 춤을 추는 건가?" 곽명송은 쾌도 패거리들을 밀치며 사납게 쏘아붙였다. 쾌도는 태연자약하니 느물느물 대꾸했다. "남정네가 주변머리가 없으니까 여편네 말을 듣는 거지. 아무리 사납다 해도 내 여편넨데 남보다야 낫지 않나? 아무려면 제 남편을 속여먹겠어?" 곽명송은 할말이 없어 피식 웃고 말았다. 평소에는 매섭게 으르렁거리며 여편네와 티격태격하던 놈이 갑자기 자기를 깎아내리고 여편네를 추어올리니 정말 종잡을 수 없는 녀석이 아닌가. 정파 패거리 세 사내는 곽명송이 완강히 뻗대자 각기 채찍이며 환도며 몽둥이를 정신없이 휘둘러댔다. 채찍이 등허리를 후려치고 환도가 배를 찌르고 몽둥이가 정수리를 내리치는 것을 곽명송은 용케 피하며 밖으로 뛰쳐나갔다. "서방님, 조심하세요!" 등아는 손에 땀을 쥐고 동동거리며 소리쳤다. 그러자 충피가 눈을 핼끔거리며 비웃어댔다. "이 오지랖 넓은 것아, 네 년 발등의 불이나 먼저 꺼라!" 충피가 감때사납게 눈을 번득이자 세 뚱뚱보 계집은 날렵하게 달려들었다. 등아는 바삐 물러서며 훌쩍 몸을 날려 밖으로 나왔다. 충피는 신바람이 나서 소리를 쳤다. "등아, 뛰면 어디로 뛰겠느냐? 순순히 칼을 받지 못할까? 조만간 너희들 두 연놈은 지옥으로 가게 돼 있어!" 그 말에 뚱뚱보 여인들은 한층 기가 살았다. 그녀들은 등아를 깔아뭉개려고 들소처럼 달려들었다. 대환희 보살은 등아를 눈엣가시처럼 미워하고 있으니 등아만 잡아죽인다면 대환희 보살에게 큰 상을 받을 터였다. 등아는 경공으로 슬슬 몸을 피하다가도 틈만 있으면 이 여인들의 가슴과 얼굴에 번개같이 장을 날렸다. 대환희 보살이 기른 계집들이라 심성이 지독하고 손아귀가 드셌지만 그래도 곽명송을 둘러싼 사내들에 비하면 아무것도 아니었다. 등아는 몸을 피하면서 가끔 곽명송 쪽을 힐끔거렸다. 굵직한 채찍은 윙윙거리며 허공에 원을 그리다가는 철썩 소리를 내며 곽명송의 등허리며 머리를 향해 곧추 떨어졌다. 향미사(向眉蛇)가 곽명송을 향해 달려드는 듯한 형상이었다. 곽명송이 채찍을 피해 바삐 몸을 피하고 나면 다시 시퍼런 환도가 사정없이 들이닥쳤다. 그러기를 수십 합, 일순 곽명송은 틈을 보여 환도에 어깨를 찔리고 말았다. 대번에 시뻘건 피가 확 뿜어 나왔다. 곽명송은 급히 자세를 가다듬으며 한 손으로 어깨를 잡고는 이를 악물었다. 꺼꾸러지는 한이 있어도 비명을 지를 수는 없었다. 비명을 지르면 자칫 뚱뚱보 계집들과 맞서고 있는 등아가 흐트러질지도 모른다. 곽명송은 더는 피할 길이 없자 쓱 검을 빼 들었다. 쾌도가 가로세로 날쌔게 검을 휘두르며 다가들었다. 한 쌍의 서슬 푸른 검은 허공에서 멋지게 어우러지며 십여 합을 주고받았다. 그러나 좀체로 승부가 나지 않았다. 다시 한 번 검을 맞대고 빙빙 도는데 난데 없이 채찍이 날아와 곽명송의 오른손 손등을 사정없이 후려쳤다. 웬만한 사내가 맞았더라면 아마도 단박에 뼈가 으스러졌을 터이나 곽명송은 그래도 검을 꼭 쥐고 있었다. 하지만 더 이상 검을 바로 쳐들 수는 없었다. 다시 채찍이 매섭게 날아들었다. 곽명송은 슬쩍 갈지자로 몸을 피하며 왼손으로 채찍을 휘두르는 사내의 면상에 번개같이 한 장을 날렸다. 사내는 흠칫 놀라 얼른 물러섰다. 그러느라 곽명송은 자연 틈이 생기고 말았다. 한 순간 눈앞에 우지끈 몽둥이가 날아들며 눈에서 불꽃이 번쩍 튀더니 앞이 캄잠해졌다. "못된 놈들!……." 곽명송은 화가 머리 끝까지 솟구쳐 이제는 무작정 좌충우돌 장을 내질러댔다. 일순 가슴팍이 선뜩했다. 쾌도 악기가 틈을 노리다가 그의 가슴에다 깊숙이 검을 찔러 넣은 것이었다. 곽명송은 한 길이나 뛰어올랐다가 가슴에 박힌 검을 부여잡고 쿵 떨어져 내렸다. 등아는 너무나 놀라 얼른 그쪽으로 고개를 돌렸다. 가슴 한복판으로 서늘한 바람이 불고 지나갔다. 등아는 뚱뚱보 여인들을 보고 급히 사정했다. "당신들이 이겼어요. 잠깐만요……." 등아는 새파랗게 질려서는 얼른 손을 거두었다. 뚱뚱보 여인들은 으쓱해서는 입을 일그러뜨리며 코방귀를 뀌었다. 등아는 한달음에 곽명송에게로 달려갔으나 그 모습이 너무나도 처참하여 그만 질끈 눈을 감아 버렸다. 가슴을 찌르고 들어간 칼날은 등허리까지 삐죽이 나와 있었다. 등아는 왈칵 눈물을 쏟으며 곽명송의 몸 위로 쓰러졌다. 곽명송은 가쁜 숨을 몰아 쉬며 등아의 손을 꼭 잡아 쥐었다. "등아, 왜 이럴까? 다, 당신이 보이지 않는구려……. 화산파 손에 잡혀 죽을 줄 알았지만 이렇게 어이없이……." 곽명송은 손을 들어 등아의 얼굴을 더듬다가는 고개를 외로 꺾으며 왈칵왈칵 피를 토해냈다. 등아는 천천히 고개를 들어 쾌도 악기를 쏘아보았다. "쾌도, 쾌도! 네 놈 같은 불한당도 정파의 영웅이냐? 네 놈은 한평생 여편네의 치마폭에 감싸여 놀아난 비겁한 놈……. 듣자니 네 놈 여편네는 선우순의 외조카라더니, 이번 일은 선우순과 네 여편네의 사주를 받고 한 짓이야! 그렇지?" 쾌도는 웬일인지 한풀 죽어서 곽명송의 가슴에 꽂힌 자기의 칼자루만 괴롭게 내려다보고 있었다. 사정 두지 않고 찌르긴 했지만 이렇게까지 험하게 찌를 생각은 애시당초 없었다. 그는 애써 등아의 눈길을 피했다. 그러나 등아는 바락바락 악을쓰며 외쳐댔다. "강호의 영웅호걸! 칼을 아주 잘 부리는 것 같은데 이 가슴에도 한번 찔러 봐라, 어서! 왜 찌르지 못해, 왜? 또 여편네의 호령이 있어야만 찌르겠나? 퉤, 더러운 놈!" 등아는 설움이 복받쳐 연해 피울음을 토해냈다. 쾌도는 본시 성미가 칼날 같은 사내였지만 등아의 악다구니를 묵묵히 듣고만 있었다. 그러더니 일순 길게 한숨을 내쉬며 곽명송에게 공손히 읍을 하고는 잽싸게 부하들을 돌아보았다. "그만 가자!" 네 사내는 바람처럼 사라졌다. 등아는 피멍이 든 곽명송의 눈을 똑바로 마주보면서 좀처럼 울음을 그칠 줄 몰랐다. 곽명송은 거센 숨을 몰아 쉬며 등아를 올려다 보았다. "등아, 검을 뽑아 주오, 이 검을……." 그러나 등아는 힘없이 고개를 내저었다. 검을 뽑아 버리면 그 즉시 사랑하는 이는 숨을 거두게 될 터였다. 등아는 더욱 슬피 울부짖었다. "등아, 울지 마오. 울면 내 마음이 더 아파……." 곽명송은 가까스로 몸을 일으켜 두 손으로 있는 힘껏 칼자루를 잡고는 쑤욱 칼을 뽑았다. 등아가 미처 말릴 새도 없었다. 그는 비명 한마디 지르지 않고 조용히 등아의 품에 쓰러졌다. 등아는 곽명송의 너부죽한 얼굴에 미친 듯이 뺨을 비비며 울고 또 울었다. 간악한 충피마저도 콧날이 시큰해져 고개를 외로 돌렸다. 피를 보는 싸움이 한두 번이 아니라서 돌처럼 굳어진 그였지만 웬일인지 가슴이 뭉클해져 견딜 수가 없었다. 이런 느낌은 실로 처음이었다. 정녕 사랑이란 이토록 무서운 힘을 가지고 있는 것인가……." 뚱뚱보 여인도 측은한 목소리로 말했다. "등아, 그 양반은 이미 죽었으니 저리 비켜 놓으라구." 등아는 곽명송의 상반신을 안은 채 조용히 흐느끼고 있을 뿐 아무런 대꾸도 하지 않았다. 충피가 짐짓 헛기침을 해 가며 간신히 입을 열었다. "저, 저리 좀 비키라구. 우리가 힘을 도와 묻어 줄 테니." 그 말에 등아는 흠칫하더니 더욱 으스러지게 곽명송의 어깨를 그러안았다. 아직도 몸이 이처럼 따뜻한데 어찌 그 싸늘한 땅속에 묻을 수 있단 말인가? 뚱뚱보 여인들은 물끄러미 등아를 바라보며 끌끌 혀를 찼다. 세상에 저처럼 제 서방을 사랑하는 계집도 있을까. 뚱뚱보 여인 하나가 콧마루가 시큰해서 힝 코를 풀고 나서는 울먹울먹 한마디 꺼내놓았다. "등아, 이젠 그만 울고 대환희 보살님한테로 가자구. 자네가 향녀 무리들을 데려오고 대환희 보살님의 말만 듣는다면 보살님도 필히 한자리 내주실 테니!" 옆에 있던 두 뚱뚱보 계집도 한마디씩 토를 달았다. "보살님이 말씀하셨어, 여자들이란 사내들을 어를 줄도 알고 닦달할 줄 알아야 한다고. 한데 우리 뚱뚱보 여자들은 사내들의 멱살을 틀어 잡고 뺨을 후려칠 수는 있지만 사내들의 애간장을 녹일 줄은 모르거든. 그러니 이제 자네 향녀들까지 오게 된다면 손발이 척척 맞지 않겠는가 말이야!" "아무렴! 자네네 향녀들까지 손을 맞추어 준다면 보살님께서 천하를 얻기는 여반장이지!" 등아는 고개를 들고 멀리 남쪽 하늘을 바라보았다. 그 머나먼 남쪽 하늘 밑에 대리국이 있다. 그녀는 그 대리국에서 나고 자랐다. 그녀는 눈물 자국이 얼룩진 동그란 얼굴에 담담히 미소를 지으며 조심스럽게 곽명송을 내려놓고 중얼거렸다. "단칼에 염통을 찌르지 못하는 검객은 검객이 아니지……." 등아는 뚱뚱보 여인들을 조용히 둘러보았다. "보살께 말해 줘. 향녀 무리는 진작에 흩어졌다고. 이제는 덮어놓고 남자들을 저주하는 향녀들은 없어. 그리고 사내는 진정 사내다워야 하고 등아는 그런 사내를 따라 달갑게 죽는다고……." 한마디 한마디 또박또박 말하더니 등아는 불쑥 단도를 빼어 들고 왼편 가슴을 푹 찔렀다. 그리고는 곽명송에게로 천천히 쓰러졌다. 순식간의 일이었다. 도저히 말릴 틈이라곤 없었다. 충피와 세여인은 넋을 놓은 채 멀거니 서 있었다. "또 사람을 죽였군, 사람을 죽였어! 대관절 어찌 된 일인고?" 문득 누군가 웅글진 목소리로 외쳐댔다. 충피와 뚱뚱보 여인들은 급히 고개를 돌렸다. 주백통이었다. 그는 뚱뚱보 여인들을 힐끔거리며 혀를 끌끌 찼다. "또 화근거리군, 화근거리야!" 그리고는 불에 덴 사람처럼 뒷걸음질을 치다가 다시 슬금슬금 다가와 세 계집을 차례로 뜯어보았다. "좋았어. 비곗덩이처럼 추하게 생겨 먹었으니 성은 허물어지지 않겠어." 뚱뚱보 여인들은 무슨 귀신 씻나락 까먹는 소리를 하느냐는 듯 주백통을 흘겨보았다. 그러자 그는 또 히죽거리며 주워섬겼다. "잘 죽었어, 잘 죽었고말고! 향녀들이란 본시 미로를 믿고 사내를 홀리는 요물들이야. 해죽해죽 웃으면 그걸 보는 사람은 애간장이 다 녹아난단 말야. 애간장이 녹으면 큰일이지, 큰일이야!" 주백통이 치신머리없이 굴자 뚱뚱보 여인들과 충피는 울컥 화가 치밀어 올랐다. 그러나 주백통의 무공이 뛰어남을 잘 알고 있는지라 감히 뭐라고 대꾸조차 못하고 씨근덕거릴 뿐이었다. 물 덤벙 술 덤벙 하는 노완동 주백통은 세상 무서운 것이 거의 없었지만 독사만 나타나면 혼비백산 날뛰었다. 그러나 애석하게도 오늘 충피는 독사를 가져 오지 않았다. 충피는 속으로 장탄식을 하면서 살살 주백통 눈치를 보며 굽실 허리를 꺾었다. "너희들 짓이지? 너희들이 여기서 사람을 죽였지?" 주백통은 일순 눈알을 부라리며 따지고 들었다. 그러자 충피는 대뜸 손을 저으며 살살거렸다. "아니 무슨 말씀이우? 사실은 두 젊은 내외간이 순사하는 것을 가슴 아프게 지켜 보고 있었을 뿐이오." "순사라니? 뭐가 순사란 말야?" 주백통은 바짝 호기심이 동해 재우쳐 물었다. 그러자 충피가 어물쩍 되물었다. "어떻게 말할까? 가령 당신을 좋아하는 계집이 있다고 합시다. 그런데 그 계집이 당신을 위해 죽었다면 당신은 어떻게 하겠소?" 주백통은 절레절레 고개를 저었다. "어떻게 하긴 뭘 어떻게 해? 내가 왜 죽는단 말이야? 내가? 사형님은 앞으로 전진교 일을 나더러 맡아 보라고 하셨어. 그 밖에도 할 일이 태산 같은데 내가 왜 실없이 죽는단 말이야. 내가 죽는다는 건 당치도 않은 일이지, 당치도 않은 일이고말고." 충피는 이맛살을 찡그리며 면상을 바짝 들이댔다. "그러게 한마디만 대답해 보우. 당신을 좋아하는 여자가 죽었다면 당신은 그녀를 따라 죽겠느냐 말이오?" "그녀가 나를 위해 죽는다고? 그럴 리 없겠는데……. 아니, 왜 나를 위해 죽느냔 말야? 천부당만부당한 일이지!" "여보시오, 이 사내는 화산파 사람인데……." "나도 알아! 이름이 무엇이더라…… 옳지, 화산파의 곽명송이라는 협객이야. 한데 죽기는 왜 죽었나?" "글쎄 죽은 건 사실인데 문제는 곽명송의 색시도 따라 죽었다는 것이오. 새서방이 죽으니 새색시도 단검을 뽑아 제 가슴을 찔러 함께 순사하더란 말입니다. 이 새색시는 남자들을 아비 죽인 원수 이상으로 미워하는 향녀 무리의 두목이오. 이런 여자도 제 서방을 위해 죽는데 당신은 좋아하는 여자를 위해 죽을 수 없단 말이오?" "그렇고말고! 나만은 죽을 수 없어, 나만은……." 주백통은 얼핏 영고의 아리따운 얼굴이 떠올랐다. 뒤이어 대리국 황궁에서 그녀와 즐겁게 지내던 그때가 새록새록 눈앞을 스쳐갔다. 그는 새삼 가슴이 떨리기 시작했다. 지금 영고는 분명 자기 여인이 아니라 단황의 여인이다. 영고는 잡을 수 없는 아지랑이처럼 그저 눈앞에 가물거릴 뿐이었다. "안 돼, 나는 죽을 까닭이 없어. 그 여자가 좋은 남정네 품에 안겨 있는데 내가 왜 속절없이 죽는단 말이야. 그런 죽음은 허무맹랑한 죽음이고 어디 묻힐 자격도 없어……." 충피는 얄궂게 웃으며 바싹 약을 올렸다. "그래도 끔찍하게 아끼고 사랑하는 여자라면 함께 죽어 줘야 하우. 당신이 그렇게 순사한다면 내 잘 묻어 주고 제사까지 지내 드리지. 당신이 원한다면 시체가 썩지 않게 무덤 안에 독약도 넣고 뱀도 두어 마리 순장해 드리지. 뱀도 말이오." "뭐야? 뱀? 뱀은 싫어! 난 죽어도 뱀은 질색이야!" 주백통은 대번에 눈이 화등잔만해지더니 가재걸음으로 주춤주춤 물러서다가 천방지축 도망을 쳤다. 화산 기슭 한적한 언덕 위에 이고암이라는 암자가 자리잡고 있다. 이 암자에는 오로지 여승만 살고 있는데 개중에는 열서너 살밖에 안 되는 새파란 애기 중이 있는가 하면 여든에 가까운 늙은 여승도 있다. 그런데 이곳 여승들은 나이가 어릴수록 심성이 착하고 부드러운 반면, 나이가 많을수록 괴벽스럽고 심술 사납기 그지없었다. 이 암자에서 제일 늙은 여승이 바로 한연 사태이다. 그녀는 매일 아침 일어나 자그마한 뜨락을 쓰는 것으로 하루 일과를 시작했다. 그런데 어찌나 일손이 굼뜬지 향불을 붙일 때까지도 다 쓸지 못할 때가 많았다. 어린 여승들은 이 늙은 여승의 일손을 재촉한다거나 도와주는 일이라고는 없이 늘 때가 되면 이 노파를 스쳐 지나가 향불을 붙이곤 했다. 노파는 뜨락을 다 쓴 다음에는 꼭 대문 어귀의 섬돌에 올라서서 먼 산자락을 망연히 바라보곤 했다. 이때면 문을 지키던 세 늙은이가 쪼르르 마중을 나와 아침 인사를 올렸다. 그날도 한연 사태가 섬돌 위에 나서니 세 늙은이가 앞다투어 달려와 인사를 건넸다. "밤새 안녕하셨수?" 노래소가 먼저 선수를 치니 노불락과 노시락도 뒤질세라 인사를 건넸다. "안녕하셨수?" "안녕하셨수?" 이럴 때 한연 사태는 웃는 얼굴을 보이는 법이라고는 한 번도 없었다. 이날도 그저 무뚝뚝하니 합장을 하고는 천천히 돌아서서 다시 암자로 들어갔다. 그녀가 암자로 들어가 문을 꽁꽁 닫자마자 세 늙은이는 뜨락에 내려와 갈라서더니 주먹질, 발길질을 해 가며 성난 장닭처럼 싸우기 시작했다. 후닥닥 튀어 올라 주먹을 나누고 내려섰다가는 다시 다리를 휘저으며 장을 내질렀다. 이 세 늙은이들의 솜씨가 어찌나 날쌘지 눈 깜짝할 사이에 무려 서른 합이나 맞붙었다가 갈 라졌다. 노래소가 씩씩거리며 대뜸 노불락을 보고 시비를 걸었다. "네 녀석은 정말 욕심꾸러기야! 아까 왜 한연 사태님을 우리보다 한 번 더 도둑질해 봤냐?" 하나 노불락도 숙이고 들지 않았다. "이거야 정말 적반하장이로군. 우리 셋이 약속한 대로 '안녕하셨수?' 하고 다섯 글자만 말하면 될 걸 왜 '밤새 안녕하셨수' 하고 일곱 글자나 말했느냐 말이야. 흉측스럽게 '밤새'는 왜 덧붙여?" 그러자 노시락이 능글맞게 껄껄 웃으며 넙죽 되받아쳤다. "쳇, 둘 다 검둥개 돼지 흉보는 격이로군. 한 놈은 훔쳐보고, 한 놈은 잘난 체 인사말 한마디 더 했으니 둘 다 욕심꾸러기요, 피장파장이지 뭐가 다른 게 있어?" "뭐야?" 셋은 또다시 어우러져 티격태격 싸우기 시작했다. 팍팍 장이 오가고 허공에서 발길이 원을 그리는 품이 세 마리 용이 얼기설기 얽혀서 노니는 듯싶었다. 일순 세 늙은이는 문득 싸움을 멈추더니 머리를 맞대고 허리를 굽혀 땅에서 무엇인가를 들고 일어섰다. 보검이었다. 얼핏 보아도 화산파 보검에 틀림없었다. 화산파 검은 칼날이 좁고 끝이 뾰족한데 영락없이 그 모양이었다. 누구 것일까. 노래소가 노불락에게 대뜸 검을 앗아다가 찬찬히 보더니 두 눈이 휘둥그래졌다. 그러자 노시락이 또 곁에서 앗아다가 찬찬히 뜯어보았다. 그 역시 얼굴이 새파랗게 질렸다. 노불락은 두 노 친구를 번갈아 쳐다보며 의아한 표정을 지었다. "대관절 무슨 일이야? 누구 검이야?" "곽명송 것 같아……." 두 노인은 심상치 않은 기색으로 대꾸했다. 그들은 이제 화산파 일이라면 강 건너 불 구경하듯 무심히 대하고 있었다. 하지만 화산파의 정직한 젊은이 곽명송의 일만은 무심히 스쳐 지날 수 없었다. 언젠가 선우순의 명을 받잡고 그를 처치하려 했으나 한연 사태의 만류로 살려 준 적이 있었다. 그 호젓한 백사장에서 이상야릇한 밤을 함께 지내고 난 후에는 되레 늘 곽명송과 등아의 행복을 남몰래 빌곤 하지 않았던가. 뿐더러 장차 곽명송이 강호 무림을 호령하는 영웅이 되어 주기를 내심 바라 마지않았었다. 한데 그 젊은이의 검이 이렇게 아무렇게나 떨어져 있다니, 아무래도 불길한 징조였다. 검을 잃었다 함은 목숨을 잃었음을 의미하는 법이다. 도대체 어떤 놈이 화산파의 곽명송을 죽이고 그의 생명 같은 검을 이 한적한 암자 앞에 던져 놓았을까? 대관절 누구에게 으름장을 놓고 위세를 보이려는 것일까? 삼로의 머리 속에는 불현듯 선우순의 표독스런 얼굴이 스쳐 지나갔다. 그 놈은 화산파 장문인의 절대적인 권위를 상징하는 보검을 꼭 틀어쥐고 있으니 필시 그 기세를 믿고 또 곽명송을 모해하라고 호령했을 것이다. 얼마 전 자기들에게 그랬던 것처럼……. 그런즉 이번에는 선우순이 직접 나서서 곽명송을 죽 이고 검을 여기에 던져 놓았을지도 모른다. 삼로는 소리 없이 눈물을 흘렸다. 비록 선우순의 명으로 그를 죽이려고 했지만 그들은 결단성 있고 괄괄한 등아와 어리숭하면서도 씩씩한 곽명송을 매우 아끼고 좋아했었다. "더러운 자식! 내가 가서 그 선우순 놈을 죽여 버릴 테야!" 노래소가 불끈 주먹을 쥐고 외쳤다. 그러자 노불락이 가라앉은 목소리로 말렸다. "안 돼! 화산파의 계율에 장문인을 죽이고 모반하는 자는 팔다리를 자르고 돼지처럼 뒷간에 처넣는 법이야! 다리도 없고 팔도 없는 괴물이 된단 말이야. 그런 괴상망측한 꼬락서니를 해 가지고 어떻게 이 세상을 살아가겠나?" 그러자 노래소는 왈칵 눈물을 쏟았다. "내가 죽는 한이 있어도 도저히 묵과할 수 없어!" "돼지가 된 다음에는 죽을 수도 없단 말이야." 노시락이 노래소를 힐끔 쳐다보며 울적하게 중얼거렸다. 그러자 노래소는 바락 화를 냈다. "돼지가 되든 소가 되든 난 그 불쌍한 것들을 대신해서 복수하고야 말 테야. 두 노형은 여기서 문이나 지키고 있어요." 그는 말을 마치자마자 홱 돌아서서 씩씩거리며 걸어갔다. 다른 두 늙은이가 바삐 팔소매를 잡았다. 노래소는 잔뜩 독이 올라 두 늙은이를 번갈아 쏘아보며 외쳐댔다. "놔, 놔! 노형네 둘은 이 문이나 지키라니깐! 나 혼자 복수하러 갈 테니! 흥, 화산파 삼로는 개떡 같은 삼로! 남의 문이나 지켜 주는 강아지 같은 삼로지!" 그때였다. 뒤쪽에서 나직하게 외치는 소리가 들려 왔다. "방금 무슨 말을 했지요?" 삼로는 흠칫 놀라 홱 뒤를 돌아다봤다. 그들 셋이 몇 십 년을 하루같이 짝사랑을 바쳐 온 그 준엄한 노파가 서 있었다. 노래소는 더는 떠들어대지 못하고 떨리는 목소리로 물었다. "우리가 지껄이는 걸 다 들었겠군요?" 노파는 말없이 고개를 끄덕였다. 그리고 매서운 눈초리로 노래소를 흘겨보면서 쏘아붙였다. "문은 안 지키고 그냥 가겠단 말이죠?" 노래소는 대번에 낯빛이 벌개졌다. 그는 도적이 매를 드는 격으로 불뚝 심통을 부렸다. "나 원 기가 막혀서! 화산파는 곽명송이란 그 젊은이를 내놓고는 말짱 다 한 가마에 잡아 넣을 놈들뿐인데 그 망할 놈의 선우순이 곽명송을 잡아죽였단 말이오. 이를 어찌 참을 수 있겠소!" 노불락은 근심스레 노래소를 보면서 나직이 물었다. "그래, 정말 가겠소?" "정말 후회하지 않겠소?" 노시락도 거들었다. 노래소는 연방 힘있게 고개를 끄떡거렸다. 그러자 늙은이 둘은 노래소의 손을 법석법석 잡았다. "좋아, 우리도 가지." 순간 세 늙은이는 한 덩어리가 되어 저마다 두 눈에 맑디맑은 이슬이 그렁그렁 맺혔다. 그들은 더는 노파를 아랑곳하지도 않았다. "으흠!" 노파가 헛기침을 했다. 삼로는 노파에게 공손히 합장을 했다. "한연 사태님, 문 하나 지켜 드리지 못해 정말 죄송하외다." 삼로는 그 한마디만 남겨 놓고 부랴부랴 길을 나섰다. 뒤에서 다시 붙잡아 세울까 봐 바삐 서두르는 눈치가 역력했다. 노파는 다시 헛기침을 하며 말했다. "내 말 한마디 듣고 가면 못쓰나요?" 그러자 삼로는 어쩔 수 없다는 듯 주춤 멈춰 섰다. 몇 십 년을 하루같이 사모하던 여인의 말 한마디를 듣지 않고 훌쩍 떠나간다는 것은 너무나 무정한 노릇이 아닐 수 없었다. 하지만 그들은 말뚝처럼 굳어진 채 뒤 한 번 돌아보지 않았다. 아니, 감히 돌아다볼 엄두조차 못 내고 있었다. 은근하면서도 매서운 그녀의 눈초리를 마주 대한다는 것은 정녕 가슴 떨리는 일이었다. 다시금 또랑또랑한 노파의 목소리가 귀청을 때렸다. "잘들 생각해 봤나요? 그쪽에 가서 누가 나설 셈이에요? 셋이 함께 나설 셈인가요?" "내가 나서겠소!" 노래소가 대뜸 큰소리를 쳤다. 그러자 노시락이 펄쩍 뛰며 퉁을 주었다. "아 참, 이 친구는 무슨 일에나 욕심을 부린단 말이야!" 노불락도 기세등등하니 대들었다. "자네들은 언제 보나 큰 고기는 제 그물에 넣으려고 설친단 말야. 그러니 난 늘 기분만 잡치는 거라구. 이번만은 결단코 내가 나서야 쓰겠네!" 그러자 한연 사태가 정색을 했다. "화산파의 무공은 시원치 않지만 그들의 계율은 실로 무섭지요. 장문인을 죽이는 자는 어김없이 팔다리가 잘려 뒷간에 처박히고 말 것이에요. 그래도 안 무서워요? 그래, 누가 나설 건가요?" "내가 나서겠소!" 셋은 똑같이 대답했다. 노파는 잠시 말이 없었다. 삼로는 한연 사태가 더 할 말이 없으리라 짐작하고 우쭐우쭐 발걸음을 뗐다. 그때 다시금 노파가 발목을 잡았다. "잠깐만!" 셋은 못박힌 듯 다시 그 자리에 섰다. 한연 사태의 또랑또랑한 목소리가 연이어 들려 왔다. "세 분은 잘 들어 두세요. 누구든지 만약 돼지가 돼서 돌아온다면 이 한연 사태는 늙어 죽을 때까지 그분을 모시겠어요." 삼로는 일순 가슴이 뭉클했다. 그렇게만 된다면 그거야말로 속세의 사람들은 맺을 수 없는 기이한 연분일 것인즉, 한연 사태야말로 절세의 여걸이요 참사랑을 간직한 진짜 여인이 아니겠는가? 그들 셋은 이렇듯 한연 사태와 도저히 끊으려야 끊을 수 없는 연분으로 맺어져 있었던 것이다. 삼로는 차마 뒤를 돌아다보지 못했다. 그들은 모두 울고 있었다. 뿐더러 울고 있을 한연 사태의 얼굴을 마주보기도 가슴 아픈 일이었다. 화산에는'한검당(閒劍堂)'이라고 하는 넓고 아늑한 대청이 있었다. 지금은 화산파 두목이 집무청으로 쓰고 있지만 기실 이 대청에는 전설 같은 이야기가 깃들여 있다. 옛날에 화산파에 세상의 모진 풍파를 다 겪은 사람이 하나 있었는데 그는 늘그막에 오묘한 도리를 깨쳤다. 즉, 가장 뛰어난 검술은 검을 휘두르는 것이 아니라 검을 조용히 놓아두는 것이라는 깨달음이었다. 그리하여 그는 '한검당'이라는 대청을 짓고 그후 십년이고 이십 년이고 장구히 검을 놓아두었다 한다. 그랬더니 천하가 태평해지더라는 것이었다. 하지만 오늘날 화산파 사람들은 검을 놓는 대신 검을 부여잡고 싸우기만 하니 남도 죽이고 자기들도 죽게 되는 것이 아닐까? 그야 어쨌든 선우순과 그의 깐깐한 마누라는 요즘 아무런 근심걱정 없이 흥청망청 세월을 보내고 있었다. 저 혼자만 의롭고 정직한 체하던 곽명송도 감쪽같이 죽여 없앴겠다, 귀찮게 잔소리만 늘어놓던 삼로도 알아서 이고암에 가 있겠다. 이젠 정말 무서울 것이 없었다. 선우순은 허파에 바람든 사람처럼 온종일 입을 벙싯거렸다. 보다 보다 못해 하루는 그 마누라가 얼마간 근심스러운 표정으로 말을 꺼냈다. "이봐요, 너무 그렇게 좋아하지 마세요. 그 귀신 같은 세 늙은이가 또 기신기신 찾아올지 모르니까!" "허, 괜한 근심! 이 어른이 좋은 꾀를 생각해 두었으니 그런 근심일랑 딱 붙잡아 매라구! 한번 들어 보겠소? 일단 그 한연 사태라는 노파를 쥐도 새도 모르게 잡아온단 말야. 그 노파만 볼모로 잡고 있으면 감때 사나운 삼로도 고분고분 말을 들을 게지 별수 있겠어? 제기랄, 여차하면 그 노파를 죽여 버리면 될 것이니까!" 그때였다. 문득 와르르 기왓장 뒤엎는 소리가 나더니 꼬장꼬장한 삼로가 허공에서 불쑥 떨어져 내렸다. 삼로는 이글이글 불타는 눈길로 매섭게 쏘아보더니 개중 노래소가 성큼 나서며 을러댔다. "선우순, 네 놈이 사형을 모해하고 화산파 장문인 자리를 빼앗은 죄, 오늘 우린 그 죄를 따지러 왔다." 뒤이어 노불락과 노시락도 연달아 한마디씩 호통을 내질렀다. "네 녀석이 화산파의 대들보 협객 곽명송을 죽였으니 그 죄 역시 가볍지 않으리라!" "네 녀석은 얼마나 많은 무고한 사람들을 해쳤느냐! 그 죄는 일일이 논할 수조차 없다. 그러나 사형과 명송을 모해한 죄는 기어코 보응을 받으리라!" 선우순은 등골이 서늘했지만 짐짓 목청을 높여 으름장을 놓았다. "호오, 그렇소? 그대들은 화산파의 원로 대신이나 다름없으니 화산파 계율을 누구보다도 잘 알고 있겠지?" 그는 보검을 쓱 꺼내더니 다시 말을 이었다. "이 한검당의 보검을 보시오. 이 보검의 권위를 거역하는 자는 팔다리 없는 돼지 신세가 될 거야!" 선우순은 여편네와 의미심장하게 눈짓을 주고받으며 느긋하게 미소를 지었다. 그 말만 던져 놓으면 고분고분 수그러 들리라 생각했던 것이다. "장문님의 명령이니 물러들 가세요!" 선우순 곁에 있던 노파가 대뜸 소리쳤다. "뭐, 장문? 장문은 무슨 개코 같은 장문이야!" 장문 앞이라면 이 삼로도 설설 기었건만 오늘따라 안하무인으로 코방귀를 뀌었다. 그들은 화산삼현(華山三現) 초수로 껑충 공중제비를 돌아 선우순 앞에 바싹 내려섰다. 다음 순간 삼로의 시퍼런 검이 무섭게 춤을 추었다. 선우순의 길다란 몸뚱이는 단박에 가로세로 대여섯 토막으로 잘려 버렸다. "아이고, 삼로인지 뭔지 하는 두상들이 장문님을 죽였고나! 이 두상들아, 하늘이 있고 땅이 있는 줄 모르느냐? 네 놈들은 흉물스러운 돼지가 되고 말리라!" 선우순의 괄괄한 여편네는 화들짝 놀라 금세 눈물 콧물 쏟아 내며 울부짖었다. 순간, 노래소의 날카로운 칼끝이 노파의 입 안을 슬쩍 후비고 지나갔다. 그러자 혀가 뭉텅 떨어져 나가고 비릿한 것이 입 안에 그득 찼다. 그녀는 그래도 삿대질을 해 가며 바락바락 삼로에게 대들었다. 그러나 혀가 잘렸는지라 그저 윽윽거릴 뿐 무슨 허튼소리를 내뱉는 것인지 도무지 알아들을 수가 없었다. "말 못하는 돼지는 저 년이 먼저 되는 판이군." 노불락은 낯을 찡그리며 검을 치켜 들어 단칼에 그녀의 두두룩한 모가지를 쳤다. 그때 화산파 무리들이 소란스런 기척을 듣고 모두들 대청으로 달려왔다. 그러나 누구 하나 나서는 사람이 없이 그저 놀란 기색으로 서 있을 뿐이었다. 그들은 모두 삼로의 조카뻘 되는 후배들인지라 감히 화산파의 세 원로를 건드릴 엄두조차 내지 못하고 있었다. 그러나 잠시 후 유독 사납기로 이름난 육사고가 냉랭하게 웃으며 선뜻 나섰다. "세 좌상 어른께서 사람을 죽이시니 감히 막아 나서지는 못하겠으나 화산파의 계율만은 그냥 지나칠 수 없군요. 화산파 원로들이시니 여러 후배들 앞에서 귀감이 돼야 하지 않겠나요?" 삼로는 어쩐지 한풀 죽어 면구스럽게 육사고를 훔쳐보았다. 비록 화산파의 장문 자리에는 선우순이 앉아 있긴 했지만 화산파의 대소사는 필시 육사고가 참여해야 결판을 내곤 했다. 아무튼 만만치 않은 여자였다. 삼로는 그저 멋쩍게 서 있었다. 잠시 후 누군가 길게 한숨을 내쉬며 한걸음 나섰다. 쾌도 악기였다. 쾌도는 침울한 기색으로 입을 열었다. "화산파가 문파를 연 지 백여 년 되도록 강호에서 그럭저럭 살아 나갈 수 있었던 것은 그래도 화산파 내부가 화목하고 상하지분이 분명했기 때문이었소. 한데 오늘에 와서 서로 물고 뜯고 싸우기만 하니 강호의 어진 이들은 통탄을 금치 못할 일이옵니다." 화산파 무리들은 너나없이 죄지은 놈들처럼 고개를 푹 숙였다. 숙연하게 정적이 감돌았다. 한 순간 노래소가 정적을 깨고 키들키들 웃어젖혔다. "네가 쾌도란 녀석이지? 세상에 입 가진 사람은 다 말할 수 있어도 네 놈만은 입을 닥쳐야 해! 죄는 선우순이 냈겠지만 하수인은 분명 네 놈이야. 아직 곽명송을 죽인 죄를 묻지도 않았거늘 왜 주둥이부터 놀리는 게냐? 화산파 계율은 하룻강아지인 네 놈보다 수염이 시허연 우리가 더 잘 알고 있다. 네 녀석은 잔말 말고 구경이나 하거라!" 노래소는 말을 마치자마자 두 늙은이에게 냉큼 눈짓을 보냈다. 그러자 삼로는 일제히 고개를 끄덕이더니 약속이라도 한 듯 단박에 허공으로 솟구쳐 올라 번개같이 검을 휘둘렀다. 그러자 팔다리가 뭉텅뭉텅 떨어져 나가고 세 몸뚱이만 쿵, 쿵, 쿵 땅에 떨어졌다. 좌중은 짧은 숨을 들이켜며 얼른 고개를 숙였다. 대청 마당에선 마치 돼지 세 마리가 꾸물거리는 듯했다. 쾌도 악기는 적이 송구스러워 푹 고개를 숙였다. 화산파 젊은 제자들은 쭈뼛쭈뼛 눈길을 들었다. 일순 피투성이가 된 삼로의 얼굴이 달려들 듯 두 눈으로 뛰어들어 저마다 외마디 비명을 지르며 눈물을 왈칵 쏟아 냈다. 화산파 제자라면 응당 삼로 같은 사내대장부가 돼야 하리라! 삼로의 팔다리가 끊어져 나간 부위에서는 선지피가 흘러 나와 실개천을 이루었다. 더는 보고만 있을 수가 없었다. 조금만 더 놓아두면 피를 다 흘리고 죽게 될 게 분명했다. 좌중은 우르르 다가갔다. "가만 놔두지 못할까? 다가가는 놈은 가차없이 죽이리라!" 육사고가 표독스럽게 고함을 지르며 쓱 검을 빼 들었다. 그녀는 매섭게 좌중을 노려 보다가는 삼로를 흘겨보며 내뱉었다. "이젠 옴짝달싹 못하고 죽게 됐군. 내 그 누구도 다가서지 못하게 하리라! 너희 삼로는 피를 몽땅 쏟아 내고 거미처럼 말라 죽게될 게야. 그래야 장문님 내외간을 죽인 피 값을 물어낼 수 있어!" 화산파 제자들은 두 눈 뻔히 뜨고 삼로가 죽어 가는 것을 보고만 있었다. 그들은 못내 한스러워서 발을 동동 굴러댔다. 더러는 발을 구르며 목놓아 울부짖기도 했다. 노래소는 힘없이 중얼거렸다. "왜 아직도 아니 올까?……." "너무 보채지 말게! 그 여인은 꼭 오고야 말아!……" "암, 오고말고!……." 노불락과 노시락이 연달아 입을 열었다. 삼로는 점점 정신이 가물가물해지면서 둘러선 사람들을 멀뚱멀뚱 쳐다보았다. 세 노인은 이따금 까무러쳤다가는 다시 깨어나곤 했다. 쾌도 악기는 사람들 속에 끼여 그 처참한 광경을 보고 있다가 차마 그대로 있을 수만은 없어 육사고에게 사정사정했다. "사고, 저 죽어 가는 선배님들을 저대로 내버려두는 건 너무 지독해……." 그러자 육사고가 눈꼬리를 치뜨며 쏘아붙였다. "당신은 손님이지 결코 화산파 사람이 아니란 걸 알아야 해요!" 쾌도는 기가 막혀 낯선 사람 보듯 아내 육사고의 표독스러운 얼굴을 노려보았다. 그때였다. 늙은 여승 하나가 허공에서 휘익 떨어져 내려 곧장 삼로에게 다가갔다. 그리고는 찬찬히 살펴보더니 혀를 끌끌 찼다. 여승은 대뜸 꿇어앉아 삼로를 하나하나 부축해 앉히고는 약을 한 알씩 꺼내 먹였다. 그리고 안주머니에서 대나무 잎 같은 약초를 꺼내 피가 뿜어 나오고 있는 곳에 붙여 주며 또 한 번 끌끌 혀를 찼다. "이, 이게 무슨 꼴인가? 이런 봉변을 당할 줄 내 미리 알았지만 그래도 도리를 다 하려는데 야……." 육사고는 귀찮다는 표정으로 쾌도에게 얼른 눈짓을 보냈다. 저 주제넘은 여승을 어서 몰아내라는 뜻이었다. 그러나 악기는 두 손 딱 붙이고 선 채 꼼짝도 하지 않았다. 육사고는 잡아먹을 듯이 그를 흘겨보고는 신경질적으로 버럭 소리를 질렀다. "대관절 당신은 누구요? 왜 주제넘게 화산파의 내분에 끼여드는 거요?" 그러나 여승은 먼 산을 쳐다보며 건성으로 중얼거렸다. "당신은 무슨 자격으로 나한테 묻는 거요? 화산파 장문이라도 되오?" 화산파 장문인 선우순은 물론이요 그의 여편네마저 삼로의 칼에 맞아 비명횡사했으니 이젠 표면적으로 육사고가 장문 아닌 장문 아닌가? 여승은 코를 벌름거리며 빈정댔다. "검을 고이 모신다고 한검당이라고 했건마는 검이 춤추고 피비린내가 코를 찌르니 견딜 수가 없구려!" 그녀는 한마디 던지고는 장삼 자락에 삼로를 싸안고 쓱 대청을 나섰다. "섰거라!" 육사고가 훌쩍 날아와 여승 앞을 가로막았다. 제32장 의기 남아 육사고는 쌀쌀히 웃으며 호통을 쳤다. "우리 화산파를 허투루 보고 하는 수작이군! 그래 도둑괭이처럼 뛰어들었다가 인사 한마디 없이 갈 셈인가?" 늙은 여승은 장삼 자락을 부여잡은 채 가만히 서 있었다. 삼로를 안고 있는지라 육사고가 달려든다 해도 어찌할 도리가 없었다. 쾌도 악기는 여승이 가련하기 그지 없었다. 여승에 대한 연민이 더할수록 인정머리없는 육사고가 원망스러울 뿐이었다. 쾌도 악기는 더는 참지 못하고 껑충 몸을 솟구쳐 두 여인 사이에 떨어져 내렸다. "사고!" 육사고는 눈알을 부라리며 꽥 소리를 질렀다. "악기, 중뿔나게 당신이 뭣 땜에 간섭하고 나서는 거예요? 어서 썩 비키지 못해요!" 악기는 귓불까지 화끈 달아올랐다. 집 안에서는 늘 아내에게 훈계를 받고 꾸지람 듣기를 밥 먹듯 할지언정 숱한 사람들이 보는 앞에서까지 이토록 남편의 체면을 깎아 내린다는 것은 참으로 괘씸하기 짝이 없는 노릇이었다. 악기는 울컥 울화통이 터지는 것을 가까스로 참으면서 지그시 눈을 감고 서 있었다. 그러자 육사고는 악기를 밀치고 여승을 쏘아보며 바락바락 따지고 들었다. "당신은 우리 화산파와 무슨 원수를 졌기에 이 악귀 같은 늙은이들을 안고 가는 거요?" 여승은 쓸쓸히 웃음을 지었다. "이왕 폐인이 된 불쌍한 늙은이들 아닌가? 불쌍한 늙은이들을 박대하면 죄업만 쌓을 뿐이야!" "닥쳐요! 이 영감태기들이 무슨 죄를 지었는지 알기나 해요? 우리 화산파 장문님을 난도질해서 죽였단 말이에요. 지은 죄를 보아서는 강물에 처넣어 고기밥이 되게 하고 싶지만 본디 화산파 원로였던 만큼 땅에 묻어는 주겠어요. 한데 당신이 무슨 심사로 끼여들어 가져 가나 말이에요? 까마귀 먹이로 가져 가는 건가요?" 그 말에 늙은 여승은 난데없이 주르르 눈물을 떨궜다. '이 불쌍한 늙은이들을 까마귀 먹이로 내던진다고? 이 독한 계집아, 이 세 사내를 두고 몇 십 년 간 애타게 그려 온 이 내 마음을 네가 아느냐? 내 가슴은 썩고 곪아서 피고름이 흐르고 있다!' 늙은 여승은 쓰라린 추억을 훌쩍 털어 버리고 은근한 눈길로 쾌도를 쳐다보았다. "쾌도 이 사람아, 계집을 얻으려면 제대로 된 계집을 얻어야지! 남정의 말을 잘 듣고 남정을 잘 섬기는 어질고 착한 계집이 진짜 계집인 게야. 제 남정을 동네 집 아이 다루듯 하는 이런 개차반 같은 계집하고 사느니 차라리 머리 깎고 절로 들어가게!" 그러자 육사고는 대번에 두 눈에 불꽃이 튀었다. "이 망할 놈의 할망구가 우리 내외간을 이간 놀 셈인가?" 늙은 여승은 그저 픽 웃더니 어기적어기적 걸어 나갔다. 육사고는 매서운 눈길로 화산파 제자들을 둘러보았다. 모두 나서기를 저어하는 눈치였다. 육사고는 악에 받쳐 버럭 고함을 쳤다. "무릇 저 늙다리 여승을 막아 나서지 않는 자는 화산파 법에 따라 처단하겠다!" 그래도 모두들 요지부동으로 한 사람도 나서는 이가 없었다. 폐인이 된 세 불쌍한 늙은이를 안고 비틀비틀 간신히 걸어가는 여승을 어찌 막아 나선단 말인가……." "등신 같은 놈들!" 육사고는 짓씹듯 내뱉고는 쏜살같이 달려가 여승의 가냘픈 어깨에 검을 힘껏 내리쳤다. 삽시에 피가 흥건히 배어 나왔다. "목숨이 끊어지기 전에 빨리 내려놓지 못할까!" 육사고는 표독스럽게 외쳤다. 그러나 여승은 시답지 않다는 듯 웃음을 흘릴 뿐이었다. "그대가 날 죽여도 이 세 늙은이들만은 내려놓을 수 없노라. 지옥에 간다 하더라도 내려놓을 수 없단 말이다. 알겠나?" 여승은 단호하게 한마디 던지더니 또 어기적어기적 걸어갔다. 육사고는 악 소리를 지르며 껑충 몸을 솟구쳐 여승을 막아 서며 시퍼런 검을 내질렀다. 그 순간 젱겅 소리가 일며 육사고의 검이 번쩍 위로 쳐들렸다. 육사고는 신경질적으로 홱 고개를 돌렸다. 그녀의 검을 막은 사람은 다름 아닌 쾌도 악기였다. 육사고의 얼굴은 단박에 독 오른 고춧빛이 되었다. "아니, 당신마저 날 거역할 셈이에요? 저리 비켜요, 비켜!" 악기의 얼굴도 푸르뎅뎅한 것이 만만찮아 보였다. "난 이제껏 네 년한테 괄시와 수모를 받을 대로 받았어. 네 년은 사람이 아니라 악귀야, 악귀!" "뭐? 악귀? 이 양반 이거 정신나간 거 아냐?" "오늘부터 난 네 년과는 남남이다, 남남! 칼로 베듯 갈라서겠단 말이다!" 몇 년 간이나 가슴에 응어리 졌던 그 말을 토해 버리고 나니 악기는 그야말로 비길 데 없이 가슴이 후련했다. 육사고는 성난 암두꺼비처럼 젖가슴이 팔딱팔딱 뛰었다. "아니…… 뭐…… 뭐…… 날 따르지 않고 뛰쳐나가겠다고?" "그렇다! 너는 그 동안 얼마나 나를 들볶고 종처럼 부려먹었냐? 나도 이젠 사내답게 살아 봐야겠다. 이 악기란 남정네는 네년 손에서 노는 꼭두각시가 아니란 말이다! 강호를 주름잡고 다니는 영웅 쾌도란 말이다!" "흥! 쾌도는 무슨 썩어빠진 쾌도? 길러 준 정도 모르는 배은망덕한 녀석같으니라구!" 악기는 그저 쓴웃음을 지어 보이고는 여승에게 고개를 돌렸다. "한연 사태님, 어서 가시지요!" 악기와 한연 사태는 나란히 한검당을 나섰다. 다급해진 육사고는 대청에 떨어진 한검당의 보검을 주워 들고 화산파 무리들을 둘러보며 성마르게 외쳐댔다. "화산파 제자들은 들으시오. 지금 얼간이 같은 놈들이 감히 우리 화산파를 짓밟고 있소. 실로 화산파의 운명은 경각을 다투고 있다 할 것이오. 이젠 저 놈들과 목숨을 걸고 싸우는 길밖엔 없어요. 이제부터 나의 명령에 따르지 않는 자는 저 놈들과 한통속이 되어 역모에 가담한 것으로 간주하여 엄격히 처벌하겠어요? 자, 모두들 합심해서 저 사악한 무리를 쳐 눕힙시다!" 화산파 제자들은 쾌도가 선뜻 나서서 삼로와 한연 사태를 구해준 것을 천만 다행으로 생각하고 있었다. 하지만 저렇듯 육사고가 발악을 하자 가슴이 서늘해졌다. 괜히 팔짱 끼고 구경만 하다가 역모 죄를 뒤집어쓰는 날엔 애매한 죽음을 당하지 않겠는가? 모두들 서로 힐끔힐끔 눈치를 살폈다. 육사고는 매섭게 좌중을 둘러보았다. 이윽고 서너 사람이 앞으로 나섰다. 그러자 한사람, 두 사람 뒤를 따랐다. 화산파 제자들은 무리를 이루어 육사고 뒤를 따라 한검당을 나섰다. 쾌도 악기와 한연 사태가 채 얼마 가지도 않았을 때 육사고와 화산파 한 무리가 와 소리를 지르며 사납게 달려들었다. 쾌도 악기는 그들을 바라본 순간 검을 비껴 들고 죽기 살기로 한연 사태가 삼로를 안고 돌아갈 수 있도록 엄호하기로 단단히 마음을 다졌다. "악기, 오늘 내 검술을 보여 주겠어요. 내 검 아래 황천객이 된다 해도 날 원망 말아요!" 육사고는 자신만만하게 웃으며 검을 곧추 들어올렸다. 평소에 두 내외간은 가끔 서로 검술을 연마하곤 했었다. 그때마다 악기는 매번 슬그머니 져 주곤 했다. 그럴수록 오만한 육사고는 신바람이 나서 어깨를 으쓱거렸고 차차 시간이 흐름에 따라 정말 자기의 검술이 남편보다 뛰어나다고 믿어 의심치 않았다. 육사고와 악기는 두 장 거리를 두고 마주섰다. 육사고가 고함을 쳐댔다. "저 늙은 중 년을 놓치지 마라!" 그 소리에 뒤미처 난데없이 뒤쪽에서 쟁쟁하게 염불 외우는 소리가 들려 왔다. 육사고가 얼핏 돌아보니 이고암 여승들이 일고여덟이나 빙 둘러서 있는 것이 아닌가. 여승들은 모두 새파랗게 젊었는데 개중 제일 어려 보이는 여승은 겨우 열서너 살 될까말까 해 보였다. 그녀들은 하나같이 무표정한 얼굴로 눈을 내리깔고 염불만 외워대고 있었다. 한연 사태는 젊은 여승들을 보고 흠칫 놀라 재우쳐 물었다. "암주, 여기까지 올 건 뭔가? 화산파와 원한지간이 되면 꽤나 시끄러울 텐데!" 제일 어려 보이는 여승이 이고암 암주였다. 그녀는 한연 사태에게 정중히 합장을 하고 아뢰었다. "저 여인이 저희 암자의 문지기 늙은이들을 죽이고자 하는데 어찌 보고만 있겠습니까?" 육사고는 이 한 무리의 여승들을 외눈으로도 보지 않았다. 화산 기슭 구석에서 향불이나 피우고 부처님을 마주해 종일 합장배례나 하는 처지니 그 재간이야 짐작하고도 남음이 있었다. 그러니 필시 한연 사태와 삼로를 빼돌리려고 허장성세를 부리는 것일 터였다. 육사고는 버럭 소리를 질렀다. "저 늙어빠진 연놈들을 빼돌리는 자는 중이고 속인이고 가리지 않고 모조리 죽여 버릴 테다!" 그래도 젊디젊은 여승들은 태연자약하니 눈 하나 까딱하지 않았다. 실로 난처한 형세였다. 죽은듯이 합장을 하고 서 있는 애젊은 여승들을 상대로 덮어놓고 찌르고 베어 죽이기는 뭣한 노릇이 아닐 수 없었다. 화산파 제자 하나가 꽥 소리를 질렀다. "우리 사숙님께서는 분명히 삼로를 내려놓으라 하셨다. 냉큼 시행하렷다!" 한연 사태는 거들떠보지도 않고 그대로 앞으로 걸어갔다. 젊은 여승들도 합장을 한 채 의연히 뒤를 따랐다. 마치 무슨 의식이라도 치르는 듯한 형상이었다. 육사고는 볼수록 괘씸하기 짝이 없었다. '저 능청스런 년들이……. 오늘 삼로를 잡아 칼로 쳐 죽이지 못한다면 이 육사고 어찌 다시 강호에 낯을 들고 다닐 수 있겠는가? 저 악기란 녀석까지 나를 능멸하다니! 감히 남들 앞에서 내게 대답질을 하고…… 무례한지고! 좌우간 먼저 저 청승맞은 한연 사태 년부터 모가지를 비틀어 놓고 나서 세 늙다리를 해치워야 직성이 풀리겠다.' 육사고는 앙칼지게 대갈일성을 내질렀다. "도망칠 생각일랑 싹 집어치ㅇ!" 그 순간 악기가 악 소리를 지르며 육사고를 가로막았다. 육사고와 악기는 독 오른 장닭처럼 서로 무섭게 노려보며 빙빙 원을 그리다가 한 순간 번개같이 맞붙어 검을 휘둘러댔다. 챙강, 챙강! 애처롭게 칼날이 울고 둘의 눈에서 불꽃이 튀었다. 둘은 갈라져서 또다시 원을 그러며 빙빙 돌았다. 쾌도가 대뜸 소리쳤다. "저 사람들을 놓아줘야 할걸!" "악기, 계속 나를 막아 선다면 네 놈까지 죽여 버릴 테다!" "그따위 재주로 날 죽여? 소 웃다 코뚜레 터질 소리 말아랏!" "이 엉큼한 녀석! 네 놈은 말끝마다 화산파 여중호걸이요, 화산파의 기둥 같은 여검객이요 하고 나를 치켜 올리더니 그게 다 새빨간 거짓말이었구나!" "내 일찍이 네 년을 추어 준 건 다 네 년이 심지 바르고 선량한 여인인 줄 알았기 때문이었다. 하나 근자에 들어 점점 두 눈 까뒤집고 날뛰니 눈꼴 시어서 봐 줄 수가 없단 말이다!" "뭐야? 이 후레자식 같은 놈!" 육사고는 훌쩍 날아올라 공중제비를 돌며 화산삼현을 펼치며 연거푸 세 번이나 쾌도 악기를 파고들었다. 그러나 악기는 세 번 다 너끈히 피해 내며 의미심장하게 웃음을 날렸다. 육사고는 흠칫 놀랐다. 그녀는 내심 자기가 이 검법만 펼쳐 보이면 그 당장 악기는 옴짝달싹 못하고 굴복할 것이라고 회심의 미소를 짓고 있었다. 평소에 검술을 익힐 때도 화산삼현만 펼치면 악기는 손을 바짝 들었지 않았던가! 한데 이제 보니 악기는 여태껏 화산파 검술을 외눈으로도 보지 않고 얼렁뚱땅 속여 온 것이었다. 육사고는 배신감에 치를 떨며 싸늘히 쾌도를 노려보았다. 젊은 여승들은 화산파 무리들 앞에서 깍듯이 합장을 하고 고개를 숙였다. 어린 암주가 먼저 입을 열었다. "여러분, 우리 모두 화산 기슭에 붙어 사는 생령들이 아니옵니까? 똑같은 물줄기에서 나오는 샘물을 먹고 밤마다 똑같은 수림에서 들려 오는 바람소리로 귀를 돋우며 이웃해서 살아가고 있사온즉, 오랜 이웃간의 정을 봐서라도 길을 틔워 주셨으면 하옵니다." 화산파 제자 하나가 유심히 이 여승을 건너다보았다. 미목이 수려하고 말이 청산유수인지라 모름지기 춘심이 동하는 것이었다. 이고암은 엎어지면 코닿을 거리니 으슥한 야밤에 몰래 숨어 들어가 저 애티 나는 여승과 정을 통하면 여복이나 좋겠는가. 젊은 사내는 실없이 히죽거리며 말을 받았다. "어여쁘신 암주 아가씨, 화산파 삼로만 돌려주면 가마에 태워 보내 드리겠소. 그렇게만 한다면 고작 늙어빠진 세 문지기 때문에 일부러 이렇게 혹독하게 고생할 턱이 있겠소?" "남을 착하게 대해야 남도 자기를 착하게 대하는 거지요." 어린 암주는 침착하니 또박또박 말하더니 정중히 합장을 하고는 이내 발길을 옮겼다. 여승들도 조용히 뒤를 따랐다. "게 섰거라!" 젊은 사내는 한번 본때를 보일 심산으로 쓰윽 검을 빼 들었다. 여승들은 흠칫 멈춰 섰다. 사내는 온갖 재주를 다 부리며 멋지게 검을 휘두르다가 어린 암주의 코앞에다 바싹 검끝을 세웠다. 암주의 콧날과 불과 한 촌 거리였다. 사내는 느물느물 웃음을 지으면서 속으로 생각을 굴렸다. '화산파 제자들 중에서도 내 무공이 단연 으뜸이지. 오늘 나의 뛰어난 검술을 보면 이 여승은 눈이 뒤집힐 지경으로 놀랄 게야!' 사내는 두어 걸음 물러섰다가 다시 요란스럽게 검을 부리며 다가와 봉황새가 대가리를 갸웃하는 형상으로 검끝을 암주의 눈앞에 들이댔다. 봉점두(鳳點頭)초수였다. 하나 천만 뜻밖으로 어린 암주는 낯색 하나 변하지 않고 눈앞에서 나불거리는 검을 똑바로 보고 있지 않은가! 지극히 태연하고 냉랭한 자태였다. 만약 이자가 무공깨나 익혔다면 암주가 무서운 정력(定力)을 지니고 있다는 것을 대번에 알아채고 얼른 물러섰을 터였다. 그러나 본디 미련한 이 사내는 재간을 부린답시고 더욱 바싹 검끝을 들이댔다. 그때였다. 불현듯 암주의 손이 번쩍 하더니 툭 소리가 나며 대번에 검이 두 동강이 나 땅에 떨어져 버렸다. "너무 무례하게 굴지 말고 어서 길을 비키시오!" 어린 암주는 정색을 하고 조용히 꾸짖었다. 화산파 제자들은 너나없이 두 눈이 휘둥그래지며 벌어진 입을 다물지도 못했다. 젖내나는 어린 여승에게 이처럼 무서운 내력이 있을 줄은 꿈에도 생각지 못했었다. 암주는 싸늘히 그들을 쏘아보더니 선뜻 몸을 돌려 초연히 한연 사태 뒤를 따랐다. 본디 약한 자를 업신여기고 강한 자를 두려워하는 졸장부들만 육사고 뒤를 따른 터라 화산파 제자들은 더는 길을 가로막을 엄두도 못 내고 멍청히 서 있기만 했다. 악기는 이제 육사고는 거들떠보지도 않고 이쪽 여승들 쪽으로 눈길을 던지더니 이내 화산 봉우리를 쳐다보며 장탄식을 했다. "아버님, 소자는 죄를 짓고 떠나갑니다!" 그리고는 맨 뒤에서 여승들을 따라 발길을 떼놓았다. 육사고는 얼핏 당혹스런 기색이 스치더니 싸늘히 소리쳤다. "악기, 한사코 떠날 생각인가요? 그럼 다시는 화산파에 못 돌아오는데도?" "그렇소! 다시는 돌아오지 않을 것이오." 그러자 육사고는 가슴이 철렁 내려앉아 한껏 누그러진 목소리로 급급히 덧붙였다. "다시 한 번 더 생각해 볼 수 없겠어요?" "사고, 더는 막아 서지 마오. 내 이렇게 떠나게 되니 한 가지만 알려 주고 싶소. 당신에게는 가슴 아픈 일이 될지 모르지만 사실 당신 아버님과 내 아버님은 서로 의형제간이오. 기실 두 분이 의형제간이었기 때문에 우리도 연분을 맺게 된 것이오. 하지만 연분은 이로써 끊긴 것이고 나도 그간 당신을 떠받들며 아버님이 진 빚을 얼마간이나마 갚은 셈이오. 그러니 더는 막아 서지 말아 주오!" 육사고는 적이 놀란 눈으로 악기를 쳐다보았다. 악기의 마음을 알려 하면 할수록 그녀는 늘 오리무중에 빠져 들곤 했었다. 실로 악기가 알고 있는 것들을 그녀 자신은 너무나도 모르고 있었다. 악기는 화산파 무리들을 둘러보며 마지막 인사를 남겼다. "화산파 형제들, 나는 이만 떠나려오. 부디 안녕히들 계시오." 육사고는 선뜻 악기에게 다가섰다. 어떻게든 만류해야 한다는 생각이 절실했다. 그녀의 눈에는 애절한 빛이 흐르고 있었다. 하지만 악기는 애써 그녀의 눈길을 피했다. 악기는 칼집에 조심스럽게 검을 꽂아 넣으면서 혼자소리로 중얼거렸다. "검이여, 검! 이 사내가 산을 내려간 다음에는 좀처럼 칼집에서 나올 줄 모르거라!" 악기는 산등성이를 타고 휘적휘적 산을 내려갔다. 악기는 화산 기슭의 무연한 수림 속에 자그마한 초가집을 짓고 홀로 살고 있었다. 그는 낮에는 나물을 캐거나 산토끼 따위 산짐승을 잡았으며 저녁에는 화톳불을 피워 놓고 그것들을 구워 먹었다. 그러다가 화톳불이 사그라들면 그도 깊은 잠에 곯아떨어지곤 했다. 악기는 다시는 남의 장단에 춤을 추는 어리석은 짓은 하지 않기로 거듭거듭 작심했다. 이리저리 달포쯤 흘러간 어느 날, 웬 낯 모를 사내가 이 수림으로 찾아들었다. 헌칠한 키에 도포를 걸쳐 입은 씩씩하게 생긴 사내였다. 사내는 저물도록 초가집 앞에 묵묵히 서 있었다. 악기는 다 저녁에야 산토끼 한 마리를 쥐고 집으로 돌아왔다. 낮 모를 사내는 말 한마디 없이 악기를 건너다보더니 대뜸 토방에 걸터앉았다. 악기는 내심 흠칫 놀라며 사내를 찬찬히 훑어보았다. 복색이며 점잖은 행동거지며 성품이 강직하고 위엄 있어 보였다. 악기는 넌지시 운을 뗐다. "노형은 이 누추한 곳에 웬일로 오셨는지요?" "살인하러 온 사람일세." 낮 모를 사내는 빙그레 웃으며 천연덕스레 대꾸했다. 하나 그 어투란 도시 말꼬리를 이을 여지를 안 주는지라 악기는 더욱 놀라며 더 말을 나눌 멋이 없어 잠자코 서 있었다. 떡 벌어진 어깨하며 됫박같이 큰 주먹, 바위 뿌리처럼 억세게 솟아오른 목, 어디를 보나 힘이 장사요 무공이 뛰어난 무림의 영웅임에 틀림없었다. 사내는 뚫어지게 악기를 바라보더니 천천히 입을 열었다. "이곳에선 화산파의 위망이 높은지? 아는 대로 말해 주시오. "말씀드리지 못하겠습니다." "왜요?" 사내는 놀란 빛을 감추지 못했다. "저는 어찌 됐든 화산파와 관계를 가지고 있는 사람이니 화산파 일이라면 다른 사람을 찾아 물어 보는 편이 좋겠소." 사내는 바위처럼 앉아 그윽하면서도 강인한 눈길로 먼 산을 바라다보았다. 악기는 열적게 마주 앉으며 생각을 굴렸다. '이 사내는 실로 범상치 않군. 필시 속세를 숨어 다니는 제왕이 아니면 강호의 호걸인데…… 대관절 누굴까?' "오늘은 날도 저물었으니 화산파 사람들은 내일 만나 봐야겠군." 사내는 혼자소리로 중얼거리고는 악기를 보고 말을 이었다. "요즘 화산파 사람들은 정신들이 나간 모양이야. 장문네 내외간을 죽이고 삼로도 폐인이 되고 모든 게 뒤죽박죽이 돼 버렸으니. 아무래도 한번 가 봐야겠어." 그제야 악기는 속으로 무릎을 쳤다. '첫눈에 제왕의 풍모다 했더니 과연 천하 무림의 대영웅 대협 왕중양이로구나!' 사내는 정색을 하며 악기를 바라보았다. "내일 화산파들과 만나면 금번 사건의 전후 종말을 알 수 있겠지. 한데 곽명송을 죽인 사내가 바로 자네 아닌가?" 악기는 그 말에 아무 대답도 못하고 고개를 푹 떨궜다. 조만간 누군가 이렇게 따지고 들 줄 이미 예감하고 있었다. 그는 곽명송을 죽이기 전에도 여러 번이나 육사고의 사촉을 받아 무고한 사람들을 죽인 일이 있었다. 그렇다 해도 다른 사람도 아닌 천하 무림의 대영웅 왕중양이 자기 죄를 물을 줄은 실로 천만 뜻밖이었다. 사내는 다시 느릿하니 말을 이었다. "악기, 세상만사는 인연이 있고 업보가 있는 법일세. 자네는 무고한 사람들을 해쳤으니 마음이 편할 리 있겠나?" 악기는 가슴이 조마조마했다. 만천하에 이름을 떨친 왕중양에게 걸렸으니 속수무책으로 당하는 수밖에 없었다. 이 사람과 맞선다는 것은 계란으로 바위를 치는 격이요, 그렇다고 도망칠 수 있을 것 같지도 않았다. 악기는 쑥스럽게 웃으며 변명을 늘어놓았다. "제가 사람을 죽인 건 사실이치만 매번 다 죽일 만한 연유가 있었습니다. 물론 곽명송만은 죽이지 말았어야 했지만……." "난 화산파 내부 일엔 손대고 싶지 않소. 하지만 삼로의 부탁을 받았으니 곽명송을 죽인 까닭만은 똑똑히 밝혀야겠소. 좌우간 곽명송을 죽인 건 자네가 틀림없겠지?" "틀림없소이다." 사내의 너부죽한 얼굴에 어두운 그늘이 비꼈다. 그는 악기가 강호의 쾌도로 이름을 날렸고 됨됨이도 정직하다고 익히 들어 왔었다. 한데 장가를 든 후부터는 아내의 치마폭에 싸여 나쁜 짓만 한다는 것이었다. 육사고란 계집이 대관절 얼마나 요망스러운 계집이기에 선량하고 정직한 사내를 저 지경으로 만들었을까? 사내는 거기까지 생각하다가 천천히 고개를 흔들었다. 쾌도 악기도 분명 덮어놓고 계집의 장단에 춤출 지경으로 어리석은 사내는 아닌 듯하고, 여기엔 필시 무슨 곡절이 있을 것이다. "악기, 하고픈 말이라도 있으면 툭 털어놓으시게." "날도 저물었고 또 예까지 오시느라 시장하실 텐데…… 저를 죽이시려거든 요기나 하고 죽여 주시오." 악기는 어설프게 웃어 보였다. 사내는 고개를 끄덕였다. "좋네. 그럼 저녁이나 들고 보세." 악기는 더는 사내와 말수작을 않고 가죽을 벗겨 내고는 토끼를 화톳불에 노랗게 구워 냈다. 그리고는 조롱박에다 술을 내놓으면서 벙긋 웃었다. "자, 한잔 하십시다. 퍽 오래 전부터 천하 영웅을 논할진대는 대협 왕중양을 첫손가락으로 꼽는다는 말을 익히 들어 왔습니다. 내 첫눈에 알아보았습니다. 이제껏 명성만 자자하게 들어 오다가 이참에 한자리에 마주앉아 술잔을 나누게 되었으니 이 한평생을 헛되이 살지는 않은 것 같소이다." 악기가 허허 웃자 왕중양도 맞받아 껄껄 웃었다. 죽음을 앞에 두고도 술을 마시고 담소하는 악기가 내심 대견스럽기 그지 없었다. 둘은 권커니자커니 술잔을 나누고 토끼 고기를 뜯어먹으면서 강호에 떠도는 이야기를 재미있게 주고받았다. 두 사내는 마치 오랜만에 만난 친구간처럼 서로 허물없이 이야기를 나누었다. 휘영청 밝은 달이 어느새 중천에 걸렸다. 왕중양은 악기를 건너다보며 생각에 잠겼다. 저렇게 서글서글하고 후덕한 사내가 여북하면 사람을 죽였을까……. 왕중양은 데면데면하니 악기를 건너다보며 조용히 물었다. "악 형, 이젠 아까 하던 얘기나 좀 해 봅시다. 가슴에 응어리 진 얘기가 있을 법한데 어디 속시원히 말 좀 해 보시오." "곽명송을 죽인 건 정말 잘못된 노릇이지요. 중양 진인께서 곽명송을 위해 복수코자 하신다면 소인은 할말이 없소이다." 악기는 달빛 쏟아지는 밤 하늘을 망연히 바라보며 숙연한 기분에 잠겨 있었다. 왕중양은 측은한 생각이 새록새록 깃들였으나 삼로의 부탁을 저버릴 수도 없는 터, 침울한 기색으로 조용히 악기를 꾸짖었다. "악기, 그렇게 악한 짓을 할 건 뭔가?" 악기는 잠깐 고개를 숙였다가 이내 왕중양을 똑바로 쳐다보며 선뜻 말했다. "중양 진인, 물론 노형의 무공에 비길 수는 없겠지만 한번 겨루어 보고 죽기가 소원입니다!" "좋아, 한번 겨루어 봄세." 왕중양은 악기의 됨됨이가 적이 대견스러워, 그의 마음을 얼마든지 헤아릴 수 있었다. 작금에 이르러 강호 무림에서는 대협 왕중양과 더불어 무공을 겨루다 죽는 것을 더없는 영예로 알고 있는 터였다. 왕중양은 조용히 일어나 악기와 마주섰다. 그는 아무런 자세도 취하지 않고 악기 쪽에서 먼저 손을 쓰기를 기다리고 있었다. 그때였다. 별안간 수림에서 다급히 부르는 소리가 들려 왔다. "악기, 악기이!……." 악기는 흠칫 놀라더니 귀찮은 듯 이맛살을 찡그렸다. "중양 진인, 마음을 가다듬어 노형과 싸우고 싶으니 잠시 틈을 주시오." "좋아! 누군가 급한 일이 있는 모양이니, 내 기다리지." 왕중양은 선선히 대꾸하며 고개를 돌렸다. 한 여인이 숲 속에서 껑충 뛰어나왔다. 서른 살 될까말까 한데 다소 거친 데가 엿보여도 꽤나 반반하게 생긴 계집이었다. 그녀는 어두운 쪽에 장승처럼 서있는 왕중양은 보지 못했는지 냉큼 악기 쪽으로 다가가며 반가운 기색으로 종알거렸다. "내 진작부터 알았지요, 멀리 가지 않을 줄 말예요……." "내가 멀리 가든 가까이 있든 그게 당신하고 무슨 상관이오?" 그러자 그녀는 길게 한숨을 내쉬었다. "악기, 당신이 정말 좋은 사람이라는 건 저도 잘 알아요. 당신은 늘 저한테 양보만 했지요. 더욱이 결혼한 후부터는 제가 죽으라면 죽는 시늉까지 했어요. 그 통에 결국 제가 이 꼴 이 지경이 되었지만." 어두운 그늘 밑에서 왕중양은 쓴웃음을 지었다. 잘못은 제가 저지르고 죄는 남정한테 들씌우다니, 실로 요망스러운 계집 아닌가. 악기는 말 한마디 없이 어둠 속에 석상처럼 서 있었다. 육사고는 악기의 마음이 흔들리고 있다고 생각하고 속으로 쾌재를 불렀다. '이제 좋은 말로 몇 마디만 구슬리면 원체 어리숭한 사내라 꼭 나를 따라 집으로 돌아갈 것이야.' 그녀는 생긋 웃으며 말을 이었다. "악기, 가만히 생각해 보면 저도 잘못한 게 많았어요. 당신은 쾌도 악기로 천하에 이름이 났는데 제가 집에서 늘 들볶아대고 바가지만 긁었으니까요. 더욱이 남들 보는 데서까지 당신한테……." 그래도 악기는 말이 없었다. 그러자 육사고는 더욱 살갑게 눈웃음을 치며 빌고 들었다. "악기, 저는 어릴 적부터 부모님 슬하에서 응석받이로 자랐어요. 당신한테 시집간 후에도 당신이 아끼고 쓰다듬어만 주었으니 이런 철없는 계집이 된 것 아니겠어요? 이제 당신마저 절 버리면 어느 사내가 저를 주워 가겠나요?" 육사고는 일순 짐짓 통곡을 해댔다. 악기는 그래도 가타부타 말이 없었다. 그녀는 주먹으로 눈물을 훔치며 계속 읊조렸다. "악기, 화산파는 지금 위기에 처해 있어요. 장문인 내외간이 피살당한 후로는 저 혼자서 화산파의 중임을 메고 감당하기가 너무나 어려워요. 이럴 때 저를 돕지 않고 언제 돕겠어요? 사내대장부의 너그러운 마음으로 절 좀 도와주세요, 네?" "난 당신을 도와줄 힘이 없소." "아니, 무슨 말씀이세요? 당신한테는 얼마든지 힘이 있어요. 지난번 한검당에서 맞섰을 때 보니 무공이 이만저만이 아니더군요. 당신은 이제껏 절 속이기만 했어요. 이봐요 악기, 제발 우리 화산파를 헐뜯고 미워하는 놈들을 몽땅 죽여 주세요. 그러면 저는 화산 대회를 열고 천하의 호걸들을 청해 큰 잔치를 벌이겠어요. 그때 가면 누가 감히 이 육사고를 업신여길 수 있으며 어느 무리들이 감히 우리 화산파를 넘볼 수 있겠어요?" 육사고는 말할수록 신바람이 나서 더욱 가까이 다가들며 침을 튀겼다. 악기는 어쩐지 속이 울컥울컥 치받쳐 올랐다. 이토록 철면피 같은 계집과 여태껏 살아 온 자신이 한스러웠다. '내가 왜 이 욕심스럽고 괴팍한 계집의 비위만 맞춰 주면서 살아왔던가? 만약 내가 일찌감치 이 계집과 갈라섰더라면 지금쯤은 천하 영웅들이 부러워하는 진짜 쾌도가 되었을 텐데……. 이 욕심 사나운 계집은 지금도 나를 장기쪽처럼 다루려고 하지 않는가?' 악기는 천천히 고개를 내저으며 담당히 말했다. "일전에 내 그대에게 얼추 말한 적이 있지만 당신 아버님과 우리 아버님은 의형제를 맺은 막역한 친구 사이였소. 오늘 좀더 자세히 말해 볼까. 우리 아버님은 임종시에 그대를 아내로 데려다가 평생 목숨을 걸고 아끼고 보호해 주라고 유언을 남기셨지. 왜 그랬는지 아오? 그대의 아버님이 우리 아버님의 목숨을 구해 준 일이 있기 때문이오." 그 말에 육사고는 두 눈에 함빡 웃음을 머금고 바짝 다가들었다. "그래요? 저는 정말 몰랐네요. 아무튼 저는 그 동안 당신을 너무 괴롭힌 것 같아요. 이제부턴 착하고 어진 아내가 되어 당신을 극진히 섬길 테니 다시 한 번 의좋은 부부로 살아 봐요, 우리!" "아니오. 당신의 남편으로는 이만 됐소." 뜻밖의 소리였다. 육사고는 그만 온갖 기대가 다 무너져 내리는 듯하여 대번에 악에 받쳐 소리를 쳤다. "악기, 방금 당신 입으로 말하지 않았어요, 우리 아버님께서 당신네 아버님 목숨을 구해 줬고 그 대가로 당신은 한평생 나를 아끼고 보호해 주기로 언약했다고! 다시 한 번 말해 봐요, 다시 한 번 더!" 그녀가 본색을 드러내자 악기는 쓴웃음을 지었다. "그렇소! 그런 언약이 있었고 또 나는 그 언약대로 했던 거요." "당신은 목숨이 붙어 있는 한 그 언약을 지켜야 해요. 그러니 잔말 말고 어서 화산파로 돌아가 저를 도와주세요!" 육사고는 대뜸 팔을 잡아 끌었다. 그러자 악기는 거세게 뿌리치며 침울하게 말했다. "그렇담, 오늘 안으로 내 목숨을 그대에게 바치면 되는 것 아니겠소? "뭐요? 오늘 안으로 뭘 어째요? 흥, 나를 놀라게 할 거라면 그따위 수작은 그만둬욧!" 그러자 악기는 어둠 속에 대고 조용히 말했다. "중양 진인, 죄송스럽지만 좀 이리로 나와 화산파의 새 장문 아씨에게 얼굴을 보여 주십시오." 그 말에 육사고는 흠칫 놀라 얼른 고개를 돌렸다. 왕중양은 어둠속에서 몸을 드러내며 육사고 앞으로 성큼성큼 걸어왔다. "오늘 안으로 꺼져 버려야 할 사람은 바로 당신이오……." 악기가 급급히 소리를 쳤다. "잠깐만요!…… 말씀하셨다시피 의당 곽명송을 죽인 자가 죗값을 치러야 합니다. 곽명송은 내가 죽였으니 나를 혼내 주시오!" "악기, 자낸 참 답답한 사람이구먼. 이런 악귀 같은 마누라를 감싸 주는 이유가 대체 뭔가?" "중양 진인, 악귀든 마귀든 아직까지는 내 아내니 섣불리 손을 대선 안 되오. 죽이려면 어서 나를 죽이시오!" 악기는 발끈 성을 냈다. 왕중양은 허탈하니 미소를 지었다. "이 벽창호 같은 사람아!" 왕중양은 악기에게로 성큼 다가서며 전신에 내력을 운행시켰다. 왕중양의 온몸이 불더미처럼 달아오르고 무서운 기류가 악기의 몸에 닿기 시작했다. 악기는 점점 숨이 가빠지고 바람에 펄럭이는 돛폭처럼 온몸이 앞뒤로 휘청거리기 시작했다. 사지가 나른해서 그는 검을 잡을 힘도 없었다. 쾌도는 마치 천애절벽과 마주선 사람처럼 숨이 막혀 두 눈이 휘둥그래졌다. 그 모습을 보고는 육사고가 혼비백산하여 물어뜯을 듯이 왕중양을 쏘아보며 악을 써댔다. "당신이 그 왕중양이란 사람인가요? 당신은 대체 무슨 자격으로 우리 화산파 일에 간섭하는 거예요?" "나는 본디 싱거운 사람이오. 천하 일을 제 일처럼 생각하고 발벗고 나서는 싱거운 사람이란 말이오." "아무리 그렇다 해도 왜 속도 모르고 닷곱에도 참례, 서 홉에도 참견이냔 말예요? 까놓고 말해 자기 뒤도 구린 양반이……." 그 말에 왕중양의 얼굴이 대번에 일그러졌다. 이 계집이 지금 임조영을 두고 하는 말이 아닌가! 이 추잡하고 망측한 계집이 언감생심 임조영의 이름을 더럽히다니……. 왕중양의 얼굴에는 대번에 살기가 내비쳤다. 악기는 얼핏 눈치를 채고는 혼신의 힘을 다해 왕중양 앞을 막아 섰다. "중양 진인, 곽명송을 죽인 죄인이나 논죄하십시오!" 그러나 왕중양은 시끄럽다는 듯 잔뜩 양미간을 찌푸리고는 악기를 옆으로 확 밀어 버렸다. 그리고는 육사고에게 더욱 바투 다가섰다. 그의 한 장이면 육사고는 박살이 날 판이었다. 하지만 육사고는 하늘 무서운 줄 모르고 점점 독이 올라 악다구니를 퍼부었다. "왕중양, 당신도 사내대장부라면 계집을 후려 잡든지 아니면 잡히든지 해야 할 게 아니에요? 한데 당신과 임조영 사이는 오래도록 서로 버성기기만 하다가 끝내 죽어 가는 걸 그대로 내버려뒀으니 정말 꼴불견이군요. 흥, 남의 허물은 잘 알지만 당신 역시 계집 하나 꺾지 못한 양반 아닌가요! 그래도 천하 호걸이랍시고 남의 제사에는 감 놓아라 배 놓아라 야단을 치는군요! 입이 써요, 입이!" 왕중양은 그만 말문이 막히고 말았다. 사실 육사고의 말도 그른 데가 없었다. 왕중양은 임조영을 아끼고 사랑했지만 그녀의 도도한 성품에는 결코 수그러들고 싶지 않았다. 그렇다고 그녀를 쥐락펴락할 수 있는 것도 아니었다. 실로 육사고의 말마따나 그는 계집 하나 다를 줄 모르는 매력 없는 사내인지도 모른다. 제대로 한 번 절절한 사랑을 고백해 보지도 못하고 영영 다시 볼 수 없는 사이가 돼 버렸으니, 안 그래도 그는 마음이 괴롭기 짝이 없던 터였다. 하나 아무 리 육사고의 말이 일리가 있다 해도 그 말은 그의 깊은 상처에 소금을 뿌린 격이었다. 그는 사납게 육사고를 노려보았다. 그 순간, 악기가 또 왕중양에게 대들었다. "왕중양, 왜 섬약한 계집을 못살게 구는 거요. 당신도 강호의 협객이라면 이 쾌도하고 한판 겨룹시다." 왕중양은 감때 사납게 악기를 흘겨보았다. "이 놈, 잔말 말고 있어. 네 놈은 칼이나 휘둘렀을 뿐, 진짜 흉수는 이 계집이란 말야!" 왕중양은 말을 마침과 동시에 주먹을 번쩍 쳐들었다. 그 주먹이 떨어지면 육사고의 머리는 당장 묵사발이 될 터였다. 육사고는 기겁해 소리를 질렀다. "악기, 악기, 날 구해 줘요!" 악기는 힘껏 육사고를 밀쳐 버리고 제가 그 자리에 가 섰다. "왕중양, 내가 대신 죽으리다!" 일순 쾌도의 검이 날카롭게 번뜩이더니 삽시에 그의 머리가 뎅겅 땅에 나동그라졌다. 미처 말릴 겨를도 없었다. 땅에 굴러 떨어진 그의 머리에서 눈만은 애절하게 왕중양을 올려다보고 있었다. 그 눈빛은 육사고 만은 살려 주십사고 간절히 애원하는 듯싶었다. 왕중양은 부르르 몸을 떨었다. 산전수전 다 겪고 수백, 수천 번이나 사경을 넘나든 왕중양이건만 눈알이 뒤집힐 지경으로 놀랐다. 악귀 같은 여편네를 위해 죽다니 얼마나 어리석은 사내인가. 아니, 아니다! 과연 쾌도야말로 가장 신의를 지키는 사내인지도 모른다……. 왕중양은 서글픈 마음으로 쾌도의 처참한 시신을 내려다보며 혼자말하듯 중얼거렸다. "어서 이 자리를 뜨게나. 그리고 다시는 내 눈에 띄지 말아라!" 육사고는 얼빠진 사람마냥 넋을 잃고 악기의 시신을 내려다보고 있었다. 그를 데려가려 왔다가 이런 참변을 보게 될 줄이야 어찌 알았으랴……. 그녀에게는 아무 소리도 들리지 않았다. 왕중양은 왕중양대로 그녀를 아랑곳 않고 견딜 수 없이 쓰라린 가슴을 움켜잡고는 자기도 모르게 자신과 임조영 사이를 견주어 보고 있었다. 자신은 악기처럼 이렇게 죽을 수 있을까. 사랑하는 이를 위해 좋은 일이라면 얼마든지 할 수 있을망정 만일 죽으라고 한다면 자연 뒷걸음 칠지도 모를 일이었다. 더욱이 그는 그녀가 죽어가는 것을 끝내 방관한 격이 되지 않았는가. 하지만 이 우직한 사나이 악기는 신의를 지키기 위해서, 밉더라도 결국은 자기 아내인 육사고를 위해서 서슴지 않고 목숨을 내놓은 것이다. 왕중양은 악기의 시신 앞에 풀썩 꿇어앉았다. "악기, 자네는 진짜 사나일세! 난 자네의 부탁대로 자네 아내를 놓아주겠어. 자네의 죽음으로 화산 삼로와 곽명송의 일도 다 끝난 셈이니……." 육사고는 흑흑 흐느껴 울더니 별안간 바락바락 악을 써댔다. "뭐가 끝났단 말이냐, 뭐가? 아직 아무것도 안 끝났다! 이제부터 시작이야! 어서 내 남편을 살려내! 살려내!" 왕중양은 대답이 없었다. 그러더니 한 순간, 선뜻 몸을 일으켜 어둠 속으로 내처 걸어갔다. "왕중양! 왜 도망을 치는 게냐? 내 남편을 살려내라니깐!" 왕중양은 문득 걸음을 멈추고 홱 돌아서서 잡아먹을 듯 육사고를 쏘아보았다. 육사고는 두 눈에 쌍심지를 돋우고 악을 써댔다. "당신만 오지 않았던들 내 남편이 죽을 리 있느냐? 당신은 피값을 치러야 해. 자, 칼을 받아랏!" 육사고는 고함을 지르며 냅다 내달아 왕중양의 가슴팍을 향해 똑바로 검을 찔러 왔다. 왕중양은 피할 생각도 않고 피식 웃으며 번개같이 손을 뻗쳐 들어오는 검을 가볍게 받아 쥐었다. 육사고는 흠칫 놀라 안간힘을 쓰며 검을 빼려 했으나 마치 얼어붙은 듯 검은 꿈쩍도 하지 않았다. "화산파의 검술로 보아 삼로 정도라면 나와 얼마간 어울려 볼 수도 있겠지만 그들 역시 십 합을 넘기기 어려워! 네 년 검술로는 묶어 놓은 양이나 간신히 잡을 정도다! 그따위 재간으로 화산파의 장문이 되려 하다니, 낯뜨거운 일이로군!" "이거야 정말 고자가 물건 자랑하는 격이로군! 하, 그따위 자랑은 임조영이란 년 혼백에나 가서 하란 말야!" 육사고는 약이 오를 대로 올라 마구 욕설을 퍼부었다. "이 계집이 입에서 구렁이가 나가는지 뱀이 나가는지도 모르고 주둥아릴 놀려? 실로 네 년 같은 악귀를 위해 목숨을 던진 쾌도 악기만 불쌍할 따름이다. 반병신 같은 사내야!" 육사고가 다시 임조영을 들먹이자 왕중양은 화가 머리 끝까지 치밀어 되는 대로 내뱉었다. 그러나 이내 후회막급이 아닐 수 없었다. 하필이면 신의와 의리를 지켜 비장하게 죽어 간 쾌도 악기를 입에 올리다니……. 그러느라 왕중양이 잠시 틈을 보이자 육사고는 힘껏 검을 뽑아 냈다. 그리고는 단박에 다시금 검을 휘둘러댔다. 왕중양은 육사고쯤은 여반장으로 꺼꾸러뜨릴 수 있었지만 손을 쓰지 않고 슬쩍슬쩍 피하기만 했다. 육사고는 약이 오른 고양이처럼 이를 악물고 다시 무섭게 검을 내질렀다. 왕중양은 예의주시하며 기회를 노리다가 일순 장지와 식지로 슬쩍 칼등을 낚아 쥐었다. 검은 또다시 허공에서 요지부동이 되었다. "아이고 분통해라! 이젠 더 청승을 떨지 말고 아예 날 죽여라, 죽여!" "너 같은 것을 죽여 봐야 내 손만 더러워질 뿐." "내 하늘 같은 남편을 죽였으니 나까지 죽여야 속이 시원하지 않겠느냐? 이 악귀 같은 놈아, 어서 나까지 죽이란 말이다!" 육사고는 미친 듯이 왕중양의 가슴팍에 머리를 들이밀며 길길이 뛰었다. 왕중양은 가볍게 몸을 피해 버렸다. 육사고는 계속 쫓아오며 죽여 달라고 머리를 들이밀었다. 왕중양은 번번이 피하다가 육사고가 코앞까지 다가오기를 기다려 살짝 피했다. 그러자 육사고는 그만 나무에 머리를 박고 그 힘에 밀려 뒤로 벌렁 나자빠졌다. 그래도 육사고는 수그러 들지 않고 팔딱 몸을 일으키며 외쳤다. "이 악귀 같은 놈아, 내 지금은 네 놈에게 죽지만 내세에는 네놈이 내 칼을 맞고 죽으리라!" 육사고는 왕중양을 힐끔 쳐다보더니 자기 목에다 대뜸 검을 가져다 댔다. "왕중양, 네 놈에게 죽는 모습을 보이고 싶지 않다! 빨리 네 갈길이나 가거라!" 그녀는 짐짓 목 자르는 시늉을 해 보이며 대갈일성을 내질렀다. 왕중양은 웃음밖에 안 나왔다. "그러지 말고 나도 좀 구경을 하자꾸나. 네깟 계집은 이 세상에서 없어져 버려야 모든 사람들이 맘놓고 살 수 있는 거다!" "흥, 왕중양! 그러고도 천하 호걸이랄 수 있느냐? 일개 아녀자를 몰아세워 자결하게 했으니……." 왕중양은 가타부타 말도 없이 회심의 미소를 띤 채 멀거니 보고만 있었다. 육사고는 미칠 지경이었다. 애시당초 그녀는 자결 같은 걸 할 생각은 추호도 없었다. 그저 왕중양을 혼쭐이나 내 주자는 것뿐이었다. 한데 왕중양은 도리어 흐물흐물 웃고만 있지 않은가? 그녀는 몹시도 조바심이 났다. "네 놈은 스스로 정파의 호걸이라고 자처한다면서? 난 정파 사람들에게 이 일을 다 백일하에 드러내겠다. 왕중양이라는 놈은 결코 부처님같이 착한 사람이 아니라고 말이야! 사람을 죽이고도 눈 한 번 깜짝 않는 악한이라고." "맘대로 해, 하지만 네 년이 자결하는 시늉만 했다는 말일랑은 절대로 꺼내지 말아라! 그럼 톡톡히 망신만 당할 테니!" 육사고는 말문이 막혀 버렸다. 그녀는 매섭게 왕중양을 쏘아보더니 팔소매를 털며 벌떡 일어나 그 길로 고개 한 번 돌리지 않고 숲 속 샛길로 사라졌다. 왕중양은 절로 쓴웃음이 흘러 나왔다. 그는 천천히 돌아서서 악기를 묻어 줄 구덩이를 파면서 혼자 중얼거렸다. "악 형, 자네가 목숨까지 바친 여자건만 한 번 돌아보지도 않고 떠나가누먼. 자네의 죽음은 이렇게도 값없단 말인가? 그래도 단 한사람, 나만은 자네의 충정과 신의를 오래도록 기억할 걸세." 왕중양은 세상의 야박한 인심에 새삼스러이 진하게 회의가 몰려왔다. 그는 슬그머니 내력을 운행시켜 손끝을 놀려 땅을 파면서 착잡한 생각에 잠겨 들었다. 제33장 애증 새로 삼경이 지났으나 단지흥은 뒤척이며 좀체 잠들지 못했다. 자꾸만 눈앞에 숙비와 두 태감이 놀아나던 장면이 어른거려 그는 연신 장탄식만 토해냈다. 실로 개탄을 금치 못할 일이 아닐 수 없었다. 어쩌다가 황궁의 법도가 이다지도 문란해졌단 말인가! 그는 온통 뒤숭숭하여 벌떡 일어나 앉았다. 그리고는 마음을 가다듬고 기를 모으기 시작했다. 한 순간, 밖이 소란스럽더니 갑자기 발이 들쳐지며 영고가 태감들을 물리치고 성큼 들어섰다. 단지흥은 적이 놀라 그녀를 유심히 바라보았다. 헝클어진 머리하며 한팔로 아기를 안고 있는 품이 자못 심상치 않았다. 그녀는 냉큼 바닥에 꿇어 엎드려 대성통곡하며 연거푸 머리를 조아렸다. "폐하, 이 아이를 살려 주세요! 이 아이를……." 단지흥은 얼른 일어나 급히 굽어 보았다. 과연 아기의 두 볼은 새빨갛게 달아올라 있고 숨소리도 몹시 가쁜 듯했다. 실로, 예사로운 일이 아닌지라 그는 얼른 아기를 받아 안아 강보를 헤쳤다. 자세히 보니 아기의 뒷잔등 늑골이 이미 다섯 대나 부러져 있었다. 영고는 미친 듯이 연해 울부짖었다. "폐하, 천첩이 지은 죄는 백번 죽어 마땅하오나 제발 이 아기의 가련한 목숨만은 구해 주소서! 한시가 급하옵니다, 폐하!" "아기가 왜 이렇게 됐소?" 단지흥은 너무나 기이한 일이라 재우쳐 물었다. 그러나 영고는 그 말엔 대답도 없이 그저 울며 애원할 뿐이었다. 단지흥은 거듭 물었다. "말을 해야 알 게 아닌가? 누가 애를 이 지경으로 만들었소?" 영고는 끝내 대답을 않고 어깨를 들까불며 하염없이 울기만 했다. 단지흥은 도무지 무슨 일인지 영문을 알 수가 없었다. 필시 냉궁에 무슨 변고가 생겼음에 틀림없었다. "폐하께서 천첩더러 죽으라고 해도 저는 아무런 원망도 없습니다. 하지만 이 애, 이 애만은……." 단지흥은 부아가 났다. "누가 그대더러 죽으라던가? 대관절 아기는 왜 이 지경이 된 거요? 말을 해요, 말을!" 그제야 영고는 비칠비칠 머리를 들어 단지흥을 올려다보았다. 그녀의 얼굴엔 한 가닥 기대의 빛이 어려있었다. "그러시다면 정녕 폐하께서 시킨 일이 아니로군요!" 단지흥의 목소리는 갑자기 격하게 떨려 나왔다. "무슨 소리야? 무슨 소릴 하는 게야? 대관절 어떤 놈이 그랬어? 어떤 놈이 감히 이런 독한 짓을 했단 말이야?" 영고는 유심히 단지흥의 기색을 살폈다. 그녀는 필시 단지흥이 시킨 짓은 아니라는 확신이 들었다. 그 즉시는 미처 생각을 못했으나 그자가 단지흥을 죽이겠다고 길길이 날뛰는 품이 내심 매우 미심쩍었던 것이다. 단지흥이 시켰다는 것을 은폐하려고 일부러 더 그런 것은 아니었을까. 그러나 이제 보아하니 그것은 절대로 아니다. 영고는 대번에 자신을 휘감아 돌던 안개가 풀리는 듯했다. "알았어요, 폐하의 성지가 아니라면 이 애는 살 가망이 있어요." 영고는 간신히 말을 마치고는 정신이 가물가물해지며 앞으로 푹 꼬꾸라졌다. 단지흥은 황급히 몸을 굽혀 영고를 부축해 일으켰다. 그녀에게서 풍기는 향긋한 살내음에 단지흥은 부지중 몸을 흠칫 떨었다. 다른 사내의 계집을 범하려 할 때 꼭 그러하리라. 그녀의 살내음은 단지흥의 마음을 자극했다. 그러나 그는 호되게 자신을 질책하며 영고를 침대에 기대 놓고 아기의 상처를 유심히 살펴보았다. 아무리 봐도 무슨 수를 써서 이렇게 만들어 놓았는지 알 수가 없었다. 오 로지 무서운 진동 때문에 혈맥들이 끊어졌다는 것만 알 수 있을 따름이었다. '어떤 놈이 그랬을까. 필시 만만치 않은 놈임에 틀림없어. 한데 왜 이처럼 사정을 두었을까? 이 애가 아직 숨이 붙어 있는 걸로 봐서 대단히 사정을 둔 것이다. 왜 그랬을까!…….' 단지흥은 아이를 내려놓고 부랴부랴 냉궁으로 달려가서는 이 잡듯이 샅샅이 살펴봤으나 별다른 흔적은 없었다. 다만 창문과 지붕 위의 기왓장들에만 보일락말락 발자국이 남아 있을 뿐이었다. 단지흥은 다시 급급히 침궁으로 돌아왔다. 영고는 이미 정신을 차리고 있었다. 그녀는 다시금 하염없이 눈물을 쏟아 냈다. "폐하, 황후께서 하사하신 단설기에 독약이 들어 있었사옵니다." 영고는 고개를 들어 빤히 단지흥을 쳐다보았다. 단지흥은 흠칫 놀랐다. 독이라니……. 단지흥은 도시 영문을 알 수 없어 장탄식을 토해냈다. "독이라니, 그건 또 무슨 소린고? 그렇담 그대의 궁에 널브러져 있는 궁녀들도 모두 독에 중독된 것이란 말이오? 난 방금 그대의 궁에 다녀왔소. 얼핏 보아도 중독된 것이 분명한데……." 영고는 눈물을 흘리면서 고개를 끄덕였다. 평소에는 그토록 온화하던 황후가 이런 악독한 짓을 하리라고는 그녀는 꿈에도 생각지 못했었다. 만일 단지흥이 종일토록 수심에 잠겨 있고 또 자기를 그토록 미워하지 않았다면야 황후가 어찌 그런 짓을 할 수 있으랴? 여기까지 생각이 미치자 영고는 일순 단지흥을 향한 증오심이 고개를 쳐들었다. 단지흥은 영고를 똑바로 바라보며 조금도 주저하지 않고 또박또박 말했다. "그 단설기는 내가 보낸 거요. 황후와는 아무 상관도 없소!" 영고는 눈이 화등잔만해지더니 곧 비 오듯 눈물을 쏟아 냈다. "폐하! 왜, 왜 독약을 뿌렸어요? 왜요?……." 그녀는 정신나간 사람마냥 울부짖었다. "난 결코 그런 짓을 하지 않았소! 이 일은 그 찬합을 가져 간 두 태감에게 물으면 즉시 알 수 있을 것인즉!" 단지흥은 정색을 하며 단호하게 말하고는 지체 않고 그 두 태감을 불러들였다. 두 태감은 일이 이 지경이 되자 덜컥 겁을 집어먹고는 다 죽은 사람처럼 혼이 빠져 넙죽넙죽 걸어 들어왔다. 태감들이 들어오자 단지흥은 벽력같이 호통을 내질렀다. "네 놈들은 내막을 알 것인즉, 이실직고하렷다!" 그러자 개중 하나가 머리를 조아리며 더듬더듬 입을 열었다. "소, 소인들은 모, 모르는 일이옵니다. 이상한 점이라고는 다만 찬합을 들고 가던 도중 갑자기 쥐가 나 찬합을 땅바닥에 내려놓은 것밖에는 없사옵니다." 단지흥은 아무 말 없이 고개를 끄덕이더니 깊은 상념에 잠겨 들었다. 그는 두 태감에게 그만 물러가라고 손짓을 했다. 그들은 내심 안도의 숨을 내쉬며 꽁무니 빼듯 황황히 물러 나갔다. 영고는 마음이 다소 가라앉았다. 아무리 봐도 단지흥이 자기 모자를 죽이려고 계책을 꾸민 것이 아님이 분명했다. 단지흥은 정색을 하고 영고를 바라보았다. "그 자객은 재주가 대단한 놈이야. 특히 경공이 이만저만이 아닌 것 같아. 우리 대리국에는 나를 내놓고 이만한 공력을 가진 사람은 하나도 없소." 영고는 단지흥이 무슨 말을 하는 것인지 대번에 알아차렸다. 그녀는 갑자기 낯빛이 질려 부르짖었다. "그럼 그 사람이란 말인가요? 그 사람이 왜 자, 자기 아들을 죽이려고 했겠어요?" 근자에 들어 많은 경난을 치러 낸 단지흥은 그 자객이 필시 주백통이 사주한 놈일 거라고 단정짓고 있었다. '너 같은 아녀자의 소견으로는 그자가 도저히 아들을 죽이지 못할 것이라 생각하겠지. 네가 어찌 그자의 마음을 알 수 있겠는가? 그자가 속해 있는 전진교는 중원에서는 소문 높은 명문대교야. 그러니 주백통이 전진교의 얼굴에 먹칠하는 걸 보고만 있을 리야 없지. 후일 강호 무림에 이 아기의 이름을 꺼내 놓는다면 전진교의 체면이 어떻게 되겠는가……." 그러나 영고는 새파랗게 질려서 고래고래 소리치기 시작했다. "그 사람은 아니에요. 그 사람은 절대로 그럴 리 없어요. 절대로 그 사람이 아니라구요!" 그녀는 마치 미친 사람 같았다. 단지흥은 그저 영고의 모습을 망연히 바라볼 뿐이었다. 평소의 그 아리따운 자태는 간데없고 살기마저 섬뜩하게 풍겨 나왔다. 단지흥은 아무 대꾸도 않고 그저 묵묵히 강호 무림 중의 인물들을 하나하나 손꼽아 보았다. 그러나 여러모로 따져 보아도 도무지 알 수가 없었다. 전진교 사람들이라면 왕중양을 제외하곤 마옥이나 구처기(丘處機) 같은 사람을 꼽을 수 있다. 하지만 설사 이들이라 해도 왜 자기가 하사한 음식을 이용하여 독을 쓰고, 더욱이 필시 이 아기를 죽여 버리려 했음이 분명한데 왜 완전히 죽이지 않고 실오리만큼이라도 목숨을 붙여 둔 것일까? 만일 이들이 아니라면 서역의 구양 봉……. 하나 영고의 말에 의하면 그 자객은 몸집이 작은 그 추 선생이라지 않은가. 그렇다면 기골이 장대한 구양봉이 아닌 것은 분명하다. 그럼 그 추 선생이란 대관절 누구인가? 그때였다. 영고가 요란하게 울부짖었다. "폐하, 이…… 이걸 보세요……." 영고는 아이를 부여안고 애절하게 단지흥을 올려다보았다. 아이는 깜빡 숨이 넘어갈 듯 할딱거리고 있었다. 그는 영고에게서 얼른 아이를 받아 안았다. 영고는 처연히 아이를 바라보다가 그예 다시 까무러치고 말았다. 그러나 그는 영고를 돌볼 시간이 없었다. 그는 서둘러 아이를 안아 올리다가 일순 번개가 번쩍 정수리를 내리치는 듯하여 두 눈이 휘둥그래졌다. 미처 보지 못했으나 아이를 감싼 비단 강보에는 그때 주백통이 떨구고 간 그 비단 손수건에 그려진 것과 똑 같은 원앙새 한 쌍과 시가 수놓아져 있는 것이었다. 그것은 바로 그 두 남녀의 사랑의 정표……. 영고는 그 멍청한 사내를 못내 그리면서 아이를 이 비단 수건으로 싸놓은 것이 아니겠는가. 단지흥은 일순 손길을 멈춘 채 멍하니 허공만 바라보았다. 이 정표는 영고와 주백통 그리고 이 아기를 한데 묶어 주고 있는 끈이요, 언제나 마음을 같이한다는 뜻이었다. 그러니 두 사람은 비록 천애지각에 떨어져 있다 한들 함께 있음과 진배없었다. 일순 단지흥은 숙녀동에서 보낸 그 달 밝은 첫날밤이 떠올랐다. 그녀는 얼마나 일심으로 자기를 사랑했던가. 황궁에 들어온 후에도 그녀는 그토록 애타게 자기의 손길을 그렸었는데……. 그러던 영고가 주백퉁과 눈이 맞아 아이까지 낳았다. 그뿐 아니었다. 일단 자기가 황궁을 비우면 귀비들마저 태감 놈들과 눈이 맞아 돌아치고……. 그는 일순 두 주먹이 불끈 쥐여졌다. 이제껏 아무 가치도 없는 일생을 헛살아 왔다는 자책감이 걷잡을 수 없이 그를 사로잡았다. 그의 얼굴은 참혹하게 일그러졌다. 마음이 일단 그렇게 돌아가자그는 자기의 내력을 소모하면서까지 이 주백통의 씨를 살려내야 하는지 선뜻 마음을 잡을 수 없었다. 영고는 문득 정신을 차렸다. 눈앞이 가물거리더니 차차 단지흥의 모습이 또렷이 들어왔다. 그러나 그는 아기를 치료해 주기는커녕 그저 강보만 내려다보며 멍하니 넋을 놓고 앉아 있는 게 아닌가. 순간 그녀는 독기가 피어올라 이를 악물고는 지체 없이 품안에서 단도를 쓱 뽑았다. 그리고는 선뜻 제 가슴에 가져다 댔다. "폐하, 폐하는 끝내 천첩의 원을 저버리려 하시는군요. 그렇담 좋습니다. 어차피 이 세상에 더는 살아갈 면목이 없는 목숨, 천첩의 이 목숨으로 아기의 목숨을 바꿀 수 있도록 허락해 주세요. 천첩은 내세에 소나 말이 돼서라도 폐하의 성은에 보답하겠습니다." 영고는 말을 마치자마자 그 단도로 자기의 가슴을 쿡 찔렀다. 단지흥은 깜짝 놀라 금나법(擴拿法)으로 영고의 손에서 장도를 빼앗았다. 그러나 이미 늦고 말았다. 칼끝은 이미 영고의 가슴을 파고들었고 대번에 그녀의 앞가슴에서는 피가 쏟아져 나왔다. 단지흥은 영고가 또 죽으려 덤빌까 봐 그녀의 손발에 있는 혈도를 잽싸게 눌렀다. 그리고는 앞가슴의 상처를 동여매 주고 편히 눕혔다. 그러는 동안 내내 영고는 아무 말 없이 두 눈을 동그랗게 뜬 채 애절하게 단지흥을 올려다보기만 했다. 그녀의 두 눈에는 애원의 빛이 흘러 넘 쳤다. 아기의 가냘픈 숨소리는 연해 들려 왔다. 그러나 단지흥은 아기의 숨소리를 귓전으로 흘리며 지나간 일들에 대한 상념 속으로 빠져 들고 있었다. 영고는 진정 다른 궁녀들과는 다른 그 무엇이 있었다. 그녀와 더불어 얼마나 행복한 나날을 보냈었던가. 그녀로 인해 진정으로 여인을 알았고 진정으로 자기가 사내임을 느꼈다고 해도 과언이 아니었다. 그러나 그것이 사랑이었을까. 영고는 진심으로 자기를 사랑했던가. 그는 격하게 도리질을 쳤다. 만일 그녀가 자기를 진심으로 사랑했다면 어떻게 주백통과 그런 짓 을……. 이제 와서는 치주까지도 애초에는 대환희 보살의 사주를 받아 자기에게 접근했었다는 생각에 치가 떨리는 것이었다. 그렇다면 진심으로 자기를 사랑한 여인은 하나도 없단 말인가! 단지흥은 가슴이 천 갈래 만 갈래 찢어지는 듯하고, 그러면 그럴수록 분통이 터져 견딜 수가 없었다. 그 어떤 것으로도 헛살아온 이 일생을 보상받지 못하리라……. 한 순간, 그는 벌떡 솟구치더니 자기 앞에 놓인 상아 걸상을 있는 대로 걷어찼다. 상아 걸상은 대번에 산산조각이 났 다. 단지흥은 씩씩거리며 몸을 홱 돌려 영고를 쏘아보았다. 그의 눈에선 불꽃이 튀었다. 영고는 맥이 빠진 채 처연히 아이만 내려다보고 있었다. 그때였다. 불현듯 그녀의 머리가 차츰차츰 잿빛으로 변하더니 이윽고 점점 새하얗게 퇴색해 가는 것이 아닌가. 단지흥은 너무나 놀라 두 눈이 휘둥그래져서는 더듬더듬 소리를 내질렀다. "그 머리. 그 머리……. 영고, 그 머리가 새하얗게 변해!" 그러나 영고는 그가 뭐라 하든 아기만 뚫어지게 내려다볼 뿐이었다. 그녀의 눈길은 참으로 절절하고 사랑과 연민이 충만해 있었다. 단지흥은 입을 다문 채 멍청하니 그녀를 지켜 보았다. '한 사람이 누군가에게 자기의 모든 사랑을 쏟을 때는 다 저런 것일까? 이 여인은 진정으로 그 주가와 아기를 사랑하고 있구나, 내가 아니고…….' 단지흥은 힘없이 거울을 집어 들어 영고에게 건네 주었다. "보오! 당신 머리를 좀 보오! 이제 영고의 머리는 서리가 내려앉은 듯 새하ㅇ다. 이 짧은 동안 마치 몇 십 년 세월이 흐르기나 한 것마냥 그녀는 공포와 근심, 회한, 실망, 상심에 부대끼다가 머리마저 세어 버린 것이다. 하지만 그녀는 그런 데 신경 쓸 경황이 없었다. 그녀는 거울로 자기의 시선을 가로막는 단지흥이 귀찮기만 했다. "이 거울을 냉큼 치워요!" 그 목소리는 높지는 않았으나 적이 날카로웠다. 단지흥은 너무나 착잡하여 풀썩 주저앉았다. 온몸에서 기가 다 빠져 나가는 듯싶었다. 그의 머리 속에서는 주백통, 치주, 숙비의 얼굴이 어지럽게 오락가락했다. 그는 아물아물 정신을 잃으며 희끗희끗한 영고의 귀밑머리를 힘없이 건너다볼 뿐이었다. 아이는 여전히 쌕쌕거리며 가쁜 숨을 토해 내고 있었다. 그러나 그에게는 아무 소리도 들려오지 않았다. 일순 영고가 조용히 입을 열었다. "아이를 구해 줄 마음이 없다면 어서 내 혈도나 풀어 주어요. 난 아이를 안아야겠어요!" 그녀의 목소리는 냉랭하기 그지 없었다. 단지흥은 아무 생각 없이 그저 한 손을 뻗어 그녀의 혈도를 풀어 주었다. 영고는 손발이 움직여지자마자 성큼 아기에게 다가들어 으스러지도록 힘껏 아기를 껴안았다. 아기는 온통 얼굴을 찡그리고 까무러치듯 온몸을 뒤쳤으나 더 이상 울음 소리조차 내지 못했다. 그저 양 볼이 새파랗게 질린 채 두 눈만 동그랗게 뜨고는 입을 벙긋거리며 영고를 쳐다 보았다. 마치 살려 달라고 애원하는 것만 같았다. 아기를 내려다보면서 영고는 나지막하게 중얼거렸다. "아가야, 이 엄마는 네 목숨을 살릴 재주가 없구나. 자거라, 아가야. 달콤한 잠에서 영원히 깨어나지 말아라!" 영고는 나지막이 노래를 부르기 시작했다. 달콤한 노랫가락이 힘없이 방안을 떠돌았다. 단지흥은 게슴츠레하니 초점 잃은 눈빛으로 두 모자를 지켜 볼 따름이었다. 일순 아기의 얼굴에 잠시 웃음이 어리는 듯하더니 이윽고 더욱 격하게 온몸을 뒤챘다. 아기가 고통스러워하는 모습을 뚫어지게 내려다보다가 영고는 다시 하염없이 눈물을 쏟아 냈다. "내 귀염둥이, 어서 자야지. 잠이 들면 아프지 않단다. 어서 자거라, 내 귀염둥이야……." 영고는 한참이나 아기에게 중얼중얼 속삭여댔다. 그러더니 한 순간, 단도를 쓱 쳐들더니 아기의 가슴팍을 힘껏 찔렀다. 순식간의 일이었다. 그때껏 멍하니 앉아 있던 단지흥은 바위 덩어리로 호되게 머리를 얻어맞은 것마냥 정신이 반짝 들며 벌떡 일어났다. "무, 무슨 짓이오? 내 이제 아기를 구, 구하려고……." 그는 혼비백산하여 더는 말을 잇지 못했다. 이제껏 자기가 무엇을 하고 있었는지 도무지 알 수가 없었다. 영고는 천천히 몸을 일으키며 단지흥을 쏘아보았다. "언제든지 한번은 내가 이 단도로 당신의 가슴팍을 찌를 날이 있을 거예요!" 그리고는 영고는 자기 팔목에 차고 있는 옥팔찌를 들어 보였다. "이건 내가 입궁할 때 당신이 나한테 준 것이에요. 기억하시죠? 두고 봐요, 내가 이 옥팔찌를 돌려드리는 날이 곧 이 단도가 당신 가슴팍에 꽂히는 날일 테니……." 영고는 싸늘하게 뇌까리고는 아기를 안고 훌쩍 창문을 뛰어넘었다. 단지흥은 그저 멍하니 서 있기만 했다. 그녀의 발자국 소리가 멀어짐에 따라 미친년 울부짖는 듯한 그녀의 웃음 소리도 점점 멀어져 갔다. 단지흥의 눈앞엔 점점 하얗게 세어 가던 영고의 머리칼이 또렷이 어른거렸다. 그렇게 얼마나 흘렀는지 모른다. 그는 넋을 잃고 허물어지듯 주저앉았다. 한 순간, 문득 사람 말소리가 들렸다. "폐하, 왜 홀로 말없이 앉아 계시옵니까?" 단지흥은 소리나는 쪽으로 힘없이 고개를 돌렸다. 두 태감과 눈이 맞아 놀아난 바로 그 숙비가 서 있었다. 그녀는 어떻게든 단지흥의 마음을 돌려 세워 보려고 이렇듯 찾아온 것이었다. 단지흥의 마음을 풀어 주지 못하면 큰 화가 미칠 것임에 틀림없었다. "물러가거라! 난 오늘 마음이 몹시 언짢다." 단지흥은 그녀를 외면하며 나직이 내뱉었다. 그러나 숙비는 되레 선뜻 다가들어 야들야들하니 그의 어깨를 주무르기 시작했다. 단지흥은 그녀의 손을 탁 떨쳐 내며 퉁명스레 소리를 질렀다. "썩 물러가지 못할까. 홀로 있는 게 소원이노라." 그러자 숙비는 주춤하더니 눈웃음을 치면서 애교를 부렸다. "폐하, 잠시 고정하소서……. 이렇듯 폐하께서 홀로 계시려고만 하신다면 저희들은 할 일이 없게 되지 않사옵니까? 귀비가 그토록 많은데도 폐하가 이렇게 홀로 앉아 계시기만 한다면 그건 저희들 본분이 아닌 줄 아옵니다!" 기실 숙비의 이 말은 자신의 행위를 변명하는 말임이 분명했다. 황제로부터 소박이라도 당한 양 오래도록 무료하게 세월을 보내다보니 본의 아니게 태감들과 눈이 맞게까지 되었다는 뜻이 숨어 있었던 것이다. 단지흥은 만사가 다 귀찮아졌는지라 그녀의 말은 귓전으로 흘려 버리며 딴생각에 잠겨 있었다. 그러나 숙비는 그가 더는 내치지 않으려 하는 줄 알고 마냥 눈웃음을 치며 살살거렸다. "폐하께서는 나라일로 속을 많이 태우시고 계시는데 저희들이 제때 제때에 속을 풀어 드리지 못하면 용체가 어찌 되겠사와요? 그러니 그만 고집을 꺾으시고 천첩과 함께 이 밤 푹 쉬시와요." 단지흥은 물끄러미 숙비를 건너다보았으나 마음속으로는 영고를 생각하고 있었다. 그는 영고의 집념에 탄복을 금할 수 없었다. 영고는 일단 한 사람을 사랑하기만 하면 그 사람을 위해 목숨이라도 바칠 여자다. 제 아들 때문에 속을 태우다 못해 삼단 같던 검은 머리가 백발로 변했으니 비단 수건에 수놓아 있던 시구처럼 '늙기도 전에 머리가 먼저 센' 것과 하나도 다르지 않지 않은가. 그는 아무리 생각해 보아도 목숨까지 바쳐 가면서 자기를 사랑해 줄 여인을 손꼽을 수 없었다. 그는 너무나도 참담하고 허탈했다. 단지흥이 뭐라 꾸짖지도 않고 멀거니 자기를 바라보자 숙비는 속으로 고소를 금치 못했다. '보아하니 폐하는 필시 날 염두에 두고 계심에 틀림없어. 그렇지 않고서야 어쩌면 저리도 넋을 놓고 계시냔 말이야. 저것만 보아도 나에 대한 정이 얼마나 깊은지 알고도 남음이 있다.' 숙비는 마음을 턱 놓고는 나긋나긋 단지흥을 구슬리기 시작했다. "폐하, 머리 복잡하게 더 생각하실 필요 없사옵니다. 그 놈들이야 어디 사내 구실이나 하는 놈들입니까……. 그건 아무런 실속도 없는 헛짓이옵니다. 폐하께서도 그 놈들이 진짜로 할 수 없다는 걸 잘 아시지 않사옵니까?" 단지흥은 숙비 말은 아랑곳 없이 깊은 사념에 빠져 들었다. '본시 세상만사는 죄다 진짜로 할 수 없는 것일지도 모르지. 그렇담 왜 영고만은 그처럼 고집스럽게 모든 걸 진짜로 대하는 걸까? 그녀는 진짜로 제 아들 애를 죽이고 진짜로 검은 머리가 파뿌리가 되지 않았는가…….' 여전히 단지흥이 대답이 없자 숙비는 또 생각을 굴렸다. '가련하구나. 일국의 황제가 이처럼 바보 같을 줄이야. 황제가 이런 인간인 줄 미처 알았더라면 내가 왜 그따위 태감 놈들과 놀아났겠는가. 그런 일을 친히 보고도 꾸짖지도 않고 저토록 나를 애절하게 바라보고 있다니……. 앞으로는 매일마다 이 단황을 내 침궁으로 끌어들여야겠어!' 숙비는 회심의 미소를 지으며 단지흥을 잡아 일으켰다. 그는 이미 깊은 사념 속으로 침잠해 들어간 터라 꿈속을 떠도는 사람이나 진배없었다. 그리하여 의식을 잃지는 않았으되 바로 이 시각에 무슨 일이 벌어지고 있는지는 전혀 모르고 있는 것이다. 귀비는 그를 침대로 끌고 가 가만히 눕혔다. 그리고는 그의 옷을 하나씩 하나씩 천천히 벗겨 냈다. "궁중에는 사내라고는 하나도 없어요. 태감들이야 사내라고 할 수도 없는……. 폐하께서도 태감들이 사내가 아니란 건 잘 알고 계시잖아요. 그 놈들은 천첩과 마찬가지로 폐하의 시종에 불과해요. 시종들의 본분이야 의당 폐하를 기쁘게 해 드리는 것이잖아요, 호호호……." 숙비는 워낙 음탕한 계집으로 한때는 단지흥의 총애를 받기도 했었다. 그녀는 자기가 갖은 애교를 다 부려 단지흥의 마음을 일단 녹여 놓기만 하면 그가 더는 자기를 꺼리지 않으리라고 생각했다. 그때였다. 한 순간, 단지흥의 침궁 문이 스르르 열리며 누군가 잽싸게 안으로 스며 들어가 번개같이 병풍 뒤에 몸을 숨겼다. 그 기척을 눈치챈 사람은 아무도 없었다. 숙비가 들어오면서 이미 태감과 시위들을 물린 터였다. 바야흐로 숙비는 단지흥의 몸을 일심으로 애무하고 있었다. 그러나 단지흥은 제정신을 끊은 채 아무것도 모르고 그저 그녀에게 몸을 맡기고 있을 뿐이었다. 일순 괴상한 웃음 소리가 방안을 휘저었다. 숙비는 소스라치게 놀라 벌떡 몸을 일으켰다. "누구ㄴ?" 그러자 병풍 뒤에서 세 여인이 언뜻 모습을 드러냈다. 세 여인은 모두 볼썽사납게 추하고 뚱뚱하기 이를 데 없었다. 그녀들은 성큼성큼 침대로 걸어왔다. "방금 보자니깐 사내 다루는 재주가 이만저만이 아니더군. 난 그걸 보고 눈이 다 아찔아찔하고 너무나도 간지러워서 오줌을 다 쌀 뻔했단 말이야." 한 여인이 대뜸 내뱉었다. 그러자 다른 한 여자가 말을 받았다. "넌 이만한 재간을 가지고 있으면서도 왜 우리 대환희 보살님께 찾아오지 않았지? 그런 재간만 있다면야 보살님의 일을 훌륭히 거들어 줄 수 있을 텐데 말이야." 그녀의 말이 끝남과 동시에 뚱뚱보 여인 셋은 일제히 박장대소를 했다. 숙비는 강호 사람이 아닌지라 대환희 보살이 어디서 굴러먹던 뼈다귀인지 알 리가 없었다. 그녀는 감히 황궁 안에 이처럼 숨어 들어온 것만 해도 대죄이거니와 단지흥의 무예는 대리에서도 첫손꼽히는지라 조금도 저어하지 않고 된통 호통을 질러댔다. "냉큼 물러가지 못할까! 그냥 버티고 있다가는 다들 죽는 줄로만 알아라!" 그러자 한 여인이 냉큼 나섰다. "네 년은 대체 뭐 하는 년인데 우리에게 오라가라 호통을 쳐? 고분고분 말을 듣지 않으면 네 년을 잡아다가 우리와 똑같이 뚱뚱보 계집으로 만들어 놓을 테니 주둥이 닥쳐! 나 같은 뚱뚱한 몸집을 가지고 이 바람둥이 황제를 어떻게 홀리나 어디 두고 볼까." 숙비는 기겁을 하며 사람을 부르려고 입을 쩍 벌렸다. 그 순간 뚱뚱보 여인은 잽싸게 한 손을 날려 그녀의 아혈을 찔렀다. "이제 됐다. 아무리 악다구니질을 치고 싶어도 마음뿐일걸. 우린 이 단황과 얘기를 좀 나누어야겠으니 넌 저리 가 있어!" 뚱뚱보 여인은 숙비를 확 밀치고 단지흥에게 성큼 다가섰다. "폐하, 폐하도 벌거벗으니 한갓 필부에 불과하군요, 호호호……. 폐하께서 일양지를 우리 대환희 보살님께 가르쳐 드리기만 하면 보살님께서는 십분 목숨을 살려 줄 것이고 저도 단황님을 모시고 기쁘게 해 드리겠사옵니다. 하지만 만의 하나라도 거절했다가는 폐하의 목숨은 지금 이 자리에서 끝장인 줄로 아뢰옵니다." 뚱뚱보 여인이 한껏 비아냥거리는데도 단지흥은 말이 없었다. 그는 아직도 정신이 혼미해진 채 생각에 골몰해 있었다. '영고는 어찌하여 나한테는 그토록 냉담하고 그 주백통이라는 놈에게는 그토록 미련을 가지고 있을까? 아마 영고도 죄다 잊지는 않았을 텐데, 내 저를 그토록 사랑한 것을……. 하지만 그녀는 나를 잊어버리고 주백통과 정이 맞아서……. 아무리 생각해 봐도 그녀는 애시당초 날 사랑하지는 않은 게야!' 단지흥은 남이야 어쩌건 말건 자기와 영고 사이에 맺어졌던 지난날의 정을 돌이켜 생각했다. 아무리 생각해도 영고는 그 석굴 안에서 알몸으로 목욕하는 것을 들켰기에 마지못해 자기한테 시집을 오게 했다고만 낙착이 되자 그는 절망감에 치를 떨었다. 하나 뚱뚱보 여인들은 천만 뜻밖으로 단지흥이 자기네들을 아랑곳하지도 않고 멍하게 누워 있기만 하니 자못 어리둥절해졌다. 자세히 보니 눈빛마저 흐릿해져 있는 것이었다. "아마도 이 단황은 중독된 것 같아. 너희들 보기에는 어때?" 한 여인이 묻자 다른 두 여인들도 단지흥을 아래위로 유심히 살펴보았다. "두 눈에 정기가 없는 걸로 봐서는 중독된 것 같아. 하지만 괴상하구나. 자기 황궁 안에서 이 단황이 어찌 중독될 수 있겠어?" "저 년이 그런 거 아냐? 저 년은 필시 이 바람둥이 임금과 무슨 알력이 있었을 게야. 맞아, 분명 저 년이 독을 안겼을 거야." 한 여인이 숙비를 가리키며 내뱉었다. "하, 이거 정말 어부지리로구먼!" 한 여인이 쾌재를 부르자 뚱뚱보 여인들은 마치 약속이나 한 듯 크게 웃어젖혔다. 한참이나 웃어대더니 개중 하나가 키들거리며 입을 열었다. "우리가 이 단황 놈을 끌어다가 보살님께 갖다 바치자! 보살님께서 얼마나 좋아하시겠니?" 그러자 두 여인은 크게 고개를 끄덕거렸다. 숙비는 소스라치게 놀라 소리를 지르려 했으나 이미 아혈을 찔린 뒤라 아무리 발악을 해도 전혀 소리가 나지 않았다. 한 여인이 계속 말을 이었다. "폐하, 미안하게 됐사옵니다. 잠시 억울함을 당하셔야 할 것 같은데……. 제가 폐하의 아혈과 혈도 몇 군데를 찔러서 대환희 보살님께로 모셔 가겠습니다." 그래도 단지흥은 그녀를 마주 쳐다볼 뿐 아무런 대답이 없었다. 그 뚱뚱보 여인은 재주가 뛰어났다. 그녀는 번개같이 손을 날려 단지흥의 혈도를 꾹꾹 찔러 놓고는 두 여인을 돌아보았다. "옷을 입혀 줄까?" 그러자 다른 한 뚱뚱보 여인이 말을 받았다. "넌 옷을 입은 황제들을 본 적이 더 많으냐, 아니면 알몸으로 나선 황제들을 본 적이 더 많으냐?" "그야 물론 옷을 입은 황제밖에 못 봤지." 세 여인은 히히덕거리며 서로 눈을 맞추고는 이불로 단지흥을 둘둘 싸서는 꽁꽁 동여맸다. "사람들은 임금의 몸뚱어리는 천만 금도 넘는다고 하지 않던? 한데 왜 이다지도 가벼울까?" "저 불여우 같은 년들한테 정혈(精血)을 몽땅 빨린 게지 뭐!" 셋은 단지흥을 친친 동여매고 나서 매섭게 숙비를 쏘아보았다. "미리 알려 준다마는, 만일 내 년이 궁중 안 누구에게라도 우리가 누구라는 걸 알려 주기만 하면 사흘 안으로 목숨이 달아난다는 걸 명심해, 알겠느냐? 만일 그 주둥아리를 함부로 놀리는 날에는 이 단지흥과 네 년의 시체를 바꿔 갈 테니!" 숙비는 찍소리도 못하고 그저 그 여인들이 단지흥을 잡아가는 것을 보고만 있었다. 그녀의 눈에는 공포스런 기색이 어른거렸다. 세 여인이 커다란 뭉치를 들고 황궁 담을 뛰어넘자 마차에서 기다리고 있던 뚱뚱보 여인 하나가 눈망울을 굴리며 물었다. "뭘 잡아 오는 게야?" 한 여인이 의기양양하게 내쏘았다. "대리의 단황 단지흥!" 그러자 마차를 모는 여인은 실소를 머금었다. "허튼소리 작작 해! 단황이 어떤 사람이라고 감히 너희들한테 잡혀. 보살님께서 친히 납시셔도 그자를 이길까말깐데 너희들 재간으로 남제를 잡아? 바빠 죽겠는데 왜 농을 치고 난리야, 제길!" 그러자 다른 여인이 나서며 입을 비쭉거렸다. "믿지 못하겠으면 네 눈으로 한번 직접 봐라." 밖에서 지키고 있던 여인은 급급히 등불을 밝혀 자세히 들여다보았다. 그랬더니 과연 이불 속에 들어 있는 것은 단지흥이 아닌가. 그녀는 잠시 어리벙벙해 있더니 이내 까르르 웃음을 터뜨렸다. "호호호, 원숭이도 나무에서 떨어질 때가 있다더니, 참말로 단황을 통째로 생포했네그려." 마차를 모는 뚱뚱보 여인은 꿈인가 생시인가 하며 단지흥의 팔뚝을 세게 꼬집어 보았다. "한데 어떻게 이 대단한 자를 사로 잡았어?" 마차를 모는 여인은 두 눈을 동그랗게 뜨고는 재우쳐 물었다. "우리가 들어가니 이미 제 귀비 년한테 중독되어 옴짝달싹 못하고 있더라구. 우린 거저 주운 거나 마찬가지야!" 그러자 마차를 모는 여인은 신이 나서 지껄여댔다. "알고 보니 귀비 년들도 다 우리 대환희 보살님을 돕고 있었구먼. 호호호……." 이윽고 마차는 질풍같이 내달리기 시작했다. 마차를 끄는 말들은 모두 준마들이라 얼마 지나지 않아 벌써 우거진 수림에 다다랐다. 여인들은 서둘러 마차에서 내려 단치흥을 들어 내렸다. 이 수림에는 장막이 가득 쳐 있고 장막마다에는 모두 등불이 켜 있었다. 그 등불 밑에서 여인들이 둘러앉아 한창 게걸스레 먹어대고 있었다. 여인들은 입가가 번들번들해서는 우악스럽게 씹어대다가 네 여인이 이불 뭉치를 들고 오는 것을 보고는 이구동성으로 소리를 질렀다. "저걸 봐, 또 무슨 좋은 물건을 보살님께 바치는가 보다!" 그러나 네 뚱뚱보 여인들은 아무 대꾸도 않고 그저 빙그레 웃으면서 대환희 보살에게 똑바로 걸어가 그녀의 발치에 이불 뭉치를 내동댕이쳤다. 그리고는 입이 함지박만해지며 대뜸 말했다. "보살님, 훌륭한 물건을 가져 왔사옵니다." 대환희 보살은 거들떠보지도 않고 냉랭하게 물었다. "너희들더러 대리에 가서 단황이 무얼 하고 있는가 잘 살펴보고 오라고 했는데 어찌하여 이렇게 지체되었느냐?" 그러자 한 뚱보 여인이 선뜻 나섰다. "보살님, 우린 단황을 청해 왔사옵니다." 그러자 대환희 보살은 침을 탁 뱉었다. "허튼소리 그만 해. 단황이 너희들을 따라왔다니, 감히 날 놀리려는 수작이냐?" "아이고 보살님, 그런 천 부당만부당한 말씀 마시고 이걸 일단 보기나 하세요. 이게 단황이 아니고 누구란 말이에요?" 뚱뚱보 여인은 말을 하면서 헐레헐레 이불을 헤쳐 놓았다. 과연 알몸동이 단지흥이 꼼짝없이 누워 있는 게 아닌가. 대환희 보살은 냉큼 내달아 두 눈을 둥그렇게 뜨고 물었다. "아이고, 어떻게 이렇게 단황을 모셔 왔느냐? 폐하, 그래, 어찌하여 예까지 오셨소? 내일부터 해가 서쪽에서 뜨겠네!" 대환희 보살은 입이 헤벌어지며 이죽거렸다. 한 뚱뚱보 여인이 입을 열었다. "보살님, 단황은 제 귀비 년한테 중독되었어요. 그런 걸 우리가 데려왔지요." 그러자 대환희 보살은 희색이 만면하여 너스레를 떨어댔다. "으하하…… 그랬었다구? 폐하, 그래 어찌 계집을 경솔히 믿을 수 있겠어요? 세상 믿지 못할 물건이 바로 계집들인 거예요. 단황께선 여태껏 그것도 모르셨소 그래?" 단지흥은 아무 말이 없었다. 표정은 여전히 멍청했다. 대환희 보살은 그가 참말로 중독되었다 여기며 큰소리로 분부했다. "여봐라, 어서 이분을 수습해 드리고 자실 것을 가져 오너라!" 보살의 말이 떨어지기 바쁘게 뚱뚱보 여인들이 한 무리 우르르 보살 앞으로 몰려왔다. 개중 한 여인이 단지흥을 일으켜 보살 앞으로 데려다 앉히며 말했다. "폐하, 사실 우리들은 오래 전부터 사돈간이 아니옵니까? 단황의 황비였던 치주가 바로 우리네 사람이었으니까요." 그러자 대환희 보살이 냉큼 그녀를 밀치며 말을 꺼냈다. "폐하께서 중독되었을 때 마침 우리 수하들이 나타난 건 바로 폐하가 저와 인연이 있다는 걸 말해 주는 것 아니겠어요? 먼저 내 제자들을 시켜 폐하께서 마음껏 향락을 누릴 수 있게 해드리지요. 아마 황궁에서는 생각도 못한 색다른 맛을 느끼시게 될 거예요." 보살은 얼른 종전의 그 여인에게 눈짓을 보냈다. 그러자 그 여인이 잽싸게 다가와 단지흥을 텁석 품에 안는 것이 아닌가. 그녀는 마치 아기다루듯 단지흥을 자기의 허벅다리 위에 앉힌 다음 삶은 고깃덩이를 쭉쭉 찢어서는 연신 그의 입 속에 넣어 주었다. 단지흥은 입을 벙긋벙긋 벌리며 주는 대로 받아 먹었다. 기실 혈도가 눌려 꼼짝도 못할 지경일 뿐더러 그는 거의 의식을 잃고 있었다. 그는 아무 생각도 없었으며 눈앞에 보이는 것은 죄다 흐리멍텅한 환영에 불과했다. 자기가 어디로 끌려 왔는지 조차도 모르고 있었다. 그가 분간할 수 있는 것이라곤 오로지 앞에 나타난 사람이 계집인가 사내인가 하는 것뿐이었다. 그는 오로지 영고만, 지난날 영고와 다퉜던 일만, 그녀의 아기를 마땅히 구해야 했던가 하는 것만, 그리 고 끝내는 자기가 아기를 죽여 버린 것이나 진배없다는 것만 골똘히 생각하고 있을 따름이었다. 대환희 보살은 멍청하니 앉아 있는 단지흥을 쏘아보면서 입을 열었다. "내 솔직히 말하겠소만 당신의 그 일양지 비결을 나한테 알려만 준다면 난 그저 당신의 한쪽 발과 한쪽 손의 힘줄만 끊어 놓지요. 하지만 경고하건대 알려 주지 않으면 난 폐하를 죽여 버릴 뿐만 아니라 대리 황실의 모든 사람들을 깡그리 잡아죽이겠소." 누구를 죽인다는 말을 듣자 단지흥은 일순 머리가 깨는 듯싶었다. 자기가 바로 천진난만한 어린애를 죽이지 않았는가. 하지만 그뿐, 저 여인이 누구를 죽이겠다는 것인지, 그것이 자기를 보고 하는 말인지 하는 따위는 조금도 알아듣지 못했다. 이처럼 겁을 주어도 단지흥이 여전히 멍청하니 아무런 반응도 보이지 않자 대환희 보살은 버럭 화를 냈다. "내 말이 귓구멍으로 안 들어간다, 그런 뜻이오? 어떻게 할 참인가 말이에요?" 대환희 보살이 닦달을 하자 단지흥은 멀거니 쳐다보다가 부지중에 입을 열었다. "하고 싶은 대로 하라구! 내가 뭘 어쨌다는 거야?……." 그러자 대환희 보살은 단지흥이 괘씸하기 짝이 없었다. 터져 나오는 울화를 간신히 참으며 그녀는 속으로 궁리했다. '남제가 뭐가 그리 대단하냐. 제 황궁에서 제 귀비에게 중독되어 널브러진 주제가 아니더냐. 죽은 돼지 같은 걸 내 제자들이 여기까지 끌고 왔는데 입만은 아직 살아 있구나. 내가 네 놈을 죽이자면 그야말로 식은죽 먹기야.' 대환희 보살은 큰소리로 호통을 쳤다. "일양지 비결을 알려 주겠어요, 안 알려 주겠어요?" 단지흥은 또 천연덕스럽게 내뱉었다. "사람을 너무 윽박지르지 마라! 난 오늘 이미 한 사람을 죽였다. 한 사람을 죽였단 말이야……." 그러나 대환희 보살은 대수롭지 않게 웃어젖혔다. "일국의 황제라면 사람 한두 명쯤 죽이는 거야 다반사지. 나도 하루에 몇 사람씩은 죽이오." "너무 핍박하지 마라. 까불면 너도 죽여 버릴 테니." 단지흥은 여전히 무표정하고 아무 감정이 없었다. "쳇, 당신이 알몸으로 덮쳐 들어 나를 죽이려 한다면 내가 얼마나 좋아할 줄 알기나 해요?" 그러자 빙 둘러서서 구경하던 사내들과 계집들은 모두 부산스레 손뼉을 치면서 웃어댔다. 뭇 사내와 계집들의 웃음 소리에 단지흥의 머리가 한결 더 맑아졌다. 그는 사위를 둘러보면서 생각했다. '내가 어찌하여 예까지 오게 됐을까? 분명 저 뚱뚱한 계집들 작간임에 틀림없는데, 그렇다면 대환희 보살이? 저들이 무슨 수로 나를 여기까지 끌고 왔을까? 이곳은 대관절 어디인가?' 기실 단지흥은 내력이 대단한 사람이라 한 가지 생각에만 골몰하다 보니 모든 내력이 거기에만 집중되어 다른 일에는 무념, 무상, 무심해져 있었던 것이다. 그리하여 마치 의식을 잃어버린 사람마냥 넋이 나가 있는 터였다. 그러나 답답한 방안을 나와 수림의 신선한 공기를 접하고 시끄러운 소리를 듣게 되니 한데 쏠렸던 내력이 점점 온몸으로 퍼져 나가기 시작했다. 대환희 보살은 엄한 표정을 지으며 손을 내둘러 주위를 잠잠해지게 해 놓고는 다시 입을 열었다. "당신 처지를 안다면 순순히 내 말을 따라요. 그냥 뻗대다가는 손발이 죄다 병신이 된다니까요. 물론 당신 힘줄을 끊어 놓는 게 내 소원은 아니오! 난 그저 일양지 비책을 알고 싶을 뿐……." 그녀가 채 말을 마치기도 전에 단지흥은 분연히 일어섰다. 그 순간 그의 온몸에 기가 확 뚫린 것이었다. 그는 실 한 오라기 걸치지 않은 알몸으로 대환희 보살 앞에 우뚝 섰다. 한 사내가 손가락질을 하면서 욕설을 퍼붓기 시작했다. "단지흥, 이 노옴! 수치도 모르는 짐승 같은 놈! 알몸으로 여자들 앞에 나서다니, 네따위가 황제는 무슨 황제야! 옷을 벗고 나서니 우리와 하나도 다를 바 없는 더러운 사내 놈인걸." 그러자 사내들은 다시금 눈물을 찔끔찔끔 짜면서 웃어댔다. "대환희 보살! 너무 각박하게 굴지 마라! 계속 나를 못살게 굴면 난 네 년을 당장 잡아죽일 테다!" 단지흥은 벽력같이 소리를 내질렀다. 그러나 대환희 보살은 여전히 아랑곳하지 않고 넙죽 주워섬겼다. "호호호, 당신은 볼수록 마음이 동하는군! 계집들이 당신과 한 번만이라도 살을 섞기를 그토록 영원하는 까닭을 이제야 알 만해! 그런데 당신 손발을 병신으로 만들어 놓은 후에는 그 무슨 재미를 볼 수 있겠나? 피가 뚝뚝 떨어지는 손과 발을 허우적거리면서 어떻게 재미를 봐? 그래 내 당신 손발의 힘줄을 끊어 놓지 않으려 했는데 이제 보니 그래선 안 되겠군! 그 재간에 대해선 참말 근심하지 않을 수 없단 말이야!" 그러자 한 사내가 선뜻 나서며 한마디 던졌다. "보살님께서 저 놈에게 미약을 좀 안기기만 하면 저 놈은 보살님만 생각하게 되고 또 보살님과 재미를 보려고 미친 듯이 따라다닐 겁니다. 그러면 좀 좋습니까?" 단지흥은 대환희 보살 무리들을 쏘아보며 내력을 돋우기 시작했다. 범상한 사람들이라면 혈도를 눌리면 적어도 몇 시진 동안은 옴짝달싹하지 못하는 법이나 그는 일양지라는 세상에 보기 드문 초수를 몸에 지니고 있는지라 얼마 지나지 않아 별로 어렵지 알게 혈도를 풀 수 있었다. 대환희 보살은 그가 중독되었다고 생각하고 있었으며 단지흥이 이미 혈도를 풀었다는 것을 알 리가 없는지라 여전히 웃으면서 거들먹거렸다. "그거 좋은 생각이군! 미약만 자시면 아무리 황제 폐하라 해도 나와 재미를 보려고 덤벼들 테니! 이 미약을 잡숴 보시겠소?" 단지흥은 냉랭하니 대환희 보살을 쏘아보았다. "난 사람을 죽이는 게 소원이 아니다. 난 오늘 이미 한 사람을 죽였어. 더 죽이고 싶지는 않다!" 대환희 보살은 코방귀를 뀌었다. "당신은 그렇게 극구 사람을 죽이고 싶지 않다지만 난 당신을 죽이고 싶으니 어쩝니까? 하지만 먼저 데리고 놀아야겠어요. 데리고 놀다가 싫증이 나면 그때 천천히 죽여 주지……. 자, 어서 미약을 먹어욧!" 대환희 보살이 손짓을 하자 두 뚱뚱보 여인이 단지흥에게 다가갔다. 그는 두 여인이 다가들자 대뜸 고함을 질러댔다. "네 년들은 가만히 있는 게 좋을 거다. 계속 거들먹거리다간 후회해도 이미 늦을 테니." 그러나 두 뚱뚱보 계집은 단지흥을 시들방귀로도 여기지 않고 성큼성큼 다가섰다. "폐하는 참말 복이 있네요. 보살님께서 친히 보살펴 주시니 얼마나 복 많은 남정네예요." 한 계집이 선뜻 다가들어 그의 입을 쩍 벌려 놓고는 약 한 알을 집어 넣으려 했다. 그 순간, 단지흥은 그 약을 번개같이 낚아채서는 휙 던져 버렸다. 그러자 대환희 보살은 악 소리를 지르면서 단지흥의 발치로 훌쩍 날아왔다. "요 귀염둥이, 제발 성깔 부리지 마! 성깔 부리면 몸이 상한다구! 그러면 어떻게 나와 재미를 볼 수 있겠나?" 대환희 보살은 마냥 비아냥거렸다. 그러나 단지흥은 여전히 그 한마디만 곱씹었다. "난 오늘 이미 한 사람을 죽였다. 난 다시 사람을 죽이고 싶지 않으니 약을 올리지 말아라……." "내가 왜 그렇게 하게 하겠어요? 기쁘게 해 드리려 해도 다 못 하겠는데……. 당신이 살인을 하도록 약을 올려서 나한테 좋을 게 뭐가 있다구……." 대환희 보살은 히죽거리며 능청을 떨었다. 그리고는 수하들에게 잽싸게 손짓을 했다. 그것을 신호로 뚱뚱보 여인 넷이 일제히 고함을 지르면서 단지흥에게 덮쳐 들었다. 그러나 단지흥은 맞설 태세를 취하지 않고 두 팔을 축 늘어뜨린 채 또다시 그 말을 곱씹었다. "오늘 이미 한사람을 죽였으니 더 죽이고 싶지는 않다……." 네 계집의 병장기가 빗발처럼 날아들었다. 그러나 그는 공격을 들이대지 않고 경공을 써서 슬쩍슬쩍 피하다가 네 계집의 포위망을 완전히 뚫고 나갔다. 병장기가 어지러이 난무하는 속에서 일순 단지흥이 눈에 띄지 않자 보살은 흠칫 놀라 정신없이 주위를 둘러보았다. 그러나 다음 순간 보살은 그만 입이 헤벌어지고 말았다. 단지흥은 저만치에 외따로 떨어져 서서 멍청하니 달을 올려다보고 있는 것이 아닌가. 하늘에 걸려 있는 보름달은 쟁반같이 동그랬다. 제34장 황제의 비가 대환희 보살은 의아해하면서도 속으로는 쾌재를 불렀다. '언제 혈도가 풀렸지? 하나 이미 중독되어 있는 이상 내가 오늘 남제를 내 수중에 넣지 않고 언제 또 이런 기회를 만날 수 있으랴?' 그녀는 지체 않고 불같이 호령했다. "저 놈을 잡아랏!" 그 말이 떨어지기가 무섭게 숱한 사내들이 일제히 단지흥에게 달려들면서 외쳐댔다. "단지흥 이 놈, 네가 아무리 황제 노릇을 한다 해도 우리 대환희 보살님을 따르는 것보다는 못할 거다!" 하지만 단지흥은 조금도 서두르는 기색이 없었다. '난 이미 한 사람을 죽였다! 또 사람을 죽여야 한단 말인가? 이제 더는 살인을 해서는 안 된다…….' 그는 이를 악물었다. 그 순간 한 사내의 고함소리가 다시 허공을 갈랐다. "단지흥 이 놈! 어디 일양지를 펼쳐 보아라. 우리들도 견식이나 좀 넓히게……." 그 소리에 단지흥은 몸을 홱 돌리며 슬쩍 피했다. 창 한 자루가 마치 혀를 날름거리는 뱀마냥 그의 몸뚱이를 바싹 스쳐 지나갔다. 재빨리 몸을 피하지 않았더라면 몸뚱이에 구멍이 뻥 뚫릴 뻔했다. 사내는 창을 꼬나 쥐고 살기등등하게 소리쳤다. "단지흥 이 놈! 빨리 손을 써라! 계속 그렇게 손을 쓰지 않다가는 당장에 송장이 될 테니!" 하지만 단지흥은 조금도 아랑곳하지 않았다. '만일 내가 화산에 가지 않고 그냥 영고와 함께 있었다면 영고의 아들은 내 아들이었을 게야. 그 애가 내 아들이었더라면 죽어 가는 걸 보고만 있었을 리 만무하지. 난 더는 살인을 할 수 없어!' 사내들은 단지흥이 중독된 줄로만 알고 용기백배하여 창과 칼을 마구 휘두르면서 시시각각으로 다가들었다. 사내들이 일제히 창과 칼을 치켜 들자 단지흥은 숱한 창과 칼 밑에 갇힌 꼴이 되고 말았다. 대환희 보살은 그 모습을 보고는 기뻐서 연신 입에 먹을 것을 집어 넣으면서 소리를 질렀다. "장하다, 장해! 내 귀염둥이들이 참말로 장하구나! 누구든지 저 놈 몸뚱이에 상처를 입히기만 하면 난 그 녀석을 내 허벅다리 위에 앉힐 테다!" 대환희 보살의 허벅다리에 앉는다는 것은 이 사내들에게는 비할 바 없는 영광이었다. 그 말에 사내들은 저마다 죽음을 무릅쓰고 젖먹던 힘까지 다 짜내 단지흥에게 병장기들을 휘둘렀다. 그러나 단지흥은 이번에도 경공을 써서 창과 칼 밑을 뚫고 나왔다. 알몸인 단황과 여러 사내들의 대결은 그야말로 괴이한 싸움이었다. 사내들은 저마다 공을 세우려고 전심전력으로 공격을 들이댔으나 단지흥은 끝끝내 손을 쓰지 않고 그저 사내들 사이를 요리조리 피해 다니기만 했다. 그러자 사내들은 단지흥이 자기들을 깔본다고 여기고는 더욱 악에 받쳐 덮쳐 들었다. 대환희 보살의 수하가 된 지 이미 오래 된 터, 세상사람들이 죄다 자신들을 깔본다고 여기고 있는 이들은 누구 하나 그런 기색만 내비쳤다 하면 물불을 안 가리는 것이 었다. "단지흥, 이 놈아! 네 놈이 손을 안 쓴다고 해서 네 놈을 살려 줄 것 같으냐?" 그 말과 동시에 서릿발 같은 빛이 번쩍하더니 긴 검이 단지흥의 정수리를 겨냥해 똑바로 내리찍혔다. 단지흥이 용케 머리를 비키니 이번에는 더욱 아슬아슬하게 그의 목을 겨누고 검이 들어왔다. 단지흥이 또 몸을 피하자 그자는 이제 초수를 바꿔 공격해 들어왔다. 그는 이번에는 단지흥의 잔등을 겨냥하고 검을 휘둘렀다. 그러나 이번에도 그저 스치고 지났을 뿐 아무런 상처도 입히지 못했다. 사내는 그만 힘이 빠져 물러서고 말았다. 그러자 한 사내가 구리 철퇴를 휘 두르면서 덮쳐 왔다. 철퇴는 단지흥의 왼쪽 가슴을 겨누고 똑바로 날아왔지만 그는 역시 묘하게 몸을 피했다. 그때 단지흥은 얼핏 영고를 떠올렸다. 영고가 조금도 자기를 사랑하지 않았다고는 할 수 없다. 그녀는 필시 자기를 사랑했었다. 사랑하긴 했으되 한 사내로서가 아니라 황제라는 자리에만 눈이 어두워 영고가 자기를 따랐다면 그는 그녀의 몸만 차지했을 뿐 마음은 차지하지 못한 셈이 아닌가. 그렇게 딴생각을 하다 보니 단지흥은 자연 틈이 생기고 말았다. 일순, 휘익 하는 소리와 함께 철퇴가 단지흥의 잔등에 똑바로 내리꽂혔다. 그의 잔등에선 순식간엔 피가 솟구쳤다. 철퇴잡이는 기쁨에 넘쳐 환성을 올렸다. "보살님, 찔렀습니다. 내가 단황을 찔렀습니다!" 대환희 보살은 희색이 만면하여 소리를 질러댔다. "장하다, 장해! 내 이제 너를 매일마다 내 허벅다리 위에 앉혀 놓으마!" 그 말에 철퇴잡이는 더욱 으쓱해져서 달려들었다. "단지흥 이 놈! 내 철퇴에 죽는 줄 알아랏!" 비록 피를 보긴 했으나 단지흥의 상처는 그다지 중한 편은 아니었다. 무릇 단지흥 같은 무림의 명수에게 중상을 입힌다는 것은 그리 쉬운 일이 아니다. 철퇴가 몸에 닿는 순간 단지흥은 번개같이 몸을 돌려 그나마 그 무서운 일격을 피해 냈던 것이다. 철퇴잡이가 사기충천하여 고함을 치자 단지흥은 한결 머리가 맑아졌다. '이자들은 나를 죽이려고 사생결단을 하는구나! 한데 왜 내가 이자들 손에 죽어야 하나? 나와 영고 사이에는 수 없이 많은 매듭이 있지만, 이자들하고야 아무런 원수지간도 아닌데 왜 이렇듯 악다구니로 대드는 걸까? 대환희 보살은 대리의 악물이다! 이 계집을 제거하지 않고서야 내 한도 풀 수 없으리라!' 일순 단지흥은 부르르 몸을 떨었다. 다음 순간 고막을 찢어 놓을 듯한 고함소리가 천지를 진동하며 터져 나왔다. 고함소리는 수림을 뒤흔들어 놓고 밤 하늘을 향해 길게 꼬리를 끌며 울려 나갔다. 마치 한 마리 용이 울부짖기라도 하는 듯한 소리에 덮쳐 들던 사내들은 모두 주춤 제자리에 멈춰 섰다. 쏴하니 공포가 온몸을 휘감는 것이었다. 단지흥은 천천히 사내들을 향해 돌아서더니 선뜻 손을 뻗쳐 창잡이에게서 긴 창대를 잡아채서는 삽시에 두 동강을 내 땅바닥에 내동댕이쳤다. 그러더니 훌쩍 몸을 날려 검잡이한테로 다가들어 가볍게 손을 휘둘렀다. 그와 동시에 검잡이의 손에서는 검이 퉁겨 나가 젱그렁 땅에 떨어져 버렸다. 단지흥은 땅바닥에 떨어진 검을 발끝으로 퉁겨서 제 손에 잡자마자 검잡이의 몸뚱이를 비스듬히 내리쳤다. 검잡이는 삽시에 썩은 나무토막처럼 허리가 잘려 땅바닥에 털썩 나뒹굴 었다. 철퇴잡이는 눈앞의 광경에 벌어진 입을 채 다물지도 못하고 홱 몸을 돌렸다. 그러나 등뒤에는 대환희 보살이 버티고 있었다. 그러니 뺑소니를 칠 수도 없는 노릇이었다. 대환희 보살은 빙그레 웃으면서 말했다. "도망을 치려구, 요 귀염둥이야?" 철퇴잡이는 뭐라고 말하려고 입을 달싹거렸다. "변명은 듣기 싫다!" 대환희 보살은 쌀쌀맞게 내뱉고는 쓱 손을 뻗쳤다. 철퇴잡이는 보살의 손이 닿기만 하면 뼈와 살이 썩어 난다는 것을 잘 알고 있는 터라 얼른 몸을 피했다. 하지만 대환희 보살은 그가 피하려는 쪽으로 냉큼 몸을 솟구쳐 머리로 그의 배때기를 들이받았다. 대환희 보살의 머리는 마치 무쇠로 만들어진 것인 듯, 다음 순간 철퇴잡이는 그 즉시 몇 길 밖으로 나가떨어져 땅바닥에 엎어지자마자 덜컥 숨이 넘어가고 말았다. 단지흥은 포위를 뚫고 나가려고 좌우를 살폈다. 그러나 진작에 사태는 일변해 있었다. 이제 사내들은 다 물러가고 뚱뚱보 여인들이 그를 빙 둘러싸고 있는 것이었다. 그의 얼굴엔 잠시 당혹스런 기색이 스치고 지나갔다. 보살은 의기양양하니 이죽거렸다. "폐하, 왜 옷을 벗고 계십니까?" 그러더니 알 만하다는 듯 고개를 끄덕거리며 다시 말을 이었다. "그래그래, 난 워낙 알몸으로 나선 황제를 더 좋아하지. 알몸이니 황제인지 뭔지 분별할 수도 없는 터, 뭐 무서울 게 있겠소?" 보살은 잠시 단지흥을 쏘아보더니 뒤를 향해 소리를 쳤다. "게 아무도 없느냐?" 그러자 사내 하나가 득달같이 달려와 굽실 허리를 꺾었다. "보살님, 무슨 분부가 계시옵니까?" "어서 초롱에 불을 밝혀라, 황제의 몸뚱어리를 샅샅이 살펴보아야겠으니. 황제의 몸뚱어리가 범상한 인간들의 몸뚱어리와 뭐가 다른지 내 한번 봐야겠다! 무엇이든 다른 점이 있기에 우리 치주라는 년이 그토록 반했겠지!" 단지흥은 치주라는 말에 저도 모르게 가슴이 덜컥 내려앉았다. '만일 치주가 이 자리에 있다면 나와 대환희 보살 중에 누가 이기기를 바랄까? 그 애는 보살의 등살에 못 이겨 아마 나한테 호감을 나타낼 엄두도 못 낼 거야. 계집들이란 다 그런 거야. 계집으로 생긴 것은 할 수 없지……." 대환희 보살은 계속 말을 이었다. "오늘은 좀 희한한 방법으로 겨루기를 해야겠다. 옛날에는 싸움을 할 때 초롱에 불을 밝히고 싸웠다는데 오늘 우리가 그걸 따른다 해도 남들이 비웃지야 않겠지. 이미 단황 나으리께서 대낮처럼 밝은 보름날 밤에 벌거벗고 나섰으니 이보다 더 우스운 일이 어디 있겠느냐? 나도 우리 폐하를 본떠서 알몸으로 나서려는데, 다들 어떻게 생각하나?" 대환희 보살의 말에 누구라고 감히 왈가왈부할 수 있으랴. 사내는 냅다 다가가서 보살의 옷을 몽땅 다 벗겨 주었다. 그러자 보살은 단지흥을 보면서 히죽거렸다. "이제부터 난 폐하와 겨루겠으나 조금도 텃세를 하진 않겠어요. 아주 공평하게 겨루려고 해요. 그래야만 져도 불만이 없을 게 아닌가요?" 대환희 보살은 알몸으로 단지흥 앞에 버티고 섰다. 그 모습은 그야말로 가관이 아닐 수 없었다. 어찌나 살이 쪘는지 모가지는 거의 어깨 넓이와 비슷했고, 배에는 군살이 여러 겹으로 접쳐 있었으며, 그 아래로 뻗은 두 다리는 너무나 피둥피둥해서 다리인지 고깃덩이인지 분간할 수가 없었다. "이봐요 단황 나으리, 우리 둘이 어우러져 싸우다가 씨름판을 벌인다면 어떻게 될 것 같아요? 아마 당신은 내 배 밑에 깔려 숨도 바로 쉬지 못할걸! 호호호……." 대환희 보살은 죽겠다고 킬킬거렸다. 그러자 유들유들한 군살이 일제히 흔들거렸다. 단지흥은 코대답도 않고 이를 악물었다. '이런 능욕은 실로 듣도 보도 못했다. 내 오늘 사람을 하나 죽였지만 이제 너마저도 죽여 버리고 말 테다. 치주를 죽인 년, 네 년이 아니었다면 치주가 왜 스스로 목숨을 끊는단 말이냐?' 단지흥은 대환희 보살을 쏘아보며 단호하게 내뱉었다. "대환희 보살, 넌 오늘 끝장이다. 공손히 죽음을 기다려라!" "이봐요, 단황 나으리, 아무리 실랑이를 해도 당신이나 나나 하등 다를 게 없어요. 당신한테 귀비 년들이 수십 명이나 된다고 우쭐대지 말란 말예요. 나한테도 남첩이 수십은 되니까. 당신이나 나나 다 권세 있는 사람 아닌가요. 서로 합심해야 할 처지인데 왜 자꾸 생트집을 잘아요? 함께 화목하게 지내면서 향락을 누리는 게 옳은 게지 싸우기는 왜 싸운단 말이에요? 내 말이 틀린가요?" 단지흥은 한마디 대꾸도 없이 벽력같이 고함을 지르면서 달려들었다. 삽시에 두 사람은 한데 어우러졌다. 대환희 보살은 단지흥이 사정을 두지 않고 손을 쓰자 내심 덜컥 겁이 났다. 단지흥은 이미 화산 무예 시합에서 천하의 5대 고수 중 하나로 지목되었은즉, 그와 맞서 본대야 상대가 되지 않는다는 것을 그녀는 익히 알고 있었다. 뿐더러 중독된 줄 알고 있었는데 그도 아니었음이 분명했다. 하나 그녀 역시 운남에서는 소문이 뜨르르한지라 결단코 단지흥한테 녹녹하 게 보이지 않으려고 전심전력하고 있었다. "자, 이제 내가 손을 쓰겠으니 조심하세요!" 대환희 보살은 말을 마치자마자 갑자기 휘파람을 불어대기 시작했다. 단지흥은 지금은 보살의 수하가 된 충피가 독충을 잘 부린다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 충피가 오늘은 무슨 독충들을 부릴까 저어하며 정신을 바짝 차렸다. 아니나다를까 충피가 또르르 굴러 나오더니 능글맞게 웃음을 흘렸다. "폐하, 그때 만일 그 숙녀동의 노파가 아니었더라면 단황 나으리는 벌써 저승 원귀가 돼 있을 게 아닙니까?" 충피가 한마디 내뱉자마자 스륵스륵 소리가 어지럽게 들려 오기 시작했다. 단지흥은 두 눈을 찌푸렸다. 수천 수백 마리나 되는 독사들이 땅바닥을 새까맣게 뒤덮고 벌벌 기어오고 있었다. 단지흥은 온몸에 오싹 소름이 돋았다. '또 독사 떼를 풀어 놓았군! 이를 어찌한다……." 독사들은 이미 혀를 쌀름거리면서 그에게 바투 기어들었다. 충피는 연해 괴상한 소리를 냈다. 그 소리에 장단 맞추듯 독사들은 일사불란하게 그에게 덮쳐 왔다. 단지흥은 손가락 하나를 곧게 펴서 앞으로 곧추 내질렀다. 그 찰나 쾅하고 굉음이 터지더니 독사 몇 마리가 삽시에 몇 동강이 났다. 비릿한 냄새가 쏴 번졌다. 그 냄새를 맡자 독사들은 기갈이 난 것마냥 더욱 사납게 그에게 몰려들었다. 그래도 단지흥은 얼굴색 하나 변하지 않고 연신 손가락을 지르고 퉁겼다. 동강이 난 독사들이 순식간에 무더기로 쌓였다. 그것이 바로 그 유명한 대리 단씨의 일양지였다. 대환희 보살은 보면 볼수록 뛰어난 무예라 넋을 잃고 바라보다가 자기도 모르게 외쳐댔다. "훌륭하다! 훌륭해!" 보살의 수하들도 모두 숨을 죽인 채 단지흥 홀로 독사 무리 속에 우뚝 서서 태연자약하게 손가락을 휘둘러대는 것을 보느라 여념이 없었다. 대환희 보살은 일순 일양지가 너무나도 탐나 성마르게 소리를 질러댔다. "단황 나으리, 나으리가 나를 따르기만 하면 좋은 점이 수 없이 많아요. 몸뚱이가 갈기갈기 찢기기 전에 잘 생각해 보세요." 단지흥은 내심 적이 당황하고 있었다. 충피한테 독사가 얼마나 있는지 알 턱이 없었다. 충피가 끊임없이 독사들을 불러내게 되면 아무리 재주가 용하다고 한들 그 역시 어떻게 막아낸단 말인가. 단지흥은 이때다 싶어 잠시 숨을 돌릴 심산으로 대환희 보살을 향해 소리쳤다. "대환희 보살, 잠깐만 손을 멈춰 달라. 내 할말이 있으니." 하지만 대환희 보살은 못 들은 척 딴전을 피웠다. 단지흥은 다시금 다급하게 외쳐댔다. "대환희 보살, 우리 둘 다 옷을 입은 후에 다시 겨루어 보는 게 어떤가?" "이봐요, 폐하. 잔꾀 부리지 말아요. 오늘의 겨룸에서 끝내는 내가 폐하의 그 알몸 때문에 이기게 되는 거예요." 대환희 보살은 느물느물 대답을 늦잡았다. 단지흥은 일순 어리둥절해졌다. '저나나나 다 알몸인데 왜 나만은 알몸이기에 지게 된다는 거야?' "충피, 쉬지 말고 어서 독사를 몰아대라! 어서 저 놈을 물어 죽이라고 해!" 그리고는 다시 단지흥에게 내뱉었다. "이봐요, 단황 나으리, 난 강호에서 굴러먹는 사람이니 알몸이라도 누가 뭐라 할까마는 당신은 일국의 황제가 아닌가요? 지고무방한 황제가 알몸으로 사람들 앞에 나선다는 건 말도 안 되지요. 난 당신을 생포하기만 하면 그 모양 그대로 대리국으로 끌고 가서 톡톡히 망신을 주겠어요!" 단지흥은 코웃음만 칠 뿐 아무 대꾸도 안 했다. 보살은 다시 충피를 재촉했다. 충피는 더욱 열심으로 괴상한 소리를 내질렀다. 수많은 독사들은 연달아연달아 단지흥에게 기어왔다. 단지흥은 또 손가락을 내쳐 독사들을 삼대처럼 쓸어 능했으나 끊임없이 달려 드는 독사 무리를 보고는 점차 기가 질렸다. 그때였다. 멀리서부터 웬 사람들이 길게 외치는 소리가 들려 왔다. 필시 이곳을 향해 다급히 달려오고 있음에 틀림없었다. 단지흥은 이내 길게 외치는 사람이 다름 아닌 대리국의 사대 시위의 한 사람인 농부라는 것을 알 수 있었다. 사대 시위들이 자기가 없어진 것을 알고는 이렇게 찾아 나선 것임에 틀림없었다. 하지만 사대 시위 역시 모두 독사들에게는 속수무책이지 않겠는가. 그러니 사대 시위들이 구하러 온다 해도 무슨 뾰족한 수는 없었다. 휘파람 소리가 한 번 휘익 울리더니 연달아 그에 화답하는 휘파람 소리가 또 울려 왔다. 마치 회오리 같은 소리가 연거푸 들리며 눈 깜짝할 사이에 사대 시위가 눈앞에 나타났다. 눈앞의 광경에 선비가 눈살을 찌푸리며 다급히 외쳤다. "폐하, 어인 일이시옵니까?" "자세한 얘긴 두었다 하고, 어서 옷이나 가져 오너라!" 선비는 고개를 크게 끄덕이고는 농부와 나무꾼에게 손짓을 했다. 그러자 농부와 나무꾼은 자기 옷들을 한 가지씩 벗어 얼른 선비에게 넘겨주었다. 옷을 받아 쥔 선비는 대환희 보살을 건너다보면서 삿대질을 했다. "대환희 보살, 네 년이 감히 황제를 모해하려 덤비다니. 아무리 악독한 수를 써도 다 헛수고다. 오늘 우리 대리국 신하들은 네 년을 사로잡고야 말 테다!" 대환희 보살은 펄펄 뛰며 소리쳤다. "얘들아, 냉큼 저 놈들을 잡아죽여라!" 그녀의 한마디가 떨어지기 무섭게 한 무리의 뚱뚱보 계집들과 사내들이 일제히 사대 시위들에게 달려들었다. 그들은 순식간에 어우러져 금세 일대 사투가 벌어졌다. 독사들은 충피의 괴상한 소리에 맞춰 시시각각으로 단지흥에게 몰려들었다. 사대 시위는 보살의 수하들과 맞서 싸우는 한편 틈만 나면 독사를 향해 공격을 퍼부었다. 선비의 부채가 날리는 곳마다 독사들의 몸뚱이는 뭉텅뭉텅 끊어져 나뒹굴었다. 농부가 휘익휘익 바람을 일으키며 호미를 휘두를 때마다 역시 수많은 독사들이 널브러졌다. 나무꾼은 날렵하게 도끼를 휘두르면서 독사를 절단냈다. 어부의 낚싯줄도 만만치 않았다. 단번에 감아서 내칠 때마다 영락없이 독사의 몸뚱이는 두 동강이 나곤 했다. 사대 시위가 사생결단으로 초수를 펼쳐 내자 보살의 수하들은 겁을 집어먹고는 고함만 지를 뿐 감히 더는 다가들지 못하고 있었다. "폐하, 조심하십시오!" 선비는 짤막히 외치면서 단지흥을 향해 옷을 휙 던졌다. 그러자 그 옷은 어부의 낚싯줄에 날아가 감기고 어부가 다시 휘익 낚싯줄을 던지자 이내 단지흥의 손에 들어갔다. 이를 지켜 보던 보살은 매우 다급해졌다. "옷을 입지 마! 당신이 옷을 입으면 난 어떻게 해요?" 그녀는 부르짖으면서 단지흥 앞으로 곧추 달려왔다. 그녀가 몸을 솟구치는 모양은 마치 한 마리 곰이 재주넘기를 하는 것 같았다. 단지흥은 손가락에 옷을 걸어 허공에다 휙 뿌렸다. 그러자 묘하게도 그 옷은 그의 몸에 툭 떨어져 눈 깜짝할 사이에 온몸을 감싸는 것이었다. 다음 순간, 그는 보살을 향해 똑바로 손가락을 뻗었다. 일양지의 위력을 잘 알고 있는지라 보살은 더는 감히 다가서지 못하고 멀리서 고함만 쳤다. 두루마기까지 다 차려 입고 나서 단지흥은 훌쩍 몸을 솟구쳐 보살 앞으로 떨어져 내렸다. "훌륭한 솜씨이옵니다!" 그때 갑자기 수림 속에서 한사람이 나서며 소리를 질렀다. 모두들 일제히 고개들 돌렸다. 큰 키에 생김새도 적이 흉악스러운 라마 중이 하나 서 있었다. 그는 두 눈을 게슴츠레 뜨고 단지흥을 보면서 말을 이었다. "폐하의 솜씨가 참말 이만저만이 아니옵니다. 그러니 이 운남 땅에 십여 년 동안이나 다른 풍파가 없었겠지요." 단지흥은 이 라마 중의 거동만 보고도 대단한 무예를 익힌 사람이라는 것을 짐작할 수 있었다. "저도 일찍이 화산에 갔사온즉 화산에서는 미처 여러분들을 뵙지 못했습니다. 다행히 천대평석까지 올라가기는 했으나 그때 일은 정말……. 그때 이후로 저는 중원 땅에 발을 들여놓지 않기로 작심했으나 아무래도 지금 저의 무예로는 다소 부족한 듯하여 고수 여러분께 가르침을 받고자 다시 이렇게 발을 들여놓게 된 겁니다. 그때 그 전진교의 주백통이라는 친구와는 일전을 겨뤘으나 그만 졌답니다. 그래 생각을 키우다가 오늘 이렇게 운남부터 들른 것입니다." 서역의 번승이 틀림없었지만 중원 말을 유창하게 했고 중원에 대해서도 아주 잘 알고 있는 것이 분명했다. 단지흥은 섣불리 대할 수 없겠다고 생각하고는 공손하게 말을 건넸다. "법사께서는 내가 지금 이 대환희 보살과 한참 무예를 겨루고 있는 줄을 모르십니까?" 라마 중은 지체 없이 말을 받았다. "이 운남 땅에서 소승과 무예를 겨룰 수 있는 상대는 오직 단황 나으리 한 분뿐인 줄 아옵니다. 이따위 대환희 보살이야 어디 축에 들기나 하겠습니까. 한데 단황 나으리께서 이런 천치와 상대를 하시다니요." 라마 중이 대놓고 자기를 모욕하니 대환희 보살은 대로하여 대갈일성을 내질렀다. "어디서 굴러 온 중 놈이 이렇게 방자하냐? 네 녀석은 하늘 높을 줄 모르고 주둥아리를 놀리고 있는데, 내 오늘 네 놈한테 대환희 보살이 어떤 분이라는 것을 톡톡히 가르쳐 줘야겠다!" 보살은 대뜸 손을 휘두르면서 소리쳤다. "충피야, 난 야금야금거리는 것은 딱 질색이다. 너는 책임지고 이 놈을 단번에 잡아 치워라!" 충피는 보살의 말이 끝남과 동시에 다시금 괴상한 소리를 내기 시작했다. 그런데 그 소리는 방금 전의 소리와는 역력히 달랐다. 마치 목구멍에서 가까스로 짜내는 듯 매우 가늘어서 귀를 바싹 기울여야 간신히 들을 수 있었다. 라마 중이 보자니 너무나도 우스운 짓거리를 하는지라 그는 기도 안 막혔다. 그는 코웃음을 치며 버럭 소리를 내질렀다. "그따위 허튼수작은 당장 집어치워라!" 그러나 충피는 아랑곳 않고 연해 소리를 냈다. 이윽고 나직하니 붕붕거리는 소리가 들려 오기 시작했다. 그러더니 갑자기 눈앞이 새까매지며 무엇인지 알 수 없는 시커먼 것들이 날아오는 것이었다. 점점 가까워올수록 붕붕거리는 소리도 고막을 찢을 듯 요란스러워졌다. 일순 선비가 고함을 내질렀다. "독벌이옵니다!" 그 소리가 끝나자마자 독벌 떼는 이미 그들의 머리 위까지 날아와 있었다. 그들은 부랴부랴 병장기들을 내던지고는 저마다 독벌들을 쫓느라 두 손을 허우적거렸다. 독벌은 독사와 달라서 도끼로 찍어도 소용이 없고, 낚싯줄로 후려쳐도 소용없고, 부채나 호미 같은 것으로도 때려잡을 수 없었다. 몸 주위에서 맴돌면서 좀체로 떨어지지 않고 착 달라붙어 있으니 실로 속수무책이었다. 죽어라고 두 손을 허우적거리면서 쫓으면 잠깐 피했다가는 맥이 진한 틈을 타서 또 달려 들어 따끔따끔 쏘아대는 것이었다. 단지흥과 라마 중은 쩔쩔매면서 독벌 때들을 쫓느라 넓은 팔소매를 마구 휘둘러댔다. 그러나 한 떼가 물러서면 다른 한 떼가 날아들며 잠시도 틈을 보이지 않았다. 사대 시위의 처지는 더욱 비참했다. 그래도 선비는 부채를 휘둘러 독벌들을 얼마쯤은 막을 수 있었으나 다른 셋은 모두 적수공권이니 그저 아우성을 치면서 두 손을 허우적거릴 뿐이었다. 게다가 이 독벌들은 힘들여 훈련시킨 독종들이어서 내치면 내칠수록 더욱 독을 품고 달려들었다. 이들 세 사람은 젖 먹 던 힘까지 다 내 두 팔을 휘둘러 댔으나 독벌 떼를 조금도 물리칠 수가 없었다. 어느 한 순간, 불현듯 수림 속에서 뭔가 우람하게 울부짖는 소리가 진동하더니 수림이 사납게 울어댔다. 독벌 떼는 여전히 그들의 신변에서 맴돌았으나 아무래도 힘이 다했는지 기세가 점점 못해 갔다. 그 천둥 같은 소리는 끊길 줄 모르고 연거푸 들려 왔다. 단지흥 일행과 대환희 보살 무리들은 너나없이 놀라서 일제히 수림 쪽으로 고개를 돌렸다. 이윽고 수림 속에서 마치 공중에 붕붕 떠 있는 듯한 형상으로 한 무리의 사람들이 이쪽으로 내처 다가오고 있는 것이 아 닌가. 자세히 바라보니 그들은 허공에 떠있는 것이 아니라 다들 코끼리 잔등에 타고 있었다. 이쪽 사람들은 모두들 두 눈이 휘둥그래졌다. 뿐더러 그들은 모두 여인들이었다. 그녀들은 코끼리를 부리며 곧추 다가오더니 한 장 사이를 두고 멈춰 섰다. 코끼리 잔등에는 민대머리 독수리도 한 마리 앉아 있었다. 충피는 그 독수리를 보고는 독벌들을 얼른 거두어 들였다. 여인들은 거만하게 아래를 굽어보더니 개중 한 여인이 나지막하게 입을 열었다. "저기 저 사람이 대리국의 황제라는 사람이고, 저기 저 사람이 대환희 보살이라는 여자야." 이어 한 계집애가 깜찍한 목소리로 말했다. "방금 이 사람들이 서로 편을 갈라서 싸움을 했는데 참말로 죽기 살기였어요. 저 대환희 보살은 독사를 풀어 놓기도 하고 독벌을 풀어 놓기도 하면서 싸움판을 벌였는데 참말 재미있었어요." 달빛에 비친 그 계집애는 열서너 살 될까말까 했는데 자그마한 가죽 치마로 아랫도리만 달랑 가리고 있었다. 계집애는 사람들을 보면서 해죽거렸다. 이 계집애를 보고 단지흥은 갑자기 두 눈이 환해지는 듯했다. 숙녀동의 바로 그 계집애였던 것이다. 계집애는 단지흥에게 대뜸 말했다. "폐하, 왜 우리 할머니를 그렇게 소박했나요?……." 단지흥은 흠칫 몸을 떨었다. 자세히 보니 한복판에 선 코끼리 잔등 위에 올라앉은 여인은 바로 영고 뒤를 이어 무당 할미가 된 그 긴 손톱의 처녀였다. 그녀는 이윽토록 단지흥을 내려다보더니 일순 입을 열었다. "단황 나으리께서는 아마 자기가 한 말을 죄다 까먹지는 않았지요? 그때 단황 나으리께서 어떻게 말씀하셨나요? 무슨 일이 있어도 영고를 잘 대해 주겠다고 하지 않으셨던가요?" 단지흥은 묵묵부답으로 말이 없었다. 그는 이 처녀한테 어떻게 그 사연을 말해야 할지 알 길이 없었고 더구나 누구에게든 영고의 일에 관한 한 다시는 입 밖에 옮기고 싶지 않았다. 계집애도 냉랭히 단지흥을 쏘아보면서 욕설을 퍼부었다. "단황은 참말로 양심도 없는 사람이에요. 그때 내가 단황을 왜 구해 주었는지 아세요? 우리 할머니를 잘 대해 주라고 그런 것이에요." 계집애는 두 눈에 금세 눈물이 핑 돌며 울먹거렸다. "어서 말해 봐요. 우리 할머니를 어떻게 대했는가 말이에요. 만일 똑바로 대답을 못하면 우리는 폐하를 죽여 버리겠어요. 코끼리가 밟아 놓고 독수리가 쪼아 놓게 하겠어요! 뼈도 추리지 못하게 만들겠다구요!" 단지흥은 쓴웃음을 지으며 사대 시위들을 들러보았다. 그들은 아직 지난밤의 내막을 모르는지라 물끄러미 단지흥을 마주 쳐다보기만 했다. 이들이 아무런 대답도 없이 그냥 멀거니 서 있기만 하자 처녀의 두 눈에선 점점 살기가 번뜩이기 시작했다. 그녀는 매섭게 단지흥을 쏘아보면서 추상같이 따져 물었다. "네 놈은 참말 심술 사나운 놈이야. 내가 네 놈한테 분명히 말했었지, 무릇 숙녀동을 떠난 사람은 우리 숙녀동과는 무관하다고! 아마 네 놈은 그 생각만 하고 우리 할머니를 박대했겠구나. 어떻게 굴었으면 하룻밤 새에 그 모양으로 변했겠느냐? 어서 말을 해!" 그래도 단지흥은 대답이 없었다. 영고와 주백통 사이에 있었던 일들을 어찌 입 밖에 옮긴단 말인가. 더구나 대환희 보살 무리들 앞에서 영고의 일에 대해서 어찌 말할 수 있단 말인가. 단지흥은 씁쓸히 웃으면서 나직이 말했다. "나와 영고 사이의 일은 우리 둘 사이의 은원(恩怨)이니 너희들과는 아무 상관이 없다! 그러니 너희들은……." 계집애가 얼른 말을 가로챘다. "글쎄 우리 할머니도 그렇게는 말했어요. 하지만 왜 우리와 상관없는 일이겠어요? 나는 할머니와 이 일에 대해 많은 말을 했어요. 아무튼 우리 숙녀동 여인들은 당신을 가만 놔두지 않을 거예요. 이 자리에서 사연을 똑똑히 말하지 않으면 운리 손에서 빠져 나가기 어려운 줄 알아요!" 숙녀동의 새 할머니가 된 그 손톱 긴 처녀는 자못 위엄이 서려있었다. 그녀는 단지흥을 쏘아보면서 다시 입을 열었다. 그러나 그 목소리는 다소 누그러져 있었다. "폐하, 필시 무슨 고충이 있는 것 같은즉, 어서 나한테 말을 해요. 내가 듣고서 공정하게 시비를 가려 줄 테니. 하지만 그냥 덮어 감추려 고만 든다면, 당신이 아무리 대리국 황제라 하더라도 당신은 우리 숙녀동 여인들의 손아귀에서 벗어나지 못할 거예요." 숙녀동의 여인들은 모두 영고의 일을 알고 싶어하는 기색이 역력했다. 단지흥과 영고는 무엇 때문에 싸우고 헤어졌는지, 영고는 왜 대리국을 떠나 다시 숙녀동으로 찾아든 것인지……. 숙녀동의 여인들에게는 이 모든 것들이 몹시 궁금할 터였다. 숙녀동 동주 처녀는 다시 한 번 오금을 박았다. "단황님, 당신은 당신과 영고 사이에 있었던 일들에 대해 우리 숙녀동 여인들한테 똑똑히 알려 줘야 해요, 필히요!" 단지흥은 처녀를 바라보면서 탄식했다. "참 답답한 노릇이로구먼. 아무리 궁리해 봐도 그대들 숙녀동 여인들에게 이 일을 똑똑히 알려 줄 순 없노라. 이런 일일수록 그냥 파묻어 두는 게 상책이야!" 그러나 처녀는 단호하게 잘라 말했다. "안 돼요. 폐하께서 영고를 냉궁에 처넣었을 때는 꼭 무슨 잘못한 짓이 있다고 생각해서 그랬겠는데, 이에 대해서 똑똑히 알려 주지 않는다면 절대로 가만 놔두지 않겠어요." 단지흥은 이제 더는 가타부타 말을 안 했다. 그러자 처녀는 엄한 목소리로 횃불을 밝히라고 영을 내렸다. 그녀의 수하 처녀들은 너도나도 코끼리 잔등 위에서 뛰어내려 횃불을 밝히느라고 부산을 피웠다. 삽시에 널따란 공지는 대낮처럼 환해졌다. "폐하, 그래도 말을 하지 않을 작정이세요?" 처녀는 조금도 흐트러짐 없이 단지흥을 똑바로 쏘아보았다. 그순간 그 민대머리 독수리가 날개를 퍼득이면서 훌쩍 날아와 처녀의 팔에 앉았다. 민대머리 독수리는 백 근도 더 나갔지만 처녀는 마치 잠자리 한 마리가 날아와 내려앉은 듯 조금도 힘겨워하는 기색이 없었다. 그것을 보고 단지흥은 내심 탄복을 금치 못했다. 이때 계집애가 또 한 추렴 들었다. "폐하, 우리 할머니께서 무슨 잘못을 저질렀다는 것만 알려 주면 용서를 받을 수 있어요!" 하지만 단지흥은 여전히 입을 꾹 다물고 있었다. 그러자 처녀들은 중구난방으로 소리를 질러댔다. 그래도 아무런 대꾸가 없더니 한 순간 단지흥은 담담히 웃으면서 나직이 말했다. "난 그대들한테 더 이상 할말이 없노라!" 동주 처녀는 호수같이 맑은 눈으로 단지흥을 뚫어지게 바라보다가 천천히 입을 열었다. "저는 남녀간의 그 일을 겪어 보지 못해 폐하와 우리 할머니 사이에 대관절 무슨 일이 있었는지 조금도 짐작할 수가 없어요. 하지만 이만한 사리는 알고 있어요. 우리 할머니가 하룻밤 새에 머리까지 다 세 버릴 때에는 마음속의 고통이 얼마나 컸겠는가 하는 것 말이에요. 스무 살도 안 된 젊은 여자가 하룻밤 새에 오륙십 먹은 노파처럼 됐으니 얼마나 속이 탔으면 그렇게 됐을까요? 폐하, 어서 우리 숙녀동 여인들에게 속시원히 털어놓으세요……." "난……."난 말할 수 없어!" 단지흥은 확고부동했다. 그는 무슨 일이 있어도 말할 수 없었으며 또 말하고 싶지도 않았다. 그 역시 얼마나 속을 끓였었던가. 그 일들을, 한두 번 아니게 다퉜던 그 일들을, 주백통의 그 일을, 자기가 어찌하여 영고의 아들 애를 구해 주지 않았는가를 어찌 몇 마디로 다 말한단 말인가. 말을 하려야 입이 떨어지지 않았을 뿐더러, 설사 입을 벌린다고 해도 어찌 똑똑히 말할 수 있으랴. 동주 처녀는 으름장을 놓았다. "그럼 됐어요. 말하기 싫어하는데 강박은 하지 않겠어요. 하지만 사전에 알려는 줘야겠어요. 오늘 이 밤 내로 폐하께서는 내 이 독수리한테 찢기고 코끼리한테 밟혀 죽는다는 것만 알아두세요." 단지흥의 사대 시위들도 여기에는 필시 무슨 곡절이 있으리라고 생각되었다. 하지만 단지흥이 기어코 말을 하지 않고 버티는 데는 또 단지흥으로서도 남들에게 알릴 수 없는 고충이 있기 때문이라는 생각이 들었다. 그래서 선비는 나라의 정도를 보아서라도 숙녀동 여인들한테 영고와의 사이에 있었던 일들을 있는 대로 말하라고 단지흥에게 설득할 심산이었다. 얼핏 보아도 이 숙녀동 동주와 계집애는 기실 단지흥에게 호감을 품고 있음에 틀림없어 보였다. "폐하……." 선비가 허두를 떼자마자 단지흥이 눈알을 부라리며 매섭게 소리쳤다. "입다물지 못할까!" 선비는 흠칫 놀라 입을 다물었다. 자기들 시위에 대해서는 종래로 늘 너그러이 대하던 단지흥이 아니던가! 이처럼 매몰차게 눈알을 부라리는 것은 실로 처음이었다. '오늘은 왜 저러실까? 얼굴에 저런 노기가 서린 것은 종래로 보지 못했다. 그 황비의 일에 대해 왜 저토록 말하기 싫어하실까?' 선비는 이리저리 생각해 보았다. 그 사이 단지흥이 숙녀동 동주를 보면서 조용히 입을 열었다. "6년 전 숙녀동에서 입은 은혜는 참말로 백골난망이오. 하지만 나와 영고 사이에 있었던 일에 대해서는 당분간 그대들한테 알려 줄 수 없소. 사실 난 지금까지도 내가 영고한테 미안한 짓을 했는지 아니면 영고가 나한테 미안한 짓을 했는지 분간을 못하고 있소. 아무튼 나는 오늘 밤 영고의 아들 애를 죽게……." 단지흥이 거기까지 말하자 처녀는 대번에 소리를 내지렀다. "그럼 단황님께서 우리 할머니를 소박했다는 말은 거짓말이 아니로군요." 단지흥은 처녀의 말에는 아랑곳 않고 고개를 들어 밤 하늘을 올려다보았다. 밤 하늘에는 유난히 많은 별들이 총총거렸다. 하지만 그의 눈에는 하나도 똑똑히 들어오지 않았다. 이윽고 그는 고개를 떨구더니 한숨을 내쉬면서 중얼거렸다. "허 참, 제가 한 일을 제가 모르다니……. 내가 어찌하다간 영고의 아들 애를 죽였는지 참말로 모르……." 그의 말이 채 끝나기도 전에 계집애가 꽥 소리를 질렀다. "단지흥 이 놈! 네가 우리 할머니를 구박했으니 도저히 참을 수 없어! 난 독수리더러 네 놈을 갈기갈기 찢어 놓게 할 테다!" 계집애는 말을 마침과 동시에 휘파람을 휘익 불어 젖혔다. 삽시에 하늘을 가득 메우고 큰 새들이 날아들었다. 독수리들은 괴상한 소리를 내면서 곧추 아래로 날아 떨어지며 단지흥을 공격할 태세를 취했다. 단지흥은 급급히 손을 쓰기 시작했다. 일순 일진광풍이 일며 지풍이 일직선으로 쭉 뻗쳐 가더니 앞으로 곧장 내리꽂히는 독수리 한 마리를 그대로 갈겼다. 그 독수리는 마치 날카로운 칼날에 찍히기라도 한 듯 비명을 지르면서 날개를 퍼득거렸다. 그 광경을 보자 계집애는 분이 나서 고래고래 소리를 질러댔다. "단지흥 이 놈! 아마도 네 놈은 그런 재주를 믿고 우리 할머니를 구박했겠구나." 계집애는 말을 마치고는 또다시 휘파람을 휘익 불었다. 갑자기 마른 하늘에 번개가 치는 듯, 바다에서 태풍이 이는 듯 코끼리들이 대가리를 쳐들고 울부짖기 시작했다. 그 요란한 소리에 귀청이 다 터질 것만 같았다. 다음 순간, 숱한 코끼리들이 지축을 울리면서 터벅터벅 단지흥을 향해 내처 다가왔다. 이 코끼리 떼는 모두 평소에 그 처녀가 잘 길들여 놓았는지라 정연하게 대열을 지어서 단지흥에게 육박해 들어왔다. 사대 시위는 얼굴이 파랗게 질려 급급히 둥그렇게 진을 치면서 고함을 쳐댔다. "폐하, 위험하옵니다!" 일단 이 코끼리 떼 속으로 휘말려들기만 하면 아무리 날고 기는 재주를 가졌다 해도 도통 빠져 나올 수 없을 터였다. 하물며 이 코끼리들은 가죽이 바윗돌마냥 딱딱하고 두터운지라 아무리 창과 칼을 휘둘러도 소용이 없었다. 설사 상처를 입혔다 해도 죽지는 않으니 상처를 입은 후에라도 마구 짓밟아 놓을 수 있는 것이었다. 단지흥도 위험을 느끼고 있었지만 조금도 비킬 생각은 않고 멍하니 서 있었다. 그는 다시금 영고의 아들 애를 머리 속에 떠올리고 있었다. '죽어 가는 애를 가만히 보고만 있었으니 내가 그 애를 죽인 것이나 다름없다. 더욱이 이후의 화산 무예 시합을 염두에 두고 내력을 소모하지 않으려고……. 무고한 어린애의 목숨을 빼앗았으니 나도 죽어 마땅해. 그 누구를 탓할 일이 아니다!' 거기까지 생각이 미치자 단지흥은 죽음 앞에서도 자못 초연해졌다. 그는 그저 태연하게 그 자리에 선 채 달려드는 코끼리 떼를 뚫어지게 바라볼 뿐이었다. 코끼리들은 질서정연하게 진을 치고 단지흥 앞으로 곧추 다가와서는 일제히 대가리를 쳐들고 한바탕 땅이 꺼지게 울부짖었다. 코끼리 앞에 버티고 서 있는 단지흥은 마치 한 마리 자그마한 벌레 같았다. 그래도 그는 조금도 무서워하지 않고 꼼짝없이 그 자리에 서 있었다. 라마 중은 코끼리들의 포위망을 뚫고 나가 려고 좌충우돌했지만 아무 소용도 없었다. 너무 성급하게 덤비다 보니 그만 돌멩이에 발뿌리가 채어 그대로 쓰러지고 말았다. 코끼리들이 각일각 라마의 몸뚱어리를 짓밟으려는 찰나 단지흥은 잽싸게 몸을 날려 라마 중을 구해 냈다. 구사일생으로 목숨을 건진 라마 중은 고래고래 소리를 내질렀다. "네 년들은 대관절 어떤 년들이야? 왜 이다지도 나를 핍박하는 거냐?" 그러나 동주 처녀는 그 말엔 대꾸도 않고 잠시 휘파람 불기를 중단하고는 대뜸 단지흥에게 쏘아붙였다. "단지흥아, 이제 더 할말이 없느냐?" 단지흥은 정색을 하며 엄하게 꾸짖었다. "설사 나와 너희들 사이에 원한이 있다고 해도 다른 사람하고는 상관도 없지 않느냐? 이 이방의 스님은 중원 사람도, 대리 사람도 아닌 한낱 무림의 과객이다. 그러니 이 스님만은 빠져 나가게 해야 할 것 아니냔 말이다." 처녀는 크게 웃어댔다. "하하하, 페하께서는 지금 남의 사정을 봐주자는 겁니까? 폐하께서 아무리 재주가 빼어나다고 해도 이 코끼리 진은 뚫고 나가지 못할 거예요. 하지만 이제라도 어떻게 우리 할머님을 구박했는지 솔직히 말하기만 하면 놓아줄 수도 있어요." 그러자 단지흥은 낯색을 굳히며 한일자로 입을 딱 다물었다. "폐하, 아무리 대단한 무림 영웅이라고 해도 결코 내 코끼리 진은 뚫지 못해요. 이제부터는 다른 말은 말고 어서 폐하와 영고 사이에 있었던 일이나 말씀하세요. 우리 숙녀동 자매들이 듣고서 시비를 가릴 테니까. 만일 단황님이 옳다면 순순히 놔주겠어요." 단지흥은 가벼이 미소를 지으며 천천히 대답했다. "그대는 동주 노릇까지 하고 있으니, 이만한 이치야 알겠지. 옛 사람들이 이르기를 집안의 망신스러운 일은 남들한테 말하지 말라고 했다. 그대와 영고는 비록 숙녀동에서는 자매처럼 지내 왔을지 모르나 영고는 엄연히 나한테 시집을 왔으니 영고와 나는 한집식구이다. 그러니 집안일에 상관치 마라!" 그러나 처녀는 조금도 물러서지 않았다. "제 집안 망신살 뻗친 일을 남들한테 알려서는 안 된다고 했는데, 그렇게 따지면 기실 저와 단황님은 한집안 사람이 아닌가요? 단황께서는 왜 하나는 알고 둘은 모르나요?" 단지흥은 무슨 뜻인지 몰라 두 눈이 휘둥그래졌다. 처녀는 단지흥을 말끄러미 건너다보면서 말을 이었다. "폐하께서는 우리 숙녀동 여자한테 장가들었으니 의당 우리 숙녀동의 모든 자매들과 친척이 되는 거예요. 우리한테 영고의 일을 감추려는 생각은 추호도 하지도 말아요." 처녀는 단지흥이 왜 저리도 고집을 부리는지 안타깝기 그지없었다. 그냥 고집을 부리다가는 이 코끼리 진 속에서 송장이 될 터인데……. 그녀는 결코 단지흥 같은 영웅호걸이 코끼리 발에 밟혀 죽기를 원치 않았다. 하지만 단지흥은 여전히 끄떡도 하지 않았다. 오로지 라마 중만이 코끼리 진 속에서 벗어나려고 소란을 피워댔다. "이 요사스런 계집아! 넌 기마코 내가 코끼리 진과 싸우는 걸 구경하려는 심산이구나." 라마 중은 대뜸 소리를 내질렀다. "단황의 말씀이 지당해요. 당신은 서역의 중이니 먼 곳에서 온 손님이라고 할 수 있어요. 그러니 떠들지 말아요. 당신은 그 속에서 나갈 수 있도록 허락할 테니……." 라마 중이 뭐라고 대꾸하기도 전에 둔탁한 채찍 소리가 울렸다. 그중에서 채찍 한 가닥이 날아오더니 중의 허리를 휙 감아서는 눈 깜짝할 사이에 코끼리 진 밖으로 끌어냈다. 채찍의 반동으로 땅바닥에 나가떨어진 라마 중은 한 바퀴 구르더니 벌떡 몸을 일으켰다. 그는 고개를 돌려 코끼리 진을 바라보았다. 거무칙칙한 코끼리들이 빼곡하게 둘러싸고 있어서 단지흥을 찾아보려야 볼 수가 없었다. 이때 사대 시위들은 소리 높이 단지흥을 부르면서 코끼리 진 안으로 뚫고 들어가려고 달려갔다. 그러나 대환희 보살은 이때다 싶어 큰소리를 지르면서 달려나와 사대 시위의 앞을 떡 가로막고 병장기들을 휘둘러댔다. 사대 시위는 한시가 바빴지만 별수가 없었다. 그들은 코끼리 진 밖에서 대환희 보살 수하의 계집과 사내들을 막아내느라 허둥거렸다. 단지흥은 홀로 코끼리 진 안에 서 있었다. 그는 이처럼 경황이 없는 가운데서도 영고 생각에만 골몰했다. 그는 영고가 숙녀동의 자매들한테 그 일들에 대해 말했는지 어쨌는지 알 수가 없었다. 하지만 영고의 성미로 미루어 보아 그녀는 절대 말할 사람이 아니었다. 영고는 언젠가 꼭 복수를 하려고 할 것이다. 그때가 언제일까. 그때가 아니면 그녀는 영영 자기 앞에 나타나지 않으리라. 그는 불현듯 영고에게 미안한 마음이 솟구쳐 자기도 모르게 문득 하늘을 우러르더니 장탄식을 했다. "영고! 이봐요, 영고! 그대가 만일 여기에 있다면……. 나는 그대가 마음대로 나를 찍고 베고 해도 가만히 있겠소. 그리하여 그대 마음에 가득 찬 울화를 풀어 버릴 수만 있다면……. 저런 계집애들 손에 죽느니 차라리 난 영고의 손에……." 하지만 아무리 뉘우치고 후회해도 다 부질없는 짓이었다. 영고가 어찌 그의 심정을 헤아릴 수 있으랴. 그는 일순 두 눈을 감았다. 그는 코끼리 떼가 자기를 향해 한걸음 한걸음씩 다가오고 있는 것을 육감으로 느낄 수 있었다. 일양지를 펼쳐 코끼리의 눈을 멀게 하고는 그 틈에 포위를 뚫고 나갈 수도 있었지만 그는 악을 쓰면서 살고 싶지는 않았다. 그는 조용히 죽음을 기다렸다. 숙녀동 여인들은 숨을 죽인 채 증오에 찬 눈길로 그 모습을 지켜 보고 있었다. 일순 코끼리 한 마리가 길다란 코를 휘둘러 단지흥을 감으려 했다. 계집애는 자기도 모르게 소리를 꽥 질렀다. "야단났어요!" 계집애는 코끼리가 코를 내미는 순간 단지흥이 그 기회를 노리고 있다가 코끼리 코를 밟고 몸을 솟구쳐 코끼리 잔등에 뛰어오를까 봐 덜컥 겁이 났던 것이다. 그렇게 되는 날이면 자기들이 단지흥의 출중한 무예를 막아내지 못할 것은 불 보듯 뻔하지 않은가. 하지만 단지흥은 여전히 손 하나 까딱하지 않았다. 코끼리는 삽시에 단지흥을 휙 감더니 허공으로 쑤욱 올렸다가 있는 힘껏 땅바닥에 내동댕이를 쳤다. 땅바닥에 내리꽂힌 단지흥은 사지를 쩍 벌 린 채 일어날 줄을 몰랐다. 코끼리는 곧 육중한 발을 들어서는 단통에 단지흥을 짓밟으려 했다. 사대 시위는 갑자기 이상한 느낌이 들었다. 단지흥의 안위가 위험에 처했음이 분명했다. 그들은 일제히 고함을 지르면서 돌진해 들어갔다. 그들은 하나같이 죽기를 각오하고 싸우고 있었다. 어느새에 선비의 부채는 피가 낭자했다. 그는 두 눈을 부릅뜬 채 눈에 보이는 족족 부채로 내리쳐댔다. 한 뚱뚱보 여인은 직통으로 머리를 맞아 그 즉시 묵사발이 됐다. 그 여인의 머리에서 솟구친 피는 선비의 온몸에 점점이 튀어 박혔다. 선비는 벌겋게 눈이 충혈되어서는 천둥같 이 고함을 지르면서 몸을 돌려 또다시 부채를 내리쳤다. 이번에는 부채가 곧바로 한 뚱뚱보 여인의 젖통에 맞았다. 그계집은 퐁퐁 뛰면서 비명을 올렸다. 선비는 부채로 마구 내리치면서 고함을 쳤다. "나를 막는 자는 죽는다!" 뚱뚱보 여인들은 기겁을 하여 엉겁결에 양쪽으로 쭉 갈라섰다. 선비는 그 사이를 뚫고 곧장 코끼리 진 가까이까지 육박해 들어갔다. 하지만 코끼리들이 어찌나 비좁게 몰려 서 있는지 비집고 들어갈 틈이라고는 조금도 없었다. 선비는 틈을 보다가 훌쩍 몸을 솟구쳐 코끼리 잔등 위로 올라섰다. 하나 그의 두 발이 채 코끼리 잔등에 닿기도 전에 그의 발을 향해 칼이 휙 날아왔다. 선비는 잽싸게 칼을 피하며 다시 코끼리 진 밖으로 뛰어내렸다. 이때 농부 역시 코끼리 진 가까이 달려와 있었다. "어떻게 하지?" 농부가 겁먹은 눈길로 다급히 물었다. 선비는 그에게 얼른 눈짓을 보내고는 급급히 소리쳤다. "쌍뢰후(雙雷吼)!" 농부와 선비는 몸을 위로 솟구쳤다. 둘은 삽시에 공중으로 높이 솟았다. 이때 선비가 농부의 정수리를 콱 밟으면서 또다시 몸을 솟구쳐 코끼리 진 안으로 날아 들어갔다. 선비가 코끼리 진 안으로 들어섰을 때는 단지흥이 코끼리 발에 깔리기 일보 직전이었다. 그는 등골에 오싹 소름이 돋으며 벽력같이 고함을 쳤다. "폐하, 무릇 국사가 지엄하고 개인의 일은 경하옵니다. 나라 대사는 원전으로 돌리시고 이게 어인 처사이시옵니까?" 선비는 홱 몸을 날려 자기 몸으로 단지흥을 덮쳤다. '코끼리가 밟아도 내가 먼저 죽겠지!' 선비는 단지흥의 몸을 덮고는 두 눈을 부릅뜨고 코끼리의 발을 똑바로 노려보았다. 그의 눈에는 돌기둥같이 육중한 코끼리 다리가 시시각각으로 달려들었다. 그는 이제는 정녕 죽었구나 생각하였다……. 제35장 생사의 갈림길 선비는 단지흥을 자신의 몸으로 덮고 이를 악물었다. 일순 뱃속에서 그 어떤 강한 기운이 차 올랐다. '나는 밟혀 죽어도 황제는 살려야 한다.' 그는 마음속으로 거듭거듭 다짐하며 큰소리로 연신 단지흥을 불렀다. "폐하! 폐하!" 그는 눈을 질끈 감았다. 한동안 아무 소리도 들려 오지 않았다. 정적이 고요히 깃들였다. 벌써 죽은 것일까. 그 어떤 느낌도 없었다. 그는 조용히 눈을 치떠 보았다. 그랬더니 뜻밖의 일이 벌어져 있지 않은가. 바로 코앞까지 덮쳐 들었던 코끼리 발바닥은 보이지 않고 거물 같은 코끼리들이 모두 두 사람 주위로 바싹 몰려들어 제가를 길다란 코를 킁킁거리며 그들의 몸에서 냄새를 맡고 있었다. 선비는 적이 의아하여 천천히 몸을 일으키고는 얼떨떨하니 코끼리들을 올려다보았다. 동주 처녀의 모습이 천천히 눈에 들어왔다. 다음 순간 코끼리 두 마리가 길다란 코를 들이대더니 선비와 단지흥을 휘감아 천천히 코끼리 잔등 위로 올려 놓았다. 동주 처녀는 선비를 보면서 온화한 미소를 지었다. "당신이 대리국 승상이 맞지요?" 선비는 고개를 끄덕여 보였다. 처녀가 다시 말을 이었다. "승상이란 벼슬은 황제 아래에 있는 벼슬인가요?" 선비는 갈수록 의아했으나 또 고개를 끄덕여 보였다. 처녀는 선비의 눈을 똑바로 쳐다보면서 물었다. "나는 당신이 왜 이 단황을 대신해 죽으려 했는지 그게 알고 싶어요. 단황은 배은망덕한 사람이에요. 당신이 이런 사람을 대신해 죽는다는 것은 실로 아무런 값어치도 없는 죽음이란 말이에요." 선비는 길게 장탄식을 했다. "세세대대 대리국 황제 중에서 단황이 제일 덕행이 있는 황제입니다. 하기에 저는 대신 목숨을 잃는다 해도 되레 영광이오!" 처녀는 한참이나 선비를 훑어보다 이윽고 입을 열었다. "그런데 참 이상하군요. 당신 말씀을 들어 보니 단황은 신하들에게는 아주 어진 것 같은데 왜 유독 우리 할머니에게는 그토록 모질게 굴었을까요? 우리 할머니의 재간이나 용모는 당신도 아시겠지만, 세상 어디에 가서 그런 분을 찾을 수 있겠어요?" 선비는 잠시 주춤하더니 대답했다. "저도 황비님 일에 대해서는 얼마간 알고 있습니다만, 그, 그 일에 대해서는 잘 모른답니다……." "입다물지 못할까! 누가 자네더러 그런 말을 하라던가?" 단지흥은 내내 두 눈을 감고 묵상에 잠겨 있더니 선비가 조심스럽게 허두를 떼자마자 발끈 화를 냈다. 선비는 더는 말을 못하고 입을 다물어 버렸다. 그는 단지흥이 영고의 일들에 대해서는 단 한 마디라도 누설되는 것을 한사코 원치 않는다는 것을 익히 알고 있는 터였다. 동주 처녀는 눈치가 빨랐다. 그녀는 선비를 뚫어지게 쏘아보았다. 처녀의 눈길에 선비는 저도 모르게 가슴이 두근거렸다. "승상님께서 말하지 않으시면 승상님은 물론이요, 승상님이 그토록 받들어 마지않는 저 폐하도 목숨을 부지할 수 없다는 것만 알아 두세요!" 선비는 태연히 미소를 지었다. "폐하께서 원치 않으시니 저도 어쩌는 수가 없습니다. 그러니 죽이든 살리든 그건 당신 뜻에 달린 겁니다." 그리고는 선비는 묵묵히 처녀를 쳐다보았다. 두 사람은 서로 다른 코끼리 잔등 위에 앉아 있었으나 서로 거리가 가까워 선비는 처녀의 몸에서 풍겨 오는 향기마저 맡을 수 있었다. 처녀는 선비를 똑바로 쳐다보면서 중얼거렸다. "참말로 괴이한 일이야. 승상도 말을 하려 하지 않으니……." 코끼리 잔등 위에서 내려다보니 코끼리 진 밖에서 벌어지는 싸움은 그야말로 일목요연하니 한눈에 다 들어왔다. 농부와 나무꾼은 한창 대환희 보살의 무리들과 어렵사리 대항을 하고 있었다. 다른 한쪽에서 어부는 낚싯줄을 휙휙 돌리면서 몇몇 사내들과 싸우고 있었다. 선비가 보니 밖에서의 싸움은 비록 어렵기는 하지만 자기가 돕지 않아도 충분할 것 같았다. 그는 차녀의 눈치를 보면서 그녀가 단지흥에게 무슨 말을 꺼내는가만 기다렸다. 이윽고 처녀는 단지흥을 보면서 말을 꺼냈다. "폐하, 저는 단황 나으리께서 훌륭한 황제인 것을 익히 알고 존경해 왔습니다. 그 때문에 마음이 움직여 방금 전에도 살려 드린 것입니다. 하지만 그랬다고 해서 제가 우리 할머니를 위해 복수하려던 마음을 버렸다는 건 아니에요. 폐하께서 그 일의 내막을 알려 주시기만 하면 저는 꼭 폐하를 돕겠어요." 그러나 단지흥은 여전히 미소를 지으면서 머리를 절레절레 흔들었다. '난 영고의 아들 애를 죽였어. 변명할 나위 없이 난 살인자야. 그때 난 심사가 너무나도 비뚤어졌었어. 그렇게 애원해도 못 본 척 했으니……. 영고를 그토록 처참한 지경에 이르게 하고서 이제 와서 무슨 할말이 있겠는가?' 단지흥이 역시 대답이 없자 처녀는 한껏 목소리를 죽여 다시 물었다. "제가 폐하께 한마디만 묻겠습니다. 대답을 주시기 바랍니다." 단지흥은 말없이 고개를 끄덕였다. 삼단 같은 머리를 내려 드리우고 코끼리 잔등 위에 살포시 앉은 얌전하게만 보이는 처녀가 저렇듯 사납게 사람 목숨을 빼앗겠다고 하니 선뜻 이해가 가지 않을 일이었다. 그러나 그만큼 그녀들이 영고를 사랑하고 있다는 걸 보여 주는 것이기도 했다. 그녀가 웃을 때마다 박속같이 새하얀 이가 곱게 드러났다. "폐하, 폐하께서는 왜 말끝마다 영고의 아들, 영고의 아들 하십니까? 영고의 아들이라면 바로 폐하의 아들이 아니온지?" 그러자 단지흥은 더 더욱 아무런 대답도 못하고 멍하니 앉아만 있었다. 코끼리 진 밖에서 싸우던 사람들도 처녀의 질문을 듣고 일시 싸움을 멈췄다. 그들은 과연 이쪽 일이 어떻게 되어갈지 자못 궁금해 전심전력으로 싸우면서도 귀는 내내 이 쪽으로만 열려 있던 터였다. 모두들 단지흥이 뭐라고 대답할지 자못 궁금했다. 대환희 보살마저도 영고란 여자가 대관절 무슨 일을 저질렀기에 단지흥을 이토록 얼빠진 바보로 만들어 놓았는가 몹시 알고 싶었다. 단지흥은 대답이 궁했다. 그야말로 정곡을 찌른 것이라 아니할 수 없었다. 하나 그가 뭐라고 대답해야 하겠는가? 만일 영고의 아들애가 자기의 아들이 아니라고 대답하면 자기와 영고 사이에 있었던 일들이 백일하에 드러나게 되는 것이나 진배없지 않은가. 그렇다고 영고의 아들 애를 자기 아들이라고 승인하는 것 역시 내키지 않는 일이었다. 단지흥은 이번에도 대답이 없었다. "폐하, 만일 영고의 아들이 바로 폐하의 아들이라면 단황 나으리는 영고를 미워할 리가 없지 않습니까? 그런데 영고의 아들이 자기의 아들인데도 단황 나으리는 영고를 그토록 구박했으니 참말로 귀신이 곡할 노릇이 아니고 뭡니까? 더욱이 그 애를 단황 나으리가 죽이셨다면서요……." 사람들의 시선은 일제히 단지 흥에게로 쏠렸다. 다들 그의 입만 뚫어지게 쳐다보았다. 하지만 단지흥은 망설이기만 하면서 좀처럼 입을 열지 않았다. 그의 머리 속에는 또다시 숙녀동에서 영고와 함께 보냈던 그날 밤이 떠올랐다. 그날 밤도 오늘처럼 달이 휘영청 높이 솟았었다. 그는 그날 밤 영고와 있었던 일들을 생각하니 가슴이 몹시 아팠다. 자기와 영고 사이에는 실로 정이 없었던가? 자기는 참말로 영고한테 미안해하고 있는가? 아니 미안해해야만 하는가? 영고는 진정 자기한테 미안해해야 할 짓을 저질렀는가? 단지흥은 자기가 대답을 못하면 영고의 이름을 더럽힐 뿐만 아니라 자기의 체모도 깎인다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 그는 끝내 용단을 내리고 천천히 입을 열었다. "영고의 아들이면 바로 내 아들인 게야." 그러자 사람들은 삽시에 소란스럽게 떠들어댔다. 코끼리 잔등 위에 앉아 있는 처녀들은 단지흥의 입에서 필시 다른 말이 튀어 나오려니 하면서 숨을 죽였으나 뻔한 대답이 나오자 더한층 영고를 동정하고 단지흥을 증오하게 되었다. 자기가 데리고 사는 황비의 아들이 자기 아들이라는 것마저 승인하기 싫어서 짜 내다시피 간신히 대답하니 정말 황제랍시고 더러운 심보를 부리는 게 아니고 뭐란 말인가? 계집애가 제일 먼저 입을 열었다. "그럼 좋아요. 내 오늘 소원을 풀어 드리겠어요. 우리 할머니를 위해 폐하를 죽여 버리겠단 말이에요!" 이 계집애는 원래 영고가 숙녀동에 있을 때 데려다 기른 의지가지없는 불쌍한 아이였다. 영고는 이 계집애를 진심으로 가여이 여기면서 잘 보살펴 주었었다. 계집애는 영고의 은혜를 언제나 가슴깊이 간직하면서 그녀를 위해서라면 무슨 일이든 할 수 있다고 생각했었다. 그러니 분통이 터져서 견딜 수가 없었다. "폐하, 만일 더 하실 말씀이 없으시다면 죽음으로 영고한테 속죄하는 길밖에 없는 줄 아세요." 처녀는 싸늘하게 내뱉었다. 그러나 단지흥은 아무런 토도 달지 않고 그저 빙그레 웃기만 할 따름이었다. 자기가 영고의 아들을 죽인 것이나 다름없으니 숙녀동의 처녀들이 자기를 죽인다 해도 결코 도리에 어긋나는 일이 아니었다. 단지흥이 인자한 척 웃고만 있자 계집애는 더 이상 못 참고 와락 달려들어 단지흥의 볼따귀를 연거푸 세 번이나 후려쳤다. 단지흥은 가만히 맞고만 있었다. 그의 입가에서는 피가 주르르 흘러내렸다. 그러자 계집애는 되레 자기 쪽에서 놀라 손을 멈췄다. 단지흥이 말은 그렇게 성인군자연하며 해도 일단 대들기만 하면 힘껏 막으면서 본색을 드러내리라 생각했었는데 의외로 그가 가만히 맞고만 있는 게 아닌가. 계집애는 멍청하니 단지흥을 쳐다보았다. "당신은 황제인데 어찌하여……." 계집애는 자기도 모르게 중얼거렸다. 아무리 생각해도 단지흥이 왜 가만히 앉아 있는지 도저히 이해할 수가 없었다. 계집애는 생각을 굴리다가 뺨 정도니까 그러겠거니 하며 다시 용기를 내 채찍을 휘둘렀다. 첫번의 채찍질에 단지흥은 코끼리 잔등 위에서 나가떨어졌다. 두 번째 채찍질에 선비 역시 나가떨어졌다. 그러나 단지흥은 코끼리 진 안에, 선비는 코끼리 진 밖으로 각각 떨어졌다. 계집애는 이만큼 성깔을 부리고도 여전히 앙앙불락이었다. 단지흥은 조그만 계집애한테 수모를 당하면서도 여전히 빙그레 웃기만 했다. "얘야, 때리고 싶으면 실컷 때리려무나. 분이 풀릴 때까지 때려! 내 그냥 맞고만 있을 테니." 농부, 나무꾼, 어부는 발끈하여 일제히 소리쳤다. "감히 폐하를 때려? 네 년을 잡아죽이고야 말 테다!" 그러나 대환희 보살은 어부지리를 얻는다 싶어 얼른 고함을 내질렀다. "네 놈 셋은 남의 일에 간섭하지 말고 잠자코 여기서 구경이나 해!" 그녀가 휙 손짓을 하자 뚱뚱보 여인 몇이 득달같이 달려 나와 셋의 앞을 떡 가로막았다. "썩 물러나지 못할까!" 농부가 호통을 치자 어부는 그 서슬에 낚싯줄을 빙빙 휘두르면서 뚱뚱보 여인들을 향해 덮쳐 들었다. 뚱뚱보 여인들은 대환희 보살이 바라보고 있는지라 감히 도망칠 염을 못 내고 죽기살기로 대항했다. 세 사내는 이 뚱뚱보 여인들을 단번에 때려죽이고 싶은 마음이 굴뚝 같았지만 이 여인들은 시위들이 짓쳐 나오면 슬쩍 물러섰다가 틈만 있으면 다시 달려드는 것이었다. 세 시위는 이 여인들에게 애를 먹으며 선뜻 물리치지 못하고 있었다. "단황 나으리가 내 목숨을 구해 줬으니 나도 보답을 해야지." 라마 중은 그때껏 싸움을 관망하고만 있다가 혼자말로 중얼거리며 대뜸 대환희 보살의 사내들에게 공격을 들이댔다. 라마 중이 합세하자 형세는 급격히 변했다. 시간이 흐를수록 대환희 보살의 수하들이 몰리기 시작했던 것이다. 그러자 대환희 보살은 다급해져서 괴상한 소리를 내지르며 싸움판에 끼여들었다. 동주 처녀는 단지흥을 보면서 계집애에게 말했다. "얘야, 넌 너무 참견해서는 못 쓴다. 코끼리 진 속에 갇혀서 밟혀 죽으면 그것으로 보응하는 셈이니까." 그 말에 계집애는 몸을 비켜 몇 발자국 뒷걸음질치더니 몸을 훌쩍 날려 코끼리 잔등 위로 올라갔다. 단지흥은 다시 코끼리들한테 포위되어 하늘을 우러렀다. 그는 개탄을 금할 수 없었다. 이제 와서 이 세상에 무슨 욕망이 있겠는가? 이 세상을 하직하고 저 세상으로 떠나가려는 이 시각에도 그의 마음속은 빈집처럼 허전하기만 했다. 황궁에는 누구 한 사람 미련을 둘 만한 사람이 없고 이 천하에도 누구 하나 뼈에 사무치게 그리는 사람이 없다. 천하의 황제라도 이따위 인생이라면 무슨 소용이 있는가? 이미 인생의 고통을 맛볼 대로 다 맛보았는데 코끼리 발에 짓밟혀 죽는다 한들 그 무슨 여한도 없을 것 같았다. 코끼리들은 천천히 조여 들었다. 이제 단지흥은 복판에 납작 끼여 몸을 돌릴 틈도 없었다. 하늘을 올려다봐도 하늘은 손바닥만하니 빠꼼히 드러날 뿐이었고 땅을 내려다보아도 한치의 땅도 보이지 않았다. 사위에서는 코끼리들의 거센 숨소리만 들려 왔다. 이제 남은 것이란 죽음밖에 없었다……. 바로 그 순간 동주 처녀의 가슴은 까닭 모르게 심하게 설레기 시작했다. 그녀는 불현듯 단지흥은 이 세상에서 보기 드문 기이한 사내라는 생각이 뇌리를 스치며 대리 사람들에게 회자되는 노래 한 가락이 떠올랐다. 어화 절싸 좋구나 황제 계시니 먹을 것도 입을 것도 근심이 없구나 태평성세 호시절에 인심도 좋아서 농부들 밭에서 흥타령을 부르네. 단황 치하에서 대리국 백성들은 확실히 태평세월을 보내고 있었다. 만일 단황이 죽고 그의 동생이 뒤를 잇는다면 단황처럼 백성들을 잘 다스릴 수 있을까? 처녀의 마음속에서는 서서히 동요가 일기 시작했다. 하지만 뭇처녀들 앞에서 어찌 단지흥을 쉽게 용서해 줄 수 있으랴. 그녀는 세차게 머리를 내흔들고는 마음을 모질게 먹고 버럭 소리를 내질렀다. "단지흥 이 놈! 저승에 갈 차비나 하거라!" 바로 그때였다. 코끼리 진 밖에서 불현듯 염불 외우는 소리가 조용히 들려 왔다. 그러더니 기이하게도 코끼리가 점점 바깥으로 물러났다. 처녀들이 아무리 채찍을 휘둘러대도 코끼리들은 말을 듣지 않았다. 다음 순간, 코끼리 사이를 비집고 중들이 한 무리 안으로 들어와 단지흥 주위를 빙 둘러쌌다. 누런 가사를 걸친 중들은 연해 염불을 외우면서 사위를 향해 정중히 합장을 했다. 그리고는 개중 하나가 선뜻 입을 열었다. "숙녀동의 시주님께서는 종래로 속세의 일들에 대해 참견을 하지 않았는데, 이번에는 무슨 연고로 우리 대리국 황제를 괴롭히십니까?" 동주 처녀가 얼핏 세어 보니 중들은 모두 여덟이었다. 그녀는 당당히 응대했다. "대리국 국운은 천룡사와 많이 이어져 있다는 걸 저도 익히 알고 있어요. 그러니 대리국 황제를 다치면 천룡사 여러 스님들을 노엽게 한다는 것도 잘 알고 있지요. 하지만 단황 나으리와 우리 숙녀동 사이의 은원은 당신네 천룡사와는 실로 아무런 상관이 없어요." 동주 처녀는 짐짓 준엄하게 말했다. 나이가 제일 많고 얼굴에 불긋불긋 화색이 도는 노승이 나지막하게 개탄하고는 입을 열었다. 그가 바로 고선 장로였다. "숙녀들의 정갈한 마음 역시 불심처럼 득실하구먼. 하지만 동주 처녀께서 우리 황제 폐하를 이 코끼리 진에서 풀어 놓지 않는다면 우리 천룡사는 동주 처녀와 원한을 맺게 될 겁니다." 동주 처녀는 대수롭지 않다는 듯 웃으면서 대꾸했다. "보아하니 천룡사 사람들은 아직 범심(凡心)을 채 지우지 못했군요. 그러니 고승이랄 수 없음이요, 또 매일 염불이나 외운들 무슨 소용이 있겠어요?" 고선 장로는 낮색 하나 변하지 않고 태연자약하니 대답했다. "불심은 재기(在機), 재심(在心)이고 무심고심(無心固心)은 본래 부처님 뜻이라 했소." 그러나 동주 처녀는 호락호락 꺾이지 않았다. "이 코끼리 진 속에서 죽어야 할 사람은 원래 하나뿐이었는데 지금 대사님께서 여러 승려들을 끌고 와서 억울한 사람 목숨을 여덟이나 더 내던지려 하니 그게 부처님 뜻을 어기는 처사가 아니고 무엇인지요?" 고선 장로 역시 수그러 들지 않았다. "당신이 황제 폐하를 해치는 것은 바로 대리국을 해치는 것이요, 대리국을 해친다면 수천수백만 중생들이 유리걸식하게 될 것인즉, 그 죄는 경하지 않은 것이오." 동주 처녀는 고선 장로의 말에 매우 일리가 있다고 여겼으나 겉으로는 그냥 고집을 부렸다. "단황 나으리는 일국의 황제예요. 그러니 그 처사도 깨끗하고 바르며, 밝고 도량이 넓어야 할 게 아니에요? 하지만 단황 나으리의 영고에 대한 처사는 참으로 그렇지가 않았어요. 그래 이런 처사가 불심에 어긋나는 것이 아니란 말입니까?" 고선 장로는 여전히 미소를 지으면서 대답했다. "처녀는 아직 견식이 모자라는구려. 보아하니 당신은 비록 동주 노릇은 하고 있으나 결국은 한갓 처녀에 불과하군. 처녀는 아직은 이 세상의 사내와 여자들 간의 일에 대해 다는 모르고 있는 게 분명하오. 이 노승도 비록 금년에 백하고도 십 년을 더 살았지만 아직 남녀 사이의 정에 대해서는 죄다 알 수가 없다오. 자기도 다 알지 못하는 남녀 사이의 일을 가지고 처녀는 왜 이다지도 고집을 부리는가 말이오?" 동주 처녀의 목소리는 점점 가늘어졌다. 노승의 말에 감복되어서 그러는 것인지 아니면 원래부터 단지흥에 대해 억하심정이 없어서 그러는 것인지 아무튼 그녀는 점점 기세를 잃어 갔다. "노승의 말씀이 설사 죄다 옳다고 해도 우리 영고에 대한 단황의 증오심은 도저히 해석할 수 없지 않아요?" 고선 장로는 힘겹게 입을 열었다. "보아하니 처녀는 이 노승의 말을 들으려 하지 않는구먼. 그러면 우리 천룡사의 여러 스님들에게 손을 써 보오. 처녀가 나까지 포함해 우리 천룡사의 이 여덟 스님을 죽이기만 하면 단황 나으리의 일에 대해 우리 천룡사에서는 더 상관치 않겠네." 처녀는 속으로 코웃음을 쳤다.' '여덟 중 놈들이 뭐가 그리 대단해서 이렇게 큰소리를 탕탕 치는 거야! 천룡사의 무예가 대단하다고들 하지만 그저 말이 그럴 뿐이지. 좋아 내 눈으로 친히 한번 봐야겠어.' 처녀는 끝까지 고집을 부리다 보니 이젠 마음이 점점 모진 쪽으로만 나아가는 것이었다. 그녀는 천룡사 중들과 승부를 가려 보고 싶은 마음이 발끈 동해 단호히 내뱉었다. "천룡사 스님들께서 싸울 뜻이 있으시다면 우리 숙녀동의 여인들은 달갑게 응하겠어요. 하지만 지는 날에는 우리들에게 공정하게 대해야만 됩니다!" "허, 공정하게 대한다뿐이겠소. 한 사람의 마음도 자네들한테 돌려주겠네." 고선 장로의 대답이 끝나자마자 처녀는 갑자기 휘파람을 길게 불었다. 그러자 육중한 코끼리들이 한층 더 뒤로 서서히 물러서는 것이었다. 코끼리 떼가 한쪽으로 물러서자 선비는 얼른 단지흥 곁으로 달려왔다. 고선 장로는 단지흥을 바라보면서 정중하면서도 엄하게 말했다. "남녀지정이란 흔히 그 속에 빠질 수도 있사옵니다. 하지만 빠졌다가도 느끼고 깨달아야만 하옵니다. 폐하는 왜 아직도 깨닫지 못하고 계시옵니까? 나라와 백성들을 다 망친 후에야 깨달으려 하시옵니까?" 단지흥은 고개를 푹 숙였다. "정이란 것은 참말로 알다가도 모를 것이옵니다. 지금 나는 대사님이 승상과 함께 돌아가시어 함께 단지방을 보필하여 등극하도록 하기를 바랄 뿐입니다. 난 여기서 죽어도 여한이 없습니다. 또 그래야만 남한테 진 빚을 갚을 수 있으며 그것이 제 도리인 줄 아옵니다." 선비는 단지흥이 이미 세상만사를 귀찮게 여기고 있고 유독 영고와의 그 일만을 못 잊어 하고 있다는 것을 잘 알고 있는 터였다. 그는 천천히 입을 열었다. "폐하, 단지방님께 황위를 물려준다 하더라도 이 일은 심사숙고 하셔야 할 줄 아옵니다. 이런 경황중에 한마디로 해결할 일이 아닌 줄로 아옵니다. 폐하께서는 이렇게 처사 하시어 나라 안에 난리가 없으리라 생각하시옵니까?" 선비의 말은 구구절절이 일리가 있었다. 단지흥 역시 그렇게 생각하고 있었다. 그러나 나라니 사직이니 하는 것은 이미 그의 머리 속에 없었다. 그의 눈앞에는 복수를 다짐하던 영고의 얼굴만이 자꾸 어른거릴 뿐이었다. "난 나라일은 더는 상관하지 않겠소이다. 스님들은 자꾸 내 얼굴만 쳐다보고 있지 마시고 어서 돌아가 단지방이나 잘 보필하십시오. 잘만 보필하면 단지방도 훌륭한 황제가 될 수 있습니다." 그러자 고선 장로는 냉랭하게 쏘아붙였다. "황제가 나라일을 상관하지 않겠다는데 그것도 과히 나쁜 일은 아니옵니다. 우리 천룡사에는 이전에 대리 황제 몇 분이 머리를 깎고 귀의하신 일이 있으니까. 하지만 지금은 적들이 쳐 놓은 코끼리 진 속에 있다는 것을 잊지 마십시오. 황제께선 정신을 단단히 차리시고 이 코끼리 진을 타계할 궁리를 하셔야 합니다. 대리 단씨의 가학인 일양지를 남들이 초개처럼 보지 말도록 말입니다!" 그때 동주 처녀가 크게 소리쳤다. "천룡사 승려들께 미리 알려 드립니다. 이제 곧 우리 숙녀동의 상취광풍(象鷲狂風)이 터질 거예요, 조심들 하세요!" 고선 장로가 손짓을 하자 나머지 일곱 중들은 고선 장로와 함께 재빨리 여덟 방위로 갈라져 자세를 취했다. 이들이 지키는 방위는 팔괘의 방위와 완전히 합치되는데 고선 장로는 태위(兌位)에 서 있었다. 이윽고 여덟 스님은 《금강경》을 외우기 시작했다. 독경 소리는 밤 하늘로 높게 올려 퍼졌다. 그 소리에 지상엔 적이 평온한 기운이 감돌았다. "우리 숙녀동에서는 종래로 천룡사 무예를 구경해 본 적이 없는 데, 오늘 이처럼 안계를 넓히게 해 주시니 고선 장로님께 대단히 감사드려요." 동주 처녀가 불쑥 내뱉었다. 고선 장로는 원래 입에 발린 말에는 아랑곳하는 법이 없었다. 그는 그저 고개만 끄덕여 보였다. 이윽고 코끼리들이 갑자기 대가리들을 쳐들더니 무섭게 울부짖기 시작했다. 그러자 하늘 땅이 진동하는 듯했다. 모든 사람들의 낯빛은 삽시에 새파랗게 질렸다. 한 순간, 울부짖음이 멎고 코끼리들은 여덟 사람들을 향해 터벅 터벅 다가오기 시작했다. 선비가 소리를 질렀다. "코끼리들이 너무 가까이 다가들게 해서는 안 됩니다. 그때는 그 어떤 초수도 다 소용이 없으니까!" 하지만 고선 장로는 들은 척도 하지 않았다. 그는 코끼리들이 다가들든 말든 목청을 길게 빼며 경문만 외우고 있었다. 그 독경 소리는 마치 바다에서 용이 울부짖는 것만 같았다. 다른 일곱 스님들도 일제히 따라서 경문을 외우고 있었다. 여덟 스님이 합세하여 독경하는 소리는 마치 끊임없이 기복을 이루며 밀려드는 밤 바다의 파도처럼 비장했다. 그 소리에 코끼리들은 자못 불안한 기색으로 멈칫멈칫하더니 한 마리씩 차례로 제자리에서만 빙빙 맴돌 뿐 더는 앞으로 다 가들려 하지 않았다. 동주 처녀는 당황하여 소리를 질러댔다. 그러자 코끼리 잔등 위에 올라탔던 처녀들은 속속 독수리들을 풀어 놓았다. 독수리는 날 짐승인지라 땅 위에서 사는 맹수들을 전혀 무서워하지 않는 법이다. 그것들은 공중에 높이 날아올랐다가는 슬슬 저공으로 선회해 내려오면서 고선 장로를 비롯, 단지흥 쪽 열 사람을 낚아챌 기회만 노렸다. "승상, 얼른 내 등뒤로 숨게!" 단지흥은 급급히 외쳤다. 선비는 자기 재간으로는 도저히 이 코끼리와 민대머리 독수리들의 공격을 막아낼 자신이 없어 얼른 단지흥의 등뒤에 몸을 숨겼다. "짐승은 짐승일 뿐, 무슨 용 빼는 재주가 있다더냐?" 고선 장로는 크게 소리를 내질렀다. 이윽고 독수리 한 마리가 고선 장로를 겨냥하고 돌멩이처럼 하늘에서 내리꽂히기 시작했다. 고선 장로는 다 내려올 때까지 기다렸다가 빙그레 웃으면서 손가락으로 독수리의 그 억센 발톱을 툭 퉁겨 냈다. 독수리는 비명 같은 울음을 한 번 토해 놓더니 놀란 듯 공중으로 홱 날아올랐다. 다른 독수리도 단지흥에게 덮쳐 들었으나 손가락을 한 번 퉁기니 꽁무니 빠지게 도망쳤다. 선비는 단지흥의 등뒤에 서서 여덟 스님들의 초수를 눈여겨보았다. 지금 이들은 대리 일양지의 최고 초수인 육맥신검을 쓰고 있었다. 이 육맥신검은 원래는 보정제와 서역의 중인 구마습이 무예를 겨룰 때 그 위풍을 나타냈던바, 단지흥에 이르러 더욱 세련되어진 초수였다. 단지흥과 여덟 스님이 매섭게 지풍을 날리니 독수리들은 조금도 범접을 하지 못했다. 그들이 연거푸 내지르는 지풍은 마치 공중에 그물을 쳐 놓은 듯하여 독수리들이 제아무리 날뛰어도 그들의 살점 하나 할퀴지 못했다. "처녀, 이제는 그만둘 때가 안 됐나? 이만하면 중생들도 다행히 무사한 셈이고 우리도 덕을 쌓은 셈이야." 고선 장로는 여전히 웃음을 머금고 있었다. 그러자 동주 처녀가 깔깔 웃어댔다. "호호호, 대리 단씨의 이 일양지는 참말 볼 만하군요. 육맥신검 역시 세상에 둘도 없는 신법이구요. 좀더 구경을 하십시다." 동주 처녀의 말이 끝남과 동시에 그녀와 코끼리 잔등에 앉은 처녀들은 일제히 코끼리를 앞으로 몰기 시작했다. 삽시에 복판에 있는 넓다란 공지는 점점 좁혀지고, 코끼리들은 시시각각으로 단지 흥과 스님들을 포위하기 시작했다. 뒤이어 휘파람 소리가 길게 꼬리를 끌자 하늘에는 민대머리 독수리들이 새까맣게 날아와 빙빙 선회했다. 천룡사 스님들과 단지흥은 복판에 완전히 포위됐다. '폐하, 폐하는 내게 꼭 진다는 것을 알아야 해요. 다들 일심양용(一心兩用)이라고들 말하지만 난 안 믿어요. 단황께서 내 독수리 떼들을 막아낼 수 있다고 해도 아마 코끼리 떼의 공격은 막아내기 힘들걸요. 설사 내 코끼리 떼를 막아냈다 하더라도 우리 숙녀동의 숙녀들이 아직 손을 쓰지 않고 있다는 것을 알아 두세요!" 동주 처녀는 적이 의기양양했다. 단지흥은 사뭇 정중히 말을 받았다. "이 천룡시 스님들을 너무 핍박하지 말게! 기어코 트집을 잡아 싸움을 벌이면 서로간에 다 끝이 안 좋을 테니!" "그럼 우리 영고를 왜 그토록 구박했어요? 그랬는데도 우리가 가만히 있어야 한단 말이에요?" 단지흥은 그 말에 그저 장탄식을 했다. 그는 천천히 고개를 돌려 고선 장로를 바라보았다. "장로님께서는 손을 쓰시더라도 사정을 봐 가면서 써 주십시오. 부탁드립니다. 저 여인들은 모두 영고의 자매들입니다." 고선 장로는 빙그레 웃을 뿐 말이 없었다. 그들은 두 눈을 부릅뜨고 코끼리 떼가 다가오는 것을 똑바로 노려보았다. 불현듯 고선 장로가 몸을 솟구쳐 공중으로 휙 뛰어오르더니 허공에서 연거푸 세 번이나 발을 굴러 한 코끼리의 잔등 위로 사뿐 날아 내렸다. 잔등 위에 있던 세 처녀는 당황하여 채찍을 마구 휘둘렀다. 채찍이 바람을 가르는 요란한 소리가 일며 채찍 세 개가 연거푸 장로의 몸에 떨어졌다. 세 처녀들은 설사 이 호된 채찍질에 상하지는 않는다 해도 코끼리 잔등 위에서는 쉽사리 버틸 수 없으리라고 생각했었다. 그러나 장로는 끄떡도 하지 않고 코끼리 머리 위에 우뚝 올 라서 있었다. 그 코끼리는 자기 머리 위에 사람이 올라섰는지라 이내 머리를 좌우로 흔들고 또 아래로 처박기도 하면서 땅바닥으로 떨궈 버리려 안간힘을 썼다. 하지만 코끼리가 제아무리 애를 써도 고선 장로는 끄떡도 안 했다. 드디어 코끼리는 있는 대로 화가 나서 무섭게 울부짖으면서 두 앞발을 쳐들고 몸뚱이를 꼿꼿이 일으켜 세웠다. 그 순간 새된 비명 소리를 내지르며 잔등 위에 앉아 있던 세 처녀는 미끄러지지 않으려고 코끼리 가죽을 움켜잡고 발악을 했다. 이제 몇 번만 앞발을 쳐들고 일어서는 날이면 고선 장로가 나가떨어지기 전에 세 처녀들이 내동댕이쳐질 판이었다. 고선 장로는 세 처녀들을 보면서 태연자약하게 말했다. "이보시오, 낭자들! 부처님께서는 자비하십니다. 그러니 세 처녀들은 어서 내려가는 게 좋을 듯하오." 그리고는 옆의 코끼리 머리 위로 훌쩍 건너뛰었다. 그러자 그 코끼리 잔등 위에 타고 있던 처녀들은 모두 기겁을 해서 마구 채찍을 휘둘렀다. 하지만 고선 장로는 코끼리 머리 위에서 단번에 잔등 위에 달아맨 앉은뱅이 의자까지 날아가더니 손으로 힘껏 의자를 당기면서 말했다. "미안하지만 내려가게!" 세 처녀는 몸을 가누지 못하고 그대로 땅바닥에 내팽개쳐졌다. 그러자 코끼리 진 안에는 단지흥, 선비, 일곱 스님과 더불어 이 세 처녀들도 함께 갇힌 격이 되었다. 동주 처녀는 세 처녀들의 꼴을 보면서 어찌할 바를 몰라 했다. 졌다고 승복을 하자니 자존심이 허락치 않았고 그렇다고 그냥 싸울 수도 없었다. 그녀는 한참이나 망설이며 마음을 정하지 못하고 있었다. 그것을 눈치채고는 단지흥이 선뜻 나섰다. "세 아가씨는 그대로 제자리로 돌아가는 게 좋겠어." 단지흥은 즉시 한 처녀를 두 손으로 잡아서는 공중에다 휘익 뿌렸다. 묘하게도 그 처녀는 공중으로 날아가다가 곧바로 코끼리 잔등 위로 떨어졌다. 다시 한 처녀를 잡아서 뿌리니 그녀 역시 코끼리 잔등 위로 올라갔다. 이렇게 세 번 손을 쓰니 세 처녀는 모두 자기가 탔던 코끼리 잔등 위로 다시 올라타게 되었다. 이때 고선 장로는 이미 진 안으로 도로 내려와 서 있었다. "이봐요 동주 처녀, 이만하면 그만두는 게 좋지 않을까? 내가 천룡사의 여덟 스님들과 함께 있는 이상, 이제 다시 독수리 떼를 풀어 놓아도 소용이 없을 게야." 단지흥은 고선 장로를 힐끔 보더니 천천히 운을 뗐다. 그러자 동주 처녀는 공중에서 빙빙 날아 도는 독수리들을 쳐다보았다. 확실히 단지흥의 말마따나 독수리들은 평소와는 달리 마구 덮쳐 들면서 싸우려 하지 않았다. 하지만 그녀는 마음을 다잡아 먹고 소리를 질렀다. "허튼소리 말아요! 단황이 제아무리 재주가 뛰어나고 천룡사까지 도와 나서기는 했지만, 우린 숙녀동의 영고를 구박한 원수는 꼭 갚고야 말겠어요!" 그 순간, 단지흥은 부지중 영고가 남기고 간 말이 불쑥 떠올랐다. 영고는 옥팔찌를 그에게 도로 돌려주는 날이 그녀가 칼로 그의 가슴팍을 찌르는 날이 될 거라고 했었다. 단지흥은 잠시 생각에 잠져 있더니 이윽고 나지막하게 대꾸했다. "나와 영고 사이의 일들은 내가 요량해서 처리할 것이다. 그대들과는 정녕 상관이 없노라……." 그러자 계집애가 대번에 울먹거리면서 말했다. "당신은 우리 할머니를 망쳐 놓았어요. 우리 할머님께서 당신을 어떻게 당해 내요?" "사람들 사이의 잘잘못은 하늘이 굽어보는 법이다. 만일 나와 영고 사이에 참말로 원한 맺은 일이 있다면 조만간 우리 둘이 결판을 지을 것이다. 네가 왜 나서서 이다지도 조급해 하느냐?" 단지흥은 단호하게 내뱉더니 동주 처녀에게 고개를 돌리고는 천천히 말을 이었다. "솔직히 말한다면 난 일찍이 숙녀동과 등을 지고 살 생각이 없었노라. 오늘 일에도 많은 곡절이 있었지만, 저 독수리들은 물러가게 하는 게 좋을 것 같다. 내 차후에 자초지종을 상세히 알려 주겠으니……." "지금 말하려 하지 않는 사람이 내일이라고 말하겠어요?" 동주 처녀는 그의 말이 채 끝나기도 전에 대뜸 면박을 주었다. 그러자 단지흥은 머리를 갸웃거리면서 한참이나 생각에 잠기더니 불쑥 입을 뗐다. "그래 난 그 일을 발설할 수는 없어. 아무리 시간이 흘러도 난 결코 알려 주지 않을 테야!" 동주 처녀는 날카롭게 쏘아볼 뿐 말이 없었다. 단지흥은 고개를 푹 숙인 채 한동안 가만히 있더니 일순 고선 장로 쪽으로 고개를 쳐들며 말했다. "장로님, 나는 잠시 여기서 이 처녀들과 할 이야기가 있으니 여러 스님들과 승상을 데리고 자리를 피해 주십시오. 가셔서 대환희 보살네 무리들에게 혼찌검을 좀 내 주십시오. 그들은 대리에서 악독한 짓을 너무나 많이 했습니다." 그의 목소리는 사뭇 단호했다. 고선 장로와 선비는 말없이 단지흥을 쳐다보기만 했다. 단지흥 홀로 여기에 남으면 그의 신변이 안전하지 못하다는 건 불을 보듯 뻔한 일이었으나 황제의 분부를 어찌 거역할 수 있으랴. "난 차후에도 말하지 않겠다고 했다. 그러니 우리 둘이서 결판을 내는 수밖에. 더욱이 오늘 일은 나와 숙녀동 사이의 일인즉, 저 사람들과는 아무 상관도 없다. 그러니 저 사람들은 순순히 밖으로 나가게 허락해야 할 것이다. 저 사람들이 밖으로 나간 후 나 혼자서 결판을 짓겠다! 어떤가? 의외로 단지흥이 그렇게 나오자 동주 처녀는 속으로 쾌재를 불렀다. '좋거니! 여덟 중 놈이 곁에 있으니 당신이 무사했지, 이제 그들이 나가만 보아라, 당신은 죽는 길밖엔 없어!' 동주 처녀는 방그레 웃으면서 대답했다. "단황 나으리께서는 과연 대범한 분이시군요. 단황 나으리의 말씀을 따르겠습니다." 그녀가 손짓을 하자 코끼리들은 천천히 움직거렸다. 이내 코끼리 무리 사이로 한 갈래 길이 생겼다. 천룡사 중들은 지리를 뜰 생각을 않고 근심 어린 눈길로 단지흥을 쳐다보기만 했다. 그러자 단지흥은 고선 장로에게 환히 웃어 보였다. "근심일랑 하지 마십시오. 대사님께서 나가시기만 하면 나 홀로라도 빠져 나가는 수가 따로 있습니다." 고선 장로도 회심의 미소를 지었다. "원래 안에 있던 사람이 밖을 내다볼 때 기실 나가나 들어오나 다 같은 거지요, 허허허……." 그리고는 고선 장로는 더는 두말도 않고 몸을 훌쩍 날려 코끼리 진 밖으로 떨쳐 나갔다. 그는 발이 미처 땅에 닿기도 전에 대환희 보살을 향해 버럭 소리를 내질렀다. "단황께선 나더러 너희 사악한 무리들을 극락세계로 제도하라 하셨다. 알아들었느냐?" 동주 처녀와 숙녀동 처녀들은 이 고선 장로의 재간에 탄복을 금치 못했다. 그녀들은 일단 고선 장로가 손을 쓰기만 하면 자기네들은 여지없이 무너져 내린다는 것을 잘 알고 있었다. 그러나 그는 단지흥의 말을 듣고 의리를 지켜 코끼리 떼를 날아 넘으면서도 손가락 하나 내흔들지 않았다. 그녀들은 한결같이 고선 장로의 인품에 감복해 마지않았다. 코끼리 진 안에 남아 있던 선비와 일곱 중들도 일제히 이상한 소리를 지르며 코끼리 사이로 난 비좁은 길로 눈 깜짝할 사이에 빠져 나갔다. 밖에서 뚱뚱보 여인들과 악전고투를 벌이고 있던 농부, 어부, 나무꾼 그리고 라마 중은 이들이 진 밖으로 나오자 다급히 소리를 질러댔다. "폐하는 어디 가시고 이렇게들만 나오십니까?" 평소에는 언제나 늑장을 부리던 어부마저도 고래고래 소리를 질러댔다. "승상, 폐하는 어디 계시오?" 선비는 워낙 궁리가 깊은 사람인지라 이쪽의 전열을 흩트리지 않으려고 짐짓 의기양양하게 대꾸했다. "폐하께서는 영을 내리셨다! 이 극악무도한 놈들을 한 놈도 남김없이 깡그리 잡아죽이라고 말이다!" 그는 말을 마치자마자 급급히 싸움판으로 뛰어들었다. 농부와 나무꾼, 어부도 단지흥의 신변이 안전함을 확인하자 마음이 한결 놓여 더욱 기세 사납게 공격을 들이댔다. 대환희 보살은 그만 기겁을 하여 충피를 마구 불러댔다. "충피! 어디 갔느냐? 빨리 독벌과 독사들을 풀어 놓아라!" 그 말이 떨어지기 무섭게 충피는 다시금 괴상한 소리를 내기 시작했다. 그러자 쥐죽은듯 엎드려 있던 독사들은 대번에 대가리를 빳빳이 쳐들고는 어부, 농부, 나무꾼, 선비를 향해 덮쳐 들었다. 여덟 중들은 얼른 내달아 손가락을 휘둘러댔다. 독사들이 새까맣게 몰려 와도 누구 하나 동요의 빛을 보이지 않았다. 그들의 손가락이 닿는 곳마다 독사들은 두 동강이 나 널브러졌다. "고선 장로님, 이 독사들을 모조리 죽여 주십시오. 살려 두었다가는 이후에도 숱한 생령을 해칠 겁니다." 선비가 크게 고함을 질렀다. 그러자 고선 장로는 고개를 끄덕여 보이고는 큰소리로 외쳤다. "뱀들을 모조리 죽여라!" 여덟 중들은 일제히 손가락을 휘두르기 시작했다. 삽시에 공중으로 독사들이 마구 날아오르고 핏방울이 빗발처럼 쏟아져 내렸다. 고선 장로와 일곱 스님이 쓰는 지법은 실로 절묘하기 이를 데 없었다. 그런데 자세히 눈여겨보니 이들의 지법은 단지흥의 지법과는 퍽 달랐다. 여덟 스님의 손가락이 어지러이 오락가락하자 마치 공중과 땅에 날카로운 검으로 만든 그물이 둘러쳐지기라도 하는 듯 독사들은 가까이 다가오지도 못하고 한 장 남짓 밖에서 벌써 몸뚱이가 몇 토막 으로 동강나곤 하는 것이었다. "충피, 저 중 놈들과 결판을 내거라!" 대환희 보살은 조급증이 나서 견딜 수가 없었다. 충피도 흠칫 놀라며 독사들을 몽땅 풀어 놓았다. 하지만 독사들은 기어가는 족족 여덟 스님의 칼날 같은 지풍에 맞아 무더기로 죽어 갔다. 잠깐 사이에 독사들은 거의 다 죽거나 상했다. 대환희 보살은 악에 받쳐 또 소리를 질러댔다. "충피, 독벌! 빨리 독벌을!" "알았습니다!" 충피는 얼른 또 괴상한 소리를 내기 시작했다. 다시금 웅웅거리는 소리가 들리기 시작하고 갈수록 점점 커지더니 하늘을 가득 메우고 독벌들이 새까맣게 몰려들었다. 고선 장로는 그 모습을 보고 황황히 소리를 질렀다. "독벌이야, 조심하게나!" 고선 장로는 다른 스님들과 함께 선비, 어부, 나무꾼, 농부 앞에 막아 서서 다시금 지풍을 날리기 시작했다. 그들의 지법은 여전히 위력이 대단했으나 방금 전 독사 떼를 소탕할 때보다는 훨씬 못했다. 그들은 젖 먹던 힘까지 다 짜 내 손가락을 휘둘렀다. 그렇게 한참이나 흐르자 일곱 중들은 몹시 헐떡거리기 시작했다. 고선 장로는 화가 머리 끝까지 치밀어 올라 고래고래 고함을 치면서 대환희 보살을 쏘아보았다. '어찌 이다지 흉악할 수 있는가. 자비를 베풀어 살려주려 했더니 그랬다가는 후한이 무궁하겠구나.' 고선 장로는 즉시 대환희 보살을 향해 천둥 같은 소리를 내질렀다. "대환희 보살, 공손히 승복하지 않으면 당장 너를 죽여 버릴 테다!" 대환희 보살은 점점 우세로 나아가고 있는지라 득의양양하게 응수했다. "이 늙다리 중 놈아, 네가 만일 환희선을 좋아한다면 내 곱게 승복하마. 그런데 환희선을 하더라도 나와 같이 하면 어떠냐? 듣자니 넌 그런 짓거리를 하는 데는 이골이 났다고 하더라만!" 고선 장로는 대로하여 벽력같이 소리를 지르면서 곧추 대환희 보살한테 덮쳐 들려 했다. 그 순간 선비가 얼른 옷깃을 잡았다. "고선 장로님, 아직은 내버려둡시다. 지금 제일 괘씸한 것은 저기 숨어 있는 저 난쟁이올시다." 고선 장로는 선비가 가리키는 쪽을 똑바로 노려보았다. 나무 뒤에서 괴상한 소리가 가느다랗게 새어 나오고 있었다. "이 쥐새끼 같은 놈! 네 놈은 이미 우리 천룡사와 원수진 일이 있는 터, 내 오늘은 가만두지 않으리라!" 충피는 고선 장로의 비범한 초수와 재간을 익히 아는지라 그가 대갈일성을 내지르자 속이 얼어붙는 듯했다. 그는 이것저것 볼 것 없이 도망치려고 엉겁결에 공중으로 튀어 올랐다. 그리고는 계속 괴상한 소리를 내면서 냅다 뛰었다. 그러자 독벌들은 그 소리를 따라 웅웅거리며 그 뒤를 따랐다. 고선 장로는 훌쩍 몸을 솟구쳐 그의 눈앞에 떨어져 내렸다. 그리고는 삽시에 두 손으로 그의 머리를 짓누르면서 호통을 쳤다. "밥 먹듯 악행을 저지르고도 아무런 뉘우침도 없느냐?" "후……후회……." 그러나 고선 장로가 힘을 한 번 주자 그는 채 말끝을 맺지도 못하고 두개골이 우그러 들며 두 눈에서 삽시에 피가 솟구쳤다. 충피는 그대로 땅바닥에 뻗어 다시는 일어나지 못했다. 충피는 평소 피를 먹여서 독벌들을 길들여 왔는지라 독벌들은 충피의 몸뚱이에서 피 냄새를 맡자 대번에 그의 몸뚱어리에 달라붙어 윙윙거리며 피를 빨아먹었다. 충피의 몸뚱이에는 분봉하는 벌 떼처럼 삽시에 독벌들이 몰려들었다. 대환희 보살은 충피가 이미 죽은 송장이 된 줄도 모르고 마냥 충피를 불러댔다. "충피! 빨리 독벌을 풀어 놓지 않고 뭐 하는 게냐? 어서 독벌을 풀어 저 놈을 죽이거라!" 그러나 아무리 불러도 충피는 대답이 없었다. 뿐더러 독벌도 보이지 않았다. 심상치 않았다. 그녀는 더럭 겁을 집어먹고 얼른 사위를 훑어보았다. 오로지 충피만 보이지 않을 뿐 늙은 중이나 단지흥의 네 시위나 라마 중, 천룡사의 일곱 중은 하나도 빠짐없이, 조금도 상하지 않고 그래도 버티고 서 있었다. 대환희 보살은 질겁을 하여 고래고래 소리를 질러댔다. "얘들아! 저…… 저 놈들을 모조리 잡아죽여라!" 사내들과 뚱뚱보 여인들은 기세 좋게 소리를 지르면서 달려들기는 했으되 모두 필사적으로 싸우지 않고 그저 몇 합 싸우다가는 도망칠 궁리부터 하고 있었다. "이 사내들은 모두 미약을 먹고 이성을 잃은 놈들이니 각별히 조심들 해야 합니다!" 선비는 나직이 귀띔을 했다. 그러자 천룡사 중 서넛이 달려나가 순식간에 사내들을 하나하나 붙잡아 왔다. 사내들은 무릎을 꿇려서도 계속 발악을 해댔다. "감히 내 몸에 손을 대 봐라! 난 공동파의 검객이다! 육각유성수가 뭔지 알기나 아는가?" 선비는 경멸 어린 눈빛으로 사내들을 똑바로 노려보더니 대갈일성을 내질렀다. "이따위 악종들을 죽여 버리지 않으면 후일 우환거리만 남기게 됩니다. 가차없이 죽여 버리시오!" 하지만 중들은 차마 살생을 할 수 없어서 죽지 않을 만큼 사정을 두어 팔다리만 끊어 놓았다. 놈들은 팔다리가 끊겨 땅바닥에 나뒹굴면서도 마냥 악담을 늘어놓았다. 고선 장로는 눈살을 찌푸리며 고개를 돌려 버렸다. "돌중 놈들, 감히 내 수하 사람들한테 손을 대다니! 이 어르신이 오늘 네 놈들과 사생결단을 낼 테다!" 대환희 보살은 두 눈을 까뒤집고 길길이 날뛰기 시작했다. 그리고는 제 분에 못 이겨 윗통을 활활 벗어젖히며 고래고래 욕설을 퍼부어댔다. "단지흥 이 놈! 냉큼 나서지 못할까! 내 오늘 네 놈과 사생결단을 낼 테다. 네 놈의 대리국에는 모두 죽일 연놈들밖에 없어! 사내 놈들은 죄다 쓸개 빠진 놈팽이들뿐이고 계집들은 죄다 낯가죽이 쇠가죽보다 두꺼운 화냥년들뿐이야! 이 노옴, 내 네 놈을 죽이지 않고서야 어찌 눈을 감으리이……." 코끼리 진 안에는 달랑 단지흥 혼자 서 있었다. 동주 처녀는 그윽이 그를 바라보고 있더니 넌지시 물었다. "폐하의 용기에 참으로 탄복해 마지않습니다. 하지만 혼자서 저의 코끼리 떼를 당해 낼 수 있을까요?" "난 살고 죽는 건 이미 초월했다. 그런 건 대단하게 생각지 않는 사람이야. 영고의 아들은 내가 죽였다. 난 영고한테 크나큰 상처를 주었다. 죽어 마땅한 죄지! 하여 네가 나를 죽여도 원망하지 않겠노라!" 단지흥은 비장하게 한마디 한마디 내뱉더니 그대로 땅바닥에 푹 주저앉아 지그시 눈을 감고 죽음을 기다렸다. "잠깐만 기다려요. 할머니, 무슨 술수라도 피우는 게 아닐까요?" 계집애는 대뜸 소리치면서 코끼리 잔등 위에서 훌쩍 뛰어내렸다. 그리고는 내처 단지흥 앞으로 바투 다가가 갑자기 단지흥의 대혈을 쿡 찌르고는 연거푸 몇 군데 혈도를 거의 다 찔러 놓았다. 선중혈( 中穴)이 찔릴 때 단지흥은 일순 얼굴에 고통스러운 기색이 역력히 내비치고 낯빛마저 삽시에 변했지만 이내 원래 모습으로 돌아갔다. "할머니, 이제는 용 빼는 수가 없을 거예요. 어서 내려오세요." 다른 계집들도 여남은 코끼리 잔등 위에서 뛰어내려 단지흥에게 바싹 다가갔다. "달갑게 죽으려 한다는데 그 소원 기꺼이 성취시켜 주마. 지옥에 가서 고생이나 실컷 해 보아라!" 동주 처녀는 행여 다시 망설이게 될까 봐 급급히 말했다. 그리고는 손을 번쩍 치켜 들었다. 그때였다. 계집애가 갑자기 외쳐 불렀다. "할머니!" 동주 처녀는 의아한 표정으로 언뜻 고개를 돌렸다. "보아하니 머리가 돈 것 같은데…… 참말로 무슨 말못할 사연이 있는 게 아닐까요? 사람을 억울하게 죽여도 마음이 편치 못할텐데……." "그게 그러니까……. 나도 의심스러운 점이 한두 가지가 아냐! 말끝마다 영고의 아들이라고 하니 정말 이상스럽지 않느냐? 필히 영고의 아들은 자기 아들이 아니란 뜻이 아니고 뭐냐? 난 지금도 바로 그 말 때문에 어쨌으면 좋을지 갈피를 잡을 수가 없다." 동주 처녀는 사뭇 시무룩했다. 계집애는 한참이나 고개를 갸웃거리다가 일순 손뼉을 탁 쳤다. "묘한 수가 있어요. 죽이지 말고 먼저 우리 숙녀동으로 끌고 가요! 그런 연후에 영고더러 죽이든지 살리든지 마음대로 하라면 되잖아요! 어때요?" 동주 처녀는 대번에 반색을 했다. 실로 묘책이 아닐 수 없었다. "조그만 것이 영특하기 이를 데 없구나. 좋다. 그럼 네가 끌고 가도록 해라." 계집애는 단지흥을 움켜잡은 채 몸을 날려 코끼리 잔등 위로 단 번에 올라탔다. 그리고는 다들 들으라고 큰소리로 외쳤다. "대리국의 신하들과 백성들은 귀담아들으라! 너희들의 황제는 우리가 끌고 간다. 너희들이 황제의 목숨을 중히 여긴다면 섣불리 우리 숙녀동 사람들을 노엽게 하지 말거라!" 독수리들은 무리를 지어 빙빙 하늘을 맴돌고 코끼리 떼는 수림을 향해 터벅터벅 걷기 시작했다. 제36장 부처에 귀의한 남제 밤이 깊을수록 숙비는 불안하기 짝이 없었다. 그녀는 시름시름 앉아 있다가 대뜸 궁녀를 보고 물었다. "폐하께서는 어디로 가셨느냐?" "어머나 숙비님도 참……. 승상님께서 황제 폐하의 침궁에서 숙비님을 발견하고 혈도를 풀어 준 연후에 숙비님께서는 승상께 폐하의 행방을 알아 오라고 분부를 내리시지 않으셨습니까?" 그제야 황비는 머리를 끄덕였다. "그래 그래, 내가 그렇게 이르고도 깜빡 잊었구나." 숙비는 또 한참 동안이나 멍하니 앉아 있다가 다시 궁녀를 보고 대뜸 말했다. "네가 가서 그 진짜배기와 가짜배기를 어서 불러 오너라. 내 긴히 할말이 있으니." 그러나 궁녀는 숙비를 힐끔 바라볼 뿐 일어날 생각을 안 했다. 그러자 숙비는 버럭 화를 냈다. "들었느냐, 먹었느냐? 빨리 가지 못할까!" "숙비님께 아룁니다. 그 두 사람은 궁내 연못에 빠져 죽었사옵니다. 물에 빠져 죽은 지 반 시진이나 지나서야 송장을 발견했사옵니다. 일각쯤 전에 황후마마께서는 사람을 시켜 송장을 건져 올리라고 영을 내리셨사옵니다." 그 말에 숙비의 얼굴빛은 삽시에 하얗게 질려 버렸다. 그녀는 서둘러 궁녀를 밖으로 내보냈다. 가슴이 두근거려 도저히 견딜 수가 없었다. 오만 가지 생각이 머리 속을 오락가락했다. '이런 끔찍한 일이……. 폐하께서는 필시 나한테 무슨 벌을 줄 것인가 궁리하고 계실 것이다. 폐하께서 돌아오시는 날에는 난 죽고 말겠지. 두 태감도 그 일을 누설할까 봐 폐하께서 자결하라고 시킨 것일 게야! 결코 나를 용서해 줄 리 없어. 조만간 나를 죽이고 말 거야……." 그녀는 사시나무 떨듯 온몸을 떨어댔다. 새로 한 식경이나 지났을까 했을 때 불현듯 풍경 소리가 왈강달강 울려 왔다. 그 소리에 숙비는 소스라치게 놀라 밖에 있는 궁녀에게 소리쳐 물었다. "폐하께선 아직도 안 돌아오셨느냐?" "숙비님께 아룁니다. 폐하께서는 아직도 돌아오시지 않았사옵니다." 그녀는 한편 안도의 숨을 내쉬면서도 도무지 진정이 안 돼 불안한 마음을 조금이라도 달래 보려고 궁녀를 불러들였다. "이리 들어오너라. 나하고 좀 놀아 보자꾸나." 궁녀는 놀아 보자는 것이 무엇을 뜻하는 것인지 익히 알고 있었다. 하나 차제에 두 태감이 어떻게 죽었다는 것을 잘 알고 있는지라 일단 방에 들어서기는 했으되 가슴이 철렁 내려앉아 제대로 말을 잇지 못했다. "숙…… 숙비님, 제발 용서해 주시옵소서. 제……제발……‥ 숙비는 벌컥 화가 나서 매섭게 궁녀를 쏘아보면서 따져 물었다. "평소에 내가 너를 어떻게 대해 주었느냐?" 궁녀는 나오는 말투가 벌써 상서롭지 못함을 느끼고는 방바닥에 꿇어 엎드려 애걸하기 시작했다. "숙비님, 평소 이 미천한 것한테 베푸신 은혜는 실로 백골난망이옵니다. 하오나……." 숙비는 궁녀의 말이 채 끝나기도 전에 한 손을 쓱 뻗쳐 궁녀의 귀를 있는 힘껏 잡아 비틀었다. "어서 말해 봐! 내가 너를 어떻게 대했는지?" 귀가 떨어져 나가도록 비틀어 대니 궁녀는 숨이 꺽꺽 막힐 지경이었다. 너무 아파서 입을 딱딱 벌리는 궁녀를 내려다보면서 숙비는 싸늘하게 웃었다. "호호호, 내 은혜에 백골난망이라니 됐다. 그런 하해와 같은 은혜를 입었으니 내 말이라면 무엇이든 다 들을 수 있겠지? 그렇지? 어떠냐, 난 너하고 함께 죽으려 하는데 네 생각은?" 청천벽력 같은 소리였다. 궁녀는 그만 혼비백산하여 일순 귀가 아픈 것도 잊어버렸다. 그녀는 이윽고 정신을 가다듬고 다시 입을 열었다. "숙비님, 소인은 평소 숙비님의 은혜를 많이 입었사……." 궁녀는 말을 채 잇지도 못하고 대성통곡을 하였다. 그러자 숙비는 쥐어뜯을 듯이 세게 한 번 귀를 비틀고는 그녀를 홱 밀쳐 버렸다. 궁녀는 뒤로 벌렁 나동그라졌다. 그 꼴도 못 보겠는지 숙비는 득달같이 달려들어 멱살을 잡아 궁녀를 일으켜 세우고는 쌀쌀맞게 웃었다. 꼭 실성한 사람 같았다. "너는 어서 가서 다른 계집애들을 몽땅 불러 오너라!" 그리고는 그녀는 세차게 궁녀를 뒤로 밀어붙였다. 궁녀는 윽 소리도 못 지르고 그대로 달려나갔다. 얼마 후 궁녀들이 잠이 덜 깬 눈두덕을 연신 비비대면서 영문도 모르고 우르르 몰려와 숙비 앞에 대령했다. 숙비는 얼떨떨해 있는 궁녀들을 휙 둘러보고 나서 입을 열었다. "난 이제 얼마 후에는 죽고 말 것이다. 너희들도 알고 있겠지?" 숙비의 낯빛이 적이 심상치 않은지라 궁녀들은 무슨 날벼락이 떨어지려나 하고 잔뜩 가슴을 졸였다. 한참이나 아무도 대꾸가 없더니 이윽고 평소 아첨을 떨라면 누구에게도 뒤지지 않는 궁녀 하나가 대뜸 입에 발린 소리를 했다. "폐하께서 숙비님을 그토록 총애하고 계시온데 그 무슨 말씀이시옵니까. 아무 변고도 없을 것이니 숙비님께선 시름을 놓으십시오." "그럴까? 그렇게 됐으면 오죽이나 좋겠느냐. 그렇담 이런 재수 없는 얘긴 그만두고…… 나한테 좋은 술이 있으니 오늘은 모두 시름을 잊어버리고 술이나 진탕 마셔 보자. 중원 땅에서 폐하한테 보내 온 술이노라. 어서 그 술을 가져 오너라!" 숙비의 궁녀가 냉큼 일어나 쪼르르 달려나갔다. 나머지 궁녀들은 머리를 땅에 박은 채 저마다 속궁리를 하면서 숙비의 눈치만 살폈다. 그러나 아무리 눈치를 살펴봐도 대관절 무슨 심사로 술판을 벌이려고 하는지 모를 일이었다. 하지만 상전이 하는 노릇을 언감생심 물어 볼 수도 없는지라 모두들 속앓이만 했다. 이윽고 술상이 차려졌다. 궁녀들은 엉거주춤 자리에 앉았으나 감히 술잔을 들어올릴 염도 못 내고 숙비의 입만 뚫어지게 바라보았다. "여봐라, 어서 술들 마시잖고 뭐 하고 있는 게냐?" 숙비가 버럭 소리를 내지르자 너도 나도 천천히 술을 입에 갖다 댔다. 워낙 좋은 술이라 일단 혀끝에 닿자 향긋한 내음이 쏴하게 돌며 입에 착 감겨 왔다. 그러니 일단 한잔 마시고 나자 두 잔째부터는 술술 잘도 넘어갔다. 이내 얼큰하게 취기가 돌며 궁녀들은 그 무슨 불안감과 공포심도 없이 말이 많아지기 시작했다. 한 궁녀가 숙비의 비위를 맞추려고 한껏 아양을 떨어댔다. "숙비님, 소인은 폐하께서 꼭 숙비님을 잘 대해 주시리라고 생각하옵니다. 황비 영고는 원래 폐하의 총애를 받았지만 종당에는 떠나 버리고 말았사옵니다. 귀비 치주 역시 폐하께서 그토록 아끼셨으나 결국은 죽고 말았지요. 총애가 유별한 황비님들 가운데서 지금까지 궁중에 계시는 분은 오로지 숙비님 한 분뿐이옵니다. 그러니 폐하의 은총은 자연 숙비님께서 독차지하게 될 게 아니옵니까?" 궁녀들은 다들 옳은 말이라고 맞장구를 쳤다. 그러나 숙비는 그 궁녀를 쏘아보며 속으로 냉소를 쳤다. 자기 앞에서 발린 말들만 골라 하느라고 신경을 쓰고 있는 궁녀들이 가소롭기 그지 없었다. 술판은 이제 막 한창 어우러지고 있었다. 그쯤 되자 궁녀들은 모두 얼굴빛이 복사꽃처럼 발그스름해졌다. 궁녀들은 가슴이 갑자기 세차게 뛰고 숨결도 가빠지면서 서로를 흘끔흘끔 건너다보았다. 이윽고 답답해서 더는 견딜 수 없게 된 궁녀들은 저마다 저고리 앞자락을 움켜쥐고 마구 잡아들기 시작했다. 숙비는 회심의 미소를 지으며 선뜻 입을 열었다. "너희들도 알겠지만 내가 폐하와 잠자리를 같이하지 않은 지 이미 오래이다. 난 더는 참아 낼 수가 없어. 너희들이 평소 서로 어떤 짓들을 해 왔는지 나는 다 알고 있다. 남의 눈을 피해 사내들을 홀려서는 온갖 재미들을 다 보았지? 하지만 나만 재수 없게 폐하한테 들켰단 말이다. 오늘 너희들은 내 말을 고분고분 들어야 해. 그래야 난 너희들을 용서해 주겠어." 뺨이 홧홧 달아오르고 앞가슴이 툭툭 뛰어 정신없이 얼굴과 가슴을 쓸어 내리면서 궁녀들은 그제야 숙비의 올가미에 걸려들었다는 것을 알아차렸다. "너희들한테 솔직히 알려 준다마는, 난 너희들이 방금 마신 술에다 미약을 타 넣었다. 사내 생각을 하게 하는 춘약(春藥) 말이다. 너희들 몸에 해롭지는 않지만, 정욕을 풀지 못하면 결코 좋지 못할 게야!" 궁녀들은 너나없이 오늘 큰 봉변을 당하게 됐다고 생각하면서도 숙비의 표독스러움을 잘 알고 있는 터라 누구도 감히 입을 열지 못했다. 그래도 개중 담이 좀 큰 궁녀가 숙비의 눈치를 힐끔힐끔 살피다가 대뜸 말했다. "폐하께서 계시지도 않으신데, 저희들은 숙비님께서 원하시는 대로 정성껏 받들어 모시겠습니다! 태감들을 불러 올까요?" "그으래? 눈치 하난 빠르군. 그래 태감들은 다 어딜 간 게냐?" 숙비가 사뭇 쌀쌀하게 내쏘자 한 궁녀가 우물우물 입을 열었다. "다……다들 후원에……." "내가 또 보잘까 봐 알아서 후원에 나가 있으라 한 게야, 응? 내가 그따위 반편 같은 사내놈들을 또 보잘까 봐?" 숙비가 버럭 역정을 내자 모두들 감히 말을 못하고 굽실 머리를 조아렸다. "내 말을 거역했다간 다 죽게 된다는 걸 명심하거라. 하나 내 말을 고분고분 따르면 내 너그러이 용서해 주지." 그 말이 떨어지기 무섭게 궁녀들은 일제히 방바닥에 꿇어 엎드려 분부를 기다렸다. '죽기밖에 더 하겠어. 저녁나절에 이 숙비와 두 태감 놈이 어설픈 재미를 보다가 폐하한테 발각당해 혼쭐이 났었다. 그래 두 태감놈은 그 죄가 두려워 스스로 목숨을 끊은 게 아닌가. 오늘 우리들이 이 숙비의 말을 거역해도 죽음이요, 고분고분 듣는다 해도 역시 저 숙비가 우리들 일을 다 불어 버려 한 동아리로 끌고 죽음으로 들어가려 할 테니 엎어치나 메치나 매한가지다. 그럴 거면 이왕에 재미나 보고 죽자.' 한 궁녀는 마침내 작심을 하고는 선뜻 입을 열었다. "달갑게 분부를 따르겠사온즉, 어서 분부를 내리십시오." 그러자 숙비는 냉소를 치면서 손짓을 했다. 어서 태감을 불러들이라는 뜻이었다. 궁녀 몇이 냉큼 뛰어나가 눈에 띄는 대로 태감들을 꼬드겨서는 얼른 데리고 돌아왔다. 태감들이 들어오자 분위기는 적이 어색하기만 했다. 궁녀와 태감들은 서로 마주선 채 힐끔힐끔 곁눈질이나 할 뿐 누구 하나 감히 엄두를 내지 못하고 쭈뼛거렸다. 평소에는 서로 하나씩 짝을 맞추어 재미를 보느라고 야단들이었으되 오늘은 숙비가 보는 데서 그 짓들을 하자니 자못 불안스러웠던 것이다. '보아하니 저 숙비는 억울하다고 생각하여 폐하한테 보복을 하자는 것임에 틀림없어. 그러니 이 일이 폐하한테만 발각되지 않으면 만사대길이나 만의 하나 발각되는 날에는 다들 끝장이다.' 다들 멀뚱멀뚱 서서 눈만 꿈뻑거리는데 누군가 불쑥 입을 열었다. "숙비님께서 정 원하신다면, 멋들어지게 한번 놀아 보십시다." 그 말에 모두들 귀가 솔깃해졌다. 그러고도 너나없이 멀뚱멀뚱 서로를 쳐다보기만 하는데 일순 태감 하나가 쓱 앞으로 나서며 훌렁훌렁 옷을 벗어 던졌다. 그는 이내 벌거숭이 알몸이 되었다. 그러자 앞을 다투어 궁녀들과 태감들이 옷을 벗어 던지기 시작했다. 이윽고 이 숙비의 침궁 침실 안에서는 몇 쌍의 태감과 궁녀들이 모두 발그레 상기 돼서는 실 한 오라기 걸치지 않은 알몸으로 마주앉았다. 숙비는 상좌에 높직하니 올라앉아 이들을 굽어보았다. 그녀는 회심의 미소를 지으며 추상같이 명을 내렸다. "태감들은 듣거라. 너희들은 모두 사내라고 할 수 없는 종자들이니 별로 구경할 만한 거리도 안 된다. 그러니 네 놈들은 각자 계집 하나씩을 맡아 성심성의를 다하라. 무슨 수를 써서라도 멋진 구경거리를 만들어 내란 말이다. 저 계집들의 아래고 위고 죄다 물이 축축하게 배어 나오게 하란 말이야." 그리고는 숙비는 흥을 잔뜩 돋워 놓으려고 태감들에게 술을 마시게 했다. 아무리 영이 지엄하다 해도 제정신으로야 할 수 없는 짓 아닌가. 한 순배, 두 순배, 술이 돌자 태감들은 차차 술 기운이 돌아 게슴츠레하니 궁녀들을 쏘아보았다. 그러더니 일순 한 사내가 계집에게 후딱 달려들자 저마다 와락와락 계집들한테 달려들었다. 벌거숭이 남녀들은 이내 한데 어우러져 서로 애무를 하고 입을 맞추고 샅을 만지작거리며 바야흐로 사뭇 음란한 정경을 자아냈다. 숙비는 눈 한 번 깜빡 않고 이 남녀들의 정사를 흡족하게 지켜보고 있다가 혼자소리로 나직이 중얼거렸다. "폐하, 당신의 이 황궁을 좀 보소서. 이 천첩만 사내와 놀기를 좋아하는 게 아니옵니다. 심지어 태감들마저 계집이라면 오금을 못 쓰지 않사옵니까." 숙비는 쓴웃음을 짓더니 불현듯 어깨를 들까불며 간드러지게 웃어젖혔다. 얼마나 지났는지 모른다. 춘정이 동해 걷잡을 수 없는 욕정을 쏟아 부으며 한데 얽히고설키며 돌아쳤던 태감과 궁녀들은 얼굴에 구슬땀이 송글송글 맺힌 채 일순 서로를 마주보았다. 급기야 코에서 단내가 확확 나고 큰 바위 덩이에 짓눌린 듯 가슴이 답답해지기 시작했던 것이다. 숨이 턱턱 막히듯 갑갑하여 시원히 소리라도 질러보려 했으나 입이 말을 듣지 않았다. 아니 손도, 팔도, 다리도, 온몸이 뻣뻣하니 굳어지며 도무지 움직여지지 않았다. 이윽고 미약 독이 온몸 구석구석까지 퍼진 것이었다. 그들은 혹은 부둥켜안고, 혹은 드러누운 채 숙비를 말똥말똥 쳐다보았다. 숙비는 의미심장하니 이 남녀들을 쏘아보다가 싸늘히 웃으면서 중얼거리기 시작했다. "나 혼자만이 그런 게 아니옵니다, 폐하! 어디 두 눈 똑똑히 뜨고 보시옵소서! 폐하는 후회하고야 말 겁니다. 한평생 이 광경을 뇌리에 담아 두게 될 겁니다!" 그러더니 그녀는 천천히 몸을 일으켜 태감과 궁녀들에게 다가갔다. 그리고는 잽싸게 손을 놀리며 더한층 음탕해 보이도록 궁녀들과 태감들의 자세를 이리저리 돌려놓았다. 어느 누가 보아도 화끈 달아오르게 만들어 놓으려고 애를 썼다. 그녀의 이마에도 송글송글 땀방울이 내배기 시작했다. 이만하면 됐다 싶은지 그녀는 흡족한 미소를 지으며 쭉 휘둘러보더니 일순 허물어지듯 주저앉아 꼭 미친년처럼 주절거렸다. "폐하께서는 나를 죽이려 해. 그러니 너희들은 모두 내가 저승길로 갈 때 나를 수행해야 한다. 하지만 나를 탓하진 말아라. 이 모든 것은 폐하가 부덕한 소치이니라." 태감과 궁녀들은 몸뚱이는 비록 뻣뻣이 굳었을지언정 정신만은 또렷하였다. 그들은 숙비를 바라보면서 하염없이 눈물을 흘렸다. 사정을 봐서 용서해 달라는 뜻이 분명했다. 숙비는 궁녀와 태감들을 둘러보다가 일순 고래고래 소리를 질러댔다. "나더러 용서하라구? 그럼 나는 누가 용서해 준단 말이냐?" 숙비는 일순 벌떡 일어나 정신없이 오락가락하더니 다시 입을 열었다. "너희들이 나보다 더 가련한 줄은 내 익히 알고 있노라. 어쨌든 난 한때 폐하에게 은총을 받았다 할 수 있으니……. 하지만 너희들은 죄다 가짜배기들하고만 어설프게 놀아난 게 아니더냐. 그러다가 오늘날 이 꼬락서니들이 됐으니 이 얼마나 처량한 신세인가. 실로 너희들은 오명을 뒤집어쓰기에는 너무 너무 억울한 것이야." 숙비는 짐짓 침울하니 늘어놓더니 또 한바탕 미친 듯 웃어댔다. 세상일을 모르는 듯 밤은 무정하게 깊어만 갔다. 새로 삼경을 알리는 북소리가 황궁 안으로 은은히 울려 퍼졌다. 숙비는 문득 넋나간 사람마냥 중얼거렸다 "폐하, 천첩은 폐하한테 이 장면을 보이겠어요. 때로는 폐하의 궁중에서 사는 사람들도 모두 아주 음충한 짓을 하고 싶어한답니다. 폐하는 정녕 이걸 막아낼 수 있나요?" 밤이 깊도록 숙비는 울고 또 울었다. 그녀는 눈물 범벅이 된 얼굴로 자책을 하며 연신 주워섬겼다. "너는 폐하께 아들을 낳아 줄 수도 있었어. 그러면 더는 숙비가 아니라 황후마마가 되어 이 세상에서는 더는 고통스러운 나날을 보내지 않아도 되었을지 누가 알아! 그래, 그럴 수도 있었어." 그녀는 짐짓 눈물을 훔치며 태감과 궁녀들을 휘둘러보았다. 그리고는 또 중얼거렸다. "오늘 밤 일은 참말 잘됐어. 내일 날이 밝으면 폐하께서 돌아오실지도 모르지. 그러면 나는 보기 싫어도 너희들을 보러라도 이곳에 오실 게 아니냐? 하지만 너희들의 이 꼬락서니들을 보시면 그야말로 하늘을 찌를 듯이 진노하실 게야!" 숙비는 갑자기 술주전자를 집어 들더니 입에다 콸콸 들이부으면서 비칠비칠 태감과 궁녀 사이를 휘젓고 다녔다. "이 한 쌍은 영 틀렸어. 맘에 안 들어. 죽은 송장도 아닌데 이따위 자세로는 재미를 본다 할 수 없지 않아?……이 한 쌍은 참 멋지구나! 폐하께서도 보시면 아마 칭찬할 거야. 웃는 맵시 역시 일품이다. 그리고 이 한 쌍은……." 그녀는 주절주절거리더니 천천히 상좌로 올라가 앉았다. 그리고는 옷을 훌렁훌렁 벗어젖혔다. 그렇게 알몸이 된 채로 궁녀와 태감들을 게슴츠레 바라보며 다시 술주전자를 들었다. 바로 태감과 궁녀들이 마신 그 술이었다. 그녀는 주둥이를 입에 대고 벌컥벌컥 들이켜더니 다리를 쩍 벌려 자기의 옥문에다가도 쏟아 붓기 시작했다. 옥문에서 술이 철철 흐르자 그녀는 미친 듯이 웃어댔다. 코끼리 떼가 일제히 움직이기 시작하자 진 밖에 있던 사람들은 약속이나 한 듯 동시에 그쪽으로 고개를 돌렸다. 그런데 제일 앞서가는 코끼리 잔등 위에 단지흥이 앉아 있는 것이 아닌가. 대리의 사대 시위들은 대번에 소리를 내질렀다. "그만두지 못할까! 어서! 폐하를 내놓아랏!" 동주 처녀는 그들을 거들떠보지도 않고 단지흥에게 외쳤다. "저 사람들을 물러나라고 하세요. 다시 싸움이 붙으면 피차에 재미 없어요." 그러자 단지흥은 고개를 끄덕이며 똑바로 선비를 바라보았다. "여보게 승상, 자네들한테 한 말은 모두 내 진심이노라. 그러니 자네들 넷은 급히 황궁으로 돌아가 내 아우 단지방을 잘 보필하게. 단지방은 필히 성군이 될 것인즉!" 선비가 다급히 외치려는데 라마 중이 한 발 앞으로 내달으며 큰 소리로 말했다. "단황님, 사나이의 의리를 지켜 목숨을 초개와 같이 여기시는군요. 이전에는 단황 나으리의 위인됨을 알지 못했습니다. 오늘 알고 보니 실로 탄복하옵니다. 살아서 숙녀동에서 돌아오신다면 꼭 한 번 무예를 겨루어 주십시오. 그럼 전 이만……." 말을 마치자마자 라마 중은 홱 몸을 돌려 표연히 사라져 버렸다. 대환희 보살은 라마 중이 가 버리자 앓던 이 하나가 빠져 버린 듯 속이 시원했다. 보살은 기분이 좋아서 우쭐대며 소리를 질렀다. "여봐라 선비 놈아, 네 놈은 네 상전이 붙잡혀 가는데도 그냥 이 어르신과 까불어댈 거냐? 넌 네 상전도 구해 주지 않으려느냐?" "대환희 보살, 안 그래도 오늘 황제 폐하의 엄한 영도 있으니 네 년을 필히 죽이려던 참이다. 네 년은 그렇게도 죽고 싶으냐?" 선비는 대갈일성을 내지르고는 다른 세 시위와 함께 일제히 손을 썼다. 천룡사 스님들도 그와 동시에 나섰으므로 보살네 허다한 뚱뚱보 여인들을 삽시에 제압해 버렸다. 그러자 대환희 보살은 노기충천하여 달려들었다. "이 놈들! 난 네 놈들과 끝까지 해 볼 테다! 네 놈이 우리 애들을 죽였으니 내가 너희 대리국의 모든 씨를 말리지 않으면 대환희 보살이 아니야!" "하동(河東)에 울부짖는 사자가 있다더니 하서(河西)에도 울부짖는 사자가 하나 있었군?" 선비는 한껏 비아냥거리며 보살을 노려보았다. "먼저 네 놈 승상 놈부터 없애야겠다! 자, 재주가 있으면 피해 보아랏!" 대환희 보살은 선비 앞으로 바싹 덮쳐 들었다. '흐흐흐…… 나한테 미인(媚人)이란 독약이 있다는 걸 모를 테지……. 너희들은 아직 그 맛을 몰라. 이 독약을 처음으로 안겨야 할 놈은 아무래도 이 선비 놈이야.' 대환희 보살은 속으로 회심의 미소를 지으며 독약 가루가 담긴 봉지를 천천히 들어올렸다. 그 찰나, 고선 장로가 소리쳤다. "나무아미타불! 대환희 보살은 허울좋게 보살이란 이름만 썼을 뿐 보살의 마음은 갖추지 못했군. 그 독약 가루를 뿌려 사람을 죽일 작정이냐?" 대환희 보살은 피식 웃으며 코방귀를 뀌었다. "그으래? 그렇게도 남이 고통받는 게 가슴이 아프냐? 그럼 어디 네 놈부터 먼저 쓴맛을 한번 보아 봐라!" 그 말이 끝남과 동시에 독약 봉지는 고선 장로를 향해 똑바로 날아갔다. "조심하십시오!" 선비는 고함을 지르며 중간에서 독약 봉지를 가로채려고 홱 몸을 솟구쳤다. 그 순간 곁에 서 있던 천룡사 고승이 그를 제어했다. 고선 장로는 꼼짝도 않고 그 독약 봉지가 자기한테로 날아오는 것을 똑바로 노려 보면서 장탄식을 했다. "대환희 보살, 어찌 이리 무고한 중생을 해치려고 못된 궁리만 하는 게냐?" 고선 장로는 일순 손을 앞으로 뻗쳐 손가락을 가볍게 한번 톡 퉁겼다. 그러자 갑자기 일진광풍이 일면서 독약 봉지는 도로 대환희 보살이 서 있는 쪽으로 밀려가는 것이었다. 대환희 보살은 원래 독약 봉지가 터져 고선 장로가 독약 가루를 옴팡 뒤집어쓰지는 못할 지라도 티끌만치는 그의 몸에 묻으리라고 생각했었다. 그렇게만 돼도 고선 장로는 목숨을 부지하기 어려울 뿐만 아니라 다른 중들도 부득이 장로를 살려 보려고 달려들 테니 이들을 굴복시키는 것은 따놓은 당상이라고 생각했었다. 그런데 천만 뜻밖으로 고선 장로가 그저 손가락을 한번 통기니 독약 봉지는 엉뚱하게도 자기한테로 날아오는 것이 아닌가. 보살은 기겁을 하며 부랴부랴 뒷걸음질을 치다가 뒤로 껑충 뛰어 몇 길 밖으로 몸을 피했다. 그런데 그 독약 봉지는 마치 눈이 달려 있기라도 한 듯 묘하게도 그녀를 쫓아 정통으로 날아왔다. 그녀는 다급히 내공을 모아 두 손바닥을 확 펴서 내밀었다. 그러나 날아오는 힘이 얼마나 센지 그녀는 되레 독약 봉지에 맞아 비칠비칠 뒤로 물러났다. 뿐 더러 바로 그 순간, 독약 봉지가 툭 터지며 삽시에 온몸에 독약 가루를 뒤집어쓰고 말았다. 눈으로 코로 독약 가루는 풀풀 날아들었다. 독약 가루가 눈에 들어가자 대환희 보살은 불에 덴 듯 눈이 따끔 따끔하여 찢어지게 비명을 지르면서 부랴부랴 품속을 더듬었다. 그러나 너무나 당황하여 순식간에 서너 봉지나 꺼냈으나 해독약 봉지는 그중에 없었다. 다급할수록 그녀는 손이 점점 굳어지고 비명소리만 각일각 높게 떠올랐다. 그런데 이게 어찌 된 일인가, 눈 장작할 새에 대환희 보살의 뚱뚱한 몸집은 빼빼 마른 장작개비처럼 변하더니 키도 점점 작아지고 급기야는 어른 허리춤에나 닿을까말까 하게 작은 난쟁이가 돼 버리지 않는가. 사람 몸뚱이가 작아지느라고 뼈다귀들이 아드득아드득 부서지는 소리가 수림을 뒤흔들었다. 사람들은 그 소리에 한결같이 치를 떨면서 너무나도 순식간에 벌어진 이 끔찍한 광경에 아연실색하니 입이 딱 벌어졌다. 고선 장로 역시 이 독약 가루가 이처럼 무서운 것인 줄은 미처 몰랐던 터라 할말을 잃고 말았다. 단지흥은 코끼리 잔등 위에 앉아서 땅바닥에서 발발 기어 다니는 난쟁이 대환희 보살을 굽어보다가 힘없이 고선 장로에게 말했다. "고선 장로님, 저 여인을 용서해 주십시오." 순간, 그의 두 눈에선 눈물이 가득 차올랐다. 대환희 보살을 굽어보고 있자니 치주가 눈앞에 어른거려 그는 고개를 툭 떨군 채 외면해 버렸다. 세상만사가 죄다 암담하게만 생각되었다. 동주 처녀는 단지흥의 기색을 살피고는 언뜻 물었다. "폐하께서는 지금 무슨 생각을 하고 계시는 거예요? 갑자기 대환희 보살이 불쌍해지기라도 하셨나요?" 단지흥은 절레절레 머리를 저었다. "대환희 보살은 운남에서 그 악명을 모르는 사람이 없을 정도이다. 저런 악인이 어찌 불쌍하겠는가. 난 단지 대환희 보살 손에 저 지경이 됐던 내 귀비 하나를 떠올리고 있노라." 단지흥은 몹시 비장해 보였다. 동주 처녀는 일순 호기심이 일어 눈을 반짝이며 그 후일담을 이야기해 달라고 졸랐다. 그러나 단지흥은 고개를 푹 숙인 채 주르르주르르 눈물을 흘리고 있을 뿐이었다. 이제 와 더듬어 보니 치주야말로 그 누구보다 진심으로 자기를 사랑했고 자기도 그 어느 황비들보다 치주를 좋아했었다는 사실을 확연하게 깨닫게 되었다. 그는 치주야말로 자기가 진심으로 아끼고 사랑했어야 할 여인이었다는 생각이 들었다. "그 여인의 이름은 치주였지. 그 여자는 죽었어. 너무나 작아져서 밤에 침대 위에서 가슴 설레는 그런 쾌락을 나에게 줄 수 없었던 것을 못내 애달파하다가 그만 자살하고 말았어……." 단지흥의 목소리는 적이 침통했다. 동주 처녀는 그의 이야기에 마음이 끌려 자기도 모르게 얼굴이 달아올랐다. '보아하니 이 사내는 정이 많은 사내야. 그런 사내가 아니라면 그 여인 치주가 왜 자살까지 했겠는가? 그런데 이처럼 다정다감한 사내가 영고하고는 왜 정분이 끊어졌을까? 이들 둘 사이에는 필시 말못할 사연이 있는 것 같은데……." 그녀는 처연히 단지흥을 바라보았다. 대환희 보살은 참을 수 없이 혹독한 고통에 온몸이 옥죄인 채 미친 듯이 비명을 질러댔다. 그러다가 차츰차츰 손끝, 발끝으로 고통이 밀려 나가면서 웬지 몸이 가뿐해 짐을 느꼈다. 보살은 간신히 제정신을 차리고 천천히 눈을 치떴다. 그 순간, 보살은 그만 눈앞의 광경에 입이 딱 벌어지고 말았다. 모든 것이 너무나 거대하게 보이고 사람들이 갑자기 키가 다섯 자는 더 자란 듯해 보였으며 까마득히 먼 곳에 괴물 같은 코끼리가 서 있는 것이었다. 그녀는 기실 그때껏 혼비백산하여 의식을 잃고 있었으나 지금은 모든 것이 차츰차츰 선명하게 다가오는 것이었다. 독약 봉지가 손바닥에 맞아 터지면서 그녀는 바로 자기가 뿌린 미약에 자기가 중독된 것이었다. 그녀는 일순 전율을 느끼며 절망과 공포에 사로잡혀 미친 듯이 소리를 질러댔다. 이렇게 사느니 자살하는 것이 백번 천번 나을 터였다. 그녀는 정신없이 뱅뱅 돌아치다가 언뜻 칼이 눈에 띄었다. 그녀는 와락 달려들어 칼자루를 손에 쥐었으나 애석하게도 이제는 칼 한 자루 들어올릴 힘조차 없었다. 그녀는 바락바락 안간힘을 쓰면서 두 손으로 칼을 들어올렸지만 번번이 무릎 위까지도 올리지 못하고 떨어뜨리고 말았다. 대환희 보살은 미친 듯이 소리를 질러댔다. "이 놈들아! 날 죽여 다오! 어서 날 죽여 다오!……." 그러다가 퍼뜩 한 가지 생각이 뇌리를 스쳤다. 그녀는 독약 가루가 흩어져 있는 곳을 찾아서 벌벌 기어갔다. 그리고는 땅바닥에 널린 독약 가루를 한줌이나 와락 움켜잡으며 소리를 질러댔다. "난 죽어야 해! 죽어야 해!……." 대환희 보살은 독약 가루를 주먹째 입 속에 집어 넣었다. 그러더니 즉시로 땅바닥에 나뒹굴며 비명을 질러댔다. 삽시에 그녀의 몸뚱어리는 점점 더 점점 더 작아지더니 급기야는 그 누구도 알아볼 수 없으리만치 쪼그러 들었다가 이윽고 한 덩어리의 고깃덩이로 변하고 종당에는 사람의 육안으로는 도저히 볼 수 없이 완전히 자취를 감추고 말았다. 한때 운남 땅에서 내로라하던 대환희 보살은 순식간에 뼈다귀 하나 남기지 않고 사라져 버렸다. 사람들은 얼빠진 사람마냥 한결같이 넋을 놓고 멍하니 서 있었다. 세상에 이런 일도 있을 수 있다니……. 그 광경을 굽어보고 있던 단지흥은 개탄을 금치 못했다. "빨리 이곳을 떠나자, 세상만사 진토와 같다 했거니 이런 꼴들을 더는 보구 싶지 않다!" 단지흥은 힘없이 중얼거렸다. 동주 처녀가 휘파람을 불자 코끼리는 다시금 천천히 발걸음을 떼놓기 시작했다. 선비는 크게 낙담하여 황황히 코끼리 떼 앞을 막아 나서면서 소리쳤다. "잠깐 멈춰라!" "승상님, 당신도 들으셨겠지만 황제 폐하 스스로 숙녀동으로 가겠다고 하지 않아요? 우리가 억지로 끌고 가는 게 아니에요." 동주 처녀는 단호하게 내뱉었다. 그러자 단지흥이 나지막하게 말했다. "이보게 승상, 길을 비키게! 더는 다른 말 말고 제발 내 말대로 하게나!" 선비는 단지흥이 이렇게 떠나 버리면 다시는 돌아오지 않을 것이란 생각에 눈앞이 캄캄하여 부복을 하고는 간곡하게 말했다. "폐하, 소신의 소견으로도 단지방 어른께서 즉위하시는 일은 그리 어려운 일이 아니옵니다. 하오나 의당 절차가 필요한 것이옵니다. 지금 황궁에는 폐하께서 채 처리하시지 않은 국사가 가득하옵니다. 이런 나라 대사들을 제때 제때 처리하시지 않으면 기필코 중도이폐하게 되옵니다. 소신이 보건대 폐하께서 숙녀동 사람들한테 무슨 약속하신 일이 있으시더라도 먼저 황궁으로 돌아가 국사들을 처리하신 뒤에 가세도 늦지는 않으실 것이옵니다. 그때 가서는 우리 시위들이 직접 폐하를 모시고 숙녀동으로 가겠나이다." 선비의 말은 구구절절이 일리가 있었다. 확실히 많은 국사들을 아직 매듭짓지 못하고 있지 않은가. 단지흥은 고개를 끄덕이고는 동주 처녀를 바라보았다. "이보오, 동주. 만일 이 단지흥의 사람됨을 믿는다면 먼저 대리로 돌려보내 주게나. 열흘이나 이십 일 말미만 주면 되이. 그때 가서 내 꼭 숙녀동으로 찾아가겠어. 만일 정 믿기지 않는다면 나한테 독약을 줘. 먹은 후 열흘이나 이십 일 후에 죽는 그런 독약을!" 동주 처녀는 고개를 약간 숙인 채 잠자코 듣고만 있었다. 그러더니 이윽고 또박또박 말문을 열었다. "안 돼요! 우리가 어찌 당신을 믿겠어요? 우리 할머님께선 폐하 하나만 믿고 이 숙녀동을 떠나가셨는데 폐하는 우리 할머님에게 어찌하셨지요? 구박하다 구박하다 못해 우리 할머니 아기까지 죽여 버렸잖아요. 그러할진대 어찌 폐하를 믿을 수 있겠나요?" 동주 처녀는 적아 단호했다. 숙녀동의 다른 처녀들도 모두 똑바로 단지흥을 노려보았다. 하나하나의 눈빛에는 불신하는 기색이 역력했다. 선비는 동주 처녀를 쏘아보더니 갑자기 너털웃음을 터뜨렸다. "그 웃음은 뭐지요? 왜 웃는 거예요?" 동주 처녀는 불쾌하기 짝이 없었다. "당신네 숙녀동 사람들이 너무나 우스워서 그러오. 나는 당신들이 왜 폐하에게 그렇게 막무가내로 트집을 잡는지 정말 모르겠소. 폐하께서 황비님을 구박했다고 그렇게 일심으로 떠들고 있지만…… 좋아요, 그 말대로 폐하가 황비님을 구박했다고 칩시다. 그렇담 그렇게 구박을 당하면서도 황비님께서는 어찌하여 그 몇 년간이나 계속 황궁에서 계셨겠소? 진작에 도망치시지 않고? 당신들도 황비님의 성미를 잘 알고 있을 거 아니오. 그래 황비님 성미로 그렇게까지 견디셨 겠나 말이오! 칼부림이 나도 벌써 났지!" 그러자 동주 처녀는 고개를 반짝 쳐들고 쏘아붙였다. "당신네 황제는 천하 5대 고수 중 한 분이에요. 그런데 하물며 우리 할머니께서 어찌 단황의 적수가 될 수 있어요. 일국의 승상이라는 사람이 너무 억지를 부리는군요." "황비님께서 폐하의 상대가 안 된다는 건 한치도 틀림없는 사실이오, 그렇기 때문에 더욱 폐하가 황비님을 구박하지 않았다는 사실이 입증되는 셈이오. 정박을 하려 들었다면 황제께선 진작에 손을 썼고 그럼 황비님은 벌써 저 세상 사람이 되지 않았겠소?" 선비는 조목조목 근거를 들이댔다. 그러자 숙녀동의 처녀들은 말문이 막혔다. 그녀들은 다들 속으로 곰곰이 생각을 굴렸다. '저 사람 말에 일리가 있어……. 한데 참말 믿어도 될까? 하지만 저 선비는 대리에서 제일 총명한 사람이라고들 하니 그 언변에 따를 자가 없을 게야. 그러니 번지르르하게 말을 발라 놓으면 감쪽 같이 속아넘어간단 말이야. 저 정도 되면 죽은 사람을 산 사람으로, 산 사람을 죽은 사람으로 둘러 붙일 수도 있겠어……. 아, 정말 저 사람 말을 믿어야 할까?' 동주 처녀가 골똘히 생각에 잠긴 표정으로 아무 말이 없자 선비는 그녀가 필시 동요하고 있다고 생각하고는 또 설복을 했다. "아무리 명관(明官)이라도 집안 시비는 가르지 못한다는 말이 있기는 하지만 내 보기엔 기실 집안 시비란 뭐 그리 가르기 어려운 것도 아닌 것 같소. 남자들이란 으레 밖의 일을 주관하므로 집 안에서 무슨 일이 일어났는지 잘 모르게 되고 그래서 자연 시비를 가리기 어렵게 되는 거라오. 황비님과 황제 사이에 알력이 있고 두 분이 불화하신 것은 아마 당신들이 본 게 과히 틀리지 않았다고 생각되오. 그렇지 않으면 황비님께서 왜 황궁에서 도망치셨겠소? 그러나 두 분 께서 왜 화목하지 못하셨는가, 이는 대관절 누구의 과실인가 하는 것들에 대해선 아마도 여러분들께서는 그 내막을 잘 모르시는 것 같소이다. 그 내막을 잘 모르면서 당신들이 어떻게 황제의 잘잘못을 가리겠다고 나설 수 있소? 그리고 폐하를 숙녀동에 모시고 간들 또 무슨 소용이 있겠소? 하물며 단황 나으리는 일국의 황제이시니 대리국에서도 당신네들이 이렇게 하는 걸 가만히 보고만 있진 않을 게요. 그러니 당신네들이 폐하를 숙녀동으로 끌고 가는 것은 그야말로 긁어 부스럼을 만드는 격이 아니고 뭐겠소?" 동주 처녀는 선비의 일장설화가 끝날 때까지 입을 꾹 닫아 붙인 채 잠자코 듣기만 했다. 한참 만에야 그녀는 단지흥을 보면서 입을 열었다. "폐하, 저도 폐하가 한 나라의 황제이신 줄 알고 있어요. 그러나 우리 명고의 일에 대해서 만큼은 우리 숙녀동 사람들한테 똑똑히 알려 주어야만 폐하를 믿을 수 있겠어요. 이십 일 후 저는 숙녀동에서 폐하를 기다리고 있겠어요." 그녀는 또박또박 말을 꺼내 놓더니 대답을 기다리지도 않고 휙 손짓을 했다. 그러자 처녀들은 즉시로 피리를 불어 독수리들을 부르고 큰소리로 코끼리들을 몰면서 떠날 차비들을 했다. 코끼리 떼는 천천히 수림 속으로 들어갔다. 우지끈우지끈 나뭇가지들이 밟혀서 부러지는 소리, 어린 나무들이 끊어지는 소리가 요란스레 진동했다. 단지흥은 그 소리가 끊길 때까지 잠자코 서 있다가 이윽고 숙녀동 여인들이 완전히 사라지고 난 후에야 천룡사 여덟 고승, 사대 시위들과 더불어 대리로 돌아왔다. 황궁에 닿자마자 그는 사대 시위에게 천룡사 고승들을 극진히 대접하라고 분부하고는 곧장 지난 2년여간 영고가 묵었던 냉궁으로 향했다. 안 그래도 헐망하기 이를 데 없는 이 냉궁은 오늘따라 더 적막하고 황량해 보였다. 사위를 둘러봐도 사람 그림자 하나 보이지 않고 방안에는 먼지가 내려앉아 있었다. '단 이틀 사이에 벌써 이 지경이 되었구나. 하긴 사람의 인생이란 따져 보면 필시 이 모양으로 짧으면서도 허무한 것 아닌가? 설사 영고와 밤낮으로 마주앉아 금실 좋게 지냈다고 해도 그런 행복한 나날 역시 인생에서는 점 하나에 불과할 뿐이다.' 그는 울적한 마음 달랠 길 없어 그저 이리저리 서성거리다가 가만히 영고의 침대로 다가가 앉았다. 황궁은 쥐죽은듯 고요했다. 그는 조용히 묵상에 잠겨 들었다. '역대 단씨 조상들이 삼천번뇌사(三千煩惱絲)를 깎고 천룡사에 들어가 무예를 연마하고 불학의 묘경에 심취하게 된 것도 크게 이상할 것은 없다. 원래 제왕 노릇을 한다는 것도 따져 보면 눈앞에 흘러가는 뜬구름이나 다를 바 없지 않은가…….' 한순간, 문득 인기척이 들리며 궁녀 하나가 들어왔다. "폐하, 황후마마 침궁에 있는 궁녀이옵니다. 승상께서 이리로 납시셨다 하시기에……. 황후마마께서 뵙기를 청하옵니다." 단지흥은 얼핏 이상한 생각이 들었다. 파이인 황후는 종래로 무슨 일로 자기를 부른 적이 없었다. 황후는 아주 얌전한 여자로 종래로 자분자분했고 그 무슨 사단을 일으킨 적은 한 번도 없었다. 무슨 큰일이 있지 않고서야 황후가 이렇게 친히 부르지는 않을 터였다. 그는 급급히 황후의 침궁으로 향했다. 황후의 기색을 보니 당혹스러워하는 기미가 역력히 내비쳤다. 그녀는 나지막하게 궁녀와 태감들에게 일렀다. "폐하께 조용히 여쭐 말씀이 있으니 너희들은 잠시 물러가거라." 태감과 궁녀들이 다 물러가고 나자 황후는 단지흥을 똑바로 쳐다보았다. 그녀의 두 눈엔 얼핏 눈물이 고인 듯했다. "폐하, 궁내에 큰 변고가 생겼사옵니다. 천첩은 아무리 생각해도 그 원인을 모르겠사옵니다. 아마도 폐하께서 친히 가 보시고 처리하셔야 할 듯하옵니다." 단지흥은 영문을 몰라 근심스러이 건너다보았다. 그러자 황후는 그의 눈길을 피하며 다시 입을 열었다. "숙비의 침궁에 가 보시면 다 아시게 될 것이옵니다." 단지흥은 사단이 나도 단단히 난 모양이라고 생각하며 마음을 가다듬고 숙비의 침궁으로 급히 발길을 옮겼다. 침궁 밖에서 파수를 보던 위사들은 황제를 보자 굽실 허리를 굽혀 예를 갖추었다. 그는 그들에게 그대로 있으라 이르고 선뜻 침궁으로 들어섰다. 그러나 그 순간, 그는 그 자리에 못박힌 듯 굳어져 버렸다. 한 무리의 태감과 궁녀들이 모두 알몸으로, 그것도 한껏 음란한 자태로 쌍쌍이 부둥켜안은 채 돌처럼 굳어 있는 것이 아닌가. 그 표정이며 눈빛을 보아하니 다들 죽을 임박까지도 음희에 빠져 있었음이 분명했다. 상좌에는 다름 아닌 숙비가 실 한 오리 걸치지 않은 알몸으로 굳어져 있었다. 그녀의 얼굴에는 짐짓 비웃는 듯한, 적이 음란스러운 미소가 번져 있었다. 궁내에서 이렇듯 음희판을, 그것도 숨어서가 아니라 무리를 지어서 공공연히 벌였단 말인가. 일국의 법도가 땅에 떨어져도 유만부득이요, 하늘이 울고 땅이 통탄하고 천인공로할 짓거리가 아닌가. 그는 부드득 이를 갈았다. 자기 대에 이르러 대리 황궁이 이렇듯 문란의 극에 치닫다니, 모두 자기의 부덕한 소치가 아닐 수 없다. 그는 다시금 두 눈을 부릅뜨고 이 끔찍한 광경을 둘러보았다. 자기의 죄가 얼마나 크고 중한지 머리 속에 똑똑히 각인시키기 위함이었다. 탁상 위에는 어지러이 술잔이 널려 있었다. 이들은 필시 독주를 마시고 죽었음에 틀림없었다. 이는 숙비가 시킨 짓일 터였다. 그는 음란하게 웃고 있는 숙비의 두 눈을 멍청하니 내려다보았다. 그 눈은 자기에게 분명 냉소를 보내고 있었다. 그녀는 이렇게 죽음으로써 자기에게 말하고 싶었던 것이리라. 자기를 뼈에 사무치게 증오했 다는 것을, 그리고 자기의 손길이 미치지 않는 곳에서 그녀와 이 궁녀, 태감들은 몰래몰래 숨어서 음희를 즐겼으며 이는 모두 황제가 부덕한 소치라는 것을……. 그는 도망치듯 비칠비칠 그곳을 빠져 나와 미친 듯이 서재로 달려갔다. 영고며, 치주며, 방금 전에 본 그 참혹한 광경이며 오만 가지 생각이 번개같이 뇌리를 스치고 지나갔다. 그는 숨이 턱에 닿도록 서재에 달려들어서는 허물어지듯 털버덕 주저앉았다. 아무리 생각을 거듭해도 알지 못할 것들이 많았다. 그가 황제로 즉위한 이래 줄곧 만사가 형통하고 나라일은 뜻대로 술술 풀려 나갔다. 하늘의 뜻인지 그 무슨 기상 이변도 없어 재난이라는 것이 무엇인지도 몰랐으니 막중한 황제 자리에 앉아 있어도 언제나 마음은 편안했다. 하지만 얼마 지나지 않아 좋은 기운이 점점 사라지더니 마음 편치 못한 일들만 겹겹이 들이닥쳤다. 맨 먼저 치주가 자결하고, 이어서 영고가 황궁을 떠나 버렸으며 오늘은 이런 일마저……. 그는 자책이 되어 견딜 수가 없었다. 이 모두 자기 탓이 아니겠는가. 일순 수십, 수백의 원망 서린 눈동자들이 자기를 쏘아보고 있는 것 같아 그는 흡하고 짧게 숨을 들이켰다. 그리고는 무엇에라도 놀란 사람마냥 두 눈을 동그랗게 뜬 채 멀거니 허공만 쳐다보았다. 한 순간, 그는 세차게 머리를 흔들었다. 황제를 떠나서 한 인간, 한 사내로서도 그의 그 짧은 생은 결코 원만하지 못했다는 생각이 들었던 것이다. 모름지기 사내대장부로서 그 어떤 여인도 온전히 다 차지하지 못했고 어떤 여인도 진정 어린 마음으로 자기를 사랑하진 않은 것만 같았다. 회한과 자책의 눈물이 조용히 그의 뺨을 적셨다. 그는 저도 모르게 시 한 구절을 나지막하게 읊조렸다. 비단 짜는 틀에서 실북이 오락가락 짜 놓은 비단폭엔 원앙새 한 쌍 날으네 불쌍하구나, 늙기도 전에 머리가 세었으니 궁전의 앞뜰엔 봄 풀이 파릇파릇 꽃샘의 찬바람 이는 깊은 궁궐 속에서 그대와 마주앉아 녹의홍상 차려 입네. 단지흥은 참을 길 없이 마음이 쓰리고 아파 격하게 가슴을 쥐어 뜯었다. 그때였다. 불현듯 인기척이 들리며 문이 스르르 열리더니 그림자 하나가 조용히 방으로 스며들었다. 단지흥은 정신마저 혼미해 지는 듯 몽롱한 눈길을 들어 앞을 바라보았다. 뜻밖으로 라마중이 그 앞에 버티고 서 있었다. 라마 중은 대뜸 말을 꺼냈다. "폐하, 저는 생각다 못해 되돌아왔습니다. 이곳 남방 대리까지 왔다가 폐하에게 진짜로 한 수 가르침을 받지 못하고 떠난다면 설사 서역으로 돌아간다 해도 늘 유감스럽게 생각하게 될 것입니다. 하여 폐하와 꼭 무예를 한번 겨뤄 보고자 이렇게 찾아온 것입니다. 통촉해 주시옵소서." "스님은 그만 돌아가십시오. 나는 지금 그 누구와도 무예를 겨룰 경황도 없으며 그럴 생각도 없습니다." "폐하, 무림 고수들은 자고로 생사에 괘념치 않는 법입니다. 비록 폐하께 큰 변고가 있으시더라도 이렇게 풀이 다 죽어서야 되겠습니까?" "모든 것은 일장춘몽으로만 생각하십시오. 나는 너무나도 꿈을 많이 꾼 사람이었소." 단지흥은 여전히 아무 동요도 없이 사뭇 초연한 기색이었다. "저는 책 한 권을 읽었습니다. 옛날 고승이었던 구마습이 쓴 책을 말입니다. 그 고승은 자기가 무예를 연마하던 끝에 창안한 화염도에 대해 상세히 써 놓았지요. 저는 일심으로 이 화염도를 익혀 이렇게 중원에 찾아온 겁니다. 지금까지 저는 중원 종남산 전진교의 주백통이라는 사람을 내놓고는 적수는 아직 만나지 못했습니다. 물론 화산에서 무예를 겨룬 당신들 5대 고수 말고는……." 단지흥은 실로 탄식해 마지않았다. 보아하니 이 라마 중은 중원의 5대 고수들과 무예의 높고 낮음을 겨루기 전에는 서역으로 돌아가지 않을 것임이 분명했다. "스님, 나는 스님과 무예를 겨룰 생각이라고는 조금도 없습니다. 당신도 보셨겠지만 대리국의 모든 것에 대해 나는 절망하고 비관합니다. 나는 그 누구와도 싸우고, 다투고, 겨루고 싶지 않습니다. 스님, 빨리 돌아가십시오." "그렇게는 못하겠소. 이 회염도는 무림에서 오랫동안 실전되었던 것으로 나에 이르러 간신히 맥을 잇게 된 것이오. 하여 중원과 대리의 5대 고수들과 한번 무예를 겨루어 보기만 하면 저는 죽어도 여한이 없습니다. 그러니 코끼리 진 안에서 비록 폐하께 은공을 입기는 했으나 난 꼭 폐하와 겨뤄야만 하겠소!" "이보시오, 스님! 중원 무림에서 무예가 제일 높은 사람은 아마도 전진교 교주 왕중양일 겁니다. 그 사람은 문무를 겸비했을 뿐더러 무덕도 높은 분으로 누구도 당해 내지 못합니다. 당신이 그토록 무예를 겨루기를 원한다면 왜 왕중양을 찾아가지 않습니까?" "바로 눈앞에 당신 같은 고수가 있는데 하필 왕중양은 뭣 하러 찾습니까?" 단지흥은 멀거니 라마 중을 바라보더니 더는 말을 않고 고개를 절레절레 흔들었다. 그러자 라마 중은 화가 머리 끝까지 치밀어 올랐다. '사리분별에 밝은 덕망 높은 사람인 줄 알았더니 헛 보았군. 계속 이 핑계 저 핑계 들이대며 발뺌을 하는 걸 보니 나를 업신여기는 게 아니고 무엇이냐!' 생각이 거기까지 미치자 라마중은 앞뒤 가릴 것 없이 버럭 고함을 지르면서 곧추 자세를 잡았다. 그리고는 삽시에 손을 모로 세워 있는 힘껏 단지흥의 가슴을 내질렀다. 그것이 바로 백여 년 동안이나 무림에서 자취를 감췄던 화염도란 장법이었다. 단지흥은 대번에 동가슴을 얻어맞아 울컥 선지피를 토해 냈다. 그래도 그는 그냥 제자리에 앉은 채 라마중을 그윽이 쳐다볼 뿐이었다. 그러자 라마중은 더욱 화가 치밀어 올랐다. '난 지금 3할밖에 쓰지 않았다. 내게 이만한 재간밖에 없는 줄 알고 여유를 부리는 모양이나 오산이다. 오산! 내가 당신을 죽이자면 그야말로 식은죽 먹기야! 하지만 내가 너무나 쉽게 죽여 버리면 이 세상 사람들은 오히려 내가 계략을 부려 이겼는가 의심할 것이다. 그러면 나도 입은 있으되 할말이 없게 되지 않겠는가.' 라마 중은 이빨을 사리물며 불같이 화를 냈다. "단황 나으리, 만일 당신이 나를 사람 대접을 한다면 어서 내 요구에 응하시오. 그렇지 않고 이토록 끝까지 나를 사람으로 보지 않는다면 난 당장에 당신을 죽여 버리겠소!" "당신은 참말로 이상한 사람이군요. 이전에는 나 역시 당신처럼 하늘 넓고 땅 넓은 줄 모르는 인간이었소. 그때를 돌이켜보면 실로 부끄럽기 짝이 없소. 남과 힘을 겨루고 사람 잡기나 겨루어서 무엇을 얻을 수 있단 말이오? 참으로 우스운 일이요, 너무나도 할 짓이 없어서 하는 짓거리란 말입니다." 단지흥은 얼마만한 고행을 통해 이토록 철저한 깨달음에 달할 수 있었던가. 그러니 라마 중이 그것을 이해할 리 만무였다. 그는 그저 자기를 야유하는 것이라 생각하고는 더욱 발끈 화를 냈다. "좋다! 그럼 내 손에 한번 죽어 봐라! 할 짓이 없어서 하는 짓거린가 아닌가!" 라마 중은 또 한 장을 내갈겼다. 이 한 장은 더욱 위력이 컸다. 단지흥은 앉은걸음으로 수장이나 뒤로 밀려나고 다시금 선지피를 토해 냈다. 그런데 정작 선지피를 토하고 나니 오히려 머리가 거뜬해지는 것이었다. 단지흥 자신도 이해할 수 없는 일이었다. '부처님께서는 자기 살점을 베어서 독수리에게 먹이셨다. 부처님께서 왜 자기 살점을 독수리한테 베어 주었을까? 그것은 아마도 독수리는 부처님과 달리 일생의 진리를 모르고 있기 때문이리라. 보아하니 이 라마 중도 사리를 모르는 자이니 나 역시 부처님께서 독수리 대하듯 이 중을 대해야 할 게 아니겠는가?' 단지흥은 침잠한 채 조용히 묵상하고는 길게 탄식했다. "스님께서는 서역에서 오셨다니 구마습이라는 고승이 후에는 천하 《역경》을 집대성하셨다는 것도 알고 계시겠군요?" 라마 중은 그가 무슨 뜻으로 이런 말을 꺼내는지 몰라 의아해하면서도 크게 머리를 끄덕였다. "스님께서 보건대 구마습이란 고승이 후에 불경을 번역하신 게 옳다고 보십니까, 아니면 이전에 살인에 열중한 게 옳았다고 여기십니까?" 라마 중은 단지흥이 목숨이 경각에 달려 있는 이때에 왜 이따위 말만 늘어놓고 있는지 도무지 이해되지 않았다. "구마습 스님은 무예가 대단한 분이었습니다. 이 대리에서도 보정제와 한번 겨루어 이긴 바 있습니다. 나 역시 내 무예로 천룡사 모든 고수들을 무릎 꿇릴 것입니다. 이것이 내가 줄곧 품어 왔던 소원이기도 합니다. 그런즉, 당신의 그런 질문은 내게 아무 의미도 없소이다!" 단지흥은 정색을 하고 듣고 있더니 불현듯 큰소리로 웃어대기 시작했다. "웃기는 왜 웃소? 나를 업신여기는 게 아니고 무엇이오?" "당신은 불법을 모르는 중이로군요. 그러니 내가 왜 웃는지 의당 알 수 없을 테지……. 옛날의 구마습 같은 고승도 종당에는 불경을 해석하는 대사가 되지 않으셨소? 천룡사 스님들도 매일 그분이 번역한 불경을 읽고 계시오. 그분이 번역한 불경을 읽고 나서는 누구나 선행을 베풀고자 무던히도 애를 쓰지요. 구마습 스님께서 천하 중생들에게 이루 다 말로 할 수 없는 선행을 베풀었기 때문이오. 당신은 서역에서 오셨으면서도 그분의 선행은 본받지 않고 그 무슨 화염도 만 믿고 남들과 완력이나 겨루고자 하니 왜 웃음이 나오지 않겠습니까?" 라마 중은 그의 말을 귓등으로도 듣지 않았다. 그는 그저 단지흥의 입가에 흘러내린 선지피를 보면서 딴생각만 하고 있을 뿐이었다. '이 사람이 벌써 내상이라도 입은 게야? 왜 싸울 생각을 안 하느냔 말이야? 지금 이 사람을 죽여 버리지 않고서는 때를 놓치게 된다?' 라마 중은 마음을 도사려 먹고는 대갈일성을 내질렀다. "단황, 당신이 입으로 연꽃을 토해낸다 해도 내 마음을 동요시키지 못할 것이오!" 말이 채 끝나기도 전에 그는 즉시 두 손을 앞으로 쓱 뻗었다. 이 한 장이면 단지흥은 끝장이 나고야 말리라. 일순 천지를 진동하듯 요란한 소리가 두 사람을 뒤흔들더니 단지흥은 그만 그 힘에 비칠 자빠질 듯하다가 간신히 몸을 가누면서 호통을 쳤다. "그따위 재간으로 나를 어쩔 테냐?" 간신히 몸을 추스르기는 했지만 단지흥은 또다시 선지피를 토해냈다. 라마 중은 속으로 쾌재를 불렀다. '옳다구나. 드디어 중상을 입은 게로군! 이자가 내력을 잃은 틈을 타서 일격에 죽여 버려야겠다! 그러면 내 손으로 천하 5대 고수 중 한 사람을 제거하게 되는 셈이다!' 라마 중은 급급히 손을 모로 세우고는 단지흥을 향하여 똑바로 내질렀다. 이번엔 단지흥은 살짝 몸을 피했다. 그때였다. 돌연 독경 소리가 은은히 울려 퍼지더니 인기척이 느껴졌다. 라마 중은 얼른 고개를 돌렸다. 등뒤에는 서리가 하얗게 내려앉은 백발 노승 고선 장로가 버티고 서 있었다. 고선 장로는 라마 중을 쏘아보면서 대뜸 호통을 쳤다. "부처님께 귀의한 사람으로서 이런 악행을 저지를 때에는 이미 악귀의 길에 들어선 것이나 진배없느니라. 일찍이 죄를 뉘우치지 않으면 그 벌이 얼마나 무서운지 아는가?" 라마 중은 붉으락푸르락하며 입을 못 뗐다. 고선 대사가 다시금 말을 이었다. "듣자니 네 놈의 사부는 구마습 스님이라고 하는데, 어디서 이런 불초한 제자가 나타났을꼬?" 고선 대사가 서릿발같이 부르짖자 라마 중은 할말이 궁했는지라 고선 장로를 쏘아보면서 그저 소리만 질러댔다. "흐흐흐, 고선 장로! 마침 잘 왔다. 네 놈과도 겨뤄 보려던 참이었다." "황제 폐하께서 이미 네 놈과 겨루지 않았느냐? 네 놈은 이미 졌어!" 라마 중은 코방귀를 뀌면서 냉소를 날렸다. "내 이미 너희 그 잘난 황제에게 중상을 입혔거늘 그게 무슨 소리냐?" 고선 장로는 쓴웃음을 지으면서 장탄식을 했다. "불행한 일이로고! 구마습 대사께 이따위 개망나니 후예가 있다니……. 구마습 대사께서 살아 네 놈이 이따위 행실을 하고 다니는 걸 보셨다면 그 참괴감이 하늘을 찔렀겠다. 이 노옴! 네 놈은 벌써 세상만사 사리 이치에서 졌다는 것도 모르고 있으니 참으로 가련한지고, 가련한지고!" 라마 중은 말귀를 알아들을 위인이 아니었다. 그는 계속 뻐들뻐들하니 방약무인하게 외쳐댔다. "고선 장로, 그따위 허튼소리는 그만두시오. 만일 장로가 나를 이긴다면 그따위 소리도 순순히 다 받아들이지. 하나 장로가 진다면 천룡사 무예는 죄다 거짓말이 되는 것 아니겠소?" "가련토다, 가련토다……. 기어코 한번 겨뤄 보겠다? 할 수 없군! 정 그렇다면 마음대로 해 보게. 자네가 화염도 초수로 내 앞가슴을 세 장 갈겨 보게. 만일 내가 내상을 입으면 자네가 대리국을 이긴 것으로 치고 대리국 단씨를 이긴 것으로 치지! 어때?" 라마 중은 대번에 화색이 돌았다. '저 늙다리 중이 드디어 나한테 속았구나. 내가 화염도를 한 절반쯤 익혔다고 하니 참말로 믿고 있잖아! 사실 나는 이미 6, 7할쯤은 익혔어. 평소에 허풍치기 싫어하는 성미라 그렇게 말했을 뿐인걸. 이 늙다리야, 넌 오늘 영락없이 내 손에 죽었다. 그리고 너희 대리 단씨도 내 이 서역 무예가 얼마나 무서운지 알아야 해!' "그럼 시작해 볼까요?" 라마 중은 천천히 입을 뗐다. 그러자 고선 장로는 고개를 한 번 끄덕이고는 제자리에 선 채 급히 운기하여 기를 단전(丹田)에 몰아넣고는 라마 중을 똑바로 쳐다보았다. 라마 중은 고선 장로와 두 장 거리를 두고 서서 기를 안정시키고는 침짓 별 대수롭지 않게 자세를 잡았다. 고선 장로는 이전에 구마습도 바로 이런 초수로 일양지의 육맥신검을 제압한 적이 있다는 것을 익히 알고 있는 터였다. 그러나 장로는 인자한 표정으로 라마 중을 노려보았다. 고선 장로는 라마 중이 지금 비록 태연하게 처신하고는 있지만 그의 화염장이 내리떨어지는 날에는 그 위력이 대단할 것이라 생각하며 만반의 준비를 갖추고 그가 손을 쓰기만 기다렸다. 일순 라마 중은 손을 치켜 올리더니 번개같이 장화도로 고선 장로의 앞가슴을 내리갈겼다. 고선 장로는 라마가 손을 휘두르는 순간부터 이 일격이 대단하리라는 것을 직감했다. 라마 중의 손은 이미 보이지 않을 정도였던 것이다. 옆에서 지켜 보고 있던 단지흥도 놀라서 외마디 비명을 내질렀다. 고선 장로는 뒤로 두 걸음 비칠 물러서서 라마 중을 쏘아보더니 한참 만에야 가까스로 숨을 내쉬었다. "자네의 화염도는 이미 6할 이상의 위력을 가졌네. 그런데 왜 감추었지?" 고선 장로는 대뜸 꾸짖었다. "당신들 중원 사람들은 늘 남한테 말할 전 언제나 여지를 남기라고 하지 않소? 참말 그른 데가 하나도 없는 말 아니오?" 라마 중은 한껏 이죽거리더니 호기롭게 웃어댔다. 단지흥은 고선 장로가 필시 내력이 많이 상했으리라 생각하고는 냉큼 그의 앞을 막아 나섰다. "장로님, 내가 이 중 놈의 버릇을 좀 가르쳐 주겠습니다!" 그러자 고선 장로는 황황히 손을 내저어 단지흥을 물리고는 라마 중을 쏘아보았다. "이보게, 인간이란 모름지기 일단 말했으면 말한 대로 해야 하는 법, 그 말을 지켜야 도리를 다하는 것이네. 자넨 분명 자네의 장화도가 세 번 내리친 후에도 내가 죽지 않으면 대리에서 떠나겠다고 말했으렷다!" 라마 중은 너털웃음을 터뜨렸다. "허허허, 그렇소이다! 세 번이면 세 번이지요!" 라마 중은 말을 마침과 동시에 또 한 장을 휙 내갈겼다. 이번엔 고선 장로는 몸을 슬쩍 피했지만 촌분이 늦어 펑 하는 소리와 함께 장화도에 가슴을 맞고 말았다. 하지만 고선 장로는 한걸음 뒤로 주춤 물러섰을 뿐 첫번보다는 한층 더 굳센 기색이었다. 그러자 당황하는 것은 되레 라마 중이었다. 그는 마치 귀신 대하기라도 하듯이 멍청하니 고선 대사를 바라볼 뿐, 더는 감히 손을 쓰지 못했다. '불길해! 내 이 장화도는 서역 땅에서는 서독 구양봉 외에는 누구도 당해 내지 못했어! 구양봉이라도 감히 내 장화도 한 장을 받아 내겠다고 장담을 못하는데, 이 늙다리는 내 장화도에 두 번이나 맞고도 끄떡하지 않으니, 실로 놀라운 일이 아닐 수 없다.' 라마 중의 이마에는 어느덧 땀방울이 송글송글 맺혔고 마음은 적이 불안하여 당황하기 시작했다. 그때 고선 장로가 다시 우렁우렁하게 소리를 쳤다. "이보게, 아직 한 번 남지 않았나? 다음 한 번에 나를 꺼꾸러뜨리지 못하면 자낸 두말 말고 대리를 떠나야 하네!" 그 목소리를 듣고 라마 중은 고선 장로에게 아직도 중기(中氣)가 가득하고 내장이 아무런 손상도 받지 않았음을 알 수 있었다. 라마 중은 이제 무서워서 더는 손을 쓰지 못하고 털썩 무릎을 꿇었다. "소승은 대사님 무예에 승복합니다. 지금 당장 서역으로 돌아가겠습니다. 한평생 다시는 이 대리 땅을 밟지 않겠습니다." 라마 중은 간신히 말을 마치고는 급급히 일어나 그 길로 몸을 솟구쳐 밖으로 뛰쳐나가 이내 그림자도 없이 사라져 버렸다. 라마 중이 도망치고 나자 고선 대사는 일순 무너져 내리듯 땅바닥에 주저앉았다. 입가에서 언뜻 선지피가 비치더니 이윽고 꿀렁꿀렁 피를 토해내는 것이었다. 그저 단아한 눈길로 단지흥을 쳐다볼 뿐, 고선 장로는 깊이 침잠하고 있었다. 그는 한참 동안이나 진중하게 숨을 몰아 쉬고 나서야 다 기어 들어가는 소리로 간신히 말하기 시작했다. "다, 단황, 이전에 단씨네 자손 중에는 우리 처, 천룡사에서 부처님께 귀의한 분들이 사, 상당히 많았습니다. 빈도의 뜻을 아, 알 만합니까?" 단지흥은 힘없이 고개를 절레절레 흔들었다. 그러자 고선 장로는 가쁜 숨을 몰아 쉬면서 계속 말을 이었다. "예로부터 제, 제왕 노릇을 한 사람들은 모, 모두 욕망이 크, 큰 사람들이었습니다. 욕망이 크고야, 야심이 많아야 제왕 노릇을 할 수 있는 것이 아닙니까? 하지만 지금 빈도가 보아하니 폐하께서는 이미 모든 욕망을 버리신 것 같……. 여자에 대해서도, 돈에 대해서도, 술에 대해서도……. 이렇게 되면 폐, 폐하께선 더 이상 제왕 노릇을 할 수 어, 없을 터……." 그제야 단지흥은 고선 장로의 말 속에 숨은 뜻을 깨달았다. 그는 무릎을 꿇고 고선 대사에게 머리를 조아렸다. 고선 장로는 여전히 피를 흘리면서도 들릴락말락 다시금 말을 이었다. "자고로 저, 정이란 일단 끝나면 바, 반드시 버려야 하는 것이요, 인생은 살고 나면 하, 한바탕 꿈인 법이니라. 하루하루 속세의 버, 번거로움에 시달리기보다는 조용히 고독한 등잔불 심지를 도, 돋우는 편이 나으리……." 고선 장로는 조용히 입을 다물고는 한 손을 뻗쳐 단지흥의 머리를 어루만지기 시작했다. 다음 순간, 돌연 머리가 뜨거워지더니 삽시에 단지흥의 검은 머리칼이 분분히 떨어져 내리기 시작했다. 단지흥은 정중히 머리를 조아리면서 흐느끼듯 한 목소리로 간청했다. "이 제자를 받아 주십시오. 스님의 말씀대로 법호를 일등(一燈)이라 하여 주십시오." 그가 머리를 들었을 때 미소를 지으면서 조용히 앉아 있는 고선 대사의 얼굴은 산 사람과 다를 바 없었으나 다가서니 이미 원적(圓寂)한 뒤였다. 단지흥은 다시 꿇어 엎드려 머리를 연신 땅바닥에 조아렸다. 이윽고 그는 천천히 머리를 들고 일어나 대전 쪽을 바라보면서 입 속으로 나직이 중얼거렸다. "저는 지금부터는 더는 단황이 아니옵니다. 소승은 일등, 하나의 자그마한 등잔불이옵니다!" ―제 4부 끝―